Vào lúc những người nhà Himori bắt đầu tập trung tại phòng khách trong cùng của nhà Ichigami, Takayashiki đang đối mặt với người chịu trách nhiệm, thanh tra Oeda, và cảnh sát hình sự Iwatsuki trong một căn phòng rộng được tạo ra bằng cách thông hai phòng khách dành cho đội điều tra của sở cảnh sát Tsuige.
Các điều tra viên khác vẫn đang ở trên núi Himekubi từ sáng. Ba người ở lại là để sắp xếp lại vụ án từ đầu dựa trên bảng thời gian 〈Hành tung của những người liên quan trong Hội Hôn Xá〉 mà anh đã tổng hợp hôm qua, và để xác định phương hướng điều tra trong tương lai.
Cuộc nói chuyện vừa mới đến đoạn ba ứng cử viên cô dâu vào Hôn Xá, và Choujurou đã đến từng phòng.
“Phán đoán thực tế sẽ phải đợi kết quả giải phẫu, nhưng—”
Thanh tra Oeda nói với một giọng điệu trầm và sâu lắng, rất hợp với thân hình to lớn của ông,
“Từ bảng này và nhận định của bác sĩ Isehashi, vụ án mạng đầu tiên và việc chặt đầu đã diễn ra trong khoảng từ bốn giờ ba mươi phút đến năm giờ.”
“Vâng. Nhưng thời gian gây án có lẽ khoảng hai mươi phút.”
Iwatsuki ngay lập tức bổ sung,
“Vì vậy, hung thủ sau khi hoàn thành vụ án đầu tiên, đã hoàn toàn có thể rời khỏi điện Himegami trước khi Takeko vào Trung Hôn Xá, hiện trường vụ án.”
“Ra vậy. Nhưng, trước khi xem xét điều đó, hãy nghe về mâu thuẫn của những chiếc mũ trùm đầu mà tuần cảnh Takayashiki đã nhận ra.”
“Vâng.”
Có lẽ do chức danh thanh tra và thân hình đồ sộ của đối phương, Takayashiki vừa cảm thấy bị áp đảo và cứng người, vừa cố gắng hết sức để giải thích.
“Như tôi đã trình bày lúc nãy, tôi đã ẩn mình sau bia đá ở cổng torii phía bắc. Một lúc sau, ba cô gái từ điện tế đi ra, thứ tự màu sắc của mũ trùm đầu và kimono lúc đó là xanh đậm, xám, nâu.”
“Vì đội mũ trùm đầu nên không nhìn thấy mặt, phải không.”
“Vâng. Tuy nhiên, xét đến đẳng cấp của ba gia đình, có thể biết được người đầu tiên mặc màu xanh đậm là Takeko nhà Nigami, người tiếp theo mặc màu xám là Hanako nhà Sangami, và người cuối cùng mặc màu nâu là Mariko nhà Furizato. Tôi cũng đã xác nhận với Kurata Kane, và bà ấy nói rằng ba người đã chọn đúng những màu đó.”
“Bà lão Kane đó, có đáng tin không?”
Iwatsuki vừa chỉ vào đầu mình vừa cười nhạt. Có lẽ là vì anh ta đã nghe báo cáo của Takayashiki cho Oeda về vụ ồn ào xoay quanh việc xác nhận danh tính của Choujurou. Dù Takayashiki lớn hơn anh ta khoảng mười tuổi, nhưng Iwatsuki lại có thái độ coi thường ra mặt đối với một cảnh sát đồn trú ở nông thôn. Dĩ nhiên, vì cấp bậc của đối phương cao hơn, nên Takayashiki vẫn trả lời một cách lịch sự.
“Vâng, vì đã có tuổi nên có thể có nhầm lẫn, nhớ sai. Nhưng Takeko và Hanako cũng đã làm chứng rằng họ đã chọn màu xanh đậm và xám, còn Mariko là màu nâu.”
“Ồ, vậy là đã xác minh rồi sao.”
Trước giọng điệu kiêu ngạo và có phần chế giễu của Iwatsuki, Oeda có vẻ định nói gì đó, nhưng cuối cùng lại quay mặt về phía Takayashiki,
“Được rồi, coi như đã xác nhận xong. Tiếp tục đi.”
“Vâng. Thứ tự của ba người này, dĩ nhiên cũng áp dụng cho Hôn Xá. Tức là, Tiền Hôn Xá sẽ là Takeko, Trung Hôn Xá là Hanako, và Hậu Hôn Xá là Mariko. Có vẻ như người thừa kế sẽ đi theo thứ tự đó, nên có lẽ có quan điểm rằng người đầu tiên sẽ có lợi hơn.”
“Người thứ hai hay thứ ba có khả năng chỉ ngồi chờ mà thôi.”
Iwatsuki lẩm bẩm, Oeda gật đầu mạnh,
“Người phụ nữ tên Takeko đó có vẻ không dễ đối phó, nên có lẽ khi Choujurou vào Hôn Xá của mình, cô ta đã cố gắng giữ anh ta lại bằng mọi cách.”
“Có lẽ Choujurou cũng đã lường trước được điều đó. Nhưng, Takeko lại cao tay hơn một bậc.”
“Takeko, người vào Hôn Xá đầu tiên, đã cố tình phớt lờ đẳng cấp gia đình và chọn Hậu Hôn Xá, phải không.”
“Vâng. Choujurou chắc chắn đã hoàn toàn tin rằng Takeko ở Tiền Hôn Xá, Hanako ở Trung Hôn Xá, và Mariko ở Hậu Hôn Xá. Trong tình huống đó, anh ta định chọn ai làm cô dâu, bây-giờ không thể biết được, nhưng ít nhất có thể cho rằng người anh ta muốn gặp đầu tiên là Mariko.”
“Căn cứ là gì?”
“Vì anh ta đã phớt lờ tục lệ và vào Hậu Hôn Xá đầu tiên.”
“Tuy nhiên, người chờ đợi anh ta ở Hậu Hôn Xá, thật bất ngờ, lại là Takeko.”
Iwatsuki xen vào với một giọng điệu như đang xác nhận.
“Đúng vậy. Chắc chắn Choujurou đã rất ngạc nhiên. Xét từ đẳng cấp gia đình, đáng lẽ ở đó phải là Mariko. Hơn nữa, trên tay nắm cửa, chiếc mũ trùm đầu màu nâu mà đáng lẽ Mariko đã đội, đã được treo ở đó.”
“Chờ một chút.”
Oeda giơ một tay lên ra hiệu dừng lại,
“Nếu tôi không nhầm thì ở điện tế, Choujurou đã ở sau một tấm bình phong và không nhìn thấy ba cô gái, phải không.”
“Sự sắp xếp đó đã được thực hiện. Nhưng, từ việc anh ta đã di chuyển theo đúng ý đồ của Takeko, theo thứ tự Hậu Hôn Xá, Tiền Hôn Xá, Trung Hôn Xá, có thể suy đoán rằng thực ra anh ta đã lén lút quan sát ba người từ sau tấm bình phong. Sau đó, từ thứ tự xuất phát đến điện Himegami, có thể dễ dàng đoán được màu nào là của ai.”
“Vậy thì, sau khi ra khỏi Hậu Hôn Xá nơi Takeko ở, anh ta vào Tiền Hôn Xá tiếp theo là vì—”
“Vì anh ta đã nhận ra chiếc mũ trùm đầu màu xanh đậm của Takeko ở đó. Choujurou có lẽ đã nghĩ như thế này. Takeko, người đến Hôn Xá đầu tiên, đã lường trước việc anh ta sẽ đến thăm Mariko đầu tiên, nên đã vào Hậu Hôn Xá. Hanako, người thứ hai, không biết ý đồ của Takeko, đã chọn Trung Hôn Xá được giao cho mình. Và Mariko, người cuối cùng, đã vào Tiền Hôn Xá còn lại. Hơn nữa, sau khi đợi ba người ổn định, Takeko đã đổi chiếc mũ trùm đầu màu xanh đậm của mình và màu nâu của Mariko—anh ta đã nghĩ vậy.”
“Vậy là Takeko đã nhận ra rằng Choujurou đang quan sát họ từ sau tấm bình phong sao.”
“Cô ta nói rằng trông có vẻ như vậy. Nhưng, dù đó có là nhìn nhầm đi chăng nữa, cô ta cũng đã làm chứng rằng việc đổi mũ trùm đầu là để đề phòng.”
“Thực tế là thế này sao. Hanako, nhận ra Takeko đã vào Hậu Hôn Xá, đã nhân cơ hội đó chọn Tiền Hôn Xá thay vì Trung Hôn Xá. Hơn nữa, Takeko đã lường trước được cả việc Hanako sẽ làm vậy. Và bằng cách treo màu nâu ở Hậu Hôn Xá nơi mình ở, màu xanh đậm ở Tiền Hôn Xá nơi Hanako ở, và màu xám ở Trung Hôn Xá nơi Mariko ở, đầu tiên cô ta đã giả vờ như mình ở Tiền Hôn Xá, Hanako ở Trung Hôn Xá, và Mariko ở Hậu Hôn Xá?”
“Vâng, đúng vậy.”
“Bằng cách này, cô ta đã sắp đặt để Choujurou đến chỗ mình đầu tiên. Hơn nữa, trong trường hợp để anh ta thoát mất, cô ta cũng đã lên kế hoạch để anh ta không thể gặp Mariko ngay lập tức. Bằng cách đặt chiếc mũ trùm đầu màu xanh đậm của mình ở Tiền Hôn Xá nơi Hanako ở, cô ta đã giả vờ như Mariko đang ở đó. Ai cũng sẽ nghĩ đơn giản là hai chiếc mũ trùm đầu đã bị đổi chỗ cho nhau. Đây là cú lừa thứ hai.”
“Takeko có lẽ đã nghĩ rằng, trong trường hợp mình không thể trở thành cô dâu của Choujurou, thì Hanako nhà Sangami vẫn tốt hơn là Mariko nhà Furizato—cô ta đã dự đoán cả hành động của Hanako.”
“Thật, thật là một người phụ nữ đáng sợ…”
Iwatsuki lại lẩm bẩm như nói một mình, khiến Takayashiki không khỏi cười khổ,
“Choujurou, nhận ra mình đã bị lừa, có lẽ đã pha trà để che giấu. Có lẽ anh ta đã nói rằng theo tục lệ, đầu tiên phải mời tất cả mọi người.”
“À, vậy là anh ta đã thoát khỏi bàn tay ma quỷ của Takeko trong khoảng thời gian ngắn ngủi mười phút đó sao.”
Trong đầu Iwatsuki, có vẻ như Takeko đã hoàn toàn biến thành một phù thủy.
“Choujurou ra khỏi Hậu Hôn Xá, nhìn vào cửa của hai Hôn Xá còn lại, và nhận ra chiếc mũ trùm đầu màu xanh đậm ở Tiền Hôn Xá. Lúc đó, anh ta đã đơn giản nghĩ rằng Takeko đã đổi chiếc mũ trùm đầu màu xanh đậm của mình và màu nâu của Mariko, và đã phải đối mặt với Hanako.”
“Đành phải pha trà giống như vậy, và cũng ra ngoài sau mười phút.”
Trước sự xác nhận của Oeda, Takayashiki đáp “vâng”, rồi,
“Choujurou ra khỏi Tiền Hôn Xá và được cho là đã vào Trung Hôn Xá vào khoảng bốn giờ ba mươi phút. Thời gian tử vong ước tính là khoảng bốn giờ bốn mươi phút, nên có thể thấy rằng khoảng thời gian mười phút cũng đã được tiêu tốn ở đây. Tuy nhiên, không có dấu vết nào cho thấy trà đã được pha ở Trung Hôn Xá.”
“Choujurou muốn nói chuyện với Mariko ngay lập tức?”
“Trông có vẻ là vậy.”
“Tuy nhiên, vì cuộc nói chuyện đó trở nên phức tạp, nên có khả năng anh ta đã giết Mariko.”
Iwatsuki trình bày suy nghĩ của mình với Oeda, nhưng vị thanh tra đã giơ tay ra hiệu ngăn lại,
“Trước khi xem xét nghi phạm, Takeko và Hanako có nhận ra sự bất thường ở Trung Hôn Xá không?”
“Hai người họ nói rằng, ít nhất là không nghe thấy tiếng nói chuyện ở Hôn Xá bên cạnh. Nhưng theo lời khai của Hanako, khoảng mười phút sau khi Choujurou ra khỏi Tiền Hôn Xá, cô có cảm giác như nghe thấy một tiếng “cộp” trầm đục từ phía Trung Hôn Xá. Khi xác nhận với Takeko, cô ta cũng nói rằng đúng là có nghe thấy một tiếng động kỳ lạ.”
“Âm thanh đó, chỉ một lần thôi sao?”
“Vâng. Đây chỉ là nhận định của tôi…”
“Những gì cậu nghĩ, những gì cậu nảy ra, cứ nói hết cho tôi nghe. Trong đội điều tra, cậu là người rành nhất về gia đình này, về ngôi làng này. Thật là một chỗ dựa vững chắc.”
“Vâng, cảm ơn ngài. Tôi sẽ cố gắng hết sức để không phụ lòng mong đợi của ngài.”
“Tuần cảnh Takayashiki, đừng căng thẳng như vậy—”
“Vâng, xin lỗi ngài.”
“Không… vậy, nhận định của cậu là gì?”
“Vâng. Từ vị trí của thi thể trong Trung Hôn Xá, có lẽ nạn nhân đã bị xô ngã hay gì đó, đập gáy vào cây cột giữa hốc tường và tủ âm tường, và đó là nguyên nhân tử vong.”
“Âm thanh mà Hanako nghe thấy là tiếng động lúc đó sao.”
“Vậy là, tai nạn sao.”
Giọng Iwatsuki có vẻ ngạc nhiên.
“Cũng có khả năng đó, nhưng vì đã cắt đầu nạn nhân, nên có lẽ nên xem là trong lúc xô xát để giết người, đã xảy ra chuyện đó.”
“Nếu nạn nhân đã đập đầu vào cột, có thể sẽ còn lại dấu vết trên cột. Mà, dù sao thì báo cáo của đội giám định cũng sẽ cho biết.”
Oeda tổng kết,
“Vậy, nạn nhân đó, dù nghĩ thế nào cũng là Furizato Mariko sao.”
“Đúng vậy. Hôm qua, những người phụ nữ ra vào núi Himekubi chỉ có bốn người: Takeko nhà Nigami, Hanako nhà Sangami, Mariko nhà Furizato, và Egawa Ranko. Trong số đó, ba người ngoài Mariko đều còn sống, và vốn dĩ Ranko vào thời điểm được cho là nạn nhân bị sát hại, vừa mới xuống trạm cuối của xe buýt chạy bằng than là Nodobotoke-guchi.”
“Chuyện này có nhân chứng.”
Có lẽ vì Iwatsuki đã bổ sung, Oeda đã chỉ thị cho viên cảnh sát hình sự giải thích trước về hành tung của Egawa Ranko. Mariko và Ranko là người từ bên ngoài đến, nên có vẻ như hành trình của hai người đến làng hôm qua đã được điều tra đặc biệt kỹ lưỡng.
“Egawa Ranko xuống ga cuối Katsumao vào lúc bốn giờ chiều hôm qua. Điều này đã được xác nhận từ nhiều nhân viên nhà ga.”
Iwatsuki lấy sổ tay ra, lật qua lật lại,
“Ừm, ‘Ban đầu, tôi nghĩ có một người đàn ông mặc vest lịch lãm, đội mũ phớt sành điệu, lạ mặt ở khu này, nhưng có vẻ gì đó kỳ lạ. Tóc cũng hơi dài so với đàn ông. Nhìn kỹ thì thấy có trang điểm nhẹ nên tôi đã giật mình. Tôi đã nheo mắt nhìn xem có phải là người đồng tính nam không, nhưng lại có khuôn mặt xinh đẹp. Tôi đã vò đầu bứt tai vì thấy là một kẻ kỳ lạ, nhưng không ngờ lại là một phụ nữ giả trai… Thật là, tôi chưa từng nghĩ đến chuyện đó’, gần như tất cả các nhân viên nhà ga đã làm chứng về Ranko đều rất ngạc nhiên.”
“Chuyện đó, thì cũng phải thôi.”
“Tài xế và phụ xe buýt chạy bằng than cũng vậy. Không thể nào có một người phụ nữ khác ăn mặc tương tự, nên hành tung của Egawa Ranko là chắc chắn. Ngoài cô ta và Furizato Mariko, hôm qua không có sự tồn tại của người phụ nữ lạ mặt nào khác vào làng Himekami này được xác nhận.”
“Không có dấu vết của người phụ nữ thứ năm vào núi Himekubi… sao.”
“Cũng không tìm thấy người phụ nữ nào trong làng cùng độ tuổi bị mất tích.”
Lần này, Takayashiki thêm vào.
“Trong tình huống đó, việc ra vào núi Himekubi cũng khó khăn, hơn nữa Ranko, người thân thiết với Mariko, đã xác nhận danh tính.”
“Về việc xác nhận danh tính đó, Ranko nói rằng chỉ cần quay trở lại Tokyo, cô sẽ ngay lập tức gửi cho cảnh sát những vật dụng cá nhân có thể có dấu vân tay của Mariko.”
“Được rồi. Dù sẽ tiến hành đối chiếu dấu vân tay, nhưng có thể coi tử thi không đầu của người phụ nữ là Furizato Mariko, chắc không có vấn đề gì. Nhưng, nếu vậy thì không hiểu được, tại sao hung thủ lại cắt đầu nạn nhân, đó là một bí ẩn.”
“Tình hình trên núi Himekubi vào thời điểm xảy ra vụ án, có lẽ hung thủ cũng đã hiểu rõ. Tức là, dù có cắt đầu và giấu đi, ai nhìn vào cũng gần như đoán được nạn nhân là Mariko.”
“Về hung thủ đó—”
Iwatsuki vừa cất sổ tay vừa nói với Oeda,
“Trong thời gian gây án, vì núi Himekubi là một loại mật thất, nên ba người bên trong là Takeko, Hanako, Choujurou, và Ranko, người từ bên ngoài vào, cùng với Kouji nhà Nigami đang lảng vảng xung quanh, tổng cộng năm người, có lẽ sẽ là nghi phạm, ngài thấy sao ạ?”
“Đúng vậy. Trong số đó, Kouji, người có động cơ mạnh nhất, lại không thể vào núi Himekubi, nên có chứng cứ ngoại phạm.”
“Hoàn toàn giống như mười năm trước.”
Takayashiki nói như đang tự nói với mình, chứ không phải với Oeda.
“Vụ án Lễ dạ tế mười ba tuổi mà cậu đã kể… Quả thật là một sự trùng hợp đáng ngờ. Nhưng cả quá khứ và hiện tại, việc phá vỡ chứng cứ ngoại phạm của anh ta có lẽ là không thể.”
“Vâng, có vẻ là không thể.”
“Tạm thời loại Kouji ra khỏi danh sách nghi phạm—”
“Vấn đề là Ranko, thưa thanh tra.”
Iwatsuki hăng hái tiến lại gần, Oeda cười khổ,
“Có vẻ đã đến lúc phải lắng nghe suy nghĩ của cậu rồi.”
“Về vụ giết Mariko, đúng là Ranko có chứng cứ ngoại phạm. Nhưng, về vụ giết Choujurou, cô ta vừa kịp có thể thực hiện.”
Trước lời nói của Oeda, Iwatsuki càng thêm hăng hái, nói với một giọng điệu sôi nổi,
“Dù đang tranh giành vị trí cô dâu, nhưng tôi không nghĩ Takeko và Hanako có động cơ mạnh đến mức giết Mariko. Vậy thì chỉ còn lại Choujurou. Có lẽ giữa anh ta và Mariko, không rõ nguyên nhân, đã xảy ra một cuộc cãi vã nào đó. Kết quả là, Choujurou đã xô ngã cô ta, và Mariko đã đập đầu vào cột và chết. Anh ta hoảng sợ bỏ chạy, nhưng giữa đường lại gặp Ranko đang đi về phía điện Himegami. Vì đã bộc phát thú nhận việc giết Mariko, nên đã bị Ranko trả thù, và lần này anh ta đã bị giết—đó chẳng phải là sự thật của vụ án này sao. Trông có vẻ là một vụ giết người hàng loạt, nhưng thực ra là một vụ giết người không liên tục.”
“Ra vậy. Nhưng này Iwatsuki, nghe cách giải thích của cậu, có vẻ như cậu đang cố gắng tạo ra một dòng chảy gượng ép để bằng mọi giá biến Egawa Ranko thành hung thủ.”
Bị Oeda chỉ ra, người giật mình có lẽ là Takayashiki hơn là Iwatsuki.
(Mình cũng không để ý là đã coi cô ta như hung thủ.)
Hơn nữa, không có giả thuyết giết người không liên tục như của Iwatsuki, mà chỉ là một sự nghi ngờ mơ hồ hơn, nên theo nghĩa đó, có thể nói là còn tệ hơn cả viên cảnh sát hình sự.
(Quả nhiên là vì cô ta là người ngoài… Hơn nữa, vì là một người dị biệt như một nam trang lệ nhân, nên có lẽ ngay từ đầu đã nhìn cô ta bằng con mắt khác.)
Tuy nhiên, Ranko thực tế lại rất hợp tác trong việc điều tra. Ngược lại, Takeko mới là người đã gây ra không biết bao nhiêu khó khăn.
(Dù vậy, cô ta lại khiến người ta có một cảm giác bất an không thể tả. Cô ta thực ra đang hoan nghênh việc bị cuốn vào một vụ án mạng khi đến ngôi làng này, và đang chờ cơ hội để bắt đầu trò chơi thám tử. Trông có vẻ là vậy.)
Trong lúc Takayashiki đang hình dung ra một hình ảnh mới về Egawa Ranko, Iwatsuki vẫn cố chấp với ý kiến của mình.
“Nhưng thưa thanh tra. Nếu không nghĩ như vậy, thì không thể nào giải thích được vụ án này đâu.”
“Đó đó, ngay từ tiền đề đó đã sai rồi. Cách tiếp cận vụ án như vậy nguy hiểm đến mức nào, tôi đã nhắc nhở nhiều lần rồi phải không.”
“K-không… chuyện đó…”
“Thực ra tôi cũng cảm thấy rằng, việc coi Takeko và Hanako là nghi phạm, thì mặt động cơ có phần yếu. Nhưng, khi biết được mối quan hệ của các gia đình Ichigami, Nigami, Sangami, và Furizato trong nhà Himori, vấn đề người thừa kế của nhà Ichigami, chuyện về Tam Tam Dạ Tham, vụ án Lễ dạ tế mười ba tuổi mười năm trước, và ý nghĩa của nghi lễ Hội Hôn Xá, tôi đã bắt đầu nghĩ rằng, ba ứng cử viên cô dâu chắc chắn đã đến Hôn Xá với một cảm giác hoàn toàn khác với những gì chúng ta nghĩ về một buổi xem mắt.”
“Tức là, cả Takeko và Hanako đều đủ điều kiện để trở thành nghi phạm trong vụ giết Mariko, phải không ạ.”
“Đúng vậy. Tuy nhiên, dù hai người họ có thể giết Mariko, nhưng không thể giết Choujurou được. Từ năm giờ mười phút khi Takeko gặp Hanako, cho đến năm giờ hai mươi lăm phút khi Ranko nhìn thấy hai người họ, họ đang ở trong tình thế thừa nhận chứng cứ ngoại phạm cho nhau.”
“Vào khoảng năm giờ mười lăm phút, thời gian tử vong ước tính của Choujurou, hai người họ vẫn còn ở Hôn Xá.”
Takayashiki chỉ vào bảng thời gian, Iwatsuki lại nói với một giọng điệu hăng hái,
“Nếu hai người họ là đồng phạm thì sao? Trong khi một người dẫn Choujurou ra khỏi điện Himegami, người còn lại giết Mariko và chặt đầu. Sau đó, mang theo cây rìu, đuổi theo hai người đã đi trước. Và gặp lại đồng phạm và Choujurou đang chờ ở miếu thờ Mã Đầu Quan Âm, rồi lần này hai người cùng nhau giết anh ta—”
“Để làm gì?”
Oeda hỏi với một giọng điệu sắc bén.
“Hả?”
“Hai người họ âm mưu, giết Mariko thì được, nhưng tại sao lại giết cả Choujurou? Đã vất vả loại bỏ một đối thủ cạnh tranh, lại giết cả chú rể quan trọng, thật là kỳ lạ.”
“Vì Choujurou đã phát hiện ra hành vi phạm tội, nên để bịt miệng—”
“Vậy thì, tại sao lại cố tình cắt đầu hai người?”
“Chuyện đó… Nhưng thưa thanh tra, hoặc là Takeko và Hanako đồng phạm, hoặc là Choujurou và Ranko giết người không liên tục—nếu không phải một trong hai, thì không thể giải thích được vụ án này. Không, tôi hoàn toàn hiểu rằng cách suy nghĩ đó là sai. Nhưng, đối với một vụ án kỳ lạ như thế này, chẳng phải cách xem xét đó cũng cần thiết sao.”
Vừa lắng nghe lời kêu gọi của Iwatsuki, Oeda vừa nhìn xuống bảng thời gian,
“Takeko, mất kiên nhẫn vì Choujurou mãi không quay lại, đã phát hiện ra thi thể của Mariko ở Trung Hôn Xá, và từ lúc gặp Hanako cho đến khi gặp Ranko, quả thật có vẻ như đã trôi qua một khoảng thời gian hơi dài.”
“Đ-đúng vậy!”
Không để ý đến Iwatsuki đang vội vàng, Oeda nhìn Takayashiki như đang yêu cầu giải thích.
“Cô ta nói rằng vì quá hoảng loạn nên đã đứng chết lặng ở hiện trường một lúc. Và sau khi gặp Hanako, vì đối phương quá sợ hãi nên việc dỗ dành cô ta rất vất vả.”
“Hừm. Đã chứng kiến một tử thi không đầu khoả thân, thì cũng không có gì lạ.”
“N-nhưng thưa thanh tra—”
“Còn Ranko, từ cổng torii đến điện Himegami mất khoảng mười lăm phút… mà cô ta lại mất đến hai mươi lăm phút sao.”
“Đ-đó đó, thưa thanh tra! Đó chẳng phải là bằng chứng rõ ràng cho thấy cô ta đã gây án sao.”
“Về điểm đó, cô ta giải thích thế nào?”
Có lẽ để trấn tĩnh cấp dưới đang ngày càng vội vàng, Oeda hỏi Takayashiki với một giọng điệu bình thản.
“Cô ta nói rằng vì đã xem từng tấm bia đá mà cô ta thấy hứng thú trên đường đi—”
“Đó là nói dối. Một cô gái trẻ làm sao có hứng thú với những tấm bia như vậy được.”
“Tuy nhiên, cô ta đã ghi lại những chữ khắc trên bia đá vào sổ tay của mình.”
“Hả…”
“Hơn nữa, cô ta là nhà văn, nên việc cô ta có hứng thú với những thứ như vậy, cũng không thể nói là hoàn toàn kỳ lạ…”
“Ch-chuyện đó, nếu chuẩn bị trước thì—”
“Nhưng, đây là lần đầu tiên cô ta đến làng—à, dĩ nhiên không thể phủ nhận khả năng cô ta đã cải trang và vào làng từ nhiều tháng trước, và đã chép lại chữ trên bia lúc đó…”
“Không, không cần phải nghĩ đến mức đó.”
Oeda xen vào cuộc đối thoại của hai người.
“Nếu vậy thì sẽ trở thành một vụ giết người có kế hoạch, và cách giải thích giết người không liên tục của Iwatsuki sẽ không còn đứng vững nữa.”
“Không, vậy thì ngay từ đầu Ranko đã lên kế hoạch để Choujurou giết Mariko, trong lúc đó tạo ra chứng cứ ngoại phạm cho mình, và khi gặp lại anh ta thì giết chính anh ta—”
“Động cơ là gì? Điều tôi đang nói không chỉ là lý do Ranko giết Mariko và Choujurou, mà còn là tại sao lại cần phải lên một kế hoạch phức tạp như vậy để giết hai người trong lúc diễn ra nghi lễ Hội Hôn Xá. Nếu muốn giết hai người họ, thì gọi Choujurou đến Tokyo và lên kế hoạch ở đó sẽ dễ dàng hơn nhiều. Dĩ nhiên, bí ẩn về động cơ tại sao lại cắt đầu nạn nhân cũng nằm trong đó.”
“…………”
Trong lúc Iwatsuki im lặng,
“Hơn nữa, về vết cắt ở cổ, có một nhận định đáng chú ý của bác sĩ Isehashi.”
Thấy Oeda bắt đầu lục lọi tài liệu trên bàn, Takayashiki ngay lập tức giải thích.
“Vâng. Bác sĩ Isehashi nhận định rằng việc chặt đầu Mariko và Choujurou có lẽ là do cùng một người thực hiện. Từ đặc điểm của vết cắt, ông ấy nói rằng gần như chắc chắn.”
“Tức là, hung thủ sau khi giết Mariko ở Trung Hôn Xá, đã chặt đầu cô ta, rồi đến miếu thờ Mã Đầu Quan Âm giết Choujurou, và cũng cắt đầu anh ta—là vậy sao.”
Khi Oeda một lần nữa tổng kết lại diễn biến vụ án, Takayashiki đã nói ra nghi vấn đang âm ỉ trong lòng.
“Về hành tung của Choujurou sau khi vào Trung Hôn Xá, thưa thanh tra, ngài nghĩ sao ạ.”
“Ừm, chính là ở đó. Nếu nghĩ đến những gì đã xảy ra với anh ta, thì có lẽ cách giải thích của Iwatsuki, chỉ phần đầu thôi, là đúng.”
“Ph-phần nào ạ, thưa thanh tra?”
Iwatsuki ngay lập tức trở nên phấn chấn, nhìn Oeda với ánh mắt đầy kỳ vọng.
“Đoạn có một cuộc cãi vã giữa Choujurou và Mariko, và anh ta đã vô tình giết cô ta.”
“Là suy nghĩ rằng việc đập đầu vào cột là nguyên nhân tử vong của cô ấy, phải không ạ.”
“Vì đó là một cách giải thích có thể suy đoán từ hiện trường. Dù vậy, vẫn còn nghi vấn liệu cô ta có thực sự chết vì điều đó hay không.”
“Cũng có khả năng chỉ bị bất tỉnh?”
“Dù sao đi nữa, Choujurou, nghĩ rằng mình đã giết người, đã hoảng sợ và bộc phát bỏ chạy khỏi điện Himegami. Về mặt tâm lý, anh ta không đi về phía bắc, nơi có nhà Ichigami, mà vào con đường phía đông. Tại sao lại chọn phía đông thì không biết. Nhưng, ở đó anh ta đã cảm nhận được có ai đó đang đến từ phía trước, và đã vội vàng trốn vào miếu thờ Mã Đầu Quan Âm.”
“Đó là Ranko sao. Ra vậy. Đến đó thì là một dòng chảy tự nhiên.”
“À, đến đây thì… là vậy. Tuy nhiên, từ đây một hung thủ bất thường xuất hiện. Hung thủ đó, ở Trung Hôn Xá, đã cắt đầu Mariko đang chết—nếu còn thở thì ra tay kết liễu—rồi mang theo hung khí là cây rìu chạy đến miếu thờ Mã Đầu Quan Âm, tiếp theo giết Choujurou, và lại một lần nữa chặt đầu, rồi biến mất cùng với hai cái đầu.”
“Trong trường hợp đó, hành động kỳ lạ của hung thủ cũng là một bí ẩn, nhưng trước đó, tại sao lại biết được Mariko đang nằm ở Trung Hôn Xá, và Choujurou đang trốn ở miếu thờ Mã Đầu Quan Âm, điều đó hoàn toàn không thể hiểu được.”
“Cứ như là, tình cờ tìm thấy… vậy.”
Khi Oeda dùng từ “hung thủ bất thường”, trong đầu Takayashiki đã hiện lên hình ảnh của Himeko.
(Vớ vẩn… Cô ta đã chết vào đêm Lễ dạ tế mười ba tuổi rồi mà.)
Anh ngay lập tức phủ nhận, nhưng sự thật rằng ở làng Himekubi không có ai có thể gọi là bất thường đến mức đó, đã khiến Takayashiki cảm thấy bất an.
(Không, có mẹ của Himeko là Fuki… Hơn nữa, còn có gia sư Minatori Ikuko… Theo lời của Yokitaka, hai người này cũng khá nguy hiểm.)
Anh suy nghĩ lại. Nhưng, anh nghĩ rằng không cần phải cố tình báo cho Oeda. Chỉ vì lý do bắt nạt một đứa trẻ làm người hầu một cách dai dẳng, hay vì sùng bái Đạm Thủ đại nhân một cách kỳ lạ, thì không thể nào trở thành nghi phạm trong vụ án mạng hàng loạt chặt đầu trên núi Himekubi được.
(Hơn nữa, Mariko thì không nói, nhưng không thể nghĩ rằng hai người họ lại giết Choujurou. Đúng là Fuki có thể không có tình yêu thương của một người mẹ, nhưng vì sự an thái của nhà Ichigami, Choujurou là cần thiết. Và Ikuko thì hoàn toàn ngược lại, tràn đầy tình yêu thương đối với anh ta. Quả nhiên không thể xem là hung thủ được. Huống chi là việc cắt đầu anh ta…)
Trong lúc Takayashiki đang mải mê suy nghĩ, Oeda nói với một vẻ mặt hứng thú,
“Có chuyện gì, cậu nghĩ ra điều gì sao?”
“K-không… không phải vậy—”
Anh vội vàng phủ nhận, nhưng đối phương có vẻ không tin, nên,
“Không cần tôi phải nói, nhưng để giải quyết vụ án này, thay vì tìm ra hung thủ là ai, hành vi phạm tội được thực hiện như thế nào, động cơ giết người là gì, có lẽ nên giải quyết bí ẩn tại sao hung thủ lại cắt đầu nạn nhân và mang đi—tôi chợt nghĩ vậy.”
“Việc tìm ra sự cần thiết của việc chặt đầu là con đường ngắn nhất để giải quyết vụ án… sao?”
“Vâng. Nếu chỉ có một người, có thể xem là do một cơn điên loạn nào đó, nhưng cả hai đều bị cắt đầu giống nhau, nên có lẽ có một động cơ vững chắc ở đó.”
“Không lẽ cậu định nói là do một vị thần nguyền rủa nào đó tên là Đạm Thủ đại nhân sao.”
Iwatsuki đáp lại với một giọng điệu chế giễu.
“K-không, không phải vậy…”
“Chỉ là một câu chuyện cổ của làng thôi mà. Tấm bia đá đó dù có vẻ tồn tại, nhưng nếu đi ra sau thì cũng chỉ là một tảng đá bẩn thỉu rêu phong thôi.”
“Hả… ngài, ngài đã vào phía sau bàn thờ, đến gần gò đất…”
“Đương nhiên. Để điều tra, thì dù là ở đâu cũng sẽ bước vào.”
“C-cả giày… sao ạ.”
“Ở một nơi như vậy mà bắt tôi cởi giày sao?”
“Này, Iwatsuki.”
Oeda xen vào giữa hai người.
“Đúng là không cần phải xem xét bản thân mê tín, nhưng có thể có một vụ án cuồng tín liên quan đến một tín ngưỡng đặc biệt, nên không nên coi thường ngay từ đầu.”
“V-vâng…”
“Cũng cần phải xem xét vụ ồn ào chọn cô dâu cho người thừa kế của nhà Ichigami, nhưng vốn dĩ Hội Hôn Xá cũng là một phần của tín ngưỡng đó.”
“…………Vâng, xin lỗi ngài.”
“Và, dù có tin vào chuyện nguyền rủa hay không, khi tiếp xúc với đối tượng của tín ngưỡng, dù là để điều tra, cũng cần phải có một sự lễ độ nhất định.”
“V-vâng… Sau này tôi sẽ chú ý.”
“Thưa thanh tra Oeda, trong cuộc tìm kiếm trên núi Himekubi sáng nay, quả nhiên vẫn không tìm thấy hai cái đầu sao ạ.”
Dù nghĩ rằng nếu tìm thấy thì mình đã được thông báo từ lâu, nhưng Takayashiki vẫn hỏi điều mà anh đã lo lắng suốt. Dĩ nhiên cũng là vì muốn nhanh chóng xua tan bầu không khí khó xử với Iwatsuki. Để làm được điều đó, việc tiếp tục xem xét vụ án là tốt nhất.
“Ồ, phải rồi. Tôi vẫn chưa báo cho cậu kết quả tìm kiếm sáng nay. Không, thật không may, hiện tại vẫn chưa tìm thấy. Dù không có dấu vết vào rừng từ con đường, nhưng có thể ném đi bất cứ đâu. Phiền phức nhất là trường hợp bị ném từ trên đèo Hikage xuống khu rừng rậm bên dưới.”
“Nếu vậy, việc tìm kiếm sẽ rất khó khăn.”
“Nhưng, dù không tìm thấy đầu, lại có một điều kỳ lạ là một vài cuốn sách đã bị vứt rải rác.”
“Sách… ạ.”
“Hơn nữa, tất cả đều là tiểu thuyết trinh thám của cùng một nhà xuất bản. Iwatsuki, cho tuần cảnh Takayashiki xem—”
Nghe lời của Oeda, Iwatsuki miễn cưỡng mở sổ tay ra đưa,
“Theo lời của cậu bé Yokitaka, có lẽ đó là sách của Choujurou.”
Ở đó ghi tên 〈Tuyển tập tiểu thuyết trinh thám Ondori〉, dưới đó là tên của bảy nhà văn: Edogawa Ranpo, Oshita Udaru, Akutagawa Ryunosuke, Mori Ogai, Kigi Takataro, Kojima Masajiro, Unno Juza, và dưới tên 〈Ondri MYSTERIES〉 là ba tác phẩm của ba nhà văn: “Vụ án cuối cùng của Trent” của E. C. Bentley, “Redmayne tóc đỏ” của E. Phillpotts, và “Thùng” của F. W. Crofts.
“Tuyển tập tiểu thuyết trinh thám Ondori này, mỗi nhà văn có một tác phẩm. Nhưng, tôi hơi ngạc nhiên khi có cả tên của Akutagawa Ryunosuke và Mori Ogai, nhưng theo Egawa Ranko, sau đó dự định sẽ xuất bản các tác phẩm dài của bảy nhà văn nước ngoài nhưng đã không được xuất bản, và một vài cuốn trong số đó đã được xuất bản sau này dưới một tên khác là 〈Ondri MYSTERIES〉.”
“Ngài cũng đã xác nhận với Ranko sao ạ.”
Nghe báo cáo của Iwatsuki, Takayashiki lại bị ám ảnh bởi cảm giác bất an khó chịu rằng cô ta đang cố gắng nhúng tay vào vụ án. Nhưng, đối phương có vẻ đã hiểu đó là lời chỉ trích,
“Dĩ nhiên ban đầu tôi đã hỏi Yokitaka. Nhưng, cậu ta nói rằng nghĩ là của Choujurou, nhưng có vẻ cũng có những cuốn sách mà cậu chưa từng thấy, nên rất mơ hồ. Anh có vẻ rất coi trọng lời khai của đứa trẻ đó, nhưng—”
“Này, Iwatsuki. Chuyện đó không quan trọng, nói tiếp đi.”
Oeda ngay lập tức quát.
“V-vâng… Sau đó tôi đến thư phòng của Choujurou, thì cô ta đang ở đó và đang viết gì đó như bản thảo. Tôi đã ngạc nhiên vì đến lúc này mà vẫn làm việc, nhưng khi cho cô ta xem ghi chú, cô ta đã làm chứng rằng tám cuốn của Tuyển tập tiểu thuyết trinh thám Ondori là do cô ta gửi cho Choujurou trước đây. Có vẻ như có thêm một nhà văn tên là Oguri Mushitaro, tổng cộng là chín cuốn.”
“Là một trong hai cuốn đã được nộp để xác nhận dấu vân tay, phải không ạ.”
“Đúng vậy. Có lẽ Choujurou, trừ cuốn sách mà anh ta đang đọc—”
“Đã thêm vào những tác phẩm nước ngoài đáng lẽ phải có trong đó từ thư viện của mình, và định cho Mariko, một người cùng sở thích, xem sao ạ.”
Takayashiki không kìm được mà nói tiếp lời của Iwatsuki, khiến anh ta lộ rõ vẻ mặt khó chịu. Nhưng, trước khi anh ta kịp nổi giận, Oeda đã nói,
“Chúng tôi cho rằng anh ta đã gói những cuốn sách đó trong tấm khăn gói màu tím che phần hạ bộ của thi thể cô ta. Đã xác nhận rằng trên tấm khăn gói có dấu vết hình chữ nhật, dù rất mờ.”
“Về tấm khăn gói đó—xin lỗi. Hơi lạc đề một chút—khi xác nhận với Takeko, cô ta nói rằng khi phát hiện ra thi thể, nó đã được đắp lên phần hạ bộ rồi.”
“Là do hung thủ làm sao… Nhưng, sự tinh tế đó, không thể nào dung hòa được với sự tàn bạo như cắt đầu.”
Oeda gầm lên một tiếng lớn,
“Sau khi giết Mariko, lột quần áo, và chặt đầu, lại cố tình che phần hạ bộ bằng một tấm khăn gói. Hành động này của hung thủ, về mặt tâm lý, có mâu thuẫn không.”
“Đúng là vậy.”
Iwatsuki, người đang lườm Takayashiki, đã đồng tình với lời của Oeda,
“Như thể chưa đủ với việc chặt đầu, hung thủ đã lột trần cả Mariko và Choujurou. Thông thường, việc này được thực hiện để làm nhục nạn nhân, nhưng với Mariko lại có hành động mâu thuẫn là che phần hạ bộ bằng một tấm khăn gói. Trong khi đó, Choujurou thì cứ để nguyên như vậy. Rốt cuộc tại sao lại làm vậy, muốn làm gì, điều này hoàn toàn không thể hiểu được.”
“Quần áo của hai người, không tìm thấy trong rừng sao ạ.”
Takayashiki hỏi, Oeda trả lời.
“Trên con đường từ khuôn viên đến Đông Thủ—đoạn đường trước khi đến miếu thờ Mã Đầu Quan Âm—trong khu rừng bên trái, đã phát hiện ra quần lót, tất, và dép của Mariko và Choujurou bị vứt rải rác. Hơn nữa, những cuốn sách lúc nãy cũng bị vứt ở khu vực đó.”
“Tức là, những cuốn sách mà Choujurou đã mang vào Trung Hôn Xá cho Mariko xem, hung thủ đã mang ra và ném vào rừng từ con đường sao ạ.”
“Không thể nghĩ rằng chính Choujurou đã làm vậy, nên chỉ có thể là vậy.”
“Thật sự không hiểu nổi.”
Giọng điệu của Iwatsuki có vẻ như đã bó tay.
“Cuối cùng, kimono màu nâu của Mariko và haori của Choujurou, hung thủ đã mang đi sao ạ.”
“Những thứ không tìm thấy là hai món đó.”
Thấy Oeda gật đầu, Takayashiki vừa tưởng tượng ra một cảnh tượng sống động vừa nói,
“Có lẽ đã gói mỗi cái đầu vào quần áo của mỗi người.”
“Dù có vứt ở đâu đó trong rừng, cũng không thể mang đi một cách trần trụi được. Nhưng, cũng đã tìm thấy những dấu vết khiến người ta nghi ngờ liệu có phải đã vứt đi hay không.”
“Ý ngài là sao ạ?”
“Thực ra, ở bồn nước thanh tẩy trên con đường dẫn đến Đông Thủ, có dấu hiệu cho thấy có lẽ đầu của Mariko đã được rửa ở đó.”
“Hả? Th-thật sao ạ!”
“Trên mép của bệ đá chứa đầy nước, có một ít vết máu và vết bẩn được cho là mỹ phẩm đã tan chảy. Cần phải đợi kết quả phân tích, nhưng đội giám định cho rằng có lẽ là mỹ phẩm. Nếu chỉ có vậy, có thể nghĩ là của một người phụ nữ đến viếng, nhưng—”
“Nhưng phụ nữ trong làng, gần như không có ai trang điểm ở bồn nước thanh tẩy của núi Himekubi.”
“Chắc là vậy. Nhân tiện, cả Takeko và Hanako đều nói rằng hoàn toàn không biết gì. Nếu vậy, vì có cả vết máu ở ngay bên cạnh, nên khả năng đầu của Mariko đã được rửa cũng xuất hiện.”
Theo lời khai của Yokitaka và những người liên quan, cô trang điểm rất đậm. Để tẩy trang, trên núi thì chỉ có thể là ở giếng hoặc bồn nước thanh tẩy.
“Rốt cuộc hung thủ đã làm một việc phiền phức như vậy để làm gì?”
“Không biết. Cũng có thể nghĩ là ghét bị mỹ phẩm và vết máu làm bẩn thứ gì đó, nhưng nếu đã gói đầu vào quần áo của chính nạn nhân, thì không nghĩ là có vấn đề gì đặc biệt.”
“Chỉ đơn giản là, muốn làm sạch… thì sao?”
Takayashiki nghĩ rằng Oeda chắc chắn sẽ phủ nhận ý kiến có vẻ như là một suy nghĩ bất chợt của Iwatsuki, thì,
“Ừm. Chẳng lẽ mục đích của hung thủ chính là hai cái đầu đó—là vậy sao. Vì đã có được nó, nên tạm thời rửa sạch?”
“Hành vi cắt đầu là tàn bạo, và việc vứt rải rác sách và quần lót cũng không bình thường. Nhưng, mặt khác lại có sự chu đáo che phần hạ bộ của Mariko bằng một tấm khăn gói.”
“Tất cả đều là kết quả của việc muốn có hai cái đầu đó sao.”
“Vâng. Dĩ nhiên lý do vứt rải rác thì không biết, và tại sao lại muốn có hai cái đầu đó, hiện tại cũng không có manh mối nào…”
Có lẽ định nói trước khi bị thanh tra bắt bẻ, Iwatsuki vội vàng thêm vào. Dù vậy, Oeda sau khi suy nghĩ một lúc,
“Nếu đó là động cơ thực sự của hung thủ, thì gốc rễ của vụ án này, có một thứ gì đó khá phiền phức đang ẩn giấu.”
—ông lẩm bẩm như vậy, rồi kết luận.
“Dù sao đi nữa, vấn đề là có tìm thấy đầu từ núi Himekubi hay không. Nếu được phát hiện tương đối dễ dàng, thì có thể biết rằng hung thủ không cố chấp với đầu của nạn nhân. Ngược lại, nếu không tìm thấy, có thể coi là hung thủ nhất định phải mang đầu đi.”
Cách giải thích này của Oeda rất rõ ràng. Nhưng, dù vậy, ba ngày sau vụ án, một phát hiện đáng kinh ngạc của Takayashiki đã khiến nó sụp đổ từ gốc rễ.