“Cái, cái gì!”
Takayashiki, đang định đi về phía điện Himegami, bất giác quay người lại, dồn Takeko vào chân tường.
“Không, không có đầu? Vậy mà tử thi không đầu, t-tại sao lại là Mariko?”
“Chẳng phải trong điện chỉ có chúng ta thôi sao.”
Takeko, người đang hoảng loạn, bỗng nhiên trông lạnh lùng đến lạ. Có lẽ sự kiêu ngạo vốn có đã lộ ra trên gương mặt, giọng điệu của cô ta nhuốm màu mỉa mai.
“À, ừm, chuyện đó thì đúng là vậy…”
Cách nói của cô ta khiến Takayashiki cũng suýt bị áp đảo.
“Nhưng mà, ở giai đoạn này vẫn chưa thể quyết định được.”
Dù vậy, anh vẫn cố gắng phản bác, nhưng rồi chết lặng trước lời nói tiếp theo của Takeko.
“Nói chung, trốn sau một tấm bia đá như vậy thì làm sao bảo vệ được an toàn cho chúng tôi chứ.”
(Hả, bị phát hiện rồi sao…)
Dù không nói ra miệng, nhưng có lẽ sắc mặt anh đã thay đổi.
“Cô Hanako cũng nhận ra rồi phải không, nhỉ?”
Câu hỏi của Takeko như một đòn quyết định, nhưng Hanako chỉ giữ một biểu cảm mơ hồ, không khẳng định cũng không phủ định. Tuy nhiên, thái độ đó lại trông như đang thừa nhận lời của Takeko.
Takayashiki nghĩ rằng cứ thế này thì tình thế sẽ bất lợi, liền nói:
“Cô nói vậy là có lý do gì đó khiến các cô gặp nguy hiểm sao?”
“Trời ạ! Chẳng phải có lời nguyền của Đạm Thủ đại nhân sao!”
“Gì chứ, chỉ có vậy thôi à. Vớ vẩn.”
Anh cảm thấy tình thế đã đảo ngược trong chốc lát, nhưng,
“Không vớ vẩn đâu. Chẳng phải cô Mariko đã trở thành tử thi không đầu rồi đó sao.”
Bị đáp trả như vậy, anh không nói nên lời.
“Này, cô là ai? Làm sao vào được làng? Vào đây bằng cách nào?”
Một phần cũng là để lảng tránh, Takayashiki đột ngột tra hỏi người đàn ông mặc vest, đội mũ phớt lịch lãm mà anh đã để ý từ nãy.
Người đàn ông đang chăm chú theo dõi cuộc đối thoại của hai người, ăn mặc theo phong cách thành thị, với ngoại hình hợp với từ “thanh niên lịch lãm”. Hơn nữa, anh ta lại là một mỹ nam theo kiểu khác với Choujurou, đường nét khuôn mặt thanh tú đến mức nếu cởi vest ra mà giả gái thì cũng rất hợp.
(Trông có vẻ là một kẻ non nớt.)
Tuy nhiên, ấn tượng có phần quý tộc đó lại không khiến Takayashiki thấy dễ chịu. Ở một nơi như thế này, hơn nữa lại trong tình huống có thể đã xảy ra án mạng, mọi thứ về người đàn ông này đều trông có vẻ đáng ngờ.
(Gã này trông đáng ngờ thật.)
Không chỉ là một gương mặt lạ ở làng Himekami, mà từ trang phục cho đến chiếc túi Boston lớn đặt dưới chân, rõ ràng đây là một người từ nơi khác đến.
“Này! Tôi đang hỏi anh đấy!”
Thế nhưng, người đàn ông đó không thèm nhìn về phía Takayashiki, chỉ mải nhìn đi đâu đó. Takayashiki giận dữ tiến về phía đối phương, định đứng trước mặt anh ta— rồi bất chợt, anh nhìn theo ánh mắt của người đó. Thật bất ngờ, ở đó là bóng dáng của Yokitaka.
(Tại sao gã này lại nhìn Yokitaka?)
Anh nhìn sang cậu bé, tự hỏi liệu họ có quen nhau không. Có lẽ hiểu được thắc mắc của anh, Yokitaka lắc đầu với vẻ mặt bối rối.
(Vậy là không phải sao.)
Không hiểu chuyện gì đang xảy ra, anh định quay lại phía người đàn ông thì người đó lên tiếng.
“Rất hân hạnh, tôi là Egawa Ranko.”
“Cái…”
Dù trầm, nhưng qua giọng nói đó, Takayashiki biết đối phương là phụ nữ. Không phải là cô ta hợp với giả gái, mà ngược lại, là giả trai rất ra dáng.
(Ra vậy… Là kiểu nam trang lệ nhân.)
Mariko nói rằng khi Ranko đến sẽ có chuyện bất ngờ, chính là chuyện này đây. Vậy thì dù là lần đầu gặp mặt, có lẽ Ranko biết Yokitaka.
Nghĩ vậy, Takayashiki nhìn về phía cậu bé, lần này thì Yokitaka đang nhìn chằm chằm vào Ranko. Có vẻ như cậu đã bị sốc khi biết được thân phận của đối phương. Khái niệm nam trang lệ nhân có lẽ không tồn tại trong đầu cậu, nên cậu càng ngạc nhiên hơn.
“Tôi xuống xe buýt ở trạm cuối cùng, trạm Nodobotoke-guchi—”
Ranko tiếp tục nói, Takayashiki quay lại đối mặt với cô. Có vẻ như cô định trả lời câu hỏi thứ hai của anh, là cô từ đâu đến.
“Tôi đã vượt qua ranh giới làng được gọi là Đại Môn của Đông Thủ, đi qua con đường chính của làng, rồi tiến đến lối vào núi Himekubi được gọi là cổng torii phía Đông thì bị một anh cảnh sát chặn lại. Nhưng khi tôi giải thích rằng mình được ngài Himori Choujurou mời đến, anh ấy đã dễ dàng cho tôi qua—”
Đối với tuần cảnh Iruma mới đến làng được hơn nửa năm, nếu nghe nói là khách mời của Choujurou thì việc phán đoán không có vấn đề gì cũng là điều dễ hiểu. Takayashiki nghĩ vậy, nhưng,
(Chết tiệt. Lẽ ra phải dặn dò nghiêm ngặt là tuyệt đối không cho ai qua.)
Anh vẫn cảm thấy hối hận. Anh cho rằng, với tư cách là một tiền bối, nhiệm vụ của mình là phải lường trước sự thiếu kinh nghiệm của đối phương và đưa ra lời khuyên bổ sung từ trước.
Nhưng, anh ngay lập tức cảm thấy có điểm nghi vấn trong lời giải thích của Ranko,
“Chờ một chút. Tức là Choujurou đã chỉ thị cho cô đến điện Himegami trong lúc đang diễn ra Hội Hôn Xá sao?”
“Không ạ.”
Tuy nhiên, Ranko nở một nụ cười nhẹ trên khuôn mặt không trang điểm,
“Đó là ý của cô Mariko. Cô ấy muốn tôi đột ngột xuất hiện để làm ngài Choujurou đang xem mắt phải bất ngờ…”
“Vậy, cô đã— với Mariko, người chủ chốt?”
Ngay lúc đó, nụ cười trên mặt cô biến mất.
“Tôi vẫn chưa gặp. Khi nhìn thấy điện thờ, tôi đã thấy bóng dáng của hai vị này. Rồi tôi nghe nói có người bị giết, không có đầu, nhưng tôi cũng bất ngờ quá nên chẳng hiểu gì cả… Sau đó thì anh cảnh sát đến—”
“Cô không nhìn thấy thi thể sao?”
Sau khi Ranko vội vàng lắc đầu, Takeko bắt đầu làm ầm lên rằng đây không phải là lúc để nói chuyện ung dung như vậy.
“Biết rồi, biết rồi. Giờ tôi sẽ đi xác nhận.”
Takayashiki tiến đến trước cửa lưới của điện Himegami, rồi quay lại,
“Cậu ở lại đây cùng mọi người nhé.”
Anh nói với Yokitaka. Anh định ngầm nhờ cậu trông chừng ba người họ. May mắn là cậu bé đã hiểu, gật đầu với ánh mắt đầy ẩn ý.
“Mọi người cũng vậy, cho đến khi tôi quay lại, tuyệt đối không được di chuyển.”
Để chắc chắn, anh ra lệnh cho cả ba người phụ nữ rồi mới bước vào trong điện Himegami.
(Tối quá.)
Trên bàn thờ có nến được thắp, nhưng so với ánh sáng bên ngoài thì quá yếu ớt. Cửa sổ có song sắt lại ít, lượng ánh sáng mặt trời chiếu vào chưa bằng một nửa so với nhà ở thông thường.
(Mà sao lại có vô số thứ thế này…)
Trước và hai bên bàn thờ, vô số vật phẩm được đặt, xếp, chồng chất lên nhau không theo một trật tự nào, tạo nên một cảnh tượng hỗn loạn.
Dù vậy, khi nheo mắt nhìn kỹ, có thể thấy nhiều dụng cụ và đồ dùng không thể thiếu trong nghề nghiệp và cuộc sống hàng ngày của dân làng đã được dâng cúng, như những tấm nong tằm làm bằng tre đan, xa quay tơ để kéo sợi tơ tằm dùng trong nghề nuôi tằm; cân đòn gánh, mẹt tre, câu liêm cần thiết cho nghề đốt than; gùi và áo tơi dùng trong sinh hoạt hàng ngày, v. v.
Phía sau bàn thờ lộn xộn đó là gò Himekubi và bia tưởng niệm O-en.
(Nhìn trong hoàn cảnh này, quả thật có chút rờn rợn…)
Anh mới vào điện Himegami vài lần. Dĩ nhiên cũng chưa có cơ hội nào để ngắm nhìn hai gò và bia một cách kỹ lưỡng như bây giờ, nên có lẽ anh càng cảm thấy như vậy.
(Không, không phải lúc để dừng chân ở đây.)
Anh vội vàng mở cánh cửa kéo bên tay phải, đi dọc theo hành lang ngắn, rồi từ một cánh cửa kéo tương tự bước vào trong tháp Ốc Xà Cừ.
Cả hành lang và bên trong tháp đều không có ánh sáng. Chỉ có hành lang là có những cửa sổ song sắt thưa ở hai bên nên cảm thấy sáng hơn trong điện. So với đó, bên trong tháp chỉ có những tia nắng dài và hẹp le lói chiếu vào từ những ô cửa sổ méo mó có song sắt nhỏ li ti chạy xiên lên dọc theo bức tường bên trái, khiến cho sự chênh lệch sáng tối ở một số nơi khá lớn. Sự nửa vời đó càng làm cho tầm nhìn trở nên tồi tệ hơn.
(Giống như chui vào trong bụng mẹ vậy.)
Vừa đi lên con dốc nghiêng chạy song song với độ dốc của cửa sổ, Takayashiki không hiểu sao lại nghĩ đến việc đi trong bóng tối xuống lòng đất. Đã lâu rồi anh mới vào tháp Ốc Xà Cừ.
(Lúc nào nhìn cũng thấy đây là một công trình kỳ lạ.)
Đi vòng quanh lên trên, vừa nghĩ đã đến đỉnh thì ngay lập tức lại phải đi xuống theo chiều ngược lại, nếu nói là vô dụng thì không có công trình nào có mục đích vô dụng hơn thế này.
(Mà, những thứ gọi là bùa trừ tà thì cái nào cũng là những hành vi không thực tế cả.)
Khi lên đến đỉnh, ánh mắt của Takayashiki tự nhiên hướng về phía giếng nước từ ô cửa sổ không có song sắt ở phía bắc. Chỉ có một cây tuyết tùng cao bằng tháp ở giữa bên trái, ngoài ra không có gì cản trở tầm nhìn.
(Mười năm trước, từ đây đến giếng, Himeko đã di chuyển bằng cách nào?)
Chỉ trong khoảnh khắc này, Takayashiki đã hoàn toàn quên mất mục đích mình đang ở trên đỉnh tháp Ốc Xà Cừ. Trong đầu anh chỉ hiện lên vụ án kỳ quái của Lễ dạ tế mười ba tuổi…
(Không, không được!)
Giật mình tỉnh lại, anh lao xuống con dốc. Bề mặt con dốc lát ván có những thanh ngang bắt hai bên. Chúng có tác dụng chống trượt, nhưng nếu không cẩn thận, anh có thể đã ngã lăn xuống. Anh đã tự trách mình vì một thoáng lơ là như vậy.
Khi xuống phía bên kia của tháp và mở cánh cửa kéo trước mặt, đầu tiên là một không gian hẹp hình vuông, từ đó có ba hành lang ngắn tỏa ra ba hướng.
(Nếu mình không nhầm thì Hôn Xá ở phía trước, bên tay phải của điện thờ, kẹp giữa tháp Ốc Xà Cừ, là Tiền Hôn Xá. Mình chỉ đi vòng quanh thôi chứ hướng không thay đổi, vậy nên hành lang bên tay phải này sẽ dẫn đến Tiền Hôn Xá. Ở giữa là Trung Hôn Xá, bên trái là Hậu Hôn Xá. Và Mariko ở Trung Hôn Xá…)
…đã trở thành một tử thi không đầu— Takeko đã nói vậy.
Takayashiki nhìn vào hành lang giữa, thấy có thứ gì đó rơi trước cánh cửa gỗ ở cuối hành lang. Nó trông giống một mảnh vải màu xám. Anh vội kiểm tra hai hành lang còn lại, thấy bên phải có một vật tương tự màu xanh đậm, bên trái có một vật màu nâu, đều được treo trên tay nắm cửa.
(Là dấu hiệu gì đó sao?)
Vừa nghĩ, anh vừa đi hết hành lang ngắn ở giữa. Trước khi mở cửa, anh nhặt mảnh vải lên, nhận ra đó là một chiếc mũ trùm đầu chỉ có khe cắt ở phần mắt.
(Ra vậy. Đây là thứ họ đã đội từ điện tế đến đây.)
Anh đã chứng kiến cảnh ba người họ đều đội mũ trùm đầu khi tiễn họ từ sau bia đá ở cổng torii phía bắc đi lên các bậc đá.
Tuy nhiên, dù đã hiểu ra, anh vẫn cảm thấy có gì đó vướng mắc. Cảm giác không thông suốt. Anh định suy nghĩ kỹ hơn thì,
(Không, chuyện đó để sau. Trước hết phải xác nhận hiện trường đã.)
Thật lòng mà nói, đến lúc này Takayashiki vẫn bán tín bán nghi. Anh không nghĩ Takeko nói dối, nhưng liệu Mariko có thật sự trở thành một tử thi không đầu hay không, anh không thể tin cho đến khi tận mắt nhìn thấy.
Tay đặt lên cửa kéo, anh hít một hơi thật sâu. Sau khi tự trấn tĩnh, anh mở toang cánh cửa—
Không có gì ở đó cả. Chỉ có một phòng trà bốn chiếu rưỡi với một tủ đựng đồ dùng pha trà ở bên trái hiện ra trước mắt.
(Phải, phải rồi… Takeko có nói là phòng trong…)
Anh đột nhiên thấy hụt hẫng, nhưng ngược lại, sự căng thẳng lại tăng lên. Anh bước vào phòng trước, từ từ tiến đến cánh cửa trượt ngăn cách, trong lúc đó lại một lần nữa trấn tĩnh tinh thần. Anh nhẹ nhàng đặt ngón tay lên tay nắm cửa, lần này cũng mở toang ra—
“Ực…”
Trong phòng trong quả thật có một tử thi không đầu của một phụ nữ. Tuy nhiên, có một sự thật mà Takeko đã quên nói. Đó là thi thể hoàn toàn khoả thân.
Phòng trong rộng sáu chiếu, có một hốc tường trang trí ở bên trái và một tủ âm tường ở bên phải của bức tường đối diện lối vào. Hai bức tường hai bên mỗi bên chỉ có một cửa sổ giấy có song sắt bên ngoài, là một căn phòng thật đơn điệu để làm nơi xem mắt.
Tử thi không đầu nằm nghiêng, cổ không đầu hướng về phía cây cột mảnh mai đứng giữa hốc tường và tủ âm tường, hai chân duỗi về phía cửa ra vào. May mắn thay, phần hạ bộ của thi thể được che bằng một tấm khăn gói màu tím nhạt. Dù vậy, sự tương phản giữa hành vi tàn bạo cắt đầu thi thể và sự kín đáo che đậy bộ phận sinh dục nữ thật không cân xứng, càng làm nổi bật sự ghê rợn của tử thi không đầu.
“Khoan đã. Tấm khăn này có thể là do Takeko và những người khác đắp lên. Cần phải xác nhận điều này.”
Takayashiki vừa cố tình nói ra miệng vừa ghi nhớ trong đầu, rồi anh tiến lại gần thi thể từ phía hốc tường, ngồi xổm xuống và kiểm tra vết cắt ở cổ trước tiên.
“Cái này… chắc là dùng một thứ gì đó như rìu, chém nhiều lần.”
Khoảng cách giữa cây cột và vết cắt ở cổ vừa đủ cho một cái đầu. Trên tấm chiếu tatami dưới cái cổ bị cắt, có những dấu vết trông như đã bị một lưỡi dao lớn đâm xuống nhiều lần. Lớp cói trên bề mặt chiếu bị rách toạc để lộ ra lớp rơm bên trong, cả hai đều bị tưa ra, máu khô vương vãi khắp nơi, tạo nên một cảnh tượng vô cùng thê thảm.
“Chắc chắn là đã dùng rìu hoặc rựa được dâng cúng trên bàn thờ của điện Himegami.”
Anh đoán chắc đến tám chín phần mười rằng hung khí dùng để cắt đầu có nguồn gốc từ đó.
“Trên người có vết thương nào không… không có.”
Anh kiểm tra toàn bộ thi thể bằng mắt thường, nhưng không thấy dấu vết bị đánh đập hay đâm. Để chắc chắn, anh hơi nhấc thi thể lên xem lưng, nhưng cũng không tìm thấy dấu vết nào tương tự.
“Vậy thì, có thể đã bị đánh vào đầu.”
Anh biết mình đang lẩm bẩm một mình từ lúc vào phòng này, nhưng nếu không nói ra, anh sẽ cảm thấy không thể chịu đựng nổi.
“Cần phải xác nhận danh tính, nhưng thi thể này chắc chắn là Mariko. Tuy nhiên, nếu nạn nhân là cô ấy, thì kẻ giết người là—”
…là Choujurou, nghĩ đến đây Takayashiki lắc đầu.
“Không, anh ta thì không thể nào— Không thể nào. Hơn nữa động cơ…”
—anh định quả quyết là không có, thì nhớ ra sự tồn tại của tạp chí đồng nhân “Grotesque” kết nối hai người. Cũng có thể xem như có một động cơ bất ngờ ẩn giấu ở đó. Hơn nữa, Takeko và Hanako đều có mặt, chỉ có Choujurou biến mất đâu đó, quả thật phải nói là đáng ngờ.
“Tạm thời chỉ có thể làm được đến đây thôi.”
Sau khi kiểm tra tủ âm tường, cuối cùng Takayashiki nhìn quanh phòng sáu chiếu một lượt, rồi kiểm tra phòng trà bốn chiếu rưỡi và tủ đựng đồ, sau đó rời khỏi Trung Hôn Xá. Để chắc chắn, anh cũng vào hai Hôn Xá còn lại là Tiền và Hậu, nhưng không tìm thấy bóng dáng Choujurou, cũng như không phát hiện ra bất kỳ manh mối nào.
Quay trở lại điện Himegami, anh lướt mắt qua các vật dâng cúng.
“Quả nhiên không thấy cây rìu nào.”
Dĩ nhiên anh không biết ban đầu có hay không, nhưng vì ngôi làng này sống bằng nghề đốt than và lâm nghiệp, nên việc không có lấy một cây rìu mới là điều không tự nhiên.
Khi Takayashiki mở cửa lưới bước ra ngoài, anh thấy Takeko và Hanako đang đứng nép vào nhau ở khoảng giữa điện Himegami và con đường dẫn đến Bắc Thủ. Không, nói đúng hơn là Hanako đang bám chặt lấy Takeko một cách đơn phương.
(Yokitaka và Ranko đâu…?)
Anh vội vàng đi vòng quanh điện, thấy Yokitaka đang ở gần con đường dẫn đến Đông Thủ, mắt nhìn qua lại giữa phía bắc và phía nam. Nhìn về phía nam, Ranko đang đi lang thang quanh đó.
“Tại sao bốn người không ở cùng nhau?”
Anh vẫy tay gọi Yokitaka đang chú ý đến mình lại và hỏi, cậu bé phàn nàn rằng họ đã chia thành hai nhóm, một bên là Takeko và Hanako, một bên là Ranko, và mỗi nhóm lại hành động riêng.
(Con gái nhà Nhị Thủ và Tam Thủ với một nam trang lệ nhân đến từ Tokyo, chắc cũng không hợp nhau được.)
Takayashiki mời Yokitaka vào điện Himegami, giải thích sơ qua tình hình hiện trường. Dĩ nhiên cậu bé có vẻ bị sốc, nhưng có lẽ đã sớm nhận ra vai trò của mình, nên không làm ầm lên mà chăm chú lắng nghe.
Sau khi đã cho cậu hiểu hết về vụ án, anh dặn dò dồn dập: đầu tiên là báo cho tuần cảnh Saeki đang canh gác ở cổng torii phía nam, bảo anh ta liên lạc với sở cảnh sát Tsuige, cũng liên lạc với bác sĩ Isehashi và nhờ ông đến điện Himegami từ cổng torii phía đông, sau khi Saeki rời khỏi vị trí thì Yokitaka sẽ canh gác cổng torii phía nam, nhưng nhờ Saeki yêu cầu thanh niên đoàn hỗ trợ, khi có người đến thì đổi ca và quay lại, và cũng nhờ Saeki sắp xếp người canh gác ở cổng torii phía bắc— rồi bắt cậu lặp lại.
“Thưa ông, ngài Choujurou…”
Có lẽ đã chờ Takayashiki ra hết chỉ thị, Yokitaka rụt rè, sợ sệt, nhưng với vẻ mặt nhất định phải biết, hỏi.
“Trong điện này, cả trong Hôn Xá, và dĩ nhiên cả trong tháp Ốc Xà Cừ đều không có anh ta.”
“Ngài ấy… đã rời khỏi núi rồi sao ạ?”
“Cũng có thể, hoặc cũng có khả năng vẫn đang trốn ở đâu đó—”
“V-vậy thì ngài Choujurou đã, đã g-giết cô Mariko…?”
“Không, chưa quyết định là vậy— Phải điều tra mới biết được…”
—chưa kịp nói hết câu “không biết”, Takayashiki đã ngập ngừng. Nhìn tình hình này, dù nghĩ thế nào cũng chỉ có thể cho rằng anh ta là hung thủ.
“Tôi đi đây.”
Vừa nói xong, Yokitaka đã lao ra khỏi điện.
“…Nhờ, nhờ cậu cả đấy!”
Takayashiki hét lên sau lưng cậu. Nghĩ đến tâm trạng của cậu bé lúc này, anh muốn nói một lời khác, nhưng vai trò truyền tin chỉ có thể giao cho cậu.
(Giờ thì—)
Sau một lúc trầm tư, anh ra khỏi điện Himegami, đầu tiên hỏi Ranko về khoảng thời gian ước chừng từ ga đến đây. Kết quả là, dù có thể cần xem xét chi tiết hơn, nhưng anh tạm thời phán đoán rằng cô không thể gây án.
“Mọi người, xin chú ý. Tôi có một việc muốn nhờ.”
Nói rồi anh tập hợp ba người lại, nhờ Takeko canh gác con đường dẫn đến Bắc Thủ, Hanako canh gác con đường dẫn đến Nam Thủ, và Ranko canh gác toàn bộ khu vực tháp Ốc Xà Cừ và Hôn Xá, lấy lối ra vào của điện Himegami làm trung tâm. Dĩ nhiên không thể nói Takeko và Hanako hoàn toàn vô tội, nhưng bây giờ chỉ có thể nhờ họ hợp tác.
“N-nếu, nếu thấy ai đó…”
Có lẽ nghĩ rằng mình bị giao một nhiệm vụ quá sức, giọng Takeko khi hỏi không còn vẻ hiếu thắng,
“Ch-chúng tôi, có, có, có ổn không ạ?”
Còn Hanako thì hoàn toàn sợ hãi.
“Anh cảnh sát sẽ làm gì ạ?”
Có vẻ như chỉ có Ranko là bình tĩnh. Nghĩ lại thì, chỉ có cô là chưa nhìn thấy tử thi không đầu khoả thân, nên cũng là điều đương nhiên.
“Tôi vừa cử cậu bé đó đến chỗ đồng nghiệp. Sẽ có liên lạc đến sở cảnh sát Tsuige ngay, nên chẳng mấy chốc sẽ có viện trợ đến.”
Đối với các vụ án xảy ra trong làng, đồn cảnh sát địa phương có quyền giải quyết. Tuy nhiên, trong trường hợp một vụ án mạng kỳ lạ và ghê rợn như lần này, dĩ nhiên là khác.
“Không lẽ anh định bảo chúng tôi đợi ở đây cho đến khi người của sở cảnh sát đến sao? Anh phải có trách nhiệm đưa chúng tôi đi an toàn ngay bây-giờ!”
Takeko ngay lập tức gầm lên, chỉ tay vào mặt Takayashiki như thể không đùa. Có vẻ cô đã lấy lại được tinh thần.
(Chết tiệt, con đàn bà phiền phức.)
Tuy nhiên, khi cô nhận ra lớp sơn móng tay trên ngón tay đang chỉ vào anh đã bị bong tróc thảm hại, may mắn là sự chú ý của cô đã chuyển sang đó và cô đột nhiên im lặng.
Chớp lấy khoảnh khắc đó, Ranko hỏi,
“Vậy anh cảnh sát thì sao?”
Cô kiên quyết với câu hỏi của mình, cố gắng thúc đẩy câu chuyện chung.
“Tôi sẽ đến phía Đông Thủ— này, cô cũng đã gặp người tuần cảnh ở đó rồi phải không.”
“À, là anh cảnh sát trẻ tuổi đó phải không ạ.”
“Là tuần cảnh Iruma, tôi sẽ đi gọi cậu ta. Khi hai chúng tôi quay lại, tôi sẽ để Iruma hộ tống, đưa mọi người đến nhà Ichigami. Ở đó—”
“Tại sao lại đến nhà Ichigami? Tôi muốn được đưa về nhà Nigami. Cô Hanako cũng muốn về nhà Sangami phải không, nhỉ?”
Takeko phàn nàn với Takayashiki, rồi tìm sự đồng tình từ Hanako, nhưng,
“T-t-tôi… chỉ cần ra khỏi đây là được, ở đâu cũng…”
Có vẻ như nơi đến là chuyện thứ yếu.
“Tôi cũng rất muốn làm vậy, nhưng một mình Iruma thì không thể, và chẳng mấy chốc sẽ phải hỏi chuyện từng người một. Vì vậy, tạm thời mọi người phải ở cùng một nơi.”
“Tôi hiểu rồi. Vậy chúng tôi sẽ chờ anh quay lại sớm.”
Có lẽ định nói trước khi Takeko lại xen vào, Ranko vừa nói vừa tỏ thái độ hợp tác như đang tiễn Takayashiki.
“À, à… vậy thì, tôi sẽ quay lại nhanh nhất có thể.”
Không hiểu sao, anh suýt nữa đã giơ tay chào Ranko theo kiểu quân đội, khiến Takayashiki hoảng hốt. Anh vẫy tay từ một tư thế khá không tự nhiên để che giấu, nhưng kết quả là không chỉ Ranko mà cả hai người còn lại cũng nhìn anh với vẻ mặt kỳ lạ.
(Người phụ nữ tên Egawa Ranko này, không hiểu sao lại có cảm giác khó chịu, như thể sẽ làm mình rối trí.)
Vừa rảo bước nhanh trên con đường, anh vừa nghiêng đầu, thì hình ảnh hai người du khách gặp trên xe hôm qua hiện lên trong đầu, khiến Takayashiki cảm thấy chán nản.
(Nhắc mới nhớ, gã tên Tojo Genya đó cũng là nhà văn. Có lẽ những kẻ làm nghề viết lách đều kỳ quặc như nhau.)
Anh tự thuyết phục mình bằng suy nghĩ đó, quên mất rằng vợ mình cũng là một trong số họ.
(Phải quay lại càng sớm càng tốt—)
Dù chỉ có phụ nữ nhưng có đến ba người, nên anh nghĩ họ sẽ không bị ai tấn công. Nhưng, việc để họ lại gần hiện trường vẫn khiến anh không yên tâm.
(Không, không phải là ai đó— mà từ tình hình này, không thể không nghĩ Choujurou là hung thủ. Nhưng giả sử là vậy, anh ta đã trốn đi đâu từ điện thờ đó?)
Câu hỏi giống như của Yokitaka lại nảy ra trong đầu anh. Từ cổng torii phía bắc đến khuôn viên, anh và cậu bé đã đi qua đi lại liên tục. Phía đông có Iruma, phía nam có Saeki đang canh gác.
(Tức là, anh ta vẫn đang ẩn náu trong núi sao?)
Nghĩ đến đó, anh bắt đầu để ý đến mặt sau của những tấm bia đá thỉnh thoảng nhô ra ở một bên con đường.
(Con đường phía bắc, đúng là mình và Yokitaka đã đi qua đi lại nhiều lần. Nhưng, nếu Choujurou nhận ra điều đó, lén lút theo sau chúng ta, rồi trốn sau một tấm bia đá thích hợp nào đó. Và rồi đợi chúng ta quay lại, để hai người đi qua rồi mới ra ngoài, trốn thoát khỏi cổng torii phía bắc thì sao…)
Có khả năng cao là anh ta đã ra khỏi làng từ lâu.
Tuy nhiên, chuyện đó có thể xác nhận sau. Bộ haori hakama đó rất dễ bị chú ý, và giả sử anh ta có lén lút thay đồ ở nhà Ichigami, thì ai cũng biết mặt Choujurou. Hơn nữa, cả làng đều biết hôm nay là Hội Hôn Xá. Nếu anh ta ra khỏi Đại Môn của Đông Thủ, chắc chắn sẽ bị ai đó nhìn thấy.
(Việc truy tìm dấu vết của anh ta chắc không khó lắm.)
Anh nghĩ vậy, nhưng mỗi khi một tấm bia đá xuất hiện ở rìa con đường,
(Nhưng, lỡ như ở sau tấm bia này…)
Anh lại bị ám ảnh bởi sự nghi ngờ đó, không thể yên lòng.
(Dù sao đi nữa, bây-giờ phải gặp Iruma trước đã.)
Takayashiki tự nhủ, ngừng mọi sự chú ý vào những tấm bia đá hai bên, và bắt đầu chạy về phía cổng torii phía đông.
Tuy nhiên, khi nhìn thấy một ngôi miếu thờ Mã Đầu Quan Âm lớn ở bên trái, bước chân anh chậm lại. Rõ ràng đây là một nơi lý tưởng để ẩn nấp. Dĩ nhiên, thông thường người ta sẽ không trốn ở một nơi như vậy, nhưng những người bị dồn vào đường cùng đôi khi lại phạm những sai lầm không ngờ.
(Chỉ liếc qua một cái thôi, nhanh thôi.)
Anh vội vàng tự thuyết phục mình, rồi đã nhìn vào trong miếu.
Nhưng—
Thứ anh nhìn thấy ở đó, thật không thể tin được, là một tử thi không đầu của một người đàn ông khoả thân.