"Mọi người đã có mặt đông đủ."
Sau khi Takeko của nhà Nhị Thủ, Hanako của nhà Tam Thủ, và người đến muộn là Mariko của nhà Kosato được người làm dẫn vào yên vị trong phòng riêng, Yokitaka báo cáo lại với ông Tudo, ông Hyoudou và bà Fuki.
Cuối cùng ngày đó cũng đã đến.
Trước báo cáo của Yokitaka, người gật đầu "Ừ" một cách oai vệ là trưởng tộc Bí Thủ, còn người ngó vào mặt ba cô gái và thốt lên "Hô, đâu nào" là đương gia nhà Nhất Thủ, người dù đã qua tuổi năm mươi vẫn còn háo sắc. Về cơ bản, cho đến khi Choujurou chọn cô dâu, người nhà Nhất Thủ sẽ không gặp các cô gái. Tóm lại chỉ có cô gái thực sự về làm dâu mới quan trọng, còn các ứng viên khác thì không cần để mắt tới, đó là sự ngạo mạn đặc trưng của nhà Nhất Thủ.
Dù sao hai người đó còn có phản ứng là còn đỡ. Fuki vẫn ném cái nhìn trừng trừng vào Yokitaka, không nói một lời, chỉ chằm chằm nhìn mặt cậu, hoàn toàn vô cảm và không phản ứng gì...
(Dù ngài Choujurou có kết hôn với ai, cũng khó mà tin bà chủ sẽ ưng ý đối phương. Hơn nữa người mang tin các ứng viên cô dâu đã tập hợp lại là kẻ được chọn là mình, nên chắc bà ấy chẳng vui vẻ gì.)
Để trốn khỏi ánh nhìn lạnh lẽo rợn người của Fuki, Yokitaka cúi chào rồi vội vã rời khỏi phòng bà.
"Nghe nói các cô dâu cuối cùng cũng tập hợp rồi nhỉ."
Định đến phòng bà Kane để xin chỉ thị tiếp theo, cậu bị Minatori Ikuko gọi lại. Đáng lẽ đã nghe tiếng tuổi bốn mươi, nhưng cô vẫn trẻ trung xinh đẹp. Tuy nhiên vẻ lạnh lùng cũng vẫn y nguyên, và truyền đến một sự lạnh lẽo khác hẳn Fuki.
"Vâng. Vừa nãy tiểu thư Mariko của nhà Kosato đã đến ạ."
Chiếc xe hơi riêng của nhà Nhất Thủ, rèm che kín mít để ngăn ánh mắt tò mò của dân làng, vừa đón Mariko từ ga Nameo trở về.
"Vậy bây giờ, em đã báo tin đó cho Đại lão gia, Lão gia và Phu nhân rồi chứ—"
Không hiểu Ikuko nghĩ gì mà bắt chuyện với mình, nhưng Yokitaka vẫn trả lời với chừng mực như khi tiếp xúc với tộc nhân Bí Thủ:
"Thế, nếu là em kết hôn trong ba người đó, em sẽ chọn ai?"
Đối phương đặt một câu hỏi không tưởng.
"Hả... t, tôi ạ?"
"Ừ, đúng rồi. Em cũng đến tuổi quan tâm đầy đủ đến phụ nữ rồi còn gì."
"......"
Yokitaka dao động, sợ bị ám chỉ chuyện Choujurou. Nhưng cậu không nhớ mình từng để Ikuko nhận ra tình cảm của mình. Trừ khi cô ấy tùy hứng tiếp cận, cậu ít khi liên quan đến cô ấy.
"C, cô giáo, đừng trêu em. Các tiểu thư là đối tượng của ngài Choujurou, làm sao xứng với em được chứ."
"Điều đó cũng có thể nói với ba cô gái kia đấy."
Trước câu trả lời lảng tránh an toàn của cậu, Ikuko buông một câu bỏ lửng đầy bất ngờ rồi bỏ đi.
(Không chỉ phu nhân Fuki mà cả cô giáo Ikuko cũng không hài lòng về chuyện kết hôn của ngài Choujurou...)
Sau khi Himeko mất, học trò của Ikuko chỉ còn lại một mình Choujurou. Vì thế tất cả tình yêu thương của cô với tư cách giáo viên đều dồn vào anh. Thực tế Yokitaka cũng thấy cô tự hào về học trò và yêu thương anh hết mực. Từ khi cặp song sinh còn nhỏ, so với Fuki hầu như không ngó ngàng đến con mình, thì Ikuko đã chăm sóc Choujurou như một người mẹ, lại như một người chị cách xa tuổi, và đôi khi như người yêu.
Tin đồn cô ấy từ xưa đã bí mật và nhiệt thành đến điện Himegami cầu nguyện cũng lọt đến tai Yokitaka. Ban đầu cậu thắc mắc để làm gì, nhưng chắc là cầu nguyện cho sự trưởng thành bình an của Choujurou.
(Dù ai làm vợ ngài Choujurou, người đó chắc sẽ khổ lắm đây.)
Nghĩ lại thì Ikuko lẽ ra đã hết nhiệm vụ khi học trò trưởng thành. Việc cô vẫn ở lại đến giờ, cũng giống như bà Kane, chắc là phần thưởng cho sự lao động bao năm. Điều đó thì tốt thôi, nhưng nhìn từ lập trường cô dâu, thì sẽ có tới hai bà mẹ chồng là Fuki và Ikuko.
(Tưởng tượng thôi đã thấy sợ...)
Dù đối với ba cô gái kia Yokitaka chẳng thể có cảm tình tốt đẹp gì, nhưng cậu vẫn thấy đồng cảm.
Cuộc nói chuyện với Minatori Ikuko có vẻ tốn thời gian thừa thãi, nên:
"Làm cái gì thế hả."
Vừa vào phòng bà Kane, tiếng mắng mỏ đã bay tới.
"Báo cho Đại lão gia mà tốn thời gian thế à!"
Gần đây bà Kane già đi trông thấy, nhưng vì Hội Hôn Xá có nhiều nghi thức, nên có lẽ do ý thức mình phải quán xuyến, bà khỏe mạnh hiếm thấy.
"Ngài Choujurou thì..."
"Đã thay đồ xong ở Tế Tự Đường từ lâu rồi, đang đợi ba cô đấy."
Bà Kane chăm sóc Choujurou xong chắc đã quay lại nhà chính ngay lập tức, hơi thở vẫn còn hơi gấp.
(Có ổn không đây.)
Từ giờ còn phải đi theo giúp ba người thay đồ. Nhưng nếu lo lắng cho sức khỏe thì thế nào bà cũng nổi giận: "Ta khác tâm thế với mấy bà già ngoài kia!", điều đó thấy rõ mồn một.
"Vậy thì, giờ tôi sẽ dẫn ba cô đến Tế Tự Đường."
Bà Kane không biết Yokitaka đang lo lắng, lập tức nói:
"Nhưng không được đi cửa trước, nghe này Yoki, mang giày dép của ba cô ra, chuyển đến hiên nhà sau, rồi hẵng gọi."
"Vâng, tôi hiểu rồi."
"Đừng có nhầm thứ tự hướng dẫn đấy."
"Vâng. Đầu tiên là tiểu thư Takeko nhà Nhị Thủ, tiếp theo là tiểu thư Hanako nhà Tam Thủ, cuối cùng là tiểu thư Mariko nhà Kosato—đúng thứ tự này chứ ạ."
"Đúng rồi."
"Bà Kane thì sao ạ?"
"Ta sẽ đợi ba cô ở hiên nhà."
Yokitaka vừa làm theo lời dặn, vừa nhớ lại vụ lùm xùm chọn ứng viên cô dâu diễn ra suốt mấy tháng qua.
Hai người Takeko nhà Nhị Thủ và Hanako nhà Tam Thủ đã được quyết định từ khá lâu. Chỉ lằng nhằng ở chỗ có thêm Momoko nhà Tam Thủ vào hay không. Tất nhiên sự tham gia của Momoko đã bị bà già nhà Nhị Thủ, bà Kazue ngăn cản. Lý do là tuyệt đối không được có sự chênh lệch nhà Nhị Thủ một người mà nhà Tam Thủ hai người. Về việc này nhà Tam Thủ chắc cũng đành ngậm bồ hòn làm ngọt. Nếu cứ thế không có gì xảy ra, cuộc chọn vợ sẽ là cuộc đấu tay đôi giữa nhà Nhị Thủ và Tam Thủ.
Tuy nhiên, bất ngờ thay nhà Kosato lên tiếng. Hơn nữa lại đưa Mariko làm ứng viên. Lập tức tộc Bí Thủ xôn xao. Người phản đối đầu tiên là bà già nhà Nhị Thủ, nhưng ông Tudo và ông Hyoudou cũng không vui vẻ gì. Đúng là họ hàng xa, nhưng đẳng cấp gia đình quá khác biệt nên họ nổi giận.
Lẽ ra Mariko phải bị loại. Nhưng Choujurou lại mong muốn cô tham gia. Không chỉ vậy, anh còn lôi kéo cả Ikuko, thuyết phục được cả ông nội, cha và bà Kane. Đến nước này thì bà Kazue cũng không thể xen vào. Kết quả là ứng viên cô dâu vẫn là ba người như truyền thống.
(Ngài Choujurou cứ nhất quyết đòi Mariko, có phải do tâm lý phản kháng Hội Hôn Xá không nhỉ.)
Tức là ngay từ đầu không hề có ý định gọi cô ấy làm ứng viên cô dâu, mà ngược lại nhờ cô ấy đến quấy tung nghi lễ lên, Yokitaka thậm chí còn nghi ngờ như vậy.
(Rõ ràng ngài Choujurou không hứng thú với Hội Hôn Xá. Thế mà từ khi quyết định Mariko tham gia, ngài ấy trông có vẻ vui vẻ lạ thường. Nhưng cũng không thể nghĩ là ngài ấy quyết định lấy cô gái chưa từng gặp mặt làm vợ. Tức là, hai người định phá nát Hội Hôn Xá chăng...)
Suy nghĩ này khiến lòng Yokitaka rộn ràng. Tuy nhiên, giả sử có gây náo loạn thì việc kết hôn cũng chỉ chậm lại tạm thời. Chừng nào còn mang thân phận kế thừa nhà Nhất Thủ, việc coi thường Hội Hôn Xá là tuyệt đối không được tha thứ.
(Không lẽ ngài Choujurou có người thương...)
Thoáng qua ý nghĩ đó, nhưng cậu gạt đi ngay. Không phải do nguyện vọng của cậu, mà vì xung quanh không có cô gái nào có thể trở thành ứng viên. Chỉ có Takeko nhà Nhị Thủ, hay Hanako và Momoko nhà Tam Thủ là nghĩ tới được. Khả năng là con gái trong làng thì nhìn cuộc sống hàng ngày của anh, có thể loại trừ gần như chắc chắn. Vốn dĩ không có cơ hội để để mắt tới.
(Không phải. Chắc chắn là bản thân việc kết hôn, ngài ấy vẫn chưa hứng thú.)
Yokitaka ở bên cạnh anh nhiều, lờ mờ cảm thấy như vậy.
"Xin lỗi đã để chờ lâu. Mời đi lối này—"
Chuyển xong giày dép, cậu dẫn ba người theo thứ tự từ Takeko đến hiên nhà sau như bà Kane dặn.
Cả ba đều bị dẫn ra sân sau, hơn nữa ở đó bị ánh mắt sắc lẹm của bà già quái dị nhìn chằm chằm nên có vẻ giật mình, lộ vẻ hoảng hốt. Nhưng Takeko lập tức trả lại ánh nhìn khinh khỉnh, Hanako cúi đầu e thẹn, còn Mariko ngược lại tỏ vẻ thích thú, bắt đầu quan sát kỹ bà Kane. Quả là mỗi người một vẻ.
Dung mạo thì đúng là ứng viên cô dâu của Choujurou nên ai cũng xinh đẹp, nhưng ấn tượng hoàn toàn khác nhau. Takeko là người đẹp lộ rõ tính cách ghê gớm, Hanako toát lên vẻ đẹp yểu điệu, còn Mariko có một mặt trông như nữ diễn viên.
Chỉ là, nếu chỉ nhìn bề ngoài, họ chia thành hai và một. Hai là Takeko và Hanako, một là Mariko. Bởi vì hai người kia mặc kimono, còn Mariko mặc đồ Tây. Tuy nhiên so với Hanako trang điểm nhẹ, Takeko trang điểm đậm còn nồng nặc mùi nước hoa, móng tay tô thứ gọi là sơn móng tay mà Yokitaka lần đầu nhìn thấy. Ngay cả cậu không biết gì về trang điểm phụ nữ cũng thấy cái đó của Takeko không hợp với kimono. Có lẽ do đối kháng với Mariko đến từ thành phố nên kết quả là trang điểm đậm như vậy. Vì thế dù cùng mặc kimono, bỏ qua sự khác biệt dung mạo, ấn tượng của Takeko và Hanako hoàn toàn khác nhau.
Tuy nhiên, quả nhiên không gì rõ rệt bằng sự khác biệt giữa đồ Tây và đồ Ta, nên trong ba người vẫn chia thành hai và một. Hơn nữa bộ đồ Tây của Mariko có màu sắc và hoa văn sặc sỡ, khi xuống ga cuối Nameo đã nổi bần bật rồi. Không chỉ trang phục, mái tóc ngắn so với phụ nữ, cách trang điểm đậm như diễn viên sân khấu khác hẳn Takeko, đôi bông tai to lấp lánh hai bên tai, chắc chắn đã gây chú ý. Cứ như tỏa ra khí thế khiêu khích dân làng từ toàn bộ trang phục. Cảm giác không thể tránh khỏi điều đó.
(Không, có khi đúng là vậy thật.)
Chắc hẳn ở nhà Kosato từ nhỏ, cô đã nghe đủ điều về nhà Nhất Thủ và tộc Bí Thủ làng Himekami. Hơn nữa khi họ hàng tập trung ở nhà Nhất Thủ, với tư cách nhà Kosato chắc đã phải chịu cảnh lép vế. Những cảm xúc đó vì là trẻ con nên trở thành uẩn khúc không thể quên, mãi mãi còn lại. Bà nội của Mariko là Mitsue gả về nhà Kosato, không biết có nói xấu ông Tudo và nhà Nhất Thủ như bà Kazue không, nhưng chắc cũng chẳng khen ngợi gì. Tuy nhiên, tham vọng nếu có cơ hội sẽ gả con gái nhà mình cho người thừa kế nhà Nhất Thủ—chắc vẫn luôn ấp ủ. Sự tham gia của Mariko lần này là bằng chứng rõ nhất.
(Hơn nữa Mariko chắc chắn sẽ phản kháng.)
Đương nhiên Yokitaka không biết trực tiếp về cô. Nhưng qua Choujurou và hoạt động của "Grotesque", cậu cảm thấy lờ mờ hiểu được tính cách.
(Dù là phụ nữ nhưng có khả năng hành động, có suy nghĩ riêng vững vàng, yêu thích những điều kỳ quái hoặc huyễn tưởng và tiểu thuyết trinh thám, và đặc biệt có cảm tình với những thứ duy mỹ.)
Theo nghĩa đó, có lẽ giống Takayashiki Taeko. Yokitaka được cô cho biết cô viết tiểu thuyết với bút danh Himenomori Myogen, với lời hứa tuyệt đối không nói ra ngoài. Với tư cách nhà văn thì phong cách có khác nhau, nhưng ấn tượng về người phụ nữ tự lập thì giống nhau. Chỉ là Taeko chú ý giữ kín điều đó bên trong, còn Mariko thì thể hiện ra ngoài như cố tình.
(Chắc cũng do sự khác biệt nơi sống giữa làng Himekami và Tokyo, và sự khác biệt địa vị giữa vợ tuần cảnh và cô gái bỏ nhà đi...)
Nhưng Yokitaka cảm thấy đó là sự khác biệt tính cách bẩm sinh.
"Này Yoki, làm cái gì thế. Mau lại đây!"
Mải nghĩ về Mariko nên bước chân chậm lại, bị tụt lại phía sau mọi người. Bị bà Kane quát, cậu vội vàng chạy bước nhỏ.
Takeko và Hanako không thèm ngoái lại nhìn Yokitaka, cứ thế bước đi, trong khi chỉ có Mariko quay lại nhìn vẻ thích thú. Cậu cũng vậy và chắc đối phương cũng thế, có vẻ có nhiều chuyện muốn nói. Nhưng cho đến khi Hội Hôn Xá kết thúc thì không thể. Ngay cả Choujurou cũng chỉ gặp ba người sau khi mỗi người vào phòng trong Hôn Xá. Người hầu như Yokitaka làm sao có thể nói chuyện thoải mái với ứng viên cô dâu trước cả chủ nhân.
(Tiểu thư Takeko và Hanako, đúng là người tộc Bí Thủ thật.)
Nhìn lưng hai người lẳng lặng bước đi quay lưng về phía mình, Yokitaka nghĩ lại.
Đối với họ, lời nói hành động của người làm thế nào cũng được. Chỉ cần có mặt khi cần thiết và thực hiện nhanh chóng việc của mình, thì chắc sau đó là sự tồn tại như người vô hình. Thực tế, phản ứng của hai người giống nhau đến kinh ngạc. Tất nhiên không phải vì thế mà tính cách hai người giống nhau. Không, ngược lại có vẻ trái ngược.
(Có lẽ do dòng máu bà già nhà Nhị Thủ, tiểu thư Takeko cực kỳ hiếu thắng, cả làng ai cũng biết. Bây giờ thì đang giả nai, nhưng nếu kết hôn với ngài Choujurou—)
Như dân làng nói sau lưng, chắc chắn sẽ đè đầu cưỡi cổ chồng.
(So với đó thì tiểu thư Hanako trông rất hiền lành. Nhưng—)
Không hiểu sao cậu lại cảm thấy một sự rợn người không biết cô đang nghĩ gì. Trông yểu điệu thục nữ con nhà lành, nhưng ấn tượng đó cứ như cái mặt nạ.
(Nếu tiểu thư Hanako kết hôn với ngài Choujurou, có ngày đột nhiên lột mặt nạ đó ra—)
Và hiện nguyên hình khủng khiếp nào đó, Yokitaka tưởng tượng như vậy.
(Không, có lẽ mình cố tình nghĩ xấu về hai người họ quá.)
Vì là đối tượng xem mắt của Choujurou, nên không tránh khỏi nhìn bằng kính màu. Tuy nhiên trong ba người, Mariko bị cho là hạnh kiểm có vấn đề có khi lại là người bình thường nhất. Tiếp đến là Takeko, nói tốt thì là không có hai mặt, và Hanako có vẻ là người cuối cùng.
(Hoàn toàn ngược lại với đánh giá của dân làng.)
Dự đoán ai sẽ được chọn làm cô dâu trong làng là theo thứ tự Hanako, Takeko, Mariko. Tất nhiên trong đó có nguyện vọng của dân làng, và Hanako với Takeko được cho là chênh lệch rất ít. Tức là Choujurou sẽ chọn Hanako, nhưng Takeko sẽ dùng sự áp đặt của mình để giành lấy vị trí cô dâu, người ta nhìn nhận như vậy. Nhân tiện về Mariko, có vẻ ngay từ đầu đã bị coi là ngoài vòng chiến.
(Dân làng không biết nhiều về sự gắn kết giữa ngài Choujurou và Mariko mà.)
Dù nghe nói hai người liên quan đến tạp chí nào đó, nhưng chắc không biết đến sự thật là họ có giao lưu thân mật qua tác phẩm và phê bình trên tạp chí đồng nhân "Grotesque".
Nhìn lần lượt bóng lưng ba cô gái, Yokitaka đang suy nghĩ miên man thì:
"Nào, đến nơi rồi. Đây là Tế Tự Đường. Các cô sẽ chuẩn bị ở trong này."
Bà Kane thở hơi gấp cất tiếng.
Giật mình tỉnh lại, Yokitaka vội bước lên trước bốn người mở cửa Tế Tự Đường. Đầu tiên bà Kane đi qua, tiếp theo là Takeko, Hanako, Mariko, tiễn họ vào rồi cậu mới bước vào.
Đứng ở lối vào đất nện, cậu thấy bên trái phòng mười chiếu phía trước có tấm bình phong. Đặt cách tường một khoảng, cách dựng khá bất tự nhiên.
(Đặt ở chỗ lạ nhỉ.)
Nhưng chỉ thắc mắc trong chốc lát, cậu nhận ra ngay Choujurou đang ngồi ngay sau đó.
Cho đến khi Hội Hôn Xá bắt đầu, đàn ông không được gặp mặt các cô gái ứng viên. Việc đến Hôn Xá cũng là sau khi ba người xuất phát. Nên cho đến khi các cô gái thay đồ xong và rời Tế Tự Đường, anh ấy trốn ở đó.
Có vẻ đã được bà Kane kể chuyện đó dọc đường, ba người cố gắng không nhìn về phía bên trái và đi vào phòng tám chiếu bên trong.
"Mày đợi ở đây."
Vừa đóng cửa lùa ngăn cách, bà Kane chỉ vào chiếu trước cửa. Không thể vào cùng phòng thay đồ với các cô gái trẻ, cũng không thể nói chuyện với Choujurou, nên bà ra lệnh đợi ở đó.
Yokitaka ngồi chính tọa trên chiếu, nửa người hướng về phía cửa lùa. Liếc nhìn về phía bình phong, cậu nhận ra tay phải và đầu gối chân phải của Choujurou cũng đang ngồi chính tọa. Nhìn tay chân không chút cử động, Yokitaka vô cùng muốn biết anh đang nghĩ gì lúc này.
Lúc đó từ phòng trong, giọng nói có vẻ tức giận của Takeko vọng ra.
"Phải thay bộ đồ này sao?"
"Hê, cứ như áo tù nhân ấy nhỉ. Trông quê mùa thật."
Tiếp theo là giọng nói có vẻ thích thú của Mariko.
"Nếu mặc bộ đồ đẹp đẽ đang mặc mà đến điện Himegami, lập tức sẽ bị Đạm Thủ đại nhân trừng phạt ngay."
"À, ra là vậy. Chuyện trừng phạt của Đạm Viên và O-En nhỉ."
Trước giải thích của bà Kane, Mariko lại đáp lại đầy hứng thú, trong khi:
"Nhưng nói thế thì cũng đâu cần phải thế này..."
Takeko vẫn giữ giọng điệu không phục với bộ kimono được đưa cho.
"Hôm nay thì xin hãy chịu khó. Nếu được ngài Choujurou để mắt tới, thì sẽ được mặc bộ đồ cô dâu lộng lẫy thôi mà... nhỉ."
Cách nói khuyên giải của bà Kane nghe như đang thách thức: liệu các cô có tư cách đó không.
"Cho hỏi... màu sắc chỉ có những màu ở đây thôi sao ạ?"
Tuy nhiên, người hỏi lại nhẹ nhàng lảng tránh sự mỉa mai của bà Kane, ngạc nhiên thay lại có vẻ là Hanako.
"Hả... à, đúng vậy. Xám, xanh thẫm, đen, nâu, tím... đại loại thế."
Hơi bối rối, bà Kane trả lời nghiêm túc, thì Takeko vẫn đang tức giận lập tức quay sang cắn cả Hanako.
"Này, đâu phải vấn đề màu sắc. Đúng là toàn màu quê mùa thật nhưng mà."
"Nhưng tùy vào cách phối màu, tôi nghĩ vẫn có thể mặc đẹp được mà."
"Mặc đẹp á, cô—"
"Vì chúng ta sẽ mặc bộ này gặp ngài Choujurou mà."
"......"
Trước câu trả lời của Hanako, có vẻ Takeko câm nín. Hơn cả việc Hanako dễ dàng chấp nhận bộ kimono như áo tù, cô ta ngạc nhiên khi biết đối phương đang suy nghĩ làm sao mặc cho hiệu quả để gây ấn tượng tốt với Choujurou.
(Quả nhiên tiểu thư Hanako không chỉ đơn thuần là hiền lành đâu.)
Nghe cuộc đối thoại qua cửa lùa, Yokitaka chợt nghĩ.
"Thôi, cái thứ này, làm sao mà mặc đẹp được chứ."
Chẳng bao lâu sau giọng nói nửa như phát cáu của Takeko vang lên, nhưng ngay lập tức cũng truyền đến cảm giác bà Kane đang vừa dỗ dành vừa giúp mặc đồ. Phải lo cho ba người cùng lúc, có vẻ bà Kane cũng vất vả.
Tuy nhiên, cuối cùng phòng tám chiếu cũng yên tĩnh, một lúc chỉ còn tiếng sột soạt của quần áo khẽ lọt ra, thì:
"C, c, cái gì thế này?"
Giọng Takeko lại vang lên. Tuy nhiên lần này không phải tức giận, mà có vẻ ngỡ ngàng.
"Ôi chà, thế này thì càng giống tù nhân hơn nhỉ."
"Cái này, trước mặt ngài Choujurou cũng phải luôn..."
Tiếp theo Mariko và Hanako lần lượt phản ứng, cuối cùng bà Kane quát lớn.
"Người không đeo cái này, tuyệt đối không được đặt dù chỉ một bước chân vào núi Himekubi!"
Lập tức phòng trong im phăng phắc.
"Nào, xin hãy nhanh lên."
Vẫn giọng điệu tức giận, bà Kane giục ba người.
"Nghe này Yoki, mở cửa lùa ra."
Ngay lập tức có tiếng ra lệnh. Yokitaka vội vàng trượt cửa sang bên—
"A..."
Nhìn thấy dáng vẻ ba người bước ra từ phòng trong, cậu bất giác nín thở.
Người đi đầu màu xanh thẫm, người thứ hai màu xám, người cuối cùng màu nâu, dù màu sắc khác nhau nhưng cả ba đều khoác lên mình bộ kimono quê mùa đến dị thường. Đúng như Mariko nói, trông họ như những tù nhân sắp bị giải đi. Hơn nữa mỗi người đều đội một cái mũ trùm đầu kỳ quái chỉ hở hai mắt, nên trong khoảnh khắc không thể phân biệt ai màu gì. Có lẽ theo thứ tự xuất hiện, xanh thẫm là Takeko, xám là Hanako, nâu là Mariko, nhưng không thể chắc chắn.
"Từ giờ xin mời từng người một, người màu xanh, người màu xám, người màu nâu theo thứ tự hướng về điện Himegami."
Đối diện với ba người ngồi trên đệm xếp dọc từ cửa lùa phòng mười chiếu đến lối vào, bà Kane đứng quay lưng về phía bình phong che Choujurou tuyên bố.
"Trong lúc đó, không được nói một lời nào. Tất nhiên cũng không được bỏ mũ trùm đầu. Đến giếng thì rửa tay, cầu nguyện thần Tẩy Trần. Sau đó vào điện thờ, lễ bái trước bàn thờ theo cách của mình cũng được. Tuy nhiên, đừng quên sự khiêm tốn. Tuyệt đối không được thất lễ với Đạm Thủ đại nhân. Chỉ điều đó là phải hết sức cẩn trọng. Coi thường nghi lễ này là bị trừng phạt khủng khiếp đấy. Từ xưa người ta đã nói Đạm Thủ đại nhân ghét nhất là cô dâu của người thừa kế nhà Nhất Thủ rồi."
Nói một hồi bà Kane cũng hưng phấn, giữa chừng chuyển sang giọng Kansai.
"Phù..."
Có vẻ tự nhận ra điều đó, bà thở dài một hơi lớn:
"Sau khi lễ bái ở điện Himegami xong, hãy leo lên leo xuống tháp Ốc Xà Cừ, rồi vào Hôn Xá. Khi đó hãy bỏ mũ trùm đầu, treo trước cửa phòng Hôn Xá mình vào. Sau khi các vị đi rồi ngài Choujurou sẽ đến, nên khi vào Hôn Xá, xin hãy ngoan ngoãn chờ đợi."
Bà Kane quay lại giọng chuẩn giải thích tiếp cho ba người, cuối cùng kết thúc bằng giọng điệu bình tĩnh.
Đồng hồ cột ở Tế Tự Đường chỉ ba giờ mười lăm phút, người đầu tiên đi ra, năm phút sau người thứ hai, và năm phút sau nữa người thứ ba hướng về điện Himegami. Từ đây đến điện thờ mất khoảng mười lăm phút. Choujurou cuối cùng cũng xuất hiện từ sau bình phong vào khoảng thời gian cô gái cuối cùng đến điện Himegami, khoảng ba giờ bốn mươi phút.
Choujurou mặc lễ phục Haori Hakama trông thật oai phong lẫm liệt, Yokitaka cảm thấy tim mình đập mạnh. Với bọc vải tím nhạt ôm trên tay, trông anh như một sinh viên mang sách vở khó nhằn chuẩn bị dự lễ nhập học. Ấn tượng đó rất hợp với anh, Yokitaka thậm chí cảm thấy tự hào.
Nhưng cảm giác hưng phấn đó không kéo dài lâu. Ngay lập tức nghĩ đến sự khác biệt quá lớn với trang phục của ba cô gái, không hiểu sao cậu thấy lạnh sống lưng. Có lẽ cậu sợ hãi trước sự méo mó đến khó tin của buổi xem mắt này.
Choujurou lặng lẽ cúi chào bà Kane, gật đầu nhẹ với Yokitaka, rồi rời Tế Tự Đường. Yokitaka cùng bà Kane tiễn anh từ cửa ra vào, qua cổng Torii phía Bắc lên bậc đá, cho đến khi bóng anh khuất sau con đường tham bái.
"Không ngờ lại đến nước này..."
Nhìn theo bóng lưng đó, bà Kane lẩm bẩm đầy cảm khái. Những sự kiện từ ngày xưa khi bà đỡ đẻ cho Choujurou đến nay chắc đang chạy qua tâm trí bà.
Chẳng bao lâu sau khi Choujurou khuất bóng, có lẽ sự an tâm vì hoàn thành nhiệm vụ khiến cơn mệt mỏi ập đến, bà Kane xếp đệm nằm xuống ở phòng mười chiếu, và chẳng mấy chốc đã bắt đầu ngáy nhẹ.
(Có nên bám theo không nhỉ.)
Chuyện đêm Thập Tam Dạ Tham mười năm trước chợt hiện lên trong đầu. Nhân tiện trong lễ Nhị Thập Tam Dạ Tham, theo lệnh Choujurou là không cần lo lắng, Yokitaka đã ở lại Tế Tự Đường. Hơn nữa lúc đó có cả mắt ông Tudo, ông Hyoudou và bà Kane nên cũng không thể bám theo.
Nhưng bây giờ thì không có trở ngại gì. Chỉ vấn đề là, chỉ tiễn Choujurou đến điện Himegami, hay là nhìn vào tận trong Hôn Xá, bản thân cậu cũng không biết mình muốn làm gì.
(Nhưng mà, nếu lúc Thập Tam Dạ Tham có nguy hiểm, thì Hội Hôn Xá cũng...)
Kết cục có vẻ sẽ phải bám theo với danh nghĩa bảo vệ Choujurou. Cậu nghĩ mình đang tự lừa dối bản thân, nhưng không còn cách nào khác.
(Được thôi. Tùy tình hình, thậm chí vào tận trong điện thờ—)
Nghĩ sẽ xông vào, Yokitaka rón rén để không đánh thức bà Kane, ra khỏi Tế Tự Đường.
Tuy nhiên, cúi chào trước cổng Torii, leo lên bậc đá, đi theo con đường tham bái... đến tận khuôn viên đền, chân cậu khựng lại. Nhìn điện Himegami trước mắt, chuyển sang tháp Ốc Xà Cừ, rồi đến Hôn Xá, nhưng từ đó cậu không thể bước thêm một bước nào.
(Hội Hôn Xá... à.)
Vì biết nó quan trọng thế nào với nhà Nhất Thủ, với Choujurou, nên so với suy nghĩ bảo vệ, suy nghĩ không được làm phiền dần chiếm ưu thế. Hơn nữa cậu hoàn toàn quên mất, khuôn viên trước mắt rải đầy sỏi. So với ban đêm thì ban ngày trong rừng ồn ào hơn, nên tiếng chân nhỏ có thể không sao. Tuy nhiên, không có gì đảm bảo tuyệt đối không bị phát hiện.
Cực chẳng đã, Yokitaka quay gót, bắt đầu quay lại con đường tham bái. Nhưng khi nhìn thấy cổng Torii và đứng trên đỉnh bậc đá, cậu lại hướng về phía khuôn viên. Tuy nhiên, cậu tuyệt đối không định đạp lên sỏi. Sau đó là sự lặp lại. Cứ đi đi lại lại như thế, và khi quay lại bậc đá lần nữa thì:
"Này, Yokitaka!"
Đột nhiên bị gọi tên, cậu giật mình. Tiếng gọi từ phía dưới, nhìn xuống thì:
"Ô, ông cảnh sát..."
Takayashiki xuất hiện từ sau bia đá. Tình cờ đó là nơi chính ông đã ẩn nấp mười năm trước.
"Đang canh gác ạ?"
"Ừ, giống như lễ Nhị Thập Tam Dạ Tham, cổng Torii phía Đông có tuần cảnh Iruma, cổng Torii phía Nam có tuần cảnh Saeki đang tuần tra."
Iruma là tuần cảnh mới chuyển đến đồn Đông Thủ mùa xuân năm nay thay cho Trung sĩ Futami. Saeki cũng giống Takayashiki, sau chiến tranh vẫn làm việc ở đồn Nam Thủ. Cảnh sát thường hay thuyên chuyển, nhưng hai người mỗi khi gặp nhau lại nói có vẻ sẽ chôn xương ở đất này. Yokitaka đã nghe Taeko nói vậy nhiều lần.
"Thế, lại đang bảo vệ cậu Choujurou à?"
"K, không, chuyện đó..."
Bị Takayashiki đi lên bậc đá hỏi, dù không phải bị chất vấn, Yokitaka vẫn ấp úng cúi đầu.
"Tâm trạng lo lắng của cậu thì tôi hiểu, nhưng chúng tôi đang canh gác ở ba cổng Torii thế này, nên chắc chắn không có kẻ bất lương nào lẻn vào đâu. Yên tâm đi. Với lại Hội Hôn Xá, nói gì thì nói cũng là xem mắt... ừm, tóm lại là, cái đó, không được làm phiền đâu đấy."
Chắc Takayashiki không có ý đó, nhưng cảm giác như việc mình định nhìn trộm Hôn Xá bị nhìn thấu, Yokitaka đỏ mặt. May mà đang cúi mặt xuống.
"Nhưng mà, đi lại tuần tra trên con đường tham bái thì chắc được."
"Hả..."
Ngạc nhiên ngẩng lên, thấy Takayashiki cười giục Yokitaka. Không ngờ lại rơi vào cảnh đi cùng cảnh sát, nên cậu hơi do dự.
"Nào, đi thôi."
Nói rồi Takayashiki bước đi với nhịp điệu cực kỳ chậm rãi trên con đường tham bái, tự nhiên Yokitaka cũng đi theo sau.
"Sao nào, theo Yokitaka thì ai là số một? Trong ba người ai xứng đáng làm cô dâu?"
"T, tôi không biết."
Dù đã có thể nói chuyện cởi mở với Taeko, nhưng với Takayashiki thì cậu vẫn thấy cứng nhắc. Có lẽ do nghề nghiệp cảnh sát lởn vởn trong đầu.
"Trong làng có vẻ chia thành phe Takeko và phe Hanako. Tất nhiên dân Đông Thủ là phe Takeko, Nam Thủ là phe Hanako."
"Bắc Thủ có vẻ là phe Hanako nhỉ."
"Đương nhiên rồi. Nếu Takeko vào nhà Nhất Thủ, sau này đụng chuyện gì bà già nhà Nhị Thủ cũng chắc chắn sẽ can thiệp và xía vào. Sơ sẩy là nhà Nhị Thủ cướp luôn nhà Nhất Thủ không chừng. Đó cũng là vấn đề của Bắc Thủ và Đông Thủ mà."
"Chừng nào ông Tudo còn khỏe thì tôi nghĩ không sao đâu."
"Ừ. Chỉ là, mấy năm nay sức khỏe bà già nhà Nhị Thủ không tốt lắm đúng không."
"Vâng. Tin đồn đó ở Nhất Thủ cũng nghe thấy."
"Dù hơn ông Tudo khoảng ba tuổi, nhưng bình thường phụ nữ sống thọ hơn. Khỏi phải nói ở nhà Bí Thủ điều đó càng rõ rệt. Tuy nhiên, cũng có khả năng bà Kazue đi trước người em trai ốm yếu."
"Nên bà già nhà Nhị Thủ có thể dùng thủ đoạn cưỡng ép nào đó, ý ông là vậy sao?"
"Để làm được điều đó, Takeko nhất định phải gả vào Nhất Thủ."
"Dù sao đi nữa, chắc sẽ có rắc rối xảy ra nhỉ."
"Đúng vậy. Không biết có phải vụ án để chúng tôi can thiệp hay không, nhưng tranh chấp trong tộc là không tránh khỏi."
"......"
"Nhắc mới nhớ, nghe nói có nhà văn quen của Mariko và cũng có giao lưu với cậu Choujurou sẽ đến."
"... À, vâng. Là cô Egawa Ranko. Người cùng ra tạp chí đồng nhân 'Grotesque' với Mariko, ngài Choujurou cũng tham gia hội đồng nhân."
"Có khi mầm mống rắc rối lại từ bên ngoài vào không chừng."
"Hả? Cô Ranko ấy ạ?"
"Tôi nghe nói là kẻ lập dị khó chiều mắc chứng ghét người mà."
"Chà, thì đúng là vậy... À, ngài Choujurou có nói—"
"Gì thế?"
Takayashiki bất giác dừng lại nhìn Yokitaka.
"K, không, chắc không có gì to tát đâu, nhưng trong thư của Mariko có viết chuyến thăm của cô Ranko sẽ có nhiều điều bất ngờ—đại loại thế."
"Nghĩa là sao?"
"Ai biết... Không viết cụ thể gì cả."
"Hừm. Nhà văn biến thái nhưng thực ra là đại mỹ nhân. Hay tưởng là người lớn nhưng thực ra là thiếu nữ xinh đẹp già trước tuổi."
Có vẻ trong đầu Takayashiki đang vẽ ra hình tượng Egawa Ranko tùy tiện.
"Nhưng nếu thế, cũng có thể có diễn biến ngoài dự đoán."
"Là chuyện gì ạ?"
"Không, nếu là đại mỹ nhân, có nguy cơ sự chú ý của cậu Choujurou sẽ lệch khỏi ba ứng viên cô dâu sang bên đó—"
"Ngài Choujurou không phải người như thế!"
Nhận ra thì Yokitaka đã ngắt lời Takayashiki bằng giọng gay gắt. Sau khi thốt ra, chính cậu cũng ngạc nhiên.
"X, xin lỗi..."
"Không sao, là tôi nói thừa. Cậu không cần xin lỗi."
Takayashiki trả lời nhẹ nhàng, lúc đó bên phải con đường tham bái hiện ra tượng Mã Đầu Quan Âm nhỏ. Đó là khoảng giữa con đường.
"Đã đến đây rồi à. Đi nhanh quá thì lại thành ra đi đi lại lại như cậu lúc nãy mất."
Lẩm bẩm vậy, Takayashiki chuyển sang bước đi chậm hơn nữa. Từ đó ông đặc biệt chú ý phía trước và tiến bước trên phần đường còn lại.
(Không nên nói câu đó.)
Không nghĩ là câu nói vừa rồi làm lộ tình cảm với Choujurou, nhưng Yokitaka hối hận vì không nên buông lời theo cảm xúc nhất thời.
(Có khi cô Taeko đã nhận ra rồi cũng nên.)
Khi đến chơi đồn cảnh sát, cậu thường kể chuyện cuộc sống ở nhà Nhất Thủ. Nghĩ kỹ lại, cậu thường nói ngài Choujurou nói thế này, được dạy thế này, có suy nghĩ thế này, toàn nói về lời nói hành động của anh. Trừ khi Taeko chuyển chủ đề, có lẽ cậu cứ nói mãi về Choujurou.
(Quả nhiên là lạ thật nhỉ.)
Thấy Yokitaka im lặng cúi đầu, Takayashiki cũng không để ý, cứ lẳng lặng bước đi.
Chẳng bao lâu, khi qua khúc quanh uốn lượn của con đường tham bái, cảm nhận được phía trước mở ra. Bất giác ngẩng lên, thấy khuôn viên rải sỏi và điện Himegami trấn tọa ở trung tâm.
Takayashiki dừng lại, nhìn chằm chằm điện thờ một lúc, rồi:
"Nào, quay lại ở đây thôi."
Nói rồi ông bắt đầu quay lại con đường vừa đi. Từ đó hai người lại tự nhiên nói chuyện.
Yokitaka cố tình tránh chuyện về Choujurou, nhưng Takayashiki lại tỏ ra hứng thú với Mariko và Ranko, hay nói rộng ra là nội dung "Grotesque", nên không cần lo lắng. Chắc ông ấy cũng không thể thờ ơ vì vợ mình đã trở thành nhà văn. Hơn nữa Ranko và Taeko đều xuất thân từ "Hoseki".
"Biết đâu đấy Yokitaka cũng sẽ bắt đầu viết tiểu thuyết."
Vì đi thong thả nên chưa rời xa khuôn viên bao nhiêu, khi Takayashiki hỏi câu đó. Tiếng người vọng lại từ phía sau là—
"Ai đó? Sao lại ở trong khuôn viên?"
Takayashiki phản ứng ngay lập tức.
"Mọi người chắc đang ở trong Hôn Xá. Đi thôi."
Yokitaka quay gót trước khi bị ngăn cản, chạy hết tốc lực về phía khuôn viên. Takayashiki không gọi lại mà lập tức chạy theo sau.
"A, tiểu thư Takeko và tiểu thư Hanako... Và..."
Trước điện Himegami, Takeko mặc kimono thô sơ màu xanh thẫm, Hanako mặc thứ tương tự màu xám, và một người đàn ông mặc âu phục lạ mặt—đang đứng đó.
"Các cô là—"
Takayashiki bước lên cất tiếng, Takeko vừa hét vừa chạy lại.
"Ô, ông cảnh sát! Ng, nguy rồi! M, m, Mariko, b, bị giết rồi!"
"C, cái gì?"
Tại khuôn viên giữa điểm cuối con đường tham bái và điện Himegami, Takeko trong tư thế như sắp ôm chầm lấy Takayashiki:
"Ở, ở gian trong... của Trung Hôn Xá..."
"Cô bảo Mariko bị giết sao."
Takeko gật đầu lia lịa.
"Cậu Choujurou đâu? Không lẽ cậu ấy cũng..."
Lần này cô lắc đầu dữ dội, nhưng:
"Vậy cậu ấy, cậu Choujurou đang ở đâu?"
Trước câu hỏi dồn của Takayashiki, cô chỉ tiếp tục lắc đầu.
"Nghĩa là sao? Biến mất rồi à."
Có vẻ sốt ruột vì không nắm được tình hình, Takayashiki bắt đầu hướng về phía điện Himegami.
"M, m, m, của Mariko..."
Như bám víu lấy ông, Takeko vừa quấn lấy vừa nói:
"Đ, đ, đầu, không có..."