(Ngài Choujurou đã giết cô Mariko sao?)
Vừa chạy trên con đường dẫn đến cổng torii phía nam, trong đầu Yokitaka, cùng một câu nói cứ lặp đi lặp lại, vang lên ong ong.
(Nhưng, hôm nay đáng lẽ là lần đầu họ gặp nhau mà…)
Liệu có tồn tại một sát ý nảy sinh ngay khi gặp mặt không? Quả thật, việc xem Choujurou là hung thủ có phần vô lý. Nhưng ngay sau đó, cậu nhận ra khả năng rằng động cơ giết cô ấy đã có từ trước, và khi gặp mặt, nó đã trở nên sâu sắc hơn.
(Cô Mariko muốn trở thành một nhà văn chuyên nghiệp. Nhưng, thầy Ranko lại phản đối việc cô ấy độc lập. Vì nếu cô ấy rời khỏi ban biên tập “Grotesque” hay không còn làm công việc thư ký cho mình nữa thì sẽ rất phiền. Hơn nữa, về mặt thực tế, không chắc rằng trở thành nhà văn chuyên nghiệp sẽ đủ sống. Tức là, thầy Ranko không muốn để cô Mariko ra khỏi sự bảo hộ của mình. Ngài Choujurou đã xen vào giữa hai người họ, cố gắng làm gì đó.)
Cậu biết rõ tình hình đó đã kéo dài suốt mấy tháng qua.
(Nhưng, dù vậy, việc ngài Choujurou nảy sinh sát ý với cô Mariko vẫn thật kỳ lạ. Không thể nào.)
Dĩ nhiên, không phải Choujurou đã kể hết mọi chuyện cho Yokitaka. Nhưng, xét từ mối quan hệ của ba người họ, người ít có khả năng nảy sinh tình cảm như vậy với hai người còn lại nhất, chẳng phải là anh sao?
(Nếu cô Mariko dần dần nảy sinh ý đồ xấu với thầy Ranko, người cản trở sự độc lập của mình, thì còn có thể hiểu được. Hoặc ngược lại, thầy Ranko nhìn cô Mariko định rời khỏi mình, tức giận vì cho rằng cô lấy oán báo ân, và cơn giận đó phát triển thành sát ý, điều đó cũng có thể chấp nhận được. Nhưng, lý do để ngài Choujurou muốn giết cô Mariko, tìm đâu cũng không thấy.)
Khi đã tin chắc như vậy, Yokitaka lại một lần nữa nảy ra câu hỏi, tại sao Mariko lại đến Hội Hôn Xá.
(Chắc chắn là nhà Furizato đã tha thiết yêu cầu, nhưng cô Mariko đã bỏ nhà ra đi, nên việc từ chối vì cho rằng không liên quan là điều tự nhiên. Cũng có thể nghĩ là do ngài Choujurou đã nhiệt tình mời… nhưng chuyện đó chỉ cần dời lại một chút là được, không nhất thiết phải cố chấp vào Hội Hôn Xá.)
Vậy thì, việc chấp nhận yêu cầu của nhà Furizato và tham gia Hội Hôn Xá sẽ mang lại điều gì cho Mariko?
(Đầu tiên, có thể kỳ vọng vào sự hỗ trợ tài chính từ nhà Furizato. Điều này sẽ là chỗ dựa vững chắc nhất cho cô ấy khi muốn trở thành nhà văn.)
Đây có vẻ là động cơ lớn nhất.
(Tuy nhiên, điều chắc chắn hơn nữa có lẽ là việc được gả vào nhà Ichigami. Thông thường, người ta sẽ nói rằng vợ của người thừa kế mà lại làm nhà văn thì thật không thể chấp nhận được, nhưng chắc chắn ngài Choujurou sẽ thông cảm, và có lẽ chỉ cần sinh được con trai nối dõi, thì từ lão gia Fudou trở đi, sẽ không ai phàn nàn gì cả.)
Tức là, Mariko đã tham gia Hội Hôn Xá một cách nghiêm túc. Nhưng Choujurou thì hoàn toàn không có ý đó. Anh chỉ định mời cô với tư cách là một thành viên của “Grotesque”.
(Ừm, nếu vậy thì việc cho rằng ngài Choujurou đã giết cô Mariko càng trở nên vô lý. Giả sử cô ấy có ép cưới đi chăng nữa, cũng không cần phải giết… Hơn nữa, nếu là ngài Choujurou thì chắc chắn đã thông cảm cho hoàn cảnh của cô ấy và đề nghị hỗ trợ tài chính. Tóm lại, chuyện hôn nhân không có lý do gì để trở nên phức tạp đến mức phát triển thành một vụ án mạng cả.)
Tuy nhiên, có một thực tế là Choujurou đã đột ngột biến mất khỏi Hôn Xá, và sau đó là một tử thi không đầu của Mariko bị bỏ lại.
(Khả năng cô Takeko hoặc cô Hanako đã ra tay với đối thủ cạnh tranh…)
Thông thường, họ sẽ không coi con gái nhà Furizato ra gì, vì đẳng cấp hoàn toàn khác biệt. Nhưng, dù sao đi nữa, Mariko lại có mối liên hệ là thành viên của “Grotesque”. Việc một trong hai người họ lo ngại rằng cô đã thân thiết với Choujurou cũng không có gì là không tự nhiên.
(Nhưng, nếu vậy thì tại sao ngài Choujurou lại biến mất?)
Đến đây, Yokitaka chợt nhận ra một điều và thầm kêu lên (A…). Khi Choujurou rời khỏi điện tế, bà Kane đã không đọc chú ngôn… Đó là những lời cầu nguyện quan trọng để bảo vệ Choujurou, điều đã khiến Yokitaka phải chờ rất lâu bên ngoài vào Lễ dạ tế mười ba tuổi.
(Chẳng lẽ bà ấy đã lẩm cẩm thật rồi sao.)
Vừa lo lắng, cậu lại nhận ra rằng bà cũng đã quên đọc chú ngôn vào Lễ dạ tế hai mươi ba tuổi. Một cơn rùng mình lạnh buốt chạy dọc sống lưng.
(Ch-chẳng lẽ, ảnh hưởng của nó bây-giờ mới phát tác…?)
Việc Mariko trở thành tử thi không đầu khoả thân, việc Choujurou biến mất, tất cả đều là do lời nguyền của Đạm Thủ đại nhân… Tuy nhiên, điều đó đã có thể được ngăn chặn bởi chú ngôn của bà Kane… Vậy mà—
(Không, chuyện vớ vẩn như vậy… không thể nào có được. Cô Mariko đã bị giết. Bị giết bởi bàn tay con người. Tức là có hung thủ.)
Cậu lại suy nghĩ như vậy. Cố tình ép mình phải suy nghĩ theo hướng đó.
(Quả nhiên, xét từ động cơ thì hung thủ có lẽ là cô Takeko hoặc cô Hanako.)
Tuy nhiên, dù một trong hai người có nảy sinh sát ý với Mariko và thực hiện hành động đó, liệu có lý do gì để cắt cả đầu không?
(Nhưng, điều đó cũng đúng với ngài Choujurou.)
Đúng vậy, tại sao hung thủ lại cố tình chặt đầu Furizato Mariko và mang nó đi?
(Kubinashi…)
Ngay khi từ đó hiện lên, Yokitaka đã nhớ lại đêm đó mười năm trước, trải nghiệm kinh hoàng tại Lễ dạ tế mười ba tuổi. Người phụ nữ không đầu khoả thân mà cậu đã thấy bên cạnh giếng… Đồng thời, cậu cũng nhớ lại một trải nghiệm khác tại nhà Ichigami sau đó…
Khi mới được nhận vào nhà Ichigami, Yokitaka thỉnh thoảng lại tè dầm. Ở nhà Hachioji, cậu đã thôi từ lâu, nên chính cậu là người ngạc nhiên nhất. Sự thay đổi đột ngột của môi trường sống có lẽ là nguyên nhân, nhưng không chỉ đơn giản là ngạc nhiên. Vì bà Kane đã nổi trận lôi đình. Dù vậy, cậu nhớ rằng đến lần thứ hai, bà vẫn vừa cằn nhằn vừa thay chăn đệm và quần áo ngủ cho cậu. Nhưng rồi sau đó, cậu bị bỏ mặc. Bà nói rằng đối với người già, giấc ngủ là quan trọng nhất, nên đừng làm phiền. Tóm lại, bà thấy phiền phức khi phải chăm sóc cậu vào ban đêm.
Yokitaka tự tìm quần áo ngủ để thay, rồi cuộn mình trong chăn bông bên cạnh tấm đệm ướt sũng vì tè dầm và nghĩ.
(Nếu cứ tiếp tục tè dầm thế này đến mùa đông, chắc mình sẽ chết cóng.)
Bây-giờ nhìn lại thì thật buồn cười, nhưng lúc đó cậu đã lo lắng một cách nghiêm túc. Có lẽ điều đó lại tốt, vì sau đó cậu đã bắt đầu tỉnh giấc vào ban đêm khi có nhu cầu đi vệ sinh. Có lẽ việc lo lắng thật sự rằng tính mạng mình đang bị đe dọa đã ảnh hưởng đến tiềm thức của cậu trong lúc ngủ.
Tuy nhiên, việc có thể tỉnh giấc như vậy là điều đáng mừng, nhưng một thử thách khác lại đang chờ đợi. Bởi vì nhà vệ sinh của người hầu nằm ở cuối sân sau.
Lúc đó đã là mùa mà ban đêm trời hơi se lạnh. Nếu là một đêm hè oi ả, thì dù việc đi vệ sinh có đáng sợ, có lẽ cậu cũng có thể coi cảm giác rờn rợn đó là một cách giải nhiệt. Dĩ nhiên, đối với Yokitaka, người không thể không nhớ lại vô số câu chuyện ma về nhà vệ sinh mà bà Kane đã kể—bà rõ ràng rất thích thú với phản ứng sợ hãi của cậu khi kể—thì chắc chắn không có chút thảnh thơi nào, nhưng nếu chỉ cần chịu đựng nỗi đau tinh thần thì việc đi lại có lẽ cũng khá dễ dàng.
Mùa hè, có lẽ do không khí khô ráo, nên dù là ban đêm cũng có cảm giác khô thoáng. Dù là đêm tối, cũng có một không khí trong lành, và cơ thể cũng dễ dàng cử động hơn. Nhưng khi mùa hè kết thúc và mùa thu dần đến, không chỉ cảm nhận được bằng da thịt rằng không khí khô ráo dần chuyển thành khí đêm âm u, mà càng tiếp xúc với khí lạnh đó, cử động của bản thân càng trở nên chậm chạp. Đây có lẽ là một đặc điểm khí hậu chỉ thấy rõ ở vùng này.
Lần đầu tiên định đi vệ sinh vào ban đêm, Yokitaka vừa ra đến hiên nhà đã lập tức sợ hãi. Vì vậy, cậu đã định giải quyết nhanh gọn ngay tại hiên. Nhưng, cậu đã ngạc nhiên trước tiếng nước tiểu của mình đập xuống đất lớn hơn dự kiến, vội vàng nín lại giữa chừng, và đành phải chạy đến nhà vệ sinh. Vì nếu có ai đó tỉnh giấc vì tiếng động và phát hiện ra, không chỉ bị mắng mà còn bị mách lẻo với bà Kane. Nếu vậy thì việc bị phạt là điều chắc chắn. Điều mà Yokitaka đã học được bằng chính kinh nghiệm của mình khi đến nhà Ichigami là, tuyệt đối không được đi trên cây cầu nguy hiểm. Cậu đã nghe câu nói đó từ Suzue, nhưng ý nghĩa của nó thì cậu đã tự mình lĩnh hội.
Dù vậy, không biết điều gì là may mắn, nhờ chỉ mải lo nghĩ rằng có ai đó sẽ thức dậy và phát hiện ra mình, và rằng việc đi tiểu bậy sẽ bị phát hiện và bị mắng, mà cậu đã có thể đi đi lại lại giữa hiên nhà và nhà vệ sinh mà không cảm thấy sợ hãi. Kết quả là cậu đã được cứu.
Vấn đề là đêm hôm sau. Vài ngày sau, khi tỉnh giấc vì buồn tiểu, cậu lại bị một cảm giác tuyệt vọng bao trùm. Cậu không nghĩ mình có thể đi đến nhà vệ sinh được. Vì vậy, cậu đã cố gắng nhịn. Dù đã thức dậy để không tè dầm, nhưng vì sợ nhà vệ sinh ban đêm mà cậu lại cố gắng ngủ lại. Dĩ nhiên, chiêu đó không có tác dụng, và bị cơn buồn tiểu ngày càng tăng dồn ép, cậu đành phải ra khỏi phòng, bước xuống sân sau từ hiên nhà.
Từ đó đến khi quen với việc lấy hết can đảm để đi đến nhà vệ sinh, đã mất bao nhiêu ngày. Không, dù bao lâu trôi qua, cậu cũng không quen được. Cậu chỉ có thể làm được điều đó bằng cách suy nghĩ về một chuyện gì đó, hoặc ngược lại, làm cho đầu óc trống rỗng.
Dần dần, số lần cậu cảm thấy buồn tiểu vào ban đêm ít đi, và rồi cậu đã có thể ngủ một mạch đến sáng. Dĩ nhiên là không tè dầm.
Tuy nhiên, vài ngày sau trải nghiệm ở Lễ dạ tế mười ba tuổi, Yokitaka đột nhiên tỉnh giấc. Ban đầu cậu không hiểu tại sao mình lại thức dậy. Nhưng, ngay sau đó—,
(Mình muốn đi tiểu.)
—khi nhận ra điều đó, cậu lại bị cảm giác tuyệt vọng quen thuộc tấn công.
(Làm sao bây-giờ…)
Dù do dự, nhưng cơn buồn tiểu ngày càng tăng, và có vẻ như không có lựa chọn nào khác ngoài việc đi đến nhà vệ sinh.
Yokitaka đành phải rời khỏi chiếc giường ấm áp, khoác áo choàng ra hành lang, rồi rón rén đi đến hiên nhà nhìn ra sân sau. Cậu chọn một đôi dép vừa chân từ những đôi dép xếp trên tảng đá kê chân, và sau nhiều tháng, lại một lần nữa bước xuống sân sau vào ban đêm.
Lúc đó, một cơn gió đêm lạnh lẽo đột nhiên thổi đến. Cậu bất giác rụt cổ lại, kéo vạt áo choàng.
Bầu trời u ám, một đêm gần như không có ánh trăng. Vì đã đi đến nhà vệ sinh nhiều lần, nên dù nhắm mắt cậu cũng có thể đến được. Nhưng, khi nghĩ rằng mình phải một mình đi qua sân sau giữa đêm tối mịt mù, trong làn khí đêm lạnh buốt, cậu vẫn cảm thấy khó chịu. Nỗi sợ hãi từng trải qua lại trỗi dậy, khiến bước chân cậu không thể không chậm lại.
(Ừm, lần trước, mình đã làm thế nào…)
Cậu cố nhớ lại cách mình đã đi đến nhà vệ sinh trong bóng tối đêm đó, và kinh ngạc. Cậu đã quên sạch. Cậu chắc chắn đã nghĩ đến một chuyện gì đó vui vẻ, cố gắng hết sức để phân tâm, nhưng cậu hoàn toàn không nhớ cách làm. Dù đã vất vả mới nắm được một mẹo nhỏ, nhưng cậu đã quên sạch. Cậu chỉ biết bối rối không biết phải làm gì.
Cậu rụt rè nhìn về phía nhà vệ sinh, tiếng xào xạc của bụi tre phía sau theo gió truyền đến. Nó nghe như tiếng của một thứ gì đó không rõ hình thù đang luồn lách, cựa quậy trong bụi tre. Hơn nữa, cậu không thể không nghĩ rằng sau khi ra khỏi bụi tre, nó đang nấp ngay sau nhà vệ sinh, chăm chú chờ đợi Yokitaka đến gần.
Phía tiểu nam của nhà vệ sinh không có cửa. Tức là trong lúc đi tiểu, lưng sẽ hoàn toàn không được che chắn. Trong lúc đó, nó sẽ vòng ra sau lưng mình… Chỉ nghĩ đến những gì sẽ xảy ra sau đó, cậu đã không thể bước thêm một bước nào nữa.
(Không, không muốn…)
Dần dần, toàn thân cậu bắt đầu run lên bần bật. Không chỉ vì khí đêm lạnh lẽo, mà cơ thể cậu đang phản ứng từ chối việc đi đến nhà vệ sinh. Cậu nhanh chóng nhận ra rằng cơn buồn tiểu cũng nằm trong đó. Và nó chỉ ngày càng tăng lên…
(Sắp, sắp tè ra mất…)
Dù đã thức dậy để không tè dầm, nhưng nếu cứ thế này mà tè ra thì chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Dù đầu óc hiểu điều đó, nhưng chân cậu vẫn không thể cử động. Hơn nữa, tỷ lệ thuận với ý muốn không đi vệ sinh ngày càng mạnh, cơn buồn tiểu cũng phiền phức tăng lên. Giải pháp đi tiểu vào tường nhà chính hoàn toàn không nảy ra trong đầu.
Bây-giờ, Yokitaka hoàn toàn không biết cơ thể mình đang run lên là do khí đêm, do sợ hãi, hay do buồn tiểu nữa.
(Phải, phải rồi. Nếu mình là một thành viên của Đội thám tử nhí thì—)
Đột nhiên, một ý nghĩ như vậy nảy ra trong đầu cậu.
Cậu đã nhớ lại những câu chuyện “Quái nhân hai mươi mặt”, “Đội thám tử nhí”, “Tiến sĩ yêu quái”, “Khối vàng lớn” của Edogawa Ranpo mà Choujurou đã tìm cơ hội kể cho cậu nghe nhiều lần. Dĩ nhiên, Yokitaka lúc đó không biết sự tồn tại của những tác phẩm gốc như vậy. Dù vậy, cậu đã rất phấn khích trước những hoạt động của Đội thám tử nhí, và đã mơ ước trở thành một thành viên của đội.
Tuy nhiên, bản thân câu chuyện cũng có những nội dung hơi đáng sợ, nên việc nhớ lại ở đây lúc này là điều không nên. Sẽ chỉ phản tác dụng. Không phải vậy, mà cậu đã tự nhủ rằng mình là một thành viên dũng cảm của Đội thám tử nhí, và việc đi đến nhà vệ sinh là mệnh lệnh của đội trưởng Kobayashi Yoshio.
Điều này có hiệu quả một cách không ngờ. Nghĩ lại thì, đối với Yokitaka, cậu bé Kobayashi chính là Choujurou, nên hiệu quả to lớn như vậy cũng là điều đương nhiên.
Đi đến nhà vệ sinh ở sân sau, và ra hiệu bí mật cho các thành viên đang ẩn nấp trong bụi tre. Đó là nhiệm vụ được giao cho Yokitaka.
Sau khi trả lời dõng dạc với đội trưởng Choujurou trong thế giới tưởng tượng, Yokitaka bắt đầu đi qua sân. Không, đó không còn là sân sau của nhà Ichigami nữa, mà là một góc của khu phố dinh thự. Cái bóng vuông mờ ảo phía trước cũng không phải là nhà vệ sinh, mà là một căn chòi bí mật để liên lạc với các thành viên canh gác.
Khi đi được nửa sân sau, Yokitaka đã hoàn toàn trở thành một cư dân của thế giới tưởng tượng của mình. Cậu nhặt những viên sỏi trên đường, thay cho huy hiệu BD (Boy Detective) mà mọi thành viên Đội thám tử nhí đều có, và vừa đi vừa thả từng viên một. Cậu đã trở thành một thám tử nhí thực thụ.
Nếu cứ thế mà không nghe thấy âm thanh kỳ lạ đó, có lẽ cậu đã đi vệ sinh xong, quay về phòng và lại chìm vào giấc ngủ yên bình.
Xoạt…
Ý thức của Yokitaka hơi quay trở lại thực tại.
Xoạt… bì bõm…
Bước chân của Yokitaka hơi chậm lại.
Xoàààạt… bì bõm bì bõm… xoạt…
Yokitaka hoàn toàn dừng lại, quay đầu nhìn về phía phát ra âm thanh kỳ lạ đó. Từ vị trí của cậu đang đi về phía nhà vệ sinh, đó là phía sau bên phải, nơi nằm ở cuối cùng của nhà chính. Ở đó có phòng tắm.
(Có ai đang ở trong đó sao?)
Ngay khi nghĩ vậy, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng cậu. Giữa đêm khuya thế này, khi lửa trong phòng tắm đã tắt từ lâu, làm gì có kẻ dở hơi nào đi tắm chứ.
Tuy nhiên—
Xoàààạt… tiếng múc nước từ bồn tắm dội lên người, chắc chắn đang vang lên.
(Ai…?)
Lúc này, Yokitaka đã quên mất thế giới tưởng tượng của Đội thám tử nhí mà cậu tự tạo ra, và cả cơn buồn tiểu quan trọng, mà chỉ tập trung vào phòng tắm.
Cậu chợt nghĩ đến việc nhìn trộm, và lại rùng mình. Việc sợ đi vệ sinh có lẽ là do trí tưởng tượng của cậu. Nhưng, ai đó—hoặc thứ gì đó—trong phòng tắm, nếu không cẩn thận có thể trở thành một mối đe dọa thực sự. Cậu đã nhận ra điều đó.
Vậy mà, Yokitaka nhận ra mình đang đi về phía phòng tắm. Liệu sự tò mò đã chiến thắng nỗi sợ hãi, hay chỉ đơn giản là muốn xem thứ đáng sợ, hay thực ra là do bị thứ gì đó gọi, chính cậu cũng không biết, mà đã quay người gần một trăm tám mươi độ.
Lúc đó, tiếng động đã ngừng. Nhưng nếu lắng tai nghe kỹ, có thể cảm nhận được một cảm giác như mặt nước đang gợn sóng nhẹ.
Có lẽ đang ngâm mình trong bồn tắm. Vì tiếng gió đêm rít bên tai, nên dù có cố gắng lắng nghe tình hình trong phòng tắm, cậu cũng không biết chắc được điều gì. Cậu chỉ có thể tưởng tượng như vậy. Hình ảnh của nó đang ở trong bồn tắm, trong một phòng tắm tối om không đèn…
Càng đến gần phòng tắm, câu hỏi ai đang ở đó dần chuyển thành nỗi sợ hãi cái gì đang ẩn nấp bên trong. Dù vậy, bước chân của Yokitaka không dừng lại. Không, cậu không chỉ không thể quay lại, mà còn không thể điều chỉnh hướng đi. Huống chi là dừng lại—
“A…”
Lúc đó, chân phải cậu dẫm phải thứ gì đó. Một tiếng động khô khốc vang lên, và cậu bất giác kêu lên một tiếng nhỏ. Nhìn xuống, có vẻ như cậu đã dẫm phải một cành cây.
Cậu bất giác ngẩng đầu lên dò xét tình hình phòng tắm.
Bị một cảm xúc không thể hiểu nổi thôi thúc, thừa nhận rằng mình không thể làm gì theo ý muốn, nhưng ý nghĩ phải nhìn trộm mà không bị đối phương phát hiện đã tạm thời xoa dịu trái tim đang sợ hãi của cậu. Vậy mà nếu thứ gì đó trong phòng tắm phát hiện ra sự tồn tại của mình thì—
Xoạt xoạt…
Một tiếng động mới vang lên. Cảm giác như nó đang định ra khỏi bồn tắm.
Nếu cứ chần chừ, nó sẽ ra khỏi bồn tắm mất. Lo lắng, Yokitaka không nghĩ trước nghĩ sau, chạy nhanh đến gần phòng tắm, hé nhẹ ô cửa sổ lưới thông gió nhỏ được đặt dưới bức tường ván, rồi ngồi xổm xuống đó và nhìn vào trong.
Ban đầu, trời tối đen không thấy gì. Nhưng, cậu nhanh chóng nhận ra có thứ gì đó từ bên trái đang từ từ đi ngang qua trước mắt mình.
Đó là một đôi chân. Hai chân đang luân phiên di chuyển, dù mờ ảo nhưng vẫn có thể thấy được. Cậu ngước mắt lên, thấy một gò đất bí ẩn được bảo vệ bởi lớp lông mu ướt và lấp lánh mờ ảo ở gốc chân.
(Một… người phụ nữ?)
Cậu tiếp tục đưa mắt lên, thấy đôi gò bồng đảo nhỏ nhắn nhưng đầy đặn, và biết rằng người đó chắc chắn là phụ nữ.
Nhưng đây là ai? Dù nghĩ thế nào cậu cũng không biết. Cậu không nghĩ có ai trong nhà Ichigami lại đi tắm vào giờ này. Để thỏa mãn sự tò mò đã lên đến đỉnh điểm, Yokitaka cố gắng nhìn mặt đối phương—
Không có đầu…
Trong phòng tắm tối om, dù chỉ là một bóng người mờ ảo, nhưng chắc chắn một người phụ nữ không đầu khoả thân đang đi ngang qua.
Cậu định nuốt tiếng hét vào trong, nhưng thực tế thế nào thì không biết. Cậu vẫn giữ tư thế ngồi xổm, từ từ lùi lại, rời khỏi ô cửa sổ nhỏ. Khi nghĩ rằng đã đủ xa, cậu nhẹ nhàng đứng dậy. Sau đó, cậu cố gắng không gây ra tiếng động, nhưng với tốc độ nhanh nhất có thể, Yokitaka bỏ chạy. Tuy nhiên, ngay khi bước lên hiên nhà từ tảng đá kê chân, cậu đã chạy thục mạng về phòng mình. Dù tiếng động đó có làm ai thức giấc, dù có bị mắng, dù có bị phạt, những chuyện đó đều không quan trọng.
Cậu lao vào phòng, chui vào trong chăn, cuộn tròn người lại như một con rùa, và cố gắng nín thở. Cậu lo lắng không yên, rằng Kubinashi sẽ đuổi theo mình, rằng nó sẽ tìm mình, kiểm tra từng phòng một, và rằng nó sẽ vào phòng này, lôi mình ra khỏi chăn.
Cậu đã run rẩy như vậy bao lâu…
Đột nhiên, Yokitaka rơi vào một cảm giác kỳ lạ. Ban đầu cậu hoàn toàn không hiểu đó là gì. Dần dần, cậu bắt đầu cảm thấy tấm chăn có vẻ nặng một cách kỳ lạ. Cùng lúc đó, không khí trong phòng trở nên nặng nề. Cậu cảm thấy chỉ có chút không khí trong chăn là trong lành, còn bên ngoài thì tù đọng. Rồi—
Sột, sột…
Một tiếng động—hay đúng hơn là một cảm giác—ghê rợn không thể tả nổi, được cảm nhận trong phòng.
Sột, sột, sột…
Không biết là gì, nhưng nó có vẻ đang di chuyển. Không biết tại sao, nhưng cậu cảm thấy nó đang di chuyển từng chút một.
Sột, sột, sột, sột…
Hơn nữa, nó đang ở ngay bên cạnh tấm chăn, ngay sát tấm chăn, đang cựa quậy…
Sột, sột…
Không, nó đang đi vòng quanh tấm chăn… Trên tấm chiếu tatami xung quanh tấm đệm, thứ gì đó đang bò…
Lúc này, trong đầu Yokitaka hiện lên một hình ảnh không thể tin được.
Cái đầu của Kubinashi, với vết cắt áp xuống tấm chiếu tatami, vẽ ra một vệt máu như dấu vết của ốc sên hay sên trần, đang trượt đi, từ từ vòng quanh tấm đệm của cậu. Cảnh tượng cái đầu, kéo theo mái tóc dài, đang bò trên tấm chiếu tatami.
Khi hình ảnh ghê rợn đó hiện lên,
Soạt, soạt…
Cảm giác bên ngoài thay đổi một cách tinh vi, đồng thời, trong đầu Yokitaka lại hiện lên một hình ảnh kinh hoàng.
Kubinashi, nhận ra Yokitaka đã biết sự tồn tại của mình, đã xoay mặt đang hướng về phía trước chín mươi độ, và trong trạng thái nhìn chằm chằm vào cậu đang trốn trong chăn, nó bò trên tấm chiếu tatami… một cảnh tượng vô cùng ma quái.
Soạt, soạt, soạt…
Cuối cùng, tiếng động rợn tóc gáy này đã kéo dài suốt cả đêm. Giữa chừng, tiếng “soạt, soạt” và cảm giác “sột, sột” hòa quyện vào nhau, tạo thành một âm thanh ghê tởm không thể diễn tả bằng lời, liên tục tấn công vào não bộ của Yokitaka.
(Ự, ực, ư ư…)
Trong lúc bị bao vây bởi những âm thanh không thuộc về thế giới này, cậu bắt đầu cảm thấy có điều gì đó khác thường ở cổ mình.
(A… c-c-cổ…)
Cổ cậu căng cứng một cách kỳ lạ. Dần dần, không theo ý muốn của cậu, cổ bắt đầu co giật nhẹ sang phải, rồi sang trái, tiếp theo là về phía trước, rồi về phía sau.
“Ư, ư ư ư… a…”
Nó ngày càng trở nên dữ dội, và chẳng mấy chốc, Yokitaka đã điên cuồng lắc đầu qua lại trong chăn—,
“A… gaa… ugeeee!”
Ngay khi cảm thấy một tiếng “rắc” kinh hoàng vang lên trong hộp sọ, cậu cảm nhận được cổ mình gãy lìa, và đầu rơi xuống… bộp.
“Aaaaaa!”
Ngay khi tiếng hét của Yokitaka vang lên trong chăn, tiếng cửa trượt ngăn cách mở ra,
“Ngủ đến bao-giờ nữa!”
Bị tiếng quát của bà Kane đánh thức, cậu biết rằng trời đã sáng từ lâu.
Cậu vội vàng đưa tay lên cổ, sờ đi sờ lại nhiều lần. Cậu lắc đầu qua lại. Cử động trước sau. Xoay vòng tròn.
(Ổn, ổn rồi…)
Vừa thở phào nhẹ nhõm, cậu lại bị một cơn buồn tiểu dữ dội tấn công. Cậu vội vàng chạy đến nhà vệ sinh, và một lượng nước tiểu lớn đến mức cậu tự hỏi sao mình không tè ra trong chăn, đã tuôn ra xối xả.
Đêm hôm sau, lại một lần nữa tỉnh giấc vì buồn tiểu, Yokitaka không chút do dự đã sử dụng nhà vệ sinh dành cho người nhà bên trong. Dĩ nhiên nếu bị phát hiện sẽ bị mắng một trận, nhưng so với nỗi sợ hãi gặp phải Kubinashi thì chẳng là gì. Cậu đã nghĩ như vậy.
Dù vậy, việc đi trong hành lang tối om vẫn cần can đảm. Đặc biệt là khi rẽ ở góc, cậu đã thực sự sợ hãi rằng Kubinashi đang đứng ở phía bên kia, đang mai phục mình. May mắn là cậu đã hết sức cẩn thận để không bị ai phát hiện, nên sau đó cậu vẫn có thể tiếp tục đi vệ sinh ban đêm trong nhà chính mà không bị phát hiện.
(Mà không biết Kubinashi có thích tắm nước không nhỉ.)
Lễ dạ tế mười ba tuổi thì nó xuất hiện ở giếng trên núi Himekubi. Vài ngày sau thì xuất hiện trong phòng tắm nhà Ichigami. Điểm chung của cả hai là đều là nơi có nước.
Nhưng, từ khi nào? Việc nhìn thấy ở giếng, Yokitaka hiểu là vì đêm đó là Lễ dạ tế mười ba tuổi. Nhưng trải nghiệm trong phòng tắm nhà Ichigami, có lẽ sẽ tự nhiên hơn nếu nghĩ rằng Kubinashi đã xuất hiện từ trước mà cậu không biết. Cho đến nay, có lẽ là do thời điểm cậu đi vệ sinh ban đêm và sự xuất hiện của Kubinashi không trùng khớp, hoặc thực ra nó đã xuất hiện nhưng cậu không nhận ra.
Tuy nhiên, nếu cứ thế này mà không có chuyện gì xảy ra, có lẽ cậu đã bắt đầu nghĩ rằng Kubinashi mà cậu thấy trong phòng tắm chỉ là một lần xuất hiện ngẫu nhiên, hoặc vốn dĩ là do cậu nhìn nhầm.
Thế nhưng, vào một buổi chiều vài ngày sau đó. Cậu đã nhìn thấy bà Kane, tay cầm một vật gì đó được phủ khăn, lén lút đi về phía sau nhà chính. Nơi đó dẫn đến chỗ mà Suzue đã bất ngờ đưa cậu đến để nói chuyện riêng khoảng một tuần trước. Ở đó chỉ có một nhà kho biệt lập gần như không được sử dụng, ngoài ra không có gì khác, là một nơi vắng vẻ không dẫn đi đâu cả.
(Bà ấy có việc gì ở nhà kho không mở…)
Yokitaka vội vàng đuổi theo, và đã chứng kiến cảnh bà Kane đang định vào trong kho. Hơn nữa, dưới tấm khăn bị gió thổi bay lên, không hiểu sao lại là một mâm cơm đã được dọn sẵn.
(A…)
Ngay lập tức, trong đầu cậu, hai sự việc đã kết nối với nhau.
Trong nhà kho không mở của nhà Ichigami có Kubinashi sống, và ban đêm nó đi tắm nước trong phòng tắm…
Dĩ nhiên, khi lớn lên, suy nghĩ này đã được điều chỉnh. Một trí tưởng tượng sống động và ghê tởm hơn đã chiếm lấy đầu óc cậu. Tức là, trong nhà kho không mở của nhà Ichigami có Himeko bị điên sống, và ban đêm cô ta đi tắm nước trong phòng tắm. Cậu đã đưa ra một lời giải thích thực tế như vậy. Dù cậu không thể giải thích được tại sao cô ta lại không có đầu…
Tuy nhiên, Yokitaka đã không cố gắng điều tra về nghi ngờ liên quan đến Himeko. Cậu thậm chí còn không xác nhận xem bà Kane có mang cơm đến mỗi ngày hay không. Bởi vì, nếu Himeko thật sự đang sống trong nhà kho không mở, đó sẽ là một bí mật quá lớn đối với nhà Ichigami, và việc nhúng mũi vào chuyện đó đồng nghĩa với việc tự hủy hoại bản thân.
Suzue đã nói—
“Có những chuyện lúc đó không hiểu ý nghĩa, nhưng sau này lại hiểu ra. Nếu cảm thấy có gì đó kỳ lạ, không bình thường, thì cứ tạm thời ghi nhớ.”
“Đừng chỉ nhìn vào bề ngoài. Mọi việc đều có mặt trái.”
Nhưng cô ấy chắc chắn không hề nói một lời nào rằng hãy tự mình dính líu vào những chuyện như vậy. Dù còn nhỏ, nhưng có lẽ Yokitaka đã hiểu được ý nghĩa ngầm trong lời nói của Suzue.
(Chẳng lẽ là cô Himeko…)
—đã giết Mariko, đối tượng xem mắt của Choujurou, và chặt đầu cô ấy—ngay khi quay trở lại thực tại từ những hồi tưởng quá khứ, cậu đã nghĩ vậy.
Tức là, vào đêm Lễ dạ tế mười ba tuổi, tử thi không đầu được vớt lên từ giếng là Suzue. Và ít nhất là lão gia Fudou, Hyoudou, Choujurou, và bà Kane đều biết Himeko là hung thủ, và đã che giấu cô suốt mười năm qua. Cậu đã thử suy nghĩ lại như vậy.
Dĩ nhiên, tất cả chỉ là tưởng tượng. Điều chắc chắn duy nhất là sự thật bà Kane đã mang mâm cơm vào nhà kho không mở. Nhưng, nếu Himeko còn sống và đã thực hiện vụ giết Mariko, thì có thể giải thích được tại sao Choujurou lại biến mất. Có lẽ anh đang hành động cùng cô để giúp cô trốn thoát.
(Mình có nên nói cho anh cảnh sát về nhà kho không mở không?)
Trong lúc đang băn khoăn, cậu đã nhìn thấy cổng torii phía nam ở phía trước con đường.
Tuy nhiên, trước cả khi kịp băn khoăn, cậu đã phải dốc hết sức để truyền đạt lại lời nhắn của Takayashiki cho Saeki một cách chính xác và trả lời các câu hỏi của anh ta. Cậu hoàn toàn không có thời gian để đề cập đến chuyện của Himeko.
Sau khi hoàn thành nhiệm vụ truyền tin cho Saeki và tạm thời canh gác cổng torii phía nam, Yokitaka đã chạy thục mạng về phía điện Himegami. Ai đã giết Mariko, tại sao cô ấy lại bị chặt đầu—có vô số điều cậu muốn biết, nhưng trên hết, cậu muốn xác nhận sự an nguy của Choujurou càng sớm càng tốt.
Tuy nhiên, điều chờ đợi cậu một cách tàn nhẫn lại là một tin tức gây sốc, rằng một tử thi không đầu của một người đàn ông, được cho là Choujurou, đã được tìm thấy.