"Tôi đến muộn. Là Yokitaka đây ạ."
Gõ cửa và cất tiếng từ hành lang, một giọng nói ngắn gọn nhưng ấm áp vọng ra: "Vào đi".
"Tôi xin phép."
Yokitaka mở cửa căn phòng kiểu Tây hiếm hoi trong nhà Nhất Thủ, cúi chào rồi bước vào phòng của Choujurou.
"Sao thế? Lại bị bà Kane bắt giữ à?"
Choujurou, với nụ cười nửa khổ sở nửa như thấy phiền phức, quay nửa người lại từ chiếc bàn gỗ có vân tuyệt đẹp nhìn Yokitaka.
"Giờ thì nhóc Yoki như đang chăm sóc ngược lại cho bà Kane ấy nhỉ."
"Từ khi đến nhà này tôi đã luôn được bà chăm sóc, nên chừng đó là chuyện đương nhiên ạ."
Trước nụ cười của đối phương, dù cảm thấy lồng ngực đau nhói khó tả, Yokitaka vẫn trả lời nghiêm túc. Nghĩ đến ngày mai đặc biệt, ngực cậu càng nhói thêm.
"Em thực sự ngoan quá đấy."
Trong giọng điệu của Choujurou, có thể cảm nhận được anh vừa khen ngợi tính cách của cậu, vừa cảm thấy sốt ruột. Đã chứng kiến bao nhiêu lần cách đối xử chẳng hề dịu dàng của bà Kane với Yokitaka, nên anh cũng phải suy nghĩ nhiều.
"Nếu là chăm sóc bà ấy, có thể nhờ người khác làm cũng được mà."
"Không, không sao đâu ạ. Với lại nếu không phải là tôi, e rằng sẽ rất vất vả. Chuyện đó... cho cả hai bên..."
"À, ra là vậy."
"Xin lỗi. Vốn dĩ tôi là người hầu của ngài Choujurou mà lại—"
"Không phải đâu. Chuyện đó không sao cả. Anh chỉ nghĩ, việc chăm sóc bà Kane có phải là cực hình với em không thôi. Chỉ thế thôi."
"Cảm ơn ngài. Tôi thực sự không sao. Tôi còn thấy vui vì có thể trả ơn nữa là đằng khác."
"Vậy à. Thế thì tốt."
Thực tế Yokitaka biết ơn bà Kane. Tất nhiên cậu đã bị phạt hay ăn đòn nhiều lần, nhưng cậu coi đó là sự dạy dỗ. Hơn nữa bà Kane tuy mồm miệng độc địa, nhưng khi định phạt thì lại hay chùn tay. So với thái độ đối với những người làm khác, cậu cảm thấy bà có chút nương tay với mình.
Thực ra so với bà Kane, Yokitaka sợ Fuki, mẹ của Choujurou hơn nhiều. Nghe nói bà ấy bị hậu sản sau khi sinh đôi, di chứng kéo dài khiến bà hay đau ốm suốt nhiều năm. Có lẽ là biểu hiện của trạng thái tinh thần đặc thù của người bệnh, bà ấy thường xuyên đối xử với cậu tàn nhẫn đến khó tin.
Vừa lau xong cái hành lang dài dằng dặc và đang thở phào nhẹ nhõm, cậu bị bà quản gia mắng té tát. Bà ta bảo cái hành lang cậu vừa lau có dấu chân bùn lấm tấm. Vội vàng chạy đi xem, đúng là có thật. Lần theo dấu chân từ vườn sau cơn mưa lên hành lang, điểm đến là phòng của Fuki. Đương nhiên cậu nghĩ là tình cờ. Nhưng rồi cậu nhận ra bà ấy dường như cố tình làm vậy. Ngay lúc đó, cậu hiểu ra rằng trong vô số thất bại cậu mắc phải từ khi đến nhà Nhất Thủ, chắc chắn có những cái là do Fuki gây ra.
Dường như biết Yokitaka đã nhận ra, từ đó bà ta bắt đầu quấy rối ra mặt cho đến tận ngày nay. Có lần kinh khủng nhất là trong cơm của cậu có kim. Tất nhiên không phải Fuki trực tiếp làm, mà chắc là sai người hầu thân tín. Yokitaka từng nghĩ có phải vì con trai độc nhất Choujurou đối xử tốt với người làm nên bà ta ghen tị và cay nghiệt với cậu không. Nhưng kim trong cơm thì quá mức điên rồ. Bóng dáng điên loạn thấp thoáng nơi Himeko, có lẽ là do dòng máu của người mẹ này. Cậu không thể không nghĩ vậy.
Không đến mức như Fuki, nhưng Yokitaka cũng ngại Minatori Ikuko. Có lúc cô cho bánh kẹo hiếm và rất dịu dàng, nhưng rồi đột ngột thái độ trở nên lạnh lùng. Cậu hoàn toàn không hiểu nguyên nhân. Ban đầu cậu nghĩ lời nói hành động vô tình của mình làm phật ý đối phương, nên trước mặt cô cậu cố gắng cẩn trọng hơn người khác. Nhưng rồi cậu nhận ra chẳng có lý do gì cả. Tóm lại chỉ là tính khí thất thường. Tùy tâm trạng lúc đó trong ngày mà Ikuko sẽ trở nên ôn hòa hay tàn nhẫn với cậu...
So với ba người phụ nữ: Fuki âm thầm bắt nạt, Ikuko thay đổi thái độ xoành xoạch, và Himeko luôn tỏ thái độ khinh miệt ra mặt—thì bà Kane trông cứ như Bồ Tát.
Tuy nhiên, Yokitaka không nghĩ sự nương tay của bà Kane là do thương hại đứa trẻ năm tuổi được nhận vào nhà Nhất Thủ, hay đồng cảm với cậu bé bị ba người phụ nữ đối xử tệ bạc. Cậu hiểu một cách thực tế rằng chỉ đơn giản vì chủ nhân thực sự của cậu là Choujurou và Himeko.
Bằng chứng là, có thể nói như vậy. Sau cái chết của Himeko, việc vặt của Yokitaka dần giảm bớt, thay vào đó cậu thường xuyên làm bạn với Choujurou. Về sự thay đổi này, Yokitaka hiểu rằng cậu được ngầm yêu cầu bảo vệ Choujurou từ trong bóng tối. Bà Kane khi biết cậu bận việc của Choujurou cũng luôn ưu tiên việc đó. Kể từ đó, Yokitaka trở thành người hầu riêng của Choujurou.
Tuy nhiên, việc chăm sóc sinh hoạt cá nhân thì theo thói quen từ lúc mới sinh, vẫn do bà Kane lo liệu. Ngay cả bây giờ khi bản thân không còn khỏe, bà vẫn cố chấp muốn chăm sóc Choujurou.
(Hơn nữa những chuyện cực khổ hay khó chịu, so với hạnh phúc được chăm sóc ngài Choujurou thì chẳng là gì cả. Bao nhiêu tôi cũng chịu được.)
Ngắm nhìn Choujurou đã trưởng thành thành một thanh niên tuấn tú mang vẻ đẹp trung tính, Yokitaka thầm nhủ trong lòng. Thực ra cậu muốn nói thành tiếng, nhưng không thể. Choujurou sẽ vui, nhưng cậu sợ bị lộ tâm tư thật sự.
(Tâm tư thật sự của mình...)
Khi lớn lên, Yokitaka dần cảm thấy khó kiểm soát tình cảm mình dành cho Choujurou. Điều đó trở nên dứt khoát là khi—
"Không, cũng chẳng phải việc gấp gì đâu. Số mới nhất của 'Grotesque' vừa tới, anh định đưa cho em thôi."
Ngay lúc này, khi nhìn thấy tạp chí đồng nhân thể loại kỳ ảo kinh dị khổ A5 in typo "Grotesque" mà tay phải Choujurou đưa ra. Nói một cách to tát, nhờ biết đến tạp chí này, Yokitaka không chỉ lần đầu tiên thừa nhận xu hướng tính dục của mình, mà còn bắt đầu cảm thấy tò mò, nghi hoặc và sợ hãi về nó...
"Grotesque" này là tạp chí đồng nhân ra theo quý, một năm bốn số, do nhà văn Egawa Ranko làm người phát hành và biên tập viên Kosato Mariko làm người biên tập, nghe nói được đánh giá cao trong giới.
Egawa Ranko ra mắt qua cuộc thi công khai của tạp chí chuyên về trinh thám "Hoseki" được thành lập sau chiến tranh, và nhanh chóng trở nên nổi tiếng, nhưng nghe nói là một kẻ lập dị mắc chứng ghét người, tuyệt đối không xuất hiện trước công chúng. Nghe đâu nhà cô vốn là cựu hoa tộc, trong khi nhiều người cùng dòng tộc lụn bại sau khi chế độ hoa tộc bị bãi bỏ sau chiến tranh, thì cô vẫn được đồn là sở hữu tài sản kha khá. Tuy nhiên gia đình đã chết hết trong các cuộc không kích, cô sống cô độc một mình.
"Nếu là thời xưa thì là Hầu tước phu nhân đấy, lẽ ra cô ấy đã trở thành nhà văn trinh thám quý tộc tiếp nối Hamao Shiro thời trước chiến tranh rồi. Chỉ là, Egawa Ranko có lẽ là bút danh. Tờ 'Shin Seinen' (Tân Thanh Niên) từ số tháng 9 năm Chiêu Hòa thứ 5 đến số tháng 2 năm sau, đã đăng dài kỳ 6 lần một tiểu thuyết tên là 'Egawa Ranko'. Đây là tác phẩm liên hoàn của sáu nhà văn."
Choujurou vừa cho xem số đầu tiên của "Grotesque" vừa kể những chuyện đó.
"Sáu gương mặt đó thật khủng khiếp. Mở đầu là Edogawa Rampo, tiếp theo là Yokomizo Seishi, Koga Saburo, Oshita Udaru, Yumeno Kyusaku, Morishita Uson, toàn là những nhà văn ăn khách thời đó."
"Cái tên Egawa Ranko, nghe hơi giống Edogawa Rampo nhỉ."
"Đúng, nhóc Yoki sắc sảo đấy."
Cười vui vẻ, Choujurou lấy cuốn "Egawa Ranko" do Hakubunkan xuất bản năm Chiêu Hòa thứ 6 từ giá sách ra:
"Nhan đề mà Edogawa Rampo, người phụ trách phần đầu tiên đặt là <Egawa Ranko>. Seishi đặt là <Giá treo cổ>, Koga là <Phù thủy nhảy múa trên sóng>, Oshita là <Quái nhân cồn cát>, Kyusaku là <Hơn cả ác ma>, Uson là <Phù thủy bay lượn>, đại loại thế, mỗi người đặt tên cho phần mình phụ trách. Tức là nhan đề của cả bộ truyện được quyết định bởi ý kiến của Rampo. Ban biên tập muốn Rampo viết đến mức đó đấy. Dù là tiểu thuyết dài thông tục, nhưng Rampo nổi tiếng là người mở đầu rất giỏi."
"Chà, ghê thật."
"Nhân tiện, trong 'Vua Khủng Bố' và bộ liên hoàn 'Truyện Ác Linh' của Rampo có xuất hiện nhà văn trinh thám tên là <Oe Rando>. Còn trong 'Ẩn Thú' có <Oe Shundei>, trong 'Quỷ Áo Xanh' có <Oe Hakuko>, cũng xuất hiện với tư cách nhà văn trinh thám. Hơn nữa trong 'Người Báo', tên nạn nhân là <Egawa Ranko>, trong 'Man Thú' dùng tên <Mizuki Ranko>, nên chắc Rampo rất thích họ <Oe> và tên có chữ <Ran>."
"Người này là độc giả yêu thích Rampo, nên chắc đã chọn bút danh phù hợp với mình từ những cái tên Rampo thích nhỉ."
"Chắc chắn rồi. Đọc truyện ngắn 'Cái bóng' đăng trong số đầu tiên cũng thấy chịu ảnh hưởng phong cách Rampo, và quan trọng nhất là đặt tên tạp chí đồng nhân là 'Grotesque' mà."
"Cái đó cũng liên quan gì đến Rampo sao?"
"Ừ. Trước khi trở thành nhà văn, năm Đại Chính thứ 9, Rampo cùng bạn bè lập ra <Hội xuất bản tiểu thuyết trí tuệ> và lên kế hoạch xuất bản tạp chí tên là 'Grotesque'. Giấc mơ đó không thành hiện thực, nhưng cô ấy đã mượn không chỉ bút danh mà cả tên tạp chí nữa."
Choujurou nói lời giải thích đó với vẻ mặt hân hoan.
"Một phụ nữ năng động đến mức ra tạp chí đồng nhân dù đã là nhà văn, tại sao lại ghét xuất hiện trước mọi người nhỉ?"
Thấy Yokitaka nghiêng đầu thắc mắc, Choujurou nói với giọng hơi buồn:
"Là cựu hoa tộc, hay gia đình chết hết trong chiến tranh... hoàn cảnh đó chắc đã khiến chứng ghét người của cô ấy trở nên trầm trọng. Việc bị đồn có tài sản, chắc cũng là do sự ghen tị kiểu như... vì cô ta xuất bản tạp chí đồng nhân này như một thú vui..."
Choujurou lộ vẻ mặt khó tả.
(Có điểm gì đó giống mình... Ngài Choujurou có lẽ đang cảm thấy vậy.)
Chỉ là, không phải vì thế mà Choujurou rành rẽ về Egawa Ranko. Ít nhất những thông tin cá nhân về Ranko đều do người biên tập của "Grotesque" là Kosato Mariko cung cấp, và chính vì có cô ấy mà Choujurou mới đặt mua tạp chí này. Không, không chỉ đặt mua mà còn trở thành đồng nhân, thậm chí còn bỏ ra một khoản tiền đầu tư.
Khởi đầu là lá thư Choujurou gửi cho Egawa Ranko qua ban biên tập "Hoseki". Cảm kích trước tác phẩm của cô, anh đã viết một bài bình luận chi tiết gửi đi. Tất nhiên không mong hồi âm, chỉ là lời cảm ơn vì đã được dẫn dắt vào thế giới kỳ ảo và huyễn tưởng tuyệt vời.
Tuy nhiên, một thời gian sau có thư trả lời. Hơn nữa người gửi không phải là chính chủ, mà là một người tên Kosato Mariko... Cuộc gặp gỡ này có thể gọi là kỳ ngộ.
Bà Mitsue, em gái thứ hai của ông Tudo, gả vào dòng họ xa của nhà Bí Thủ là nhà Kosato khi còn trẻ, và Mariko là cháu gái của bà ấy. Hỏi người nhà thì đúng là nhà Kosato có đứa cháu gái họ xa của Choujurou tên là Mariko. Chỉ là không phải tộc nhân Bí Thủ, hơn nữa cô ấy bỏ nhà Kosato năm mười sáu tuổi, gia nhập đoàn kịch nghiệp dư ở Tokyo và say mê diễn xuất, nên ở nhà Bí Thủ cô bị coi là kẻ điên rồ không đáng nhắc tới. Nói cách khác là kẻ bị hắt hủi hoàn toàn.
Cô gái đó quen Egawa Ranko nhờ diễn xuất—ban đầu Ranko hâm mộ diễn viên Mariko—rồi thức tỉnh hoạt động văn nghệ và trở thành biên tập viên của "Grotesque"—tiếp đó Mariko trở thành người hâm mộ nhà văn Ranko—kết quả là, thật thú vị khi sự giao lưu với người thừa kế nhà Nhất Thủ bắt đầu.
Trong thư trả lời, Mariko kể rằng đang sống cùng Egawa Ranko, được giao công việc như thư ký, lo liệu cơm nước giặt giũ dọn dẹp, hiện đang lên kế hoạch ra mắt tạp chí đồng nhân "Grotesque", và nếu được thì muốn Choujurou cũng tham gia. Kèm theo lời khẩn cầu đừng cho nhà Bí Thủ và nhà Kosato biết tin tức của mình.
Kể từ đó, Choujurou và Mariko trao đổi thư từ, đồng thời anh cũng tiếp tục hỗ trợ tài chính cho "Grotesque". Nghe nói cô ấy cũng khuyên anh sáng tác, nhưng có vẻ không hứng thú mảng đó, Choujurou hiện tại chỉ viết bình luận sách. Tuy nhiên, anh đang chuẩn bị những bài viết mang tính luận văn nghiên cứu tiểu thuyết trinh thám từ nhiều góc độ, nên biết đâu sau này sẽ hoạt động như một nhà phê bình nghiệp dư.
Nếu cứ thế không có chuyện gì xảy ra, ba người Egawa Ranko, Kosato Mariko và Himemori Choujurou chắc sẽ mãi duy trì mối quan hệ nhà văn, biên tập viên và nhà phê bình qua trung gian là "Grotesque". Hoặc có thể do sự xuất hiện của đồng nhân Itonami Koriku sau này mà chỉ mình Choujurou rút lui, và "Grotesque" sẽ tiếp tục cho đến ngày đình bản mà không có bất kỳ mối liên hệ nào với nhà Bí Thủ. Tuy nhiên, vài tháng trước nhà Kosato đã tìm ra chỗ ở của Mariko, kết quả là mối quan hệ với Choujurou bị đưa ra ánh sáng—
Khoan, trước khi chuyển sang chuyện đó, cần kể về cuộc gặp gỡ giữa Yokitaka và "Grotesque".
Dưới ảnh hưởng của Choujurou và Takayashiki Taeko, Yokitaka cũng dần quen thuộc với tiểu thuyết trinh thám. Hai người họ—đặc biệt là Choujurou—sở hữu kho sách kha khá nên cậu hoàn toàn không thiếu sách đọc. Ngược lại, việc tiêu thụ những cuốn sách hai người giới thiệu là cái này hay, cái kia tuyệt, còn vất vả hơn. Tất nhiên đối với Yokitaka, đó là trải nghiệm cực kỳ vui vẻ và hạnh phúc.
Vài năm trước, khi đang tích lũy những trải nghiệm đọc sách hạnh phúc đó,
"Ưm, với nhóc Yoki thì có hơi sớm không nhỉ..."
Choujurou ngập ngừng đưa ra số đầu tiên của "Grotesque".
"Truyện ngắn kỳ dị 'Mua hồn' của Imizawa Ginzo và 'Người phụ nữ nhìn thấy nỗi sợ' của Kagoike Azuki, cùng với 'Bà già mèo' của Genmon Shichimi, và truyện vừa trinh thám 'Vụ án mạng bệnh viện điên' của Tenzan Tenun này, cả bốn đều hay nên em đọc đi. Đặc biệt là 'Bệnh viện điên' có mánh khóe kỳ lạ đến mức ngã ngửa đấy. À, nhưng ngoài những cái đó ra, mấy cái thuộc hệ duy mỹ, nếu không thích thì không cần đọc đâu."
Đầu tiên Yokitaka đọc ba truyện ngắn và truyện vừa mà Choujurou giới thiệu, và đúng như anh nói, cậu rất thích. Những tác phẩm khác không thú vị lắm, cậu thậm chí còn nghĩ nếu Choujurou viết thì sẽ có thứ tuyệt hơn. Nhưng cú sốc thổi bay niềm vui đọc sách và những mộng tưởng cá nhân đó chính là tác phẩm "Bóng tối phòng khuê" của Kosato Mariko. Bởi vì qua tác phẩm này, lần đầu tiên trong đời cậu biết đến sự tồn tại của đồng tính luyến ái.
Đối với thiếu niên mười mấy tuổi thời đó, mọi thứ liên quan đến tình dục đều là chủ đề cấm kỵ đầy yêu khí. Nhất là với người như Yokitaka, được nhận vào gia đình cũ ở nông thôn từ nhỏ, sống như người hầu mà hầu như không biết thế giới bên ngoài, thì việc không biết đồng tính luyến ái cũng là đương nhiên.
(Phụ nữ với nhau mà làm chuyện thế này...)
Hai người phụ nữ trong truyện—được thiết lập là chị em họ trong một gia đình cũ—chồng chéo lên Egawa Ranko và Kosato Mariko, và rồi hình ảnh đó dần hiện lên như Choujurou và bản thân cậu.
(Kh, không phải! Mình đâu có ý đó...)
Cậu muốn hét lên là không phải, nhưng cảm giác như cái gì đó mơ hồ không rõ hình hài đã hành hạ cậu từ nhỏ bỗng nhiên được đặt tên, khiến cậu cảm thấy nhẹ nhõm, và thú thật là có cả cảm giác an tâm.
(Mình thích ngài Choujurou chăng?)
Cậu tự hỏi lại mình. Tất nhiên cậu trả lời ngay là thích, nhưng liệu đó có phải là đồng tính luyến ái được miêu tả trong tiểu thuyết "Bóng tối phòng khuê" hay không, nghĩ mãi cũng không biết. Điều chắc chắn là, cậu tuyệt đối không phải thích đàn ông hơn phụ nữ, mà chỉ thích duy nhất Choujurou.
(Nhưng nếu điều đó là do tính dục được miêu tả trong tiểu thuyết này...)
Chắc chắn mình là người đồng tính.
(Nếu ngài Choujurou biết điều đó—)
Yokitaka sợ rằng anh sẽ ghét bỏ và xa lánh cậu.
Kể từ đó, cậu cố gắng cư xử lễ phép với Choujurou hơn bao giờ hết. Dù đối phương có tỏ ra thân mật, hay bản thân chợt muốn làm nũng, cậu cũng tự kiềm chế và chú ý giữ đúng vai trò người hầu. Thú thật điều đó rất đau khổ, nhưng rồi nó mang lại cho tâm hồn Yokitaka một cảm giác ngọt ngào đi kèm đau đớn mà cậu không thể tin nổi. Sự trồi sụt của cảm xúc méo mó lần đầu tiên cảm nhận này là gì, Yokitaka cũng vô tình học được từ "Grotesque". Cứ như tạp chí đó tồn tại để cung cấp cho cậu những kiến thức cần thiết—dù là trái luân thường đạo lý—để trở thành người lớn.
Sự thay đổi này của Yokitaka, may hay rủi, Choujurou hoàn toàn không nhận ra. Có lẽ vì anh đã quen thấy thái độ nghiêm túc và lễ phép của cậu từ nhỏ. Ngược lại, việc Yokitaka say mê "Grotesque", hơn nữa lại hứng thú với tác phẩm của Kosato Mariko, mới là điều khiến Choujurou ngạc nhiên. Anh thậm chí còn tỏ vẻ hơi hối hận vì đã giới thiệu tạp chí đồng nhân cho cậu.
Tuy nhiên, khi biết Yokitaka mong chờ số mới, và kiên nhẫn chờ Choujurou xem xong mới đọc ngấu nghiến từng số, người chủ trẻ đã tập hợp từ số đầu đến số mới nhất tặng cho cậu, và còn sắp xếp để từ số sau gửi riêng một cuốn cho cậu.
Kosato Mariko dù viết nội dung kỳ dị hay có suy luận, cũng thường chọn đề tài tình cảm giữa nữ giới. Tuy nhiên cô tránh miêu tả ái dục trần trụi, thường vẽ nên mối quan hệ kiểu tình yêu tinh thần (Platonic). "Bóng tối phòng khuê" thực ra là tác phẩm ngoại lệ. Nên Choujurou chắc đã nghĩ lại rằng đưa cho Yokitaka cũng không sao, vẫn có thể chấp nhận được.
Tuy nhiên, từ khi có đồng nhân tên Itonami Koriku tham gia khoảng một năm trước, Choujurou lại bắt đầu lo lắng về ảnh hưởng đối với Yokitaka. Vì phần lớn tác phẩm của Koriku là nội dung hệ duy mỹ tập trung vào miêu tả tính dục xác thịt như "Bóng tối phòng khuê". Đa số trần trụi vẽ lại quan hệ thầy trò nữ giới như giáo viên trường nữ và học sinh, tiểu thư nghỉ mát và gia sư, giáo viên piano hay violin và học trò, những miêu tả mà Yokitaka không thể đọc hết nếu không đỏ mặt. Hơn nữa, rõ ràng những tác phẩm đó không được viết như tiểu thuyết kỳ dị hay trinh thám, và sự thật đó trước hết làm Choujurou bất mãn.
Thực tế, với sự xuất hiện của Itonami Koriku, có lúc Choujurou đã nghiêm túc nghĩ đến việc rút khỏi hội đồng nhân "Grotesque". Có vẻ cũng vì nghĩ cho Yokitaka, nhưng nguyên nhân lớn nhất chắc chắn là do nội dung tạp chí đã đi quá xa khỏi kỳ ảo huyễn tưởng và trinh thám. Vốn dĩ Ranko và Mariko dù đăng tác phẩm duy mỹ trên "Grotesque", nhưng Ranko hướng tới tiểu thuyết kỳ ảo huyễn tưởng, còn Mariko hướng tới trinh thám chính thống. Thế mà có lẽ bị kích thích bởi những tác phẩm táo bạo của Koriku, gần đây phong cách của Mariko—dù vẫn giữ được hình thức trinh thám—đang trở nên gần giống như vậy. Choujurou than thở về điều đó.
Nếu nội dung "Grotesque" cứ tiếp tục thay đổi, Choujurou chán nản rút lui, và cắt đứt quan hệ với Kosato Mariko, thì vụ án đó có lẽ đã không xảy ra. Nhưng vận mệnh đã không để hai người họ tách rời.
Như đã nói ở trên, vài tháng trước, nhà Kosato đã tìm ra tung tích của Mariko đang bỏ nhà đi. Nghe nói không phải do tìm kiếm nhiệt tình, mà chỉ tình cờ tìm thấy. Nhưng đã biết chỗ ở thì vì thể diện họ hàng, phải bắt về bằng được dù có phải tròng dây vào cổ. Tuy nhiên, Mariko lại đưa ra điều kiện là phải có nhà tiểu thuyết gia kỳ quái sống cùng đi theo mới chịu, lại còn yêu cầu đặt phòng biên tập cái tạp chí mờ ám cô đang làm tại nhà cha mẹ, và đặc biệt tuyên bố từ nay mình cũng sẽ lập nghiệp bằng nghề văn.
Khỏi phải nói Mitsue và người nhà Kosato giận dữ thế nào. Tuy nhiên, đó là cho đến khi biết trong số đồng nhân của cái tạp chí mờ ám đó có cả người thừa kế nhà Nhất Thủ. Từ khoảnh khắc đó, thái độ nhà Kosato thay đổi 180 độ. Nếu không muốn về thì không cần về nhà cha mẹ cũng được. Cho phép sống chung với Egawa Ranko. Nghe nói vốn là hoa tộc cơ mà. Tạp chí gì đó cũng cứ tiếp tục đi. Muốn làm nhà văn cũng tùy ý. Tóm lại, mọi thứ đều theo ý cô.
Nhân tiện, chi tiết vụ lùm xùm này là do Mariko viết thư kể lại một cách hài hước cho Choujurou.
Dù chấp nhận mọi yêu sách của Mariko, nhà Kosato chỉ đưa ra một điều kiện duy nhất. Đó là Mariko phải tham gia buổi Hội Hôn Xá của nhà Nhất Thủ diễn ra ba ngày sau lễ Nhị Thập Tam Dạ Tham của Choujurou, với tư cách con gái nhà Kosato.
Hội Hôn Xá là một kiểu xem mắt để quyết định cô dâu cho người thừa kế nhà Nhất Thủ. Dưới góc nhìn của các cô gái ứng viên, có thể nói đó là đấu trường tranh giành vị trí phu nhân của người đứng đầu gia tộc Bí Thủ cai quản vùng này.
Dù thế nào đi nữa, đối với Yokitaka, cái ngày không thể bình tâm nổi đã đến ngay ngày mai. Mà theo nghĩa không thể giữ được tâm bình thường, thì đó là vận mệnh chung của tất cả dân làng.
Bởi vì không ai có thể ngờ rằng những bi kịch đẫm máu khủng khiếp như vậy lại liên tiếp xảy ra...