Sau khi phát hiện ra tử thi không đầu của một người đàn ông khoả thân trong miếu thờ Mã Đầu Quan Âm giữa con đường dẫn đến cổng torii phía đông, sự bận rộn của Takayashiki thật không tầm thường.
Đây là lần đầu tiên anh gặp phải một vụ án mạng ở làng Himekami—nếu không tính vụ việc kỳ lạ mười năm trước không phải là án mạng—vậy mà chỉ mười phút sau khi nhìn thấy thi thể nạn nhân, anh đã tìm thấy nạn nhân thứ hai, và vụ án đã nhanh chóng phát triển thành một vụ giết người hàng loạt, nên việc anh bận rộn đến cực điểm cũng là điều dễ hiểu. Hơn nữa, cả hai đều là tử thi không đầu, thêm vào sự kỳ quái đó, đầu óc anh đã sớm như muốn tràn ngập những dấu hỏi.
Ban đầu, anh đã nghĩ rằng đó là một người đàn ông khoả thân, đầu chúi vào quần áo, nằm ngửa. Nhưng, anh nhanh chóng nhận ra rằng phần dưới lớp quần áo, nơi đáng lẽ phải là đầu, lại lõm xuống một cách kỳ lạ. Anh sợ hãi dùng đầu gậy cảnh sát nhấc lớp quần áo lên nhìn, không có đầu…
Sự xuất hiện của tử thi không đầu thứ hai đã khiến Takayashiki kinh ngạc đến mức nào.
Dù vậy, anh vẫn làm theo kế hoạch ban đầu, báo cho tuần cảnh Iruma về vụ án, đặt một người canh gác của thanh niên đoàn ở cổng torii phía đông, rồi cùng với bác sĩ của làng, Isehashi, người vừa mới xuất hiện, và Iruma quay trở lại miếu thờ Mã Đầu Quan Âm. Ở đó, trong lúc Isehashi khám nghiệm tử thi, anh đã nhờ Iruma đi trước đến điện Himegami để bảo vệ Ranko và những người khác. Anh vẫn lo lắng khi để họ lại một mình. Tuy nhiên, anh đã dặn dò không được nói cho ai biết về việc phát hiện nạn nhân mới.
Theo nhận định của Isehashi, thi thể còn rất mới. Ông nói rằng có lẽ chỉ khoảng ba mươi đến bốn mươi phút sau khi chết, khiến anh kinh ngạc.
(Đây chẳng phải là khoảng thời gian Egawa Ranko đi về phía điện Himegami trên con đường này sao. Quả nhiên người phụ nữ đó đáng ngờ.)
Dù nghi ngờ như vậy, nhưng anh nhanh chóng nhớ ra rằng Ranko không thể nào giết Mariko được.
(Dù sao đi nữa, vẫn phải xác nhận hoàn toàn chứng cứ ngoại phạm của cô ta rồi mới đưa ra phán đoán.)
Anh tự nhủ rằng nên tiến hành điều tra theo đúng trình tự, thì,
“Ừm, thi thể này…”
Đột nhiên, Isehashi bắt đầu lẩm bẩm.
“Có chuyện gì vậy ạ?”
“Không… có vẻ như cổ đã bị cắt khi vẫn còn thở—”
“C-cái gì ạ!”
“Từ vai trở lên, cái này chắc là hakama… việc đắp lên như vậy có lẽ là để cẩn thận không bị máu bắn vào người.”
“Lúc đó nạn nhân vẫn còn sống sao?”
“À, tôi nghĩ là đã bị đánh vào đầu và bất tỉnh… Ít nhất là không thể cử động được. Nhưng, vẫn chưa chết. Nhìn lượng máu chảy ra từ vết cắt ở cổ thì chắc chắn là vậy.”
Biết được một sự thật kinh hoàng, Takayashiki bất giác run rẩy. Nhưng, anh không thể chần chừ ở đây được. Việc khám nghiệm tử thi chính thức sẽ đợi đội điều tra của sở cảnh sát Tsuige đến, anh thúc giục Isehashi và đi về phía điện Himegami.
Khi đến gần khuôn viên, cảnh tượng ba cô gái đang vây quanh Iruma đập vào mắt anh. Ở đó, lẫn trong số họ, còn có cả bóng dáng của Yokitaka.
Ngay lập tức, Takayashiki có một linh cảm rất xấu. Thật không may, linh cảm đó đã đúng, Takeko là người đầu tiên làm ầm lên khi nhận ra anh.
“Chuyện ngài Choujurou cũng bị giết là thật sao?”
Anh lườm Iruma, nhưng biểu cảm cúi gằm mặt của cậu ta đã nói lên tất cả. Có lẽ bị ba người họ, đặc biệt là Takeko, dồn ép nên đã lỡ miệng nói ra. Tuy nhiên, nếu không có gì thì cô ta cũng không thể tra hỏi một tuần cảnh, nên chắc chắn thái độ của Iruma đã có gì đó kỳ lạ. Cậu ta đã bị lợi dụng điểm yếu đó.
“Chuyện đó, vẫn chưa biết được.”
“Nhưng, thi thể không đầu đó là của một người đàn ông phải không?”
Vừa lườm Iruma một lần nữa vì đã nói đến mức đó, Takayashiki vừa trả lời một cách cộc lốc, nhưng Takeko vẫn kiên quyết yêu cầu xác nhận.
“Và đó là một người đàn ông trẻ tuổi phải không?”
“Điều đó thì không sai, nhưng không thể nói đó là Choujurou được—”
“Ngoài anh ta ra thì còn ai nữa chứ?”
“Chuyện đó, chúng tôi sẽ điều tra. Xin mọi người hợp tác. Cùng với tuần cảnh Iruma, hãy đến nhà Ichigami ngay.”
Takayashiki nói rõ, rồi chỉ thị cho Iruma rằng hãy truyền đạt lại cho lão gia Fudou và Hyoudou về việc chuẩn bị tiếp đón đội điều tra tại nhà Ichigami. Dĩ nhiên cần phải nói về vụ án, nhưng anh lại một lần nữa dặn dò chỉ nói những điều cần thiết tối thiểu vào lúc này.
“Yokitaka, cậu hãy giúp tuần cảnh Iruma—”
—đang nói dở, anh mới nhận ra rằng cậu bé đã im lặng từ nãy đến giờ, chỉ chăm chú nhìn vào mặt mình.
Takayashiki giật mình ngập ngừng, Yokitaka khẽ gật đầu, rồi khẽ lắc đầu, và nghiêng đầu như đang hỏi. Tức là, chỉ bằng những cử chỉ đơn giản đó, cậu đã hỏi rằng liệu tử thi không đầu của người đàn ông khoả thân có phải là Choujurou hay không.
Takayashiki định giả vờ không hiểu. Nhưng, khi nhìn thấy ánh mắt nghiêm túc của cậu bé, anh đã khẽ gật đầu một cách tự nhiên. Tuy nhiên, anh ngay lập tức nghiêng đầu, ý muốn cho cậu biết rằng vẫn chưa thể xác nhận được.
May mắn là Yokitaka có vẻ đã hiểu hết. Cậu gật đầu mạnh với Takayashiki, nói với Iruma “Tôi sẽ dẫn đường”, nói với Ranko đang do dự “Không sao đâu ạ” rồi cầm lấy chiếc túi Boston của cô, và bắt đầu dẫn mọi người đi về phía con đường dẫn đến cổng torii phía bắc.
Takeko vẫn định gây sự với Takayashiki, nhưng Iruma đã kịp thời xen vào, và được Ranko thúc giục, nên cuối cùng cô cũng chịu ngoan ngoãn đi về nhà Ichigami.
(Haizz. Việc lấy lời khai này chắc sẽ mệt mỏi đây.)
Vừa nhìn theo bóng lưng năm người, Takayashiki vừa than thầm trong lòng, rồi cùng Isehashi vào điện Himegami.
Vị bác sĩ, có vẻ đã nghe nói nhưng vẫn rất ngạc nhiên trước tháp Ốc Xà Cừ, đã liên tục đặt ra nhiều câu hỏi khiến Takayashiki bối rối. Tuổi tác của ông trông khoảng năm mươi, hơn anh mười tuổi, nhưng có lẽ vì mới đến làng sau chiến tranh nên không biết nhiều về nhà Himori, việc thỏa mãn sự tò mò của ông thật vất vả.
Nhưng, đó cũng chỉ là cho đến khi vào phòng trong của Trung Hôn Xá, ngay khi nhìn thấy tử thi không đầu, Isehashi đã im bặt. Từ đó, ông chỉ tập trung vào việc khám nghiệm tử thi.
“Thế nào ạ, thưa bác sĩ—. Đã chết được bao lâu rồi ạ?”
“Để xem nào, khoảng một tiếng rưỡi… chắc vậy.”
“Tức là khoảng bốn giờ bốn mươi phút.”
Takayashiki vừa nhìn đồng hồ vừa lẩm bẩm.
“Người phụ nữ này có lẽ đã bị cắt đầu ngay sau khi chết. Người đàn ông lúc nãy cũng vậy, cả hai đều không có ngoại thương, nên có lẽ đã bị đánh vào đầu, hoặc bị bóp cổ.”
“Vậy thì hung thủ là đàn ông sao ạ?”
“Ừm, vẫn chưa biết phương pháp giết người nên khó nói, nhưng việc cắt đầu thì phụ nữ cũng có thể làm được. Trong miếu lúc nãy có một cây rìu dính máu, nếu là nó thì phụ nữ cũng có thể sử dụng. Hơn nữa, cả hai nạn nhân đều không phải bị chém một nhát đứt lìa. Cây rìu đã được vung xuống nhiều lần rồi cổ mới bị cắt.”
Đúng như lời Isehashi nói, trong miếu thờ Mã Đầu Quan Âm có một cây rìu được cho là đã tạo ra hai tử thi không đầu. Tức là, hung thủ đã mang cây rìu từ hiện trường vụ án mạng đầu tiên ở Trung Hôn Xá, và vận chuyển nó đến miếu thờ Mã Đầu Quan Âm, nơi đã thực hiện vụ án mạng thứ hai.
“Tóm lại là, ngay từ đầu đã định thực hiện một vụ giết người hàng loạt chặt đầu?”
“Ừm. Việc vứt cây rìu một cách bừa bãi ở hiện trường thứ hai cho thấy hung thủ đã biết trước rằng sẽ cần cây rìu ở miếu đó. Dĩ nhiên cũng có thể nghĩ rằng đã mang cây rìu đi để làm hung khí, nhưng nếu không cẩn thận sẽ có nguy cơ bị máu bắn vào người rất nhiều.”
“Cả trong căn phòng này và trong miếu, ngoài khu vực xung quanh vết cắt cổ, không tìm thấy vết máu nào. Tức là không phải đã dùng rìu đánh vào đầu.”
“Trông có vẻ là vậy.”
“Vậy mà lại cố tình mang cây rìu đến miếu, có vẻ như mục đích của hung thủ ngay từ đầu là cắt đầu nạn nhân…”
“Hả? Tức là việc giết người chỉ là thứ yếu?”
Có lẽ rất ngạc nhiên, Isehashi đột ngột ngẩng đầu lên khỏi thi thể.
“Dĩ nhiên nếu cắt đầu thì người đó sẽ chết, nhưng—”
“Ra vậy. Nói một cách vô lý thì, sau khi cắt đầu, dù nạn nhân có còn sống hay không, hung thủ cũng không quan tâm. Chỉ cần cắt được đầu nạn nhân và mang đi là đã thỏa mãn. Đã đạt được mục đích—là vậy sao.”
“Vâng… Không, quả nhiên là một suy nghĩ điên rồ.”
“Vậy sao. Ít nhất là với người đàn ông, hung thủ đã vội vàng cắt đầu đến mức không thèm đợi nạn nhân trút hơi thở cuối cùng.”
Vừa nói, Isehashi vừa lần đầu tiên lộ ra vẻ mặt ghê rợn. Có lẽ việc khám nghiệm hai tử thi không đầu không khiến ông cảm thấy gì, nhưng ngay khi nghĩ đến tâm lý điên cuồng của hung thủ, ông đã đột nhiên cảm thấy sợ hãi.
Sau khi nhờ Isehashi hoàn thành những việc có thể làm ngay, Takayashiki quay trở lại miếu thờ Mã Đầu Quan Âm để kiểm tra xem có gì bất thường không. Sau đó, anh yêu cầu thanh niên đoàn đang làm nhiệm vụ canh gác ở cổng torii phía đông hỗ trợ, đặt một người canh gác tương tự trước miếu, và cử thêm người hỗ trợ đến điện Himegami. Anh đã nhờ bác sĩ ở lại bên cạnh Mariko cho đến khi có người thay thế.
(Đội điều tra của sở Tsuige đến làng còn mất nhiều thời gian. Trong lúc đó, cần phải xác nhận danh tính của các thi thể. Và cũng phải tổng hợp lại hành tung của những người liên quan.)
Sau khi sắp xếp xong việc bảo vệ hiện trường, anh không có thời gian nghỉ ngơi mà đi về phía nhà Ichigami.
Dù đã dự đoán trước, nhưng lão gia Fudou, Hyoudou, và bà Kane, cùng với cả Minatori Ikuko, những người đón Takayashiki tại nhà Ichigami, đều kích động hỏi dồn dập. Anh cố gắng xoa dịu họ, nhưng Takeko ở phòng khác nghe thấy tiếng ồn cũng tham gia vào, khiến tình hình hoàn toàn hỗn loạn.
“Mọi người! Xin hãy nghe đây!”
Anh hét lớn, khiến tất cả mọi người im bặt, rồi trước khi có ai đó lại bắt đầu nói,
“Xin mọi người chú ý. Chừng nào chưa biết nạn nhân là ai, cảnh sát cũng bó tay. Vì vậy, trước hết cần phải xác nhận điều đó. Ai có thể xác nhận Choujurou và Mariko ạ?”
Anh hỏi bằng một giọng lớn, chậm rãi, như đang giải thích cặn kẽ.
“Nhìn Choujurou-sama khoả thân mà nhận ra thì chắc chỉ có mình ta thôi.”
Bà Kane lẩm bẩm trả lời, lão gia Fudou và Hyoudou im lặng gật đầu.
“Nếu là bà Kurata, người đã làm vú nuôi, thì quả thật là vậy.”
Vừa đồng ý, anh vừa hơi do dự không biết có nên cho một bà lão đã ngoài tám mươi tuổi nhìn thấy tử thi không đầu đó hay không. Nhưng, dù nghĩ thế nào cũng không có ai thích hợp hơn, thì anh chợt để ý đến Yokitaka.
(Phải rồi. Cậu bé cũng là người gần gũi nhất với Choujurou mà.)
Anh định nhờ Yokitaka xác nhận, thì,
“Cái chết của Choujurou-sama, ta sẽ đích thân tiễn đưa!”
Bà Kane, với vẻ mặt gần như tức giận, hét lên. Có vẻ như bà đã nhanh chóng đoán được sự lo lắng và suy nghĩ của Takayashiki qua biểu cảm và ánh mắt của anh.
“Anh cảnh sát, ở đây cứ làm theo lời bà Kane đi.”
Thật bất ngờ, lão gia Fudou đã cúi đầu trước anh. Có lẽ ông đã nhớ lại mục đích mời bà Kane đến, và muốn để bà hoàn thành trọn vẹn vai trò đó.
“Tôi hiểu rồi. Vậy việc xác nhận Choujurou sẽ nhờ bà Kurata—”
“Cô Mariko, tôi sẽ làm.”
Ranko nhanh chóng giơ tay. Ánh mắt của mọi người đồng loạt đổ dồn về phía cô.
“Ừm, cô… sao?”
Liệu có nên giao một nhiệm vụ quan trọng như xác nhận danh tính cho Egawa Ranko, một nghi phạm tiềm năng vào lúc này hay không, Takayashiki băn khoăn. Lão gia Fudou lại lên tiếng,
“Dù có cố tình gọi ai đó từ nhà Furizato đến, cũng không chắc họ có nhận ra được đứa con gái đã bỏ nhà đi hay không đâu.”
“Chuyện đó, thì đúng là vậy—”
“Anh cảnh sát nghi ngờ tôi, phải không.”
Lời nói thẳng thắn của Ranko khiến mọi người xôn xao.
“Không, không phải vậy—”
“Không sao đâu. Đó là nhiệm vụ của anh. Cô Mariko có ba nốt ruồi ở góc ngực trái, trông giống như một hình tam giác cân. Và trên xương hông phải có bốn nốt ruồi, trông giống như— à, tôi sẽ vẽ ra giấy. Ngoài ra còn có một vài dấu hiệu khác để nhận ra cô ấy.”
Trước khi Takayashiki kịp nói đồng ý hay không, Ranko đã lấy sổ tay ra, xé một trang giấy và bắt đầu ghi lại chi tiết các đặc điểm trên cơ thể Mariko.
Nhìn thấy hành động và lời nói của cô, bà Kane có vẻ như đã nín thở. Dù là phụ nữ với nhau, nhưng có lẽ bà đã ngạc nhiên vì Ranko biết quá rõ từng ngóc ngách trên cơ thể Mariko. Không, không chỉ có bà Kane. Takayashiki cũng vậy, nhưng trường hợp của anh lại có một ý nghĩa hoàn toàn khác.
(Quả nhiên hai người họ không phải là một mối quan hệ bình thường.)
Vì vợ anh, Taeko, đã vừa cho anh xem tạp chí đồng nhân “Grotesque” vừa nói rằng trong giới văn đàn đang có tin đồn Egawa Ranko và Furizato Mariko là người đồng tính. Dù vậy, Taeko cũng nói rằng cô nghĩ những lời đồn xấu đó được bịa đặt ra từ việc hai người sống chung một cách lén lút và từ phong cách sáng tác của họ. Đối với người vợ đang ủng hộ hoạt động của “Grotesque”, có lẽ cô rất muốn nghĩ như vậy.
(Mà, chắc chắn hai người họ cũng có nhiều cơ hội đi tắm công cộng cùng nhau, nhưng—liệu có bình thường khi biết rõ cơ thể của đối phương đến từng ngóc ngách như vậy không?)
Takayashiki bất giác nghĩ đến cơ thể khoả thân của Taeko, và đỏ mặt một cách không hợp tuổi.
(Khoan đã. Giả sử đứng trước một tử thi không đầu của một phụ nữ khoả thân, và được yêu cầu xác nhận có phải là vợ mình hay không… liệu mình có tự tin đưa ra phán đoán đó không?)
Anh ngay lập tức suy nghĩ một cách nghiêm túc. Anh cảm thấy có lẽ sẽ nhận ra, nhưng không thể quả quyết được.
(Hay là phụ nữ với nhau thường quan tâm đến cơ thể của người đồng giới? Vì vậy họ thường vô thức quan sát, và có thể biết được vị trí và hình dạng của nốt ruồi?)
Anh định hiểu theo hướng đó, nhưng ngay khi đọc qua nội dung của tờ giấy ghi chú mà Ranko đưa,
(Không, quả nhiên là quá chi tiết.)
Anh tin chắc rằng mối quan hệ của hai người không bình thường. Liệu động cơ giết Mariko có ẩn giấu ở đó không? Khi biết cô tham gia Hội Hôn Xá và xem mắt với Choujurou, liệu Ranko có ghen tuông không?
Takayashiki vừa nhìn Egawa Ranko vừa cẩn thận không để lộ sự nghi ngờ, rồi yêu cầu Hyoudou, bà Kane, Minatori Ikuko, và Ranko đi cùng, và cùng với Isehashi quay trở lại núi Himekubi.
Đi trên con đường đã chìm trong bóng tối khi mặt trời đã lặn, và đi qua Hôn Xá của điện Himegami và miếu thờ Mã Đầu Quan Âm, nơi những tử thi không đầu đang chờ đợi, để xác nhận danh tính của họ, là một hành động ghê rợn không thể tả bằng lời. Dù có đến sáu người lớn đi cùng nhau, và có thanh niên đoàn canh gác ở hiện trường, Takayashiki vẫn cảm thấy sợ hãi bóng tối trong núi. Dĩ nhiên anh không thể hiện ra thái độ, nhưng nếu chỉ có một mình… chỉ nghĩ đến đó thôi, hai cánh tay anh đã nổi da gà.
(Yokitaka mới sáu tuổi mà đã vào một nơi như thế này, thật đáng nể.)
Anh vừa thán phục, vừa nghĩ đến tình yêu sâu sắc của cậu bé dành cho Choujurou, và đột nhiên cảm thấy công việc xác nhận danh tính trở nên nặng nề. Nhưng, anh tự nhủ rằng đây là nhiệm vụ.
Khi đến Trung Hôn Xá, Takayashiki một tay cầm tờ giấy ghi chú của Ranko, cùng với Isehashi kiểm tra chi tiết tử thi không đầu. Kết quả là, hầu hết các đặc điểm đều khớp với ghi chú. Cả hai đều trùng khớp. Để chắc chắn, anh cũng cho Ranko xem trực tiếp, và cô khẳng định đó chắc chắn là Furizato Mariko.
“Hà…”
Ngay lúc đó, bà Kane thở dài một hơi, rồi vừa mân mê chuỗi hạt trên tay vừa bắt đầu niệm Phật. Tất cả mọi người ở đó đều làm theo bà, chắp tay trước thi thể.
Tiếp theo, cả nhóm đi về phía miếu thờ Mã Đầu Quan Âm, nhưng việc xác nhận danh tính của tử thi không đầu lại bất ngờ gặp khó khăn. Bởi vì bà Kane đã không quả quyết.
“Thế nào ạ. Xin hãy nhìn kỹ.”
Takayashiki gọi bà đến bên cạnh thi thể đã được đắp một tấm chiếu lên phần đầu, và nhờ bà cho biết nếu có chỗ nào cần xác nhận.
Thi thể, đối với một người đàn ông, có làn da trắng và thân hình mảnh mai, không giống một người đàn ông hai mươi ba tuổi. Ít nhất đó không phải là cơ thể của người lao động chân tay. Vì vậy, người phù hợp ở ngôi làng này, rõ ràng chỉ có Choujurou. Hơn nữa, xét đến tình hình trên núi Himekubi vào thời điểm xảy ra vụ án, người đàn ông có thể trở thành nạn nhân chỉ có anh ta.
Vì vậy, khi bà Kane chỉ nhìn lướt qua thi thể từ cổ đến đầu ngón chân,
“Là Choujurou-sama.”
—khi bà nói vậy, Takayashiki chỉ nghĩ (quả nhiên là vậy), và đã cho rằng việc xác nhận danh tính đã xong.
“Không sai chứ ạ.”
Việc anh hỏi lại cũng chỉ là một câu hỏi hình thức. Anh cho rằng câu trả lời chắc chắn sẽ là “vâng”, và không hề để tâm đến câu trả lời đó.
Tuy nhiên, không hiểu sao bà Kane lại đột nhiên nói với một giọng điệu thiếu tự tin,
“Tôi… nghĩ là vậy.”
“Hả? Ý bà là sao? Thi thể này là Choujurou, phải không ạ?”
“Vâng… cho nên, có lẽ là—”
“Ch-chờ một chút. Vậy bà Kurata nói rằng có khả năng đây không phải là Choujurou sao?”
“Không, không đến mức đó…”
“Nhưng, không thể quả quyết là Choujurou… phải không?”
“Vâng… vì thưa anh cảnh sát, không có đầu mà.”
“K-không, vì vậy tôi mới muốn bà nhìn kỹ thi thể và xác nhận xem có phải là anh ta hay không.”
“Vâng. Tôi đã làm rồi.”
“Và, kết quả là?”
“Tôi nghĩ là Choujurou-sama.”
“Tức là, thi thể này, có thể xác nhận là ngài Himori Choujurou, không sai chứ ạ.”
“Vâng… tôi nghĩ là vậy, nhưng…”
Sau đó, chỉ là sự lặp lại. Takayashiki bối rối, cầu cứu Hyoudou, nhưng ông ta nói rằng nếu bà Kane không thể xác nhận thì ông cũng không thể. Anh cũng hỏi Minatori Ikuko, nhưng cô chỉ nói rằng trông giống Choujurou, và có vẻ cũng do dự khi quả quyết.
(Hai người này thì không nói làm gì—)
Tại sao bà Kane lại từ chối xác nhận hoàn toàn, anh không thể hiểu được. Là vú nuôi của Choujurou, bà chắc chắn phải biết số lượng và vị trí của các nốt ruồi, cũng như các đặc điểm cơ thể khác.
(Chẳng lẽ, bà không muốn thừa nhận cái chết của Choujurou?)
Anh cũng nghĩ vậy, nhưng nhìn dáng vẻ của bà Kane, anh không thể không cảm thấy bà đã hoàn toàn buông xuôi. Ít nhất, anh cảm thấy bà đã chấp nhận sự thật rằng Choujurou đã chết.
(Vậy thì, tại sao…?)
Takayashiki phán đoán rằng nếu hỏi thêm bà Kane cũng chỉ trở thành một cuộc đối thoại hài hước, nên đã quyết định quay trở lại nhà Ichigami.
“Mọi người, đã vất vả rồi.”
Khi anh ra hiệu rút lui, bà Kane lộ rõ vẻ mặt nhẹ nhõm, và tỏ ý muốn rời đi ngay lập tức.
(Rốt cuộc là sao?)
Việc xác nhận thi thể ở miếu, vốn nghĩ sẽ dễ dàng hơn ở Trung Hôn Xá, lại diễn ra một cách hoàn toàn bất ngờ, khiến Takayashiki bối rối. Anh thậm chí còn nghĩ rằng nếu bà nói đó không phải là Choujurou thì còn rõ ràng và tốt hơn.
Nhưng, anh nhanh chóng biết được lý do đáng kinh ngạc tại sao bà Kane lại không hoàn toàn thừa nhận tử thi không đầu là Choujurou. Một lý do dị thường, khó tin, khiến anh thực sự bị sốc…
Tuy nhiên, lúc này anh có rất nhiều việc phải làm. Tạm thời gác lại việc xác nhận danh tính, anh quay trở lại nhà Ichigami và vội vàng bắt đầu lấy lời khai của những người liên quan. Anh muốn làm rõ và ghi lại dòng thời gian và hành tung của những người chủ chốt theo diễn biến của Hội Hôn Xá trước khi đội điều tra đến.
Kết quả là, đã tạo ra được bảng thời gian bên trái.
〈Hành tung của những người liên quan trong Hội Hôn Xá〉
Hai giờ: Takeko nhà Nigami và Hanako nhà Sangami đến nhà Ichigami.
Takayashiki bắt đầu tuần tra cổng torii phía bắc của núi Himekubi, Iruma tuần tra cổng torii phía đông, Saeki tuần tra cổng torii phía nam.
Hai giờ rưỡi: Mariko nhà Furizato đến nhà Ichigami.
Hai giờ bốn mươi lăm phút: Ba ứng cử viên cô dâu vào điện tế.
Ba giờ mười lăm phút: Takeko, mặc kimono và đội mũ trùm đầu màu xanh đậm, đi từ điện tế đến điện Himegami.
Ba giờ hai mươi phút: Hanako, mặc kimono và đội mũ trùm đầu màu xám, đi từ điện tế đến điện Himegami.
Ba giờ hai mươi lăm phút: Mariko, mặc kimono và đội mũ trùm đầu màu nâu, đi từ điện tế đến điện Himegami.
Ba giờ rưỡi: Kouji xuất hiện ở cổng torii phía đông, bị Iruma đuổi về.
Ba giờ bốn mươi lăm phút: Choujurou đi từ điện tế đến điện Himegami.
Ba giờ năm mươi phút: Yokitaka vào núi Himekubi.
Bốn giờ: Choujurou vào điện Himegami.
Egawa Ranko xuống ga cuối của tuyến đường sắt điện là Katsumao.
Bốn giờ mười phút: Choujurou vào Hậu Hôn Xá, pha trà cho Takeko.
Bốn giờ hai mươi phút: Choujurou vào Tiền Hôn Xá, pha trà cho Hanako.
Bốn giờ ba mươi phút: Được cho là Choujurou đã vào Trung Hôn Xá.
Bốn giờ bốn mươi phút: Khoảng thời gian này, Mariko được cho là đã bị giết và bị cắt đầu.
Egawa Ranko xuống trạm cuối của xe buýt chạy bằng than là Nodobotoke-guchi.
Từ đó, vào Đại Môn phía đông của làng Himekubi, đi về phía cổng torii phía đông của núi Himekubi.
Trước năm giờ: Yokitaka và Takayashiki gặp nhau.
Năm giờ: Iruma nhận ra Egawa Ranko ở cổng torii phía đông.
Sau năm giờ: Takeko vào Trung Hôn Xá, phát hiện ra tử thi không đầu của một phụ nữ khoả thân. Lúc đó, tìm Choujurou, kiểm tra từ tháp Ốc Xà Cừ đến điện Himegami nhưng không thấy ai.
Năm giờ mười phút: Takeko gặp Hanako ở Tiền Hôn Xá, hai người cùng vào Trung Hôn Xá.
Năm giờ mười lăm phút: Khoảng thời gian này, Choujurou được cho là đã bị giết và bị cắt đầu.
Egawa Ranko cảm thấy có bóng người phía trước, trước miếu thờ Mã Đầu Quan Âm.
Năm giờ hai mươi phút: Takeko và Hanako ra khỏi điện Himegami.
Năm giờ hai mươi lăm phút: Egawa Ranko đến điện Himegami, gặp Takeko và Hanako.
Takayashiki và Yokitaka đến đó.
Năm giờ bốn mươi phút: Takayashiki sau khi kiểm tra điện Himegami và tháp Ốc Xà Cừ, tìm thấy tử thi không đầu của một phụ nữ khoả thân trong Trung Hôn Xá.
Năm giờ năm mươi phút: Takayashiki phát hiện ra tử thi không đầu của một người đàn ông khoả thân trong miếu thờ Mã Đầu Quan Âm giữa con đường dẫn đến cổng torii phía đông.
Sau đó, Takayashiki đợi đội điều tra của sở cảnh sát Tsuige đến, theo chỉ thị của thanh tra Oeda, đã tiếp tục canh gác ba lối ra vào của núi Himekubi với sự hợp tác của thanh niên đoàn cho đến sáng hôm sau. Sau đó, đã tiến hành một cuộc lùng sục núi vào sáng sớm, nhưng không phát hiện được người khả nghi. Cũng đã xác nhận rằng trên toàn bộ ba con đường, không có dấu vết người đi ở hai bên. Con đường dẫn đến đèo Hikage ở phía tây cũng tương tự.
Dĩ nhiên, có khả năng hung thủ đã vào núi Himekubi từ đèo Hikage, đi theo con đường phía tây để đột nhập vào điện Himegami và giết Mariko, sau đó đến miếu thờ Mã Đầu Quan Âm để giết Choujurou, rồi quay trở lại con đường đã đi.
Tuy nhiên, sau khi xem xét địa hình hiểm trở của đèo và toàn bộ hành trình đi và về, kết quả là việc này quá tốn sức, và từ quan điểm rằng khi quay trở lại từ miếu, chắc chắn đã bị Takeko và Hanako, hoặc Egawa Ranko nhìn thấy, nên tạm thời đã bị loại khỏi đối tượng điều tra. Sự thật rằng không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của ai đó đã đi qua khu vực đèo cũng đã củng cố điều đó.
Tức là, vào thời điểm xảy ra vụ án, núi Himekubi lại một lần nữa là một mật thất khổng lồ. Giống hệt như Lễ dạ tế mười ba tuổi mười năm trước…