Sau vài giờ nghỉ ngơi, tinh thần và thể lực của mọi người về cơ bản đã hồi phục, ai nấy đều trông tràn đầy năng lượng, sung sức trở lại.
Hai giờ chiều, Diệp Thiên cùng Joshua và những người khác rời khách sạn, chuẩn bị đến nhà thờ Thánh Maria của Zion nổi tiếng để hội đàm với các nhân vật cấp cao của giới tôn giáo Ethiopia và vùng Tigray.
Tham gia buổi hội đàm lần này chủ yếu là Joshua, đại diện cho Israel, và Giáo chủ Kent, đại diện cho Vatican.
Là một trong ba bên của đội thám hiểm liên hợp, Công ty Thám hiểm Dũng Giả Không Sợ chỉ cử một nhân viên cấp cao và một trợ lý luật sư tham dự buổi hội đàm để đảm bảo lợi ích của công ty.
Còn Diệp Thiên và David thì đến nhà thờ Thánh Maria của Zion để tham quan.
Vừa bước ra khỏi khách sạn, họ liền thấy rất đông các tu sĩ và tín đồ của Giáo hội Chính Thống giáo Ethiopia mặc áo choàng trắng đang tụ tập ở cửa.
Sau mấy tiếng đồng hồ, các tu sĩ và tín đồ kéo đến ngày một đông, đã vây kín mọi ngóc ngách trước cửa khách sạn và cả mấy con phố gần đó.
Nhiều người trong số họ ngồi khoanh chân trên đất, mắt nhìn chằm chằm vào cửa chính khách sạn, ánh mắt ai cũng hằn lên vẻ tức giận.
May mắn là nơi này nằm trên cao nguyên, mùa mưa vừa qua nên nhiệt độ không quá nóng, họ không cần lo bị say nắng.
Thấy Diệp Thiên và nhóm của anh bước ra, những tu sĩ và tín đồ đang ngồi dưới đất đồng loạt đứng dậy, trừng mắt nhìn họ.
Dĩ nhiên, trong đám đông cũng có không ít người đang lớn tiếng phản đối, chửi rủa.
Ngoài ra, những người Ethiopia này không có hành động nào quá khích, không tấn công nhóm Diệp Thiên hay đoàn xe của đội thám hiểm liên hợp.
Rõ ràng, họ đã nhận được chỉ thị từ cấp trên nên mới có thể giữ được sự kiềm chế.
Sau khi ra khỏi cửa chính khách sạn, nhóm Diệp Thiên khẽ gật đầu với những người Ethiopia rồi lên đoàn xe thám hiểm đang đậu sẵn.
Đoàn xe hạng nặng lập tức khởi hành, thẳng tiến đến nhà thờ Thánh Maria của Zion nằm trong thành phố Aksum.
Giống như lúc đến, đoàn xe vẫn phải xuyên qua đám đông các tu sĩ và tín đồ đang giận dữ.
Chỉ khác là, số lượng tu sĩ và tín đồ tụ tập ở đây đã tăng hơn gấp đôi.
Tình hình trên mấy con phố gần khách sạn cũng tương tự, ngồi trong xe nhìn ra ngoài, ngoài những quân nhân TPLF vũ trang đầy đủ, đâu đâu cũng là các tu sĩ và tín đồ cuồng nhiệt.
Cảnh tượng này tạo cho người ta cảm giác Aksum là một thánh địa tôn giáo thuần túy, trong thành phố này dường như không có ai khác ngoài những tu sĩ và tín đồ cuồng tín.
Nhưng sự thật không phải vậy, Aksum còn là nơi tập kết các mặt hàng như cà phê, ngũ cốc, sản phẩm chăn nuôi, mật ong, đồng thời cũng sản xuất các sản phẩm len, da và kim loại tinh xảo.
Chỉ vì sự xuất hiện của đội thám hiểm liên hợp ba bên đã chạm đến dây thần kinh nhạy cảm của nhiều người, thậm chí làm lung lay nền tảng tín ngưỡng của họ, nên mới dẫn đến tình huống này.
Nhìn cảnh tượng trên đường phố, sắc mặt ai nấy đều vô cùng nghiêm trọng và cảnh giác.
May mắn là không có sự cố bất ngờ nào xảy ra.
Chẳng bao lâu sau, đội thám hiểm liên hợp ba bên đã đến nhà thờ Thánh Maria của Zion nổi tiếng.
Đây là một nhà thờ mang phong cách pháo đài Byzantine, nhưng lại hòa quyện với văn hóa truyền thống của Ethiopia, rất độc đáo.
Toàn bộ khu kiến trúc của nhà thờ cao lớn, hùng vĩ, cổ kính và trang nghiêm, sừng sững trên ngọn núi Zion của Aksum.
Đúng vậy, là núi Zion của Aksum, không phải núi Zion ở Jerusalem.
Nhà thờ Thánh Maria của Zion là nhà thờ có cấp bậc cao nhất của Giáo hội Chính Thống giáo Ethiopia, được mệnh danh là 'trưởng tu viện', là thánh địa trong lòng tất cả các tín đồ Chính Thống giáo Ethiopia.
Theo truyền thuyết, Hòm Giao Ước được thờ phụng chính tại nhà thờ nổi tiếng này.
Chính xác hơn là được thờ trong Nhà nguyện Bia đá bên trong nhà thờ.
Nơi đó được canh gác nghiêm ngặt, ngoài một vệ binh trọn đời canh giữ Hòm Giao Ước, không một ai khác được phép vào, kể cả các tu sĩ cấp cao của Giáo hội Chính Thống giáo Ethiopia.
Khi đội thám hiểm liên hợp ba bên đến, nơi đây đã tụ tập hàng trăm tín đồ và tu sĩ Chính Thống giáo Ethiopia mặc áo choàng trắng, chiếm hết khoảng sân trống trước nhà thờ, cảnh tượng vô cùng hoành tráng.
Đứng ở hàng đầu là một số nhân vật quan trọng.
Họ lần lượt là thống đốc vùng Tigray, đại biểu cấp cao của TPLF, thị trưởng Aksum, cùng với các lãnh đạo của Giáo hội Chính Thống giáo Ethiopia và người phụ trách nhà thờ Thánh Maria của Zion.
Những người Ethiopia này đã sớm nhận được tin tức, tất cả đều ra khỏi nhà thờ để chào đón đội thám hiểm liên hợp ba bên.
Thực tế, nhiều người trong số họ không hề chào đón đội thám hiểm, thậm chí còn căm ghét đến tận xương tủy.
Nhưng những thủ tục xã giao bề ngoài vẫn phải thực hiện.
Bất kể là chính phủ Israel hay Vatican, họ đều không dám đắc tội hay tỏ ra lạnh nhạt, và dĩ nhiên cũng không dám xem thường Diệp Thiên cùng Công ty Thám hiểm Dũng Giả Không Sợ.
Đợi đoàn xe dừng hẳn và xác nhận hiện trường an toàn, Diệp Thiên và Joshua mới xuống xe, dưới sự hộ tống của nhân viên an ninh, tiến về phía cổng nhà thờ.
Cùng lúc đó, thống đốc vùng Tigray và những người khác cũng bước lên đón tiếp.
Sau khi gặp mặt, tất nhiên là một màn chào hỏi xã giao, giới thiệu và bắt tay lẫn nhau.
"Chào buổi chiều, ngài Steven, chào mừng đến vùng Tigray. Hy vọng các vị thích nơi này và sẽ có những phát hiện mới, một lần nữa tạo nên kỳ tích!"
Thống đốc vùng Tigray lịch sự nói, nhìn Diệp Thiên vài lần đầy dò xét.
"Chào buổi chiều, thưa ngài thống đốc, rất vui được gặp ngài. Trên đường đến đây, chúng tôi thấy phong cảnh vùng Tigray rất đẹp, và tôi cũng đã ngưỡng mộ thành phố cổ Aksum này từ lâu."
Diệp Thiên mỉm cười đáp lại và bắt tay đối phương.
Sau đó, anh lại bắt tay và làm quen với vài người khác.
Sau khi hoàn tất các thủ tục xã giao, mọi người mới cùng nhau tiến vào cổng chính của nhà thờ Thánh Maria.
Khi nhóm Diệp Thiên đi ngang qua đám đông tu sĩ Chính Thống giáo Ethiopia, những tu sĩ và tín đồ cuồng nhiệt này đều nhìn chằm chằm vào họ, ánh mắt không mấy thiện cảm.
May là họ chỉ trừng mắt nhìn chứ không có hành động quá khích nào, không gây ra sự cố bất ngờ.
Trong chốc lát, mọi người đã vào bên trong nhà thờ Thánh Maria, tạm thời thoát khỏi những tu sĩ và tín đồ giận dữ bên ngoài.
Bên trong nhà thờ rất rộng rãi, không có người nào khác.
Trên các bức tường và trần nhà của nhà thờ được vẽ đầy những bức bích họa lấy từ Kinh Thánh, phần lớn đều có chủ đề về Thánh mẫu Maria.
Khác với những bức bích họa trong các nhà thờ ở châu Âu và những nơi khác trên thế giới, các nhân vật trong những bức tranh này, ngoại trừ Chúa Jesus, đều được vẽ theo nguyên mẫu người da đen, rất đặc sắc.
Ngoài vô số bích họa về các câu chuyện trong Kinh Thánh, nơi đây còn có vài bức tranh về các vị thánh của Giáo hội Chính Thống giáo Ethiopia, chẳng hạn như bức bích họa về Thánh Yared, người sáng lập nền âm nhạc tôn giáo của Ethiopia.
Sau khi vào nhà thờ, mọi người quan sát sơ qua tình hình rồi bắt đầu tham quan công trình nổi tiếng này.
Người phụ trách thuyết minh là một tu sĩ Chính Thống giáo Ethiopia khoảng hơn bốn mươi tuổi.
"Thưa các ngài, nhà thờ Thánh Maria của Zion là nơi khởi nguồn của Kitô giáo ở Ethiopia. Vào thế kỷ thứ tư sau Công nguyên, Kitô giáo đã được truyền vào Aksum và nhanh chóng lan rộng."
"Năm 331 sau Công nguyên, vua Ezana của Aksum đã cải đạo sang Kitô giáo và định nó làm quốc giáo. Đến thế kỷ thứ năm, chín vị thánh từ Syria đã đến Ethiopia truyền giáo."
"Họ đã xây dựng các nhà thờ và tu viện ở Ethiopia, từ đó giúp Kitô giáo phổ biến khắp cả nước và nhanh chóng trở thành tôn giáo lớn nhất."
"Nhà thờ này được xây dựng vào năm 372 sau Công nguyên, do vua Ezana ra lệnh. Ban đầu, nhà thờ có mười hai bàn thờ, tôn kính Thánh mẫu Maria là 'Nữ hoàng vĩnh cửu của Ethiopia'."
"Sau khi nhà thờ Thánh Maria của Zion được xây xong, vua Ezana đã đích thân đến đảo Tana Qirqos trong hồ Tana, thỉnh thánh vật Hòm Giao Ước đang được cất giữ trong tu viện trên đảo về Aksum."
"Sau khi được đưa về Aksum, Hòm Giao Ước được cất giữ trong nhà thờ Thánh Maria của Zion. Nhà thờ mà quý vị đang đứng đây được xây dựng lại vào năm 1964..."
Nói đến đây, vị tu sĩ Chính Thống giáo Ethiopia đột nhiên dừng lại.
Ông ta quay đầu nhìn Joshua, Giáo chủ Kent và cả Diệp Thiên.
Những tu sĩ Chính Thống giáo và quan chức cấp cao khác của vùng Tigray cũng nhìn về phía nhóm Diệp Thiên, ý đồ không cần nói cũng rõ.
"Thánh vật tối cao đó, Hòm Giao Ước, từ xưa đến nay vẫn được cất giữ trong nhà thờ Thánh Maria của Zion, chưa bao giờ thất lạc. Cớ sao các người lại đến đây để tìm kiếm nó?"
Nhóm Diệp Thiên dĩ nhiên hiểu ý của những người Ethiopia này.
Nhưng họ chỉ mỉm cười, không đáp lời, cũng không thể đáp lời, trừ khi muốn trở mặt ngay lập tức.
Sau đó, họ tiếp tục tham quan nhà thờ nổi tiếng này.
Vị tu sĩ khoảng bốn mươi tuổi lại tiếp tục giới thiệu.
"Nhà thờ Thánh Maria của Zion đã trải qua nhiều thăng trầm trong lịch sử, từng bị đốt cháy nhiều lần rồi lại được xây dựng lại. Mãi đến đầu thế kỷ mười bảy, Hoàng đế Fasilides mới cho xây dựng lại hoàn toàn nhà thờ này."
"Nhà thờ do ông xây dựng vẫn còn tồn tại đến ngày nay, được gọi là nhà thờ cổ Thánh Maria của Zion, nằm ngay sau nhà thờ này. Còn nhà thờ này được xây lại vào năm 1964, là nhà thờ mới Thánh Maria của Zion."
"Nhà thờ cổ Thánh Maria của Zion ban đầu không cho phép phụ nữ vào tham quan và hành lễ. Mãi đến giữa những năm 1960 của thế kỷ trước, khi nhà thờ mới này được xây xong, phụ nữ mới được phép vào..."
Nửa giờ trôi qua trong lúc nào không hay.
Mọi người đã tham quan xong nhà thờ mới Thánh Maria của Zion, đã đến lúc chuyển sang phần tiếp theo, đó là cuộc hội đàm đa phương.
Còn về nhà thờ cổ và Nhà nguyện Bia đá nơi đặt Hòm Giao Ước, mọi người tạm thời chưa có thời gian tham quan, đành phải để sau cuộc hội đàm hoặc một ngày khác.
Dĩ nhiên, đó là đối với Joshua và Giáo chủ Kent.
Diệp Thiên thì có thừa thời gian và không bị ràng buộc bởi điều này.
Khi những người Ethiopia đề nghị bắt đầu hội đàm và chuẩn bị dẫn mọi người đến phòng họp, Diệp Thiên lại mỉm cười nói:
"Thưa các vị, cuộc hội đàm sắp tới chắc chắn sẽ có nhiều nội dung liên quan đến tôn giáo, tôi không tiện tham gia. Công ty Thám hiểm Dũng Giả Không Sợ của chúng tôi cũng sẽ không tham gia thảo luận những vấn đề này."
"Về điểm này, tôi đã nói rõ từ trước, nên tôi sẽ không tham gia cuộc hội đàm lần này. Nhưng tôi sẽ cử nhân viên và trợ lý luật sư của công ty đến dự để đảm bảo lợi ích của chúng tôi."
"Trong thời gian đó, tôi muốn đi dạo quanh nhà thờ, tham quan một chút. Tôi đã ngưỡng mộ nhà thờ cổ kính này từ lâu và rất muốn ngắm kỹ hơn, không biết có được không?"
Nghe vậy, tất cả những người Ethiopia có mặt đều sững sờ.
Một lúc sau, họ mới hoàn hồn.
Mấy nhân vật chủ chốt lập tức đi sang một bên, thì thầm bàn bạc vài câu rồi mới đưa ra quyết định.
Ngay sau đó, người phụ trách nhà thờ Thánh Maria của Zion trầm giọng nói:
"Ngài Steven, ngài có thể tham quan xung quanh nhà thờ, nhưng chỉ được ở bên ngoài, tuyệt đối không được vào nhà thờ cổ Thánh Maria của Zion và Nhà nguyện Bia đá, nơi đó nghiêm cấm người ngoài."
"Ngoài hai nơi đó, ở đây còn có vài khu vực cấm khác, các vị cũng không được tự tiện đi vào. Tôi sẽ cử người dẫn các vị đi tham quan và bảo vệ các vị!"
Nghe vậy, Diệp Thiên lập tức mỉm cười gật đầu:
"Không vấn đề gì, chúng tôi chỉ xem ở bên ngoài, tuyệt đối sẽ không đi vào bất kỳ khu vực cấm nào, xin các vị cứ yên tâm."
Sau đó, vị tu sĩ phụ trách thuyết minh liền dẫn Diệp Thiên và David đi về phía cửa hông nhà thờ, chuẩn bị tham quan nhà thờ cổ và Nhà nguyện Bia đá.
Đi cùng họ còn có Kohl, hai nhân viên an ninh và một phiên dịch viên.
Sau khi tiễn nhóm Diệp Thiên rời đi, những người còn lại mới đi về một cửa hông khác của nhà thờ, chuẩn bị đến phòng họp để bắt đầu đàm phán.
Trong lúc nói chuyện, nhóm Diệp Thiên đã ra khỏi nhà thờ mới Thánh Maria của Zion, đến phía sau công trình nổi tiếng này.
Vừa ra khỏi nhà thờ, họ liền thấy một vài tu sĩ Chính Thống giáo Ethiopia mặc áo choàng trắng.
Những người này kẻ ngồi người đứng, rải rác quanh nhà thờ.
Giống như tất cả các tu sĩ Chính Thống giáo họ đã gặp trước đó, ánh mắt của những người này cũng vô cùng thiếu thiện cảm, tràn ngập sự tức giận, thậm chí là hận thù.
Nhưng điều Diệp Thiên chú ý không phải là những tu sĩ này, mà là Nhà nguyện Bia đá ở cách đó không xa.
Theo lời của Giáo hội Chính Thống giáo, và trong tâm trí của tất cả người dân Ethiopia, thánh vật tối cao, Hòm Giao Ước, đang được cất giữ chính trong nhà nguyện này!
Lý do Diệp Thiên đến đây hôm nay chính là để xem Hòm Giao Ước được cất giữ trong nhà nguyện này rốt cuộc là thật hay giả.
Đồng thời, anh cũng rất muốn xem thánh địa tôn giáo tối cao trong lòng người Ethiopia này có ẩn giấu bí mật trọng đại nào không!
Nhà thờ Thánh Maria của Zion có tất cả ba công trình chính.
Chúng lần lượt là nhà thờ mới Thánh Maria của Zion, nhà thờ cổ Thánh Maria của Zion, và Nhà nguyện Bia đá nằm kẹp giữa hai nhà thờ này.
Nhà nguyện Bia đá là một công trình vuông vức, trông như một pháo đài, vô cùng kiên cố.
Nhà nguyện này được bao quanh bởi một khoảng sân nhỏ và một hàng rào sắt, được bảo vệ nghiêm ngặt, không ai được phép vào.
Trên bậc thềm của nhà nguyện trải một tấm thảm loang lổ và cũ kỹ.
Người canh giữ nhà nguyện này là một vệ binh tu sĩ, ông chịu trách nhiệm chăm sóc ngày đêm và là người duy nhất có thể vào bên trong.
Tuy nhiên, ông ta lại không được phép rời khỏi khuôn viên nhà nguyện này suốt đời, cho đến khi chết.
Trước khi qua đời, ông có thể chỉ định người kế nhiệm mình, tiếp quản việc canh giữ Nhà nguyện Bia đá và Hòm Giao Ước.
Diệp Thiên quan sát tình hình xung quanh, cùng với những tín đồ và tu sĩ Chính Thống giáo đang nghiến răng nghiến lợi, rồi lập tức dẫn David tiến về phía khoảng sân của nhà nguyện.
Vị tu sĩ dẫn đường vội vàng đi theo.
Thấy anh tiến về phía Nhà nguyện Bia đá, những tu sĩ và tín đồ còn lại cũng đi theo.
Hơn nữa, ai nấy đều nâng cao cảnh giác, nhìn chằm chằm vào nhóm Diệp Thiên, sợ họ có hành động bất ngờ, chẳng hạn như xông vào khoảng sân bị coi là cấm địa đó.
Đến trước bức tường bao của khoảng sân, nhóm Diệp Thiên dừng lại, bắt đầu quan sát nhà nguyện dùng để thờ Hòm Giao Ước từ phía sau tường và hàng rào sắt.
Nhà nguyện này được xây dựng như một pháo đài, vuông vức và vô cùng chắc chắn.
Do đã có từ rất lâu, bức tường bên ngoài của nhà nguyện đã loang lổ, cũ nát, càng làm tăng thêm vẻ tang thương của lịch sử.
Thêm vào đó, mùa mưa vừa qua, trên tường còn mọc không ít rêu xanh.
Xung quanh nhà nguyện chỉ có vài ô cửa sổ rất nhỏ, đều bị bịt kín, cùng với mấy cánh cổng vòm luôn đóng chặt.
Đứng bên ngoài tường bao, hoàn toàn không thể nhìn thấy tình hình bên trong.
Nhìn công trình tôn giáo nổi tiếng có thể đang cất giữ Hòm Giao Ước này, David và những người khác đều sáng mắt lên, nhưng cũng đầy nghi hoặc.
"Steven, cậu nói xem Hòm Giao Ước có thật sự được cất giữ trong nhà nguyện này không? Nếu đúng như vậy, chuyến đi Aksum lần này của chúng ta chẳng phải là công cốc sao!"
David hạ giọng hỏi.
Diệp Thiên quay đầu nhìn anh ta, rồi mỉm cười nói nhỏ:
"Câu trả lời cho câu hỏi này, tôi cũng không biết! Ngoài vị vệ binh tu sĩ trọn đời canh giữ nhà nguyện này, e rằng không ai biết câu trả lời."
"Ngay cả những nhân vật cấp cao nhất của Giáo hội Chính Thống giáo Ethiopia có lẽ cũng chưa từng thấy Hòm Giao Ước được thờ trong nhà nguyện này, dĩ nhiên, họ chắc chắn tin rằng nó ở đây."
"Theo truyền thuyết, kể từ khi Hòm Giao Ước được Menelik I mang đến Ethiopia, nó chỉ được sử dụng một lần, đó là khi dựng Bia đá Aksum cách đây hơn 1700 năm."
"Lúc đó, để dựng được tấm bia đá hoa cương đó, vua của vương quốc Aksum đã thỉnh Hòm Giao Ước ra, mượn thần lực của nó để dựng đứng khối đá nguyên khối khổng lồ ấy lên."
"Kể từ đó, Hòm Giao Ước chưa bao giờ xuất hiện trở lại. Ngoài những vệ binh tu sĩ Chính Thống giáo thay phiên nhau canh giữ qua các thế hệ, những người khác về cơ bản không thể nhìn thấy nó..."
Vừa giải thích nhỏ giọng, Diệp Thiên đã kích hoạt năng lực nhìn xuyên thấu, bắt đầu quan sát tình hình bên trong nhà nguyện.
Ánh mắt anh dễ dàng xuyên qua bức tường cổ kính và kiên cố, nhìn thẳng vào bên trong.
Đó là một không gian tôn giáo mờ tối. Bên ngoài trời quang mây tạnh, nhưng bên trong nhà nguyện lại âm u như hoàng hôn.
Chỉ có vài tia nắng lọt qua khe cửa sổ, chiếu vào nhà nguyện cổ kính, mang đến một chút ánh sáng và hơi ấm.
Trên bàn thờ của nhà nguyện đặt một đôi chân nến mạ vàng, mỗi bên cắm vài cây nến, nhưng chỉ có một cây đang cháy, tỏa ra ánh sáng vô cùng yếu ớt.
Phía sau bàn thờ là một cây thánh giá Chúa Jesus chịu nạn cao hai, ba mét, vô cùng nổi bật.
Nhưng đó không phải là thứ Diệp Thiên muốn xem.
Thứ anh thực sự chú ý là công trình nằm ở trung tâm nhà nguyện.
Chính xác hơn, nó nên được gọi là 'Nơi Cực Thánh'
Thiên Lôi Trúc — viết tiếp câu chuyện bạn yêu