Nét chữ trên bìa cuốn sổ tay trông khá nguệch ngoạc, không có chút tính nghệ thuật nào, nhưng lại đủ sức làm rung động cả nước Mỹ!
Đến cả Diệp Thiên, một người ngoài cuộc, khi nhìn thấy dòng chữ này cũng không khỏi nín thở. Hắn cảm nhận được luồng sát khí ngút trời, thậm chí có thể nghe thấy từng tiếng gào thét và kêu than thê lương.
Trên bìa cuốn sổ ghi:
"William Tecumseh Sherman, năm 1864, nhật ký hành quân, kế hoạch tác chiến tiến về phía Nam!"
Chỉ một dòng chữ này thôi cũng đủ để gây chấn động giới sử học toàn nước Mỹ, khiến cho bất kỳ học giả nào nghiên cứu về cuộc Nội chiến cũng phải phát cuồng.
Sherman là một nhà quân sự lừng danh trong thời kỳ Nội chiến Nam-Bắc của Mỹ. Trong quân đội Liên bang, địa vị của ông chỉ đứng sau Tổng thống Lincoln và Tướng Grant. Ông cũng là vị tướng quân sự hung hãn, tàn nhẫn và vô tình nhất trong lịch sử nước Mỹ.
Trong cuộc Nội chiến, ông giữ chức tư lệnh chiến khu miền Tây nước Mỹ và đã giành được thắng lợi trong chiến dịch mùa xuân năm 1864. Sau chiến tranh, ông từng đảm nhiệm chức Tổng tư lệnh Lục quân Hoa Kỳ và được phong hàm Thượng tướng.
Năm 1864, ông đề xuất "Cuộc hành quân ra biển". Trên đường tiến quân, ông đã dẫn đầu mười vạn quân lính điên cuồng càn quét miền Nam nước Mỹ. Bất cứ nơi nào họ đi qua, dù là thành thị hay nông thôn, tất cả đều bị thiêu rụi thành tro bụi, không còn một ngọn cỏ.
"Cuộc hành quân ra biển" đã phá hủy hoàn toàn các cơ sở quân sự của quân miền Nam, giáng một đòn nặng nề vào tiềm lực kinh tế, khiến kinh tế miền Nam hoàn toàn tê liệt, đặt nền móng vững chắc nhất cho thắng lợi cuối cùng của quân miền Bắc.
Hình thức chiến tranh toàn diện này, với việc phá hủy toàn bộ tiềm lực chiến tranh, công nghiệp, nông nghiệp và kinh tế của đối phương, tấn công không phân biệt các công trình quân sự và dân sự, chính là bắt đầu từ Sherman, lần đầu tiên xuất hiện trong lịch sử nhân loại.
Vì vậy, các nhà sử học phổ biến cho rằng ông là người khởi xướng "chiến tranh toàn diện", là người đặt nền móng cho chiến tranh tổng lực trong thời đại công nghiệp.
Đối với việc phát hiện ra cuốn sổ tay này ở Chattanooga, Diệp Thiên không hề cảm thấy kỳ lạ.
Nơi đây từng là đại bản doanh của Sherman trong thời kỳ Nội chiến, là nơi ông chiến đấu và đồn trú trong thời gian dài, cũng là điểm xuất phát ban đầu của "Cuộc hành quân ra biển".
Đỉnh núi Lookout, cách khu chợ này không xa, chính là nhà tưởng niệm chiến dịch Chattanooga. Ở đó có rất nhiều tài liệu lịch sử và các di vật liên quan giới thiệu về Sherman.
Đối với người dân Chattanooga, dù William Sherman không sinh ra ở thành phố này, ông vẫn là niềm tự hào và là người anh hùng của họ.
Có rất nhiều khả năng giải thích tại sao cuốn sổ tay này lại xuất hiện ở đây. Có lẽ lính cần vụ của Sherman đã mang nó về Chattanooga, hoặc có lẽ chính Sherman đã để lại nó.
Đương nhiên, cũng có thể là do một nhà sưu tầm nào đó đã cất giữ!
Còn về lý do tại sao nó lại được giấu trong chân bàn, điều đó thì không ai biết được.
Chiếc bàn làm việc được chế tạo vào năm 1925, có lẽ việc này liên quan đến cuộc Đại suy thoái năm 1929.
Khi đó, rất nhiều người phải rời bỏ quê hương để mưu sinh. Có lẽ để bảo tồn cuốn sổ tay này, người ta đã cải tạo đồ đạc trong nhà và giấu nó đi.
Nhưng dù lý do là gì, giờ đây cuốn nhật ký hành quân này đang ở ngay trước mắt, trong tầm tay, làm sao Diệp Thiên có thể bỏ lỡ được? Làm sao nỡ bỏ lỡ cơ chứ?
Đây là bảo tàng của mình, ai dám cướp mình liều mạng với kẻ đó!
So với những bức tranh sơn dầu đỉnh cấp hay những bức tượng trước đó, đây mới thực sự là báu vật vô giá, không thể nào dùng đô la để đo đếm được. Nó là quốc bảo của nước Mỹ, đủ để khiến vô số người phải điên cuồng!
Diệp Thiên cố gắng kìm nén sự phấn khích, nhịp tim cũng dần dần ổn định lại.
Bây giờ không phải là lúc để kích động. Chờ đến khi mình mua được hai món đồ này, lấy được cuốn nhật ký hành quân vô giá này, lúc đó tha hồ mà reo hò ăn mừng.
Có được cuốn nhật ký này, cho dù phải lập tức trở về New York, kết thúc chuyến đi săn tìm kho báu trên hành lang 127 này, Diệp Thiên cũng hoàn toàn hài lòng. Không có thu hoạch nào tuyệt vời hơn thế này!
Hắn không lập tức thu lại năng lực thấu thị để đi hỏi giá chủ quán và mua hai món đồ này, mà lại hứng thú đọc nội dung trong cuốn sổ.
Mặc dù cuốn sổ bị cuộn lại, nhiều chữ bị ngược, nhưng dưới khả năng thấu thị, hắn vẫn có thể miễn cưỡng đọc được, chỉ là nhìn hơi hoa mắt một chút!
Khi đọc được nội dung trang đầu tiên, Diệp Thiên lập tức cảm thấy một luồng sát khí ập vào mặt.
Trên cùng của trang đầu tiên có một dòng chữ:
"Tiến hành hủy diệt miền Nam một cách triệt để, bất chấp hậu quả, không từ bất cứ giá nào. Không chỉ tiêu diệt quân đội của kẻ thù, mà còn phải phá hủy nền tảng kinh tế và ý chí chiến đấu của người dân phe địch. ---- Ulysses Simpson Grant"
Đây là một mệnh lệnh tác chiến vô cùng nổi tiếng trong lịch sử nước Mỹ. Các chiến dịch nổi tiếng sau này như "Cuộc hành quân ra biển" hay "Thiêu rụi Atlanta" đều bắt nguồn từ đây.
Chiến lược tổng thể do Grant và Sherman cùng nhau vạch ra đã có ảnh hưởng cực kỳ lớn trong lịch sử quân sự Hoa Kỳ.
Sau này, trong các tư tưởng như "đầu hàng vô điều kiện, răn đe hạt nhân và trả đũa quy mô lớn", người ta đều có thể thấy bóng dáng của chiến lược này.
Bên dưới mệnh lệnh quân sự nổi tiếng đó là một đoạn văn của Sherman.
"Sau khi thảo luận và nghiên cứu cùng Tướng Grant, và qua sự diễn tập nghiêm túc của đông đảo sĩ quan tham mưu, chúng tôi đã cùng nhau xây dựng kế hoạch tác chiến cho giai đoạn tiếp theo, cụ thể như sau:
Hai chiến khu Đông và Tây sẽ đồng thời chia làm ba mũi tấn công phối hợp nhất quán về phía Nam. Hướng Đông là hướng tấn công chính, với mục tiêu chủ yếu là tiêu diệt quân đoàn của Robert Lee.
Dựa vào một loạt các chiến dịch không ngừng nghỉ để tiêu hao quân đội Liên minh miền Nam, sau đó nhắm tới việc chiếm đoạt Richmond. Lực lượng của Butler sẽ tiến từ Đông sang Tây, thẳng đến Richmond.
Quân đội của ta sẽ càn quét từ Tây sang Đông Nam, thâm nhập vào hậu phương địch để chiếm lĩnh bang Georgia, trước hết tiến ra bờ Đại Tây Dương, thực hiện một cuộc đột phá vào giữa khu vực phía Đông của miền Nam."
Đọc đến đoạn văn này, Diệp Thiên không khỏi rùng mình.
Chỉ cần là người hiểu biết về lịch sử Nội chiến Hoa Kỳ, ai cũng biết đoạn văn này đại diện cho điều gì!
Đó là một cảnh tượng gió tanh mưa máu, thây chất đầy đồng! Là một cơn ác mộng như địa ngục mà mỗi người dân miền Nam nước Mỹ đều không muốn và không dám đối mặt.
Khi Sherman dẫn đầu mười vạn đại quân tiến vào Georgia, miền Nam nước Mỹ liền biến thành địa ngục trần gian!
Đầu tiên là chiến dịch Atlanta, kéo dài bốn tháng từ tháng 5 đến tháng 9. Sherman đã thuận lợi chiếm được thành phố giàu có và phồn hoa nhất miền Nam này.
Sau khi chiếm lĩnh Atlanta, Sherman ra thông cáo cho người dân, yêu cầu tất cả dân quân phải hạ vũ khí, và tất cả thị dân phải rời khỏi nội thành.
Sau đó, ông ta ra lệnh cho quân miền Bắc đốt trụi cả thành phố khi họ rời đi vào tháng 11.
Hàng ngàn hàng vạn người già và phụ nữ đã kiên quyết từ chối rời đi để ngăn cản quân miền Bắc đốt Atlanta. Họ nghĩ rằng chỉ cần họ còn ở trong thành phố, quân miền Bắc sẽ vì lo ngại cho tính mạng của họ mà không dám phóng hỏa.
Nhưng họ đã quá ngây thơ!
Khi quân miền Bắc chuẩn bị phóng hỏa, những người già và phụ nữ đã quỳ xuống đất, ôm chặt lấy chân của các binh sĩ, khóc lóc thảm thiết, khản cả giọng cầu xin các binh sĩ nhân danh Chúa hãy tha cho thành phố và nhà cửa của họ.
Thế nhưng, những binh sĩ quân miền Bắc đó không chút do dự mà đá họ ra, rồi bắt đầu phóng hỏa trên các con phố.
Ngọn lửa nhanh chóng lan ra khắp thành phố. Các binh sĩ quân miền Bắc nhanh chóng rút lui, hoàn toàn không quan tâm đến những người già và phụ nữ còn ở lại.
Trước biển lửa ngùn ngụt đang ập đến, hàng ngàn hàng vạn người già và phụ nữ đáng thương chỉ có thể tuyệt vọng giãy giụa và la hét, giẫm đạp lên nhau để thoát thân.
Cuối cùng, không một ai thoát khỏi biển lửa, tất cả đều bị thiêu thành tro bụi!
Quân miền Bắc canh gác bên ngoài thành phố đã nghiêm khắc cảnh cáo những người dân Atlanta đã sơ tán rằng, bất kỳ ai cố gắng dập lửa đều sẽ bị giết không tha. Ngọn lửa đã cháy suốt nửa tháng trời.
Vào ban đêm, ngọn lửa bốc cao hơn một trăm mét, thiêu rụi cả bầu trời sáng như ban ngày. Từ khoảng cách 20 dặm Anh bên ngoài Atlanta, người ta vẫn có thể nhìn thấy bầu trời bị lửa nung đỏ.
Ban ngày, khói đen khổng lồ cuồn cuộn bốc lên từ thành phố che khuất cả bầu trời, khiến cho khu vực rộng 200 dặm Anh vuông xung quanh Atlanta tối như đêm.
Bên ngoài thành phố, vô số người dân Atlanta hoảng loạn và tuyệt vọng chỉ có thể trơ mắt nhìn thành phố, nhà cửa và người thân của mình bị ngọn lửa vô tình nuốt chửng. Họ đau đớn đến xé lòng, dậm chân đấm ngực, tiếng khóc vang trời động đất.
Các linh mục của Atlanta chỉ có thể lặng lẽ đứng trước thành phố đang cháy rực, tuyệt vọng nhìn lên bầu trời đỏ rực, không ngừng làm dấu thánh giá và cầu nguyện, tiễn đưa thành phố của mình và những linh hồn oan khuất đã chết trong biển lửa.
Thành phố từng là nơi tráng lệ và thịnh vượng nhất miền Nam, sau thảm họa này đã không còn lại gì, toàn bộ biến thành đống tro tàn, chỉ còn sót lại một con đường may mắn sống sót.
Con đường này bây giờ đã trở thành một biểu tượng lịch sử của Atlanta, được gọi là "Phố ngầm". Cả con đường thực sự nằm dưới lòng đất, phải đi thang máy xuống mới có thể đến được.
Nói cách khác, toàn bộ Atlanta ngày nay đều được xây dựng trên đống đổ nát cũ! Nội thành cũ đã bị phá hủy hoàn toàn và chôn vùi dưới lòng đất.
Sau khi phóng hỏa thiêu rụi Atlanta, Sherman lại bắt đầu "Cuộc hành quân ra biển" lừng danh.
Ông ta chọn ra hai vạn tinh binh, phần lớn là người da đen, chỉ mang theo lương thực đủ dùng trong 20 ngày, xuất phát từ Atlanta. Họ chia thành nhiều cánh quân, cùng nhau tiến bước, hùng hổ tiến về cảng Savannah nổi tiếng của Georgia, cắt đứt đường lui của quân miền Nam!
Trong hơn một tháng, quân của Sherman đã tiến nhanh hơn 460 km. Trên đường đi, họ phá hủy các đồn điền, thị trấn, làng mạc, nhà máy, xí nghiệp của miền Nam, gần như nghiền nát mọi thứ!
Đây là một cuộc hành quân mang tính hủy diệt và gần như không vấp phải sự kháng cự nào. Sherman đã từ bỏ toàn bộ việc vận chuyển quân nhu, hành quân gọn nhẹ, và bổ sung vật tư bằng cách cướp bóc và đốt phá trên đường đi.
Trên đường hành quân, ông ta đã nói ra một câu nói nổi tiếng khiến tất cả người dân miền Nam nước Mỹ phải kinh hồn bạt vía.
"Chúng ta phải dọn sạch và phá hủy mọi chướng ngại. Chỉ cần chúng ta cho rằng cần thiết, chúng ta sẽ giết mọi người, cướp đi mọi tấc đất, tịch thu mọi tài sản. Tóm lại, chúng ta sẽ phá hủy không thương tiếc mọi thứ chúng ta nhìn thấy!
Ta muốn cả Georgia phải gào khóc thảm thiết, ta muốn cả Georgia biến thành địa ngục, ta muốn tất cả người dân Georgia, bất kể già trẻ trai gái, giàu nghèo, đều phải cảm nhận nỗi đau khắc cốt ghi tâm. Quân đoàn của ta sẽ hủy diệt bang Georgia một cách triệt để!"
Bắt đầu từ Atlanta, quân đoàn của Sherman đã cướp bóc và đốt phá suốt chặng đường.
Những nơi quân đoàn của Sherman đi qua đều như bị xe lu cán nát, mọi thứ trên mặt đất đều bị phá hủy hoàn toàn.
Đại quân của ông ta vừa nhanh chóng tiến lên, vừa triệt để phá hủy mọi công trình vật chất trên đường đi, cướp bóc lương thực và tài sản của dân thường, giết chết những người dân phản kháng.
Họ đốt trụi đồng ruộng, san bằng làng mạc, lấp giếng nước bằng vôi, phá hủy đường sắt, cướp bóc và xua đuổi hết người dân này đến người dân khác, thiêu rụi hết thị trấn này đến thị trấn khác.
Khi quân đội của Sherman còn chưa đến, từ khoảng cách mười mấy dặm Anh người ta đã có thể nhìn thấy ánh lửa ngút trời đang lan tới!
Khi quân đội của Sherman rời đi, trên mặt đất chỉ còn lại bùn đất cháy đen và những thân cây trơ trọi đang bốc khói, không còn bất kỳ sinh vật sống nào khác!
Lúc này, trong một bài phát biểu, ông ta đã nói ra câu nói nổi tiếng gây chấn động toàn bộ người Mỹ.
"Nếu mọi người cảm thấy tôi tàn khốc và tàn nhẫn, tôi sẽ nói cho họ biết, chiến tranh chính là chiến tranh, mục đích của nó không phải là để chiếm được cảm tình của mọi người!
Chiến tranh chính là địa ngục! Nếu các người muốn chấm dứt tất cả những điều này, muốn hòa bình, thì các người và người thân của các người nên hạ vũ khí xuống và chấm dứt cuộc chiến này!"
Tháng 12 năm 1864, với sự phối hợp của hải quân miền Bắc, Sherman đã chiếm được Savannah, Georgia. Lãnh thổ phía Đông của Liên minh miền Nam đã bị quân đội của Sherman chia cắt làm hai.
Đến đây, Sherman đã hoàn thành thắng lợi kế hoạch tác chiến tiến ra biển, từ Chattanooga đánh đến bang Georgia, rồi ra đến bờ Đại Tây Dương, đặt nền móng vững chắc cho chiến thắng cuối cùng trước miền Nam.
Thiên Lôi Trúc — chuyện kể tiếp nối giấc mơ