Một ngày sau cuộc họp gia tộc Higami được tổ chức tại gian trong của nhà Nhất Thủ, tức là buổi sáng ngày thứ hai sau vụ án giết người kép trên núi Himekubi, Yokitaka thức dậy và cảm thấy vô cùng trống trải. Có thể hơi quá lời, nhưng cậu cảm thấy như mất phương hướng. Kể từ khi đến nhà Nhất Thủ, đây là lần đầu tiên cậu trải qua cảm giác này.
Giờ đây khi chủ nhân Choujurou đã qua đời, công việc của cậu cũng không còn. Thế nhưng, cậu cứ đinh ninh rằng bà Kane sẽ sai bảo việc khác ngay lập tức. Bởi lẽ, câu nói "Nghe này Yoki, không làm thì không có ăn đâu đấy" mà bà ta vẫn thường nói đã thấm sâu vào xương tủy cậu.
Tuy nhiên, sáng nay, khi Yokitaka hỏi mình nên làm gì, một câu trả lời khó tin đã thốt ra từ miệng bà Kane:
"À, không có gì đặc biệt đâu."
"Vậy thì, để cháu giúp ai đó..."
Cậu đáp lại như một lẽ đương nhiên, nhưng bà ta lại nói:
"Không cần thiết. Nghe nói phải đến ngày mai thi thể ngài Choujurou mới được đưa về, nên tạm thời mày cứ nghỉ ngơi thoải mái đi."
Bà ta buông một câu khiến cậu càng không tin vào tai mình. Thấy Yokitaka ngạc nhiên đến mức ấp úng, bà Kane vội vã bỏ đi như thể muốn nói rằng chỉ có mình bà là bận rộn.
Thực tế là sau cuộc họp gia tộc hôm qua, bà ta cùng với Hyoudou đã nhiều lần lui tới gian nhà biệt lập của lão Fudo, nên chắc chắn là rất bận. Yokitaka cũng có thể tưởng tượng ra họ đang bàn bạc đối sách để chuẩn bị cho cuộc họp gia tộc lần hai vào ngày mai, hay nói toạc ra là làm thế nào để mua chuộc bà già nhà Nhị Thủ.
Tuy nhiên, việc không giao cho cậu bất kỳ công việc nào khiến cậu vô cùng bối rối.
(Bảo mình nghỉ ngơi thoải mái thì biết làm gì...)
Từ khi được nhận vào nhà Nhất Thủ lúc năm tuổi cho đến nay, Yokitaka thực chất không có "ngày nghỉ". Không phải bà Kane chỉ biết bóc lột sức lao động mà không cho cậu nghỉ phép. Về điểm đó, cậu nghĩ mình được đối xử khá công bằng so với những người hầu khác. Đặc biệt là từ khi trở thành người hầu riêng cho Choujurou, nội dung công việc cũng trở nên nhẹ nhàng hơn nhiều.
Chỉ có điều, khi những người hầu khác xin nghỉ vào dịp lễ tết để về quê, thì chỉ có Yokitaka là vẫn làm việc bình thường. Lý do là vì cậu không có nhà để về, nhưng những người có hoàn cảnh tương tự vẫn được nghỉ, nên có lẽ chỉ mình cậu là trường hợp đặc biệt. Do đó, đột nhiên bảo hôm nay cứ nghỉ ngơi không phải làm gì, cậu chỉ biết hoang mang.
(Làm sao đây...)
Đang loay hoay suy nghĩ, cậu cảm thấy như mình đang ở trong một ngôi nhà hoàn toàn xa lạ. Tất nhiên, đối với cậu, nhà Nhất Thủ là nơi cậu ở đợ làm thuê, vốn dĩ không có quan hệ máu mủ gì. Nhưng cậu đã sống ở đây mười một năm rồi. Dù gì đi nữa, cậu nghĩ mình cũng đã hòa nhập phần nào. Vậy mà, ngay khi được bảo hôm nay cứ tự do, cậu nhận ra ngay rằng chẳng có chỗ nào dành cho mình cả.
Yokitaka đứng ngẩn ngơ một lúc, rồi chợt nhận ra.
(Phải rồi, chỉ có một nơi. Một nơi dễ chịu đối với mình...)
Nơi cậu hướng đến là thư phòng của Choujurou. Có lẽ đó là không gian cậu đã gắn bó nhiều nhất trong mười một năm qua. Và hơn hết, nơi đó chứa đầy những kỷ niệm với Choujurou.
Nghĩ đến đó, lồng ngực cậu thắt lại. Tiếp đó, cậu lại nhận ra rằng dù có đến thư phòng thì cũng không bao giờ gặp lại Choujurou được nữa, nỗi tức ngực chuyển thành cơn đau nhói. Tưởng tượng đến cảm giác cô quạnh bao trùm thư phòng vắng chủ, cậu rơi vào một tâm trạng khó tả. Đã đến trước cửa thư phòng rồi mà cậu vẫn không thể mở cửa.
Đúng lúc đó—
(Hả? Ngài Choujurou...)
Bên trong thư phòng có một luồng khí tức. Đó là bầu không khí đặc biệt tỏa ra khi Choujurou đang ngồi trước bàn, tập trung viết bản thảo, thứ mà dù đứng ngoài hành lang cậu cũng có thể cảm nhận được. Những lúc như vậy, trừ khi được gọi, cậu thường rón rén rời đi.
Luồng khí tức đã trở nên hoài niệm ấy giờ đây lại tỏa ra từ sau cánh cửa trước mặt.
(K, không lẽ nào...)
Mang theo cảm xúc gần như sợ hãi, Yokitaka từ từ mở cửa, và...
(A!)
Cậu suýt kêu lên thành tiếng. Trong một khoảnh khắc, cậu thực sự nhìn thấy Choujurou đang ngồi viết bản thảo. Nhưng người ở đó là Egawa Ranko.
(Nhắc mới nhớ, từ hôm qua cô ấy đã ở lì trong này.)
Sau bữa sáng hôm qua, kể từ khi được cậu dẫn đến đây theo yêu cầu, Ranko đã sử dụng phòng của Choujurou như thể thư phòng của chính mình. Điều kỳ lạ là cậu không cảm thấy khó chịu với cô ấy. Bình thường, người ta sẽ tức giận trước sự trơ trẽn và hành động cưỡng ép ngạo mạn đó, nhưng có lẽ do bị ảnh hưởng bởi tính cách kỳ quặc của cô, cậu thậm chí còn cảm thấy muốn cô sử dụng nó.
(Chắc ngài Choujurou cũng sẽ vui lòng thôi.)
Chợt nghĩ vậy, Yokitaka bàng hoàng nhận ra mình đã vô thức đồng nhất Choujurou và Ranko. Cậu bối rối. Có lẽ sự đặc biệt của một "nam trang lệ nhân" như Egawa Ranko có nét gì đó tương đồng với sức hút trung tính mà Choujurou sở hữu. Cậu cố gắng bình tĩnh phân tích tâm trí mình.
Đúng là cô ấy là một người rất cuốn hút. Nhưng làm sao có thể thay thế Choujurou được. Cậu vừa mới mất đi Choujurou, vậy mà chỉ cần nghĩ đến việc mình có thể đang bị thu hút bởi Egawa Ranko – một người đồng tính nữ – cũng đủ làm tâm trí Yokitaka rối bời.
Cậu khẽ khép cửa thư phòng lại rồi đi thẳng ra khỏi nhà Nhất Thủ. Chẳng có đích đến nào, nhưng chân Yokitaka tự động hướng về phía cổng Torii phía Bắc của núi Himekubi. Sau khi lễ ở điện Himegami, cậu sẽ đến miếu thờ Mã Đầu Quan Âm để cầu nguyện cho linh hồn Choujurou. Cậu di chuyển với suy nghĩ mơ hồ đó.
Đi dọc con đường tham bái, cậu thấy cảnh sát và đoàn thanh niên trong làng ở khắp nơi. Tất cả bọn họ đều đang hướng về phía rừng tìm kiếm thứ gì đó. Không ai để ý đến Yokitaka. Tất nhiên, cậu cũng không chủ động bắt chuyện. Cậu cố gắng không làm phiền, bước nhẹ nhưng nhanh chân đi qua.
Chẳng mấy chốc khuôn viên đền hiện ra, cậu nhìn thấy bóng lưng một người phụ nữ đang đứng trước điện Himegami. Phía bên kia là một người đàn ông, có vẻ như hai người đang tranh cãi.
(Ai vậy? Đang làm gì thế?)
Nghiêng đầu bước lại gần, cậu nhận ra người phụ nữ là Minatori Ikuko, còn người đàn ông là cảnh sát hình sự đến từ sở cảnh sát thành phố Tsuige. Có vẻ như viên cảnh sát đang ngăn Ikuko vào điện Himegami.
Khi cậu đến gần hơn, gã cảnh sát có vẻ tinh mắt nhận ra Yokitaka, liền quát:
"Này, cậu kia! Không được tự tiện vào đây!"
Vừa mắng cậu, gã vừa ra hiệu đuổi Ikuko ra xa khỏi điện Himegami. Nhưng cô ấy dù bị xua đuổi vẫn nói:
"Tôi chỉ vào lễ thôi mà, có gì không được chứ?"
"Đây là hiện trường vụ án. Cấm vào cho đến khi điều tra xong."
"Cô Mariko bị giết ở Trung Hôn Xá mà. Bàn thờ điện Himegami đâu có liên quan."
"Cây rìu dùng để chặt đầu được lấy từ bàn thờ đó. Hơn nữa, ngôi điện này, cái tháp kỳ quái kia và tòa nhà phía trong, cả ba coi như là một thể thống nhất."
"Tôi từ xưa đã..."
"Tóm lại không được là không được. Mà ngay từ đầu, việc vào ngọn núi này cũng..."
"Nếu vậy thì hãy đặt lính gác đàng hoàng ở cổng Torii đi chứ."
"Làm gì có dư người mà làm thế. Bây giờ chúng tôi đang lùng sục cả khu vực này. Đang cần thêm từng người đàn ông một đây, cô đừng có làm phiền việc điều tra nữa!"
Cuối cùng, dưới tiếng quát tháo của viên cảnh sát, Yokitaka cùng Ikuko rời khỏi điện Himegami.
"Cô cũng định cầu nguyện cho linh hồn ngài Choujurou sao ạ?"
Vì tình thế mà đi về cùng cô, Yokitaka hỏi một câu nhẹ nhàng, đinh ninh sẽ nhận được câu trả lời khẳng định, nhưng không hiểu sao Ikuko vẫn im lặng.
(Không phải sao? Hay cô ấy chỉ định đi lễ như thói quen hàng ngày?)
Dù có là vậy thì việc cầu nguyện cho Choujurou cũng là điều cực kỳ tự nhiên mà. Dù gì thì người học trò mà cô yêu thương hết mực cũng đã bị giết.
Thế nhưng, câu nói thốt ra từ miệng Ikuko lại đáng kinh ngạc.
"Không, tôi định tạ lễ với Đạm Thủ đại nhân."
"T, tạ lễ? V, về việc gì ạ?"
Quá bất ngờ trước câu trả lời ngoài dự đoán, Yokitaka chỉ kịp hỏi lại một cách yếu ớt.
"Tất nhiên là vì Ngài đã nghe thấu lời nguyện cầu của tôi."
"Lời nguyện cầu của cô... cô đã xin Đạm Thủ đại nhân điều gì vậy?"
"Chà... em muốn biết không?"
"V, vâng... D, dạ, nếu cô không phiền..."
"Được thôi."
Đột nhiên Ikuko dừng lại, vẫn giữ nguyên vẻ mặt vô cảm nhìn chằm chằm vào Yokitaka, rồi nói:
"Lời cầu nguyện mới nhất ấy mà, là cái chết của Choujurou."
Cô thú nhận một điều không tưởng.
Thực tế, Yokitaka không hiểu cô đang nói gì. Cậu nghĩ từ "chết" (shi) mà cô nói là một chữ Hán khác đồng âm. Nhưng suy nghĩ đó chỉ thoáng qua. Nhìn theo bóng lưng Ikuko đang một mình quay lại con đường tham bái bỏ mặc cậu ở đó, cậu hiểu rằng "shi" chính là "cái chết".
(Nh, nhưng tại sao...? Tại sao cô giáo lại phải cầu nguyện Đạm Thủ đại nhân cho ngài Choujurou chết, mà lại là chọn đúng ngài ấy chứ?)
Càng nghĩ đầu cậu càng đau.
Khi nhận ra thì cậu đã đứng trên bậc đá của cổng Torii phía Bắc. Bóng dáng Ikuko không còn đâu nữa. Chắc cô ấy đã về nhà Nhất Thủ. Nghĩ vậy, cậu cũng chẳng muốn quay về.
(Hay là đến đền thờ xem sao...)
Khi suýt ngồi bệt xuống bậc đá, cậu chợt nhớ đến sự tồn tại của đền Himemori. Thực sự chỉ đếm trên đầu ngón tay, nhưng cậu nhớ hồi nhỏ đã vài lần chơi đùa với lũ trẻ trong làng ở khuôn viên đền. Cậu không nhớ tại sao mình lại có cơ hội đó, nhưng đó là những ký ức hiếm hoi cậu được chơi đùa đúng nghĩa một đứa trẻ.
(Ừ, đến đền thôi.)
Đền Himemori nằm ở phía Đông Bắc tính từ trung tâm núi Himekubi, tọa lạc trên một ngọn núi nhỏ rậm rạp nằm ngay ranh giới giữa hai vùng Bắc Thủ và Đông Thủ. Ngọn núi không cao lắm, nhưng bậc đá khá dốc nên lên xuống cũng hơi vất vả.
(Hồi nhỏ thế mà mình leo mấy bậc này giỏi thật.)
Vừa bước lên những bậc đá trải dài thẳng tắp lên đỉnh giữa những hàng cây tĩnh lặng chỉ có tiếng chim hót, Yokitaka vừa thầm thán phục bản thân hồi nhỏ. Có lẽ niềm vui được chơi cùng bạn bè đồng trang lứa đã khiến những bậc đá dốc đứng này chẳng còn là trở ngại gì.
(Mà sao yên tĩnh thế nhỉ.)
Cậu cứ nghĩ sẽ nghe thấy tiếng reo hò của lũ trẻ vọng lại từ khuôn viên đền, nhưng hoàn toàn vắng lặng.
(Thời nay chắc chẳng còn đứa trẻ nào chịu khó leo bậc đá lên tận đền chơi nữa nhỉ.)
Yokitaka nhận ra rằng dù cùng trong một ngôi làng, địa điểm vui chơi của trẻ con cũng thay đổi dần theo thời gian. Có lẽ vì là kẻ không được nhập bọn nên cậu càng dễ nhận ra sự thay đổi đó. Tuy nhiên, ở thời đại nào cũng vậy, luôn tồn tại những nơi tuyệt đối không được chơi. Đúng vậy, ví dụ như núi Himekubi...
(Đền Himemori cũng hoàn toàn vắng tanh rồi ha.)
Nghĩ vậy cũng thấy buồn cười, nhưng cậu lại nghĩ lúc này yên tĩnh có khi lại tốt hơn. Cậu cảm thấy mình nên tận dụng cơ hội này để suy nghĩ kỹ về tương lai của bản thân.
Tất nhiên, cậu rất muốn biết ai đã giết Choujurou, tại sao anh ấy phải chết. Cả chuyện quái dị trong Lễ Dạ Tế 13 tuổi mười năm trước, vụ giết hại Mariko lần này, và tất cả những biến cố khác xoay quanh nhà Nhất Thủ cũng vậy. Chỉ cần giải được bí ẩn về cái chết của Choujurou, có lẽ cậu sẽ thỏa mãn. Do đó, cậu chưa hề có ý định rời khỏi làng Himekami. Tuy nhiên, giờ đây khi Choujurou – người quan trọng nhất – không còn, giá trị tồn tại của Yokitaka tại nhà Nhất Thủ cũng biến mất.
(Nếu bị đuổi đi thì làm sao đây...)
Thực tế là sáng nay bà Kane cũng không giao việc cho cậu. Bà Kane tuyệt đối không phải loại người tràn đầy từ bi đến mức không nỡ bắt cậu làm việc vì thấy cậu đau buồn trước cái chết đột ngột của chủ nhân.
(Mình chẳng có kỹ thuật gì, cũng không có kinh nghiệm buôn bán. Việc chân tay thì không tự tin, lại chẳng được đi học tử tế nên cũng không thể làm việc trí óc...)
Tuy nhiên, nhờ sự sắp xếp của Choujurou, thực ra Yokitaka có học lực tương đương trình độ trung học cơ sở. Trong khi cặp song sinh được Ikuko dạy học, Choujurou đã nhờ lão Fudo để Yokitaka cũng được học những gì phù hợp với lứa tuổi. Tất nhiên hiếm khi cậu được học cùng thời gian với hai người kia, nhưng sự thật là cậu đã được Ikuko dạy kèm riêng. Bất ngờ là cô ấy không ghét nhiệm vụ đó. Dù cách dạy có thất thường tùy theo tâm trạng, nhưng cũng đủ làm Yokitaka vui mừng.
(Nhưng chừng đó kiến thức thì ra xã hội làm được gì chứ.)
Suy nghĩ thực tế khiến bước chân leo bậc đá của cậu trở nên nặng nề. Cậu không dừng lại chỉ vì đã trót quyết định đến đền Himemori. Đến đó rồi cũng chẳng có gì cả. Nhưng không còn nơi nào để đi, cũng chẳng có việc gì để làm nên đành chịu.
Thế nhưng, cậu đã lầm.
Khi những bậc đá sắp hết và con đường dẫn vào khuôn viên đền hiện ra, Yokitaka nhận thấy ai đó đang đứng trong bụi cây bên phải.
(Ủa? Cô Takeko...)
Đúng là Takeko nhà Nhị Thủ, nhưng dáng vẻ cô ta rõ ràng rất lạ. Cô ta đang nấp sau bụi cây, liên tục nhìn trộm về phía khuôn viên đền.
(Cô ấy đang nhìn gì vậy? Có ai ở đó sao?)
Nghĩ vậy, cậu không leo hết bậc đá mà nheo mắt nhìn về phía cuối con đường, thấy bóng lưng một người đàn ông bên phải chính điện nhỏ.
(Không, còn một người nữa.)
Phía bên kia người đàn ông, cậu thấy bóng dáng người đàn ông thứ hai đứng đối diện.
(Đó là... anh Kouji nhà Nhị Thủ?)
Người đàn ông đang quay lưng về phía này chính là anh trai của Takeko, người mà cô ta đang lén lút theo dõi.
(Hai anh em họ đang làm gì vậy? Người ở phía trong là...)
Định nhìn rõ xem đó là ai, Yokitaka bước thêm một bước lên bậc đá. Đúng lúc đó, nhân vật kia bước ra từ phía sau Kouji.
(A, là cô Ranko!)
Có lẽ cô ấy đã đi dạo trong lúc cậu đến núi Himekubi. Nhưng thật khó hiểu khi anh em nhà Nhị Thủ cũng có mặt ở cùng một địa điểm. Thật vô lý khi cho rằng cả ba người tình cờ ghé vào đền Himemori trong lúc đi dạo.
(Có khi nào cô Ranko bị gọi ra đây...)
Hôm qua, sau khi bà Ichie kết thúc cuộc họp gia tộc một cách đột ngột, Yokitaka đã thấy Kouji lén lút tiếp cận Ranko. Giống như gã Hyoudou háo sắc để mắt đến Ranko, cậu cũng biết Kouji hay liếc trộm cô ấy. Nên việc Kouji tiếp cận Ranko không làm cậu quá ngạc nhiên. Nhưng nếu hành động hôm qua của hắn là để sắp đặt cuộc hẹn hôm nay tại đây thì...
(Hẹn hò lén lút?)
Từ đó hiện lên trong đầu, cậu vội lắc đầu quầy quậy. Giả sử Kouji có muốn, cậu cũng không nghĩ Ranko sẽ nghiêm túc đáp lại. Hơn nữa cô ấy là người đồng tính nữ mà...
Tất nhiên Kouji không biết sự thật đó, Yokitaka đang nghĩ thì thấy Ranko bắt đầu đi bộ trước chính điện. Cô ấy quay mặt về phía này, cậu vội cúi người xuống. Nhưng có vẻ chuyển động đột ngột đó đã bị Takeko phát hiện.
(A...)
Vừa nghĩ thế thì Takeko đã quay lại nhìn về phía bậc đá, và cậu đã bị phát hiện.
(Làm sao đây...)
Cậu vô cùng hoảng hốt, nhưng thói quen lâu năm thật đáng sợ, dù đang khom lưng cậu vẫn đứng dậy cúi chào.
Trong khoảnh khắc, Takeko trừng mắt nhìn Yokitaka với vẻ mặt dữ tợn. Nhưng ngay sau đó, như thể không hề nhận ra sự tồn tại của cậu, cô ta hoàn toàn phớt lờ và chạy vội xuống bậc đá. Vì đà chạy quá mạnh, Yokitaka đang đứng trên bậc đá định tránh đường cho cô ta suýt chút nữa thì ngã lăn xuống.
Một người kiêu ngạo như Takeko bị người hầu nhà Nhất Thủ bắt gặp cảnh đang nhìn trộm, phản ứng của cô ta có thể nói là cực kỳ tự nhiên. Hơn nữa Yokitaka giờ đây cũng chẳng bận tâm mình bị đối xử thế nào. Quan trọng hơn là Ranko và Kouji.
Cậu thay thế vị trí của Takeko, nấp vào bụi cây quan sát hai người họ.
(Họ đang nói chuyện gì vậy?)
Tuy nhiên, có vẻ chỉ có Kouji là đang mở miệng. Ranko đi đi lại lại trước chính điện với vẻ thong dong, chẳng biết có nghe hắn nói hay không. Có vẻ mất kiên nhẫn trước thái độ đó, giọng Kouji dần lớn lên. Và rồi, khi hắn định sấn tới chỗ cô gái đang di chuyển, thì...
"A ha ha ha ha!"
Tiếng cười sảng khoái của Ranko vang vọng khắp khuôn viên đền.
Kouji giật mình, dường như vô thức thủ thế. Khi Ranko nói gì đó với hắn, hắn lại lộ vẻ ngạc nhiên. Nhưng đúng lúc đó hắn bị khuất sau lưng cô nên cậu không thấy được biểu cảm tiếp theo.
Thế nhưng khoảnh khắc sau đó, Yokitaka chết điếng. Kouji lao thẳng về phía này.
(Ch, chết rồi! Bị phát hiện...)
Cậu định rụt đầu lại bỏ chạy theo phản xạ, nhưng con đường tham bái không dài lắm nên khí thế của hắn đã áp sát ngay đó.
(Sẽ bị đánh!)
Cậu đã chuẩn bị tinh thần, nhưng Kouji cứ thế chạy qua bụi cây, lao xuống bậc đá và biến mất trong nháy mắt.
(Hả... chuyện gì vậy?)
Cậu hoàn toàn không hiểu đầu đuôi ra sao. Nhưng ngay lập tức cậu lại lo cho Ranko, bèn nhìn về phía chính điện lần nữa.
Thấy cô ấy vẫn giữ nhịp bước thong thả, đang tiến lại gần phía bậc đá. Cô vừa nhìn ngắm cây cối hai bên vừa đi một cách ung dung như đang tận hưởng buổi tản bộ. Có vẻ cô đã quên sạch sự thật là vừa có Kouji nhà Nhị Thủ ở bên cạnh.
(Thế này thì chắc chắn bị cô Ranko phát hiện mất.)
Cậu cuống lên, nhưng giờ mà xuống bậc đá thì quá muộn. Cực chẳng đã, cậu quay lưng lại phía con đường, cầu mong cô ấy sẽ đi qua mà không nhận ra.
"Ủa, cậu Onotaka?"
Nhưng lời cầu nguyện không thành, tiếng gọi vang lên từ phía sau. Cậu quay lại với vẻ mặt sượng sùng, thấy Ranko đang đứng đó với nụ cười tủm tỉm có phần bí hiểm.
"Hừm, cậu ở đây từ bao giờ thế?"
"Dạ, ờ thì, khoảng năm phút... k, không, trước đó một chút ạ."
"Vậy là cậu đã thấy cảnh hẹn hò của chúng tôi rồi hả?"
"K, k, không thấy! Ch, cháu không có nhìn trộm..."
Dù ra sức phủ nhận, nhưng việc Ranko nói "cảnh hẹn hò của chúng tôi" khiến Yokitaka dao động dữ dội. Thế là cậu lỡ miệng táo bạo:
"Tại đây với anh Kouji, ờ thì, c, cuộc hẹn đó..."
Nụ cười trên mặt Ranko vụt tắt trong thoáng chốc, nhưng ngay sau đó cô lại cười phá lên.
"Ghét ghê cậu Onotaka, cậu nghĩ theo hướng đó hả? À, phải rồi. Tại tôi nói là hẹn hò mà. Nhưng mà, cậu lo lắng cho tôi sao? Nếu vậy thì tôi vui lắm."
Yokitaka lập tức thấy xấu hổ vì đã hỏi một câu ngu ngốc, không dám nhìn thẳng vào mặt Ranko mà cúi gằm xuống. Nhưng cô ấy lại ghé sát mặt vào cậu:
"Cảm ơn nhé. Cậu đã lo lắng cho tôi nhỉ."
"Dạ không, đ, đâu có..."
"Chà, nhưng với phía bên kia thì có lẽ hắn coi đó là hẹn hò thật."
Cô buông một câu đầy ẩn ý khiến Yokitaka phản xạ ngẩng đầu lên.
"Q, quả nhiên là anh Kouji..."
"Đúng, tôi bị gọi ra đây. Nhưng hắn cứ nói vòng vo tam quốc làm tôi chán ngấy, đang nghe tai này qua tai kia thì bất ngờ hắn..."
"Sao ạ?"
"Cầu hôn tôi."
"Hả..."
"Tóm lại ý hắn muốn nói là: Hắn sau này sẽ trở thành gia chủ nhà Nhất Thủ, rồi sẽ đứng đầu tộc Higami. Tuy nhiên, nghĩ đến việc phải xem mắt tuyển vợ từ ba ứng viên của nhà Nhất Thủ cũ, nhà Tam Thủ và nhà Kosato với đủ toan tính đan xen theo hủ tục Hội Hôn Xá thì hắn rùng mình ghê tởm không chịu nổi."
Nói đoạn Ranko mỉm cười, tự chỉ vào mình:
"Nhưng em thì xứng đáng làm cô dâu của ta. Nếu em kết hôn với ta, em sẽ được sống trong nhung lụa. So với việc là phụ nữ mà phải viết tiểu thuyết như bây giờ, thì đây đúng là giấc mơ chuột sa chĩnh gạo... đại loại thế."
Hôm qua, ánh mắt Kouji nhìn Ranko lại chứa đựng ý nghĩa đến mức đó, quả thật Yokitaka cũng không thể tưởng tượng nổi.
"Vậy cô trả lời sao ạ?"
"Trước khi trả lời thì tôi đã bật cười..."
Đó chính là tiếng cười sảng khoái lúc nãy. Yokitaka đã hoàn toàn hiểu tại sao Kouji lại bỏ chạy khỏi khuôn viên đền như vậy. Với một kẻ kiêu ngạo như Kouji, lại đang là ứng cử viên sáng giá nhất cho vị trí thừa kế nhà Nhất Thủ, phản ứng của Ranko chắc chắn là một sự sỉ nhục quá lớn.
(May quá...)
Dù nghĩ cô ấy sẽ không đời nào đồng ý, nhưng biết cô đã từ chối khiến Yokitaka nhẹ nhõm.
"Thế còn cậu, sao lại ở đây?"
Được Ranko hỏi, Yokitaka kể hết từ chuyện đến núi Himekubi gặp Ikuko cho đến nỗi bất an về tương lai của mình.
"Cô giáo Minatori cũng buông lời táo bạo thật đấy."
Quả nhiên cô ấy cũng ngạc nhiên. Nhưng cô đang trầm ngâm suy nghĩ như muốn tìm hiểu thâm ý bên trong.
"Đúng là qua thư từ của Choujurou, tôi cũng lờ mờ cảm thấy quan hệ với cô giáo gia sư không được suôn sẻ lắm..."
"Ch, chuyện đó, là từ khi nào ạ?"
"Chắc là từ khi cậu ấy trưởng thành. Đặc biệt là trong khoảng một năm trở lại đây... đấy, dù gì thì Lễ Dạ Tế 23 tuổi cũng đang đến gần mà."
"Tại sao lại thế ạ?"
"Khi học trò trưởng thành, cô giáo đương nhiên hết nhiệm vụ. Hơn nữa sau Lễ Dạ Tế 23 tuổi sẽ là Hội Hôn Xá ngay, Choujurou sẽ kết hôn. Dù đã dồn hết tình cảm để nuôi dạy, nhưng rốt cuộc cũng chỉ là người dưng, nói câu này hơi thất lễ nhưng cũng chỉ là giáo viên làm thuê thôi. Tình yêu thương bao năm càng lớn thì yêu nhau lắm cắn nhau đau, kiểu như..."
"Nhưng dù vậy, cầu mong cho ngài Choujurou chết thì..."
"Đúng vậy. Nghĩ thế nào cũng thấy quá đà."
Ranko lẩm bẩm như nói một mình sau câu tán đồng, rồi đột nhiên nhìn chằm chằm vào mặt Yokitaka:
"Hơn nữa, tại sao cô ta lại đột ngột kể chuyện động trời đó cho cậu nghe chứ."
"L, lý do đó cô có, ờ thì, hiểu được không ạ?"
"Kìa, gọi là chị Ranko được rồi. Tôi gọi cậu là Onotaka mà."
Thấy cậu cứ gọi "cô" đầy khách sáo, cô đáp lại bằng nụ cười không chút muộn phiền. Đúng lúc đó tiếng chuông chùa Muryou báo hiệu giữa trưa theo gió vọng lại.
"Đã trưa rồi sao. Ra Đông Thủ chắc có gì ăn nhỉ?"
Thấy Yokitaka gật đầu trước câu hỏi, Ranko liền rủ cậu đi ăn trưa.
"Ơ, nhưng cháu..."
"Tất nhiên là tôi mời rồi."
"Nh, nhưng..."
"Hôm nay bà Kane cũng bảo nghỉ ngơi thong thả mà. Vậy thì là cơ hội tốt, đi ăn ngoài đi. Món Tây hay món gì cũng được, cậu cứ chọn món mình thích. Tôi sẽ đi cùng cho vui."
Cuối cùng Yokitaka đành nhận lòng tốt của Ranko. Tuy nhiên đáng tiếc là dù nói đi ăn ngoài, nhưng ở làng Himekami sự lựa chọn quá hạn hẹp. Ra đến con phố sầm uất nhất của làng ở Đông Thủ, Ranko cũng nhận ra điều đó:
"Có vẻ không có quán đồ Tây nào nhỉ."
"C, cái gì cháu cũng, ờ thì ăn được ạ."
"Lại nói thế rồi. Hầy, thế này thì dù có muốn chiêu đãi..."
Nhìn quanh con phố một lần nữa, Ranko kéo Yokitaka vào quán ăn lớn nhất.
Sau một hồi đắn đo, Yokitaka gọi cơm cà ri, Ranko cũng gọi món tương tự. Sau khi ăn xong, dù cậu đã từ chối nhưng cô vẫn gọi thêm chè đậu đỏ và cả nước trái cây. Đối với Yokitaka, đây đúng là sự xa xỉ như thể lễ tết ập đến cùng một lúc.
Khi cậu ăn xong chè và bắt đầu uống nước trái cây, Ranko đột ngột nói:
"Sao nào, cậu có muốn thử làm thư ký cho nhà văn không?"
Yokitaka suýt phun hết những gì trong miệng ra.
"Thực ra nhé, tôi đã nhờ Mariko làm rất nhiều việc như họp với biên tập viên, đi lấy tin, tìm kiếm và sắp xếp tài liệu tham khảo, chép lại bản thảo... Tôi ghét ra ngoài gặp người khác, nhưng cô ấy thì ngược lại, nên mọi chuyện rất suôn sẻ."
"Chuyện đó, chị Ranko, cháu làm sao mà..."
"À, đó là chuyện ở Tokyo. Đặc biệt là giới xuất bản, rồi văn đàn nữa, đó là nơi chứng ghét người của tôi tái phát."
"Nh, nhưng mà... cháu làm thư ký nhà văn thì..."
"Công việc có thể học dần mà. Đúng là người có kinh nghiệm thì tôi đỡ vất vả hơn, nhưng với tôi vấn đề quan trọng nhất là sự hòa hợp."
"......"
"Dù mới gặp cậu Onotaka chưa lâu, nhưng vì đã nghe về tính cách cậu qua lời Choujurou, nên tôi cảm thấy như đã biết cậu từ lâu lắm rồi."
"Hả...?"
"Trong thư, cậu ấy thường xuyên viết về cậu."
Tim Yokitaka đập thình thịch.
"Không phải nịnh nọt gì đâu, cậu ấy khen cậu lắm. Rằng cậu là đứa trẻ rất tinh tế. Không chỉ vậy đâu nhé. Cậu ấy dường như đã nhìn ra cậu có thể có tài năng viết tiểu thuyết."
"Ch, cháu ư?"
"Ừ. Theo nghĩa đó, nếu cậu về chỗ tôi, tôi nghĩ sẽ có nhiều việc cậu giúp được lắm. Chà, hai bên cùng có lợi, chắc sẽ làm được thôi. Tất nhiên không phải làm không công đâu nhé. Tôi sẽ trả lương đàng hoàng."
Lời đề nghị đường đột của Ranko làm cậu ngạc nhiên, nhưng việc biết Choujurou đã nhìn nhận mình như thế khiến Yokitaka ngạc nhiên và cảm động gấp bội phần.
"À, không cần trả lời ngay bây giờ đâu."
Thấy Yokitaka ngẩn người ra vì nhớ Choujurou, có vẻ Ranko tưởng cậu đang phân vân nên hơi cuống:
"May là nhà Nhất Thủ cho phép tôi lưu lại một thời gian. Mai là lễ thông đêm của Choujurou, ngày kia là tang lễ nhỉ. Sau đó tôi cũng định ở lại làng vài ngày, nên cậu có thời gian suy nghĩ thong thả, hoặc đợi tôi về Tokyo rồi trả lời cũng chẳng sao."
"Cảm ơn chị. Cháu sẽ suy nghĩ thêm."
Xét đến hoàn cảnh hiện tại của mình, lẽ ra không có yếu tố nào để do dự – cậu nghĩ vậy, nhưng Yokitaka lại cảm thấy vô cùng bất an.
(Ra thành phố...)
Nỗi lo liệu mình có làm được công việc thư ký nhà văn hay không rất lớn, nhưng thực ra, ngay khi nghĩ đến việc rời khỏi nhà Nhất Thủ, cậu lại bị xâm chiếm bởi một cảm giác mất mát khó tả. Rõ ràng sáng nay cậu vừa mới thấm thía rằng mình chẳng còn chỗ dung thân...
Buổi chiều, cậu dẫn Ranko đi tham quan quanh làng, chủ yếu là khu Bắc Thủ. Vì cô ấy có vẻ hứng thú với chữ khắc trên bia đá nên cậu đưa cô đến những nơi có bia ngoài núi Himekubi, nhưng bản thân cô lại thích quan sát cuộc sống thường ngày của dân làng như nuôi tằm hay đốt than hơn. Tuy nhiên đúng như dự đoán, đi đến đâu hai người cũng bị nhìn với ánh mắt kỳ lạ. Đối với dân làng, dù là Yokitaka thì cũng chỉ là kẻ ngụ cư, huống hồ Ranko lại quá nổi bật.
Dù vậy, hai người không nản lòng, sáng hôm sau lại tiếp tục đi từ sớm. Kế hoạch là đi đến Nam Thủ trước, rồi vòng qua Đông Thủ để về nhà Nhất Thủ.
"Này, tôi có nghe phong thanh chuyện mười năm trước vào Lễ Dạ Tế 13 tuổi, cô em gái song sinh Himeko của Choujurou đã chết một cách đáng ngờ – nếu được cậu kể cho tôi nghe nhé."
Trên đường đến Nam Thủ, Ranko hỏi thẳng khiến Yokitaka giật mình.
"Ơ, chuyện đó... c, cũng không sao ạ, nhưng..."
"Với lại nhé, kể cả chuyện về Đạm Thủ đại nhân, tôi muốn cậu kể chi tiết tất cả những gì cậu thấy lạ, thấy kỳ quái hay bất thường mà cậu đã nghe thấy hoặc nhìn thấy tại nhà Nhất Thủ."
Được thúc giục, Yokitaka kể lại tuốt tuồn tuột những sự kiện kỳ quái cậu đã trải nghiệm từ khi đến làng Himekami cho Ranko nghe.
"Hừm, ra là vậy..."
Khi câu chuyện dài của cậu kết thúc, cô thở dài thườn thượt rồi rên rỉ:
"Đằng sau vụ giết người chặt đầu cực kỳ man rợ lần này, có vẻ như đang ẩn giấu một thứ gì đó sâu thẳm khủng khiếp."
Buổi trưa, họ ăn cơm nắm do Yokitaka chuẩn bị từ sáng tại bãi sông Himekubi. Đó là sự đáp lễ hết sức cậu có thể làm để cảm ơn bữa ăn hôm qua.
"Ngon quá. Cơm nắm này cậu Onotaka làm hả? Thế này thì nếu cậu làm thư ký, chắc ngày nào hai ta cũng được ăn ngon."
Chỉ là cơm nắm mà cô nói quá lên, nhưng Yokitaka rất vui. Nghĩ lại thì ngoài Choujurou ra, đây có lẽ là lần đầu tiên có người khen cậu như vậy.
Sau khi trò chuyện linh tinh bên bờ sông một lúc:
"Về thôi. Trước khi cuộc họp gia tộc nhà Higami bắt đầu, chúng ta phải có mặt ở gian trong. Dù tôi và cậu là người ngoài, nhưng chính vì thế càng không nên đến muộn. Tôi không muốn bị nói là chưa đủ người để làm cớ hoãn cuộc họp đâu."
Ranko dường như đã nắm bắt được tính cách của lão Fudo, cô giục Yokitaka rời bờ sông Himekubi, đi thẳng về nhà Nhất Thủ.
Trên đường đi, hai người bị chiếc xe hơi của bà già nhà Nhị Thủ vượt qua. Nhưng đi được một đoạn thì xe dừng lại, bà Ichie mời Ranko lên xe khiến Yokitaka cũng ngạc nhiên. Có lẽ vụ dấu vân tay hôm kia đã khiến bà ta coi cô là đồng minh của nhà Nhị Thủ.
Tuy nhiên, Ranko đã lịch sự từ chối lời đề nghị đó.
"Sao chị không lên xe?"
Đợi xe đi khuất, Yokitaka hỏi.
"Vì bà ta không mời cậu lên cùng."
Khi hai người ló mặt vào gian trong nhà Nhất Thủ, ngoại trừ lão Fudo và Hyoudou, mọi người đã tập hợp đông đủ.
"Mọi người đã đến đủ rồi ạ..."
Trước khi bà Kane nói hết câu, Yokitaka đã đứng dậy đi gọi hai người kia.
Trong ánh mắt bà Kane ra lệnh cho cậu, hiện lên vẻ trách móc rằng vào lúc quan trọng thế này mà cậu đã đi đâu. Tuy nhiên, bình thường bà ta sẽ mắng vài câu, nhưng nay lại im lặng một cách kỳ lạ. Cậu nghĩ có thể do bà đã bảo cậu cứ tự do, nhưng bà Kane làm gì có chuyện biết điều thế. Chắc chắn bà ta đang bận tâm chuyện khác quan trọng hơn.
Sau khi xong việc gọi lão Fudo và Hyoudou, Yokitaka vội quay lại gian trong thì vừa lúc Takayashiki được người hầu dẫn vào. Chẳng bao lâu sau, trưởng tộc Higami và đương kim gia chủ nhà Nhất Thủ cũng vào phòng, cuối cùng tất cả thành viên tham dự cuộc họp gia tộc lần hai đã có mặt đông đủ.
Thứ tự chỗ ngồi vẫn như hôm kia. Từ phía Yokitaka nhìn lên, lão Fudo ngồi ở ghế trên bên phải trung tâm, Hyoudou ngồi bên trái. Từ bên phải lão Fudo, sáu người gồm vợ Hyoudou là Fuki, bà Kane, em gái thứ nhất của Fudo là bà già nhà Tam Thủ - Futae, vợ của Katsuki (con trai đã chết trận của Futae) là Ayako, cùng con gái thứ hai Hanako và con gái thứ ba Momoko ngồi thành một hàng hướng xuống phía dưới.
Hàng đối diện gồm sáu người: bên trái Hyoudou là chị gái của Fudo - bà già nhà Nhị Thủ Ichie, con trai bà ta là Hirotatsu, vợ ông ta là Fueko, con trai thứ hai Kouji, con gái cả Takeko, và Egawa Ranko.
Tại điểm kết thúc của hai hàng này, cách một khoảng trống bằng hai người ngồi, Minatori Ikuko và Yokitaka ngồi cạnh nhau. Điểm khác biệt duy nhất là bên cạnh Yokitaka có thêm Takayashiki.
Tức là hai cạnh dài sáu đối sáu vẫn giữ nguyên, nhưng cạnh ngắn trở thành hai đối ba, nên hình chữ nhật biến thành hình thang một chút.
"Hừm. Có vẻ đã đông đủ rồi nhỉ."
Lão Fudo nhìn quanh một lượt, rồi dừng ánh mắt lại ở Takayashiki.
"Vậy, anh cảnh sát, việc kiểm tra dấu vân tay thi thể đã có kết quả chưa?"
"Vâng. Sáng nay đã có báo cáo."
Cảm nhận được bầu không khí khác thường trong phòng, Takayashiki có vẻ cũng đang căng thẳng.
"Vậy thì, nghe kết quả xem sao."
"Đã rõ."
Tất cả mọi người đều rướn người lên, nhưng đặc biệt ở nhà Nhất Thủ có ba người là lão Fudo, Hyoudou và bà Kane; ở nhà Nhị Thủ có bốn người là bà Ichie, Hirotatsu, Fueko và Kouji tỏ ra phản ứng mạnh hơn những người khác.
"Bỏ qua các giải thích chuyên môn, tôi xin nêu những gì đã được làm sáng tỏ: Dấu vân tay dính trên sách và bút máy mượn từ phòng ngài Choujurou hoàn toàn trùng khớp với dấu vân tay của thi thể nam không đầu tìm thấy tại miếu thờ Mã Đầu Quan Âm. Do đó, thi thể đó chắc chắn là ngài Higami Choujurou."
"Hô..."
Bà Kane thở hắt ra một hơi dài, hưởng ứng theo đó Hyoudou buông thõng hai vai, và cuối cùng lão Fudo rên lên một tiếng không thành lời. Những biểu hiện đó tùy theo cách nhìn có thể thấy như họ cuối cùng đã chấp nhận sự thật, hoặc như vừa trút được gánh nặng ngàn cân.
Trái ngược với ba người nhà Nhất Thủ, những người nhà Nhị Thủ không giấu được niềm vui, ai nấy đều nở nụ cười.
"Anh cảnh sát, anh vất vả rồi."
Ngay lập tức bà Ichie thay mặt lão Fudo nói lời cảm ơn Takayashiki, rồi:
"Nếu không phiền, mời anh cứ ở lại chứng kiến nghi thức chỉ định người thừa kế tiếp theo của nhà Nhất Thủ nhé."
"D, dạ..."
Đối với Takayashiki, đây chắc chắn là một lời mời phiền toái. Anh ta nhìn về phía Yokitaka như muốn hỏi ý kiến, cậu đành khẽ gật đầu ra hiệu rằng ở lại là khôn ngoan. Đối với cậu, có Takayashiki ở bên cạnh cũng an tâm hơn.
"Vậy thưa lão Fudo, xin ngài với tư cách là trưởng tộc Higami, hãy chỉ định cho chúng tôi biết người thừa kế tiếp theo của nhà Nhất Thủ."
Theo Yokitaka biết, đây là lần đầu tiên bà Ichie gọi em trai mình là "lão Fudo". Hơn nữa bà ta còn cúi đầu thật sâu trước em trai.
Lão Fudo nhìn quanh mọi người một lần nữa, rồi với ánh mắt như nhìn vào hư không:
"Từ giờ phút này, với tư cách là trưởng tộc Higami, ta tuyên bố sẽ làm rõ tại đây người sẽ kế vị Hyoudou, trở thành người thừa kế tiếp theo của nhà Nhất Thủ, và công nhận dòng dõi có người đó làm đích tử là nhà Nhất Thủ tiếp theo. Bản thân người đó và gia tộc liên quan hãy nghiêm túc đón nhận trọng trách này, khắc cốt ghi tâm dốc sức vì sự phát triển hưng thịnh của tộc Higami."
Ngay lập tức bà già nhà Nhị Thủ cúi rạp người như đang bái lạy, vợ chồng Hirotatsu và Fueko cũng lập tức cúi đầu theo bà Ichie, không chỉ vậy, đến cả Kouji cũng cúi đầu tỏ vẻ tuân phục khiến Yokitaka kinh ngạc trố mắt.
(Quả nhiên khi nghĩ đến việc mình sẽ trở thành người thừa kế nhà Nhất Thủ, và nhà Nhị Thủ bấy lâu nay sẽ được thăng lên làm nhà Nhất Thủ, thì ngay cả anh Kouji cũng tự nhiên trở nên nghiêm chỉnh.)
Chỉ có điều, nghĩ đến việc đó lẽ ra là vai trò của Choujurou, cậu cảm thấy uất ức hơn là buồn bã.
"Nghe đây. Người thừa kế tiếp theo của nhà Nhất Thủ là..."
Đến đó, lão Fudo bỗng nhiên im bặt. Cậu tưởng lão cố tình trêu ngươi, nhưng biểu cảm của lão có gì đó rất lạ.
"Lão Fudo, vậy rốt cuộc người thừa kế quan trọng đó là ai?"
Bà Ichie hỏi bằng giọng điệu nhẹ nhàng đến rợn người, như đang cố kìm nén sự nôn nóng. Ngay lúc đó, khuôn mặt vô cảm của lão Fudo nở một nụ cười nham hiểm:
"Là Yokitaka đấy."
Mọi người đồng loạt quay phắt về phía cậu với tốc độ kinh hoàng. Chuyển động của tất cả tạo ra một luồng gió thực sự thổi qua căn phòng, Yokitaka cảm thấy như vậy. Từ phía trên thổi thẳng xuống chỗ cậu ngồi phía dưới.
"Ph, ông Fudo, chuyện này rốt cuộc là, l, là trò đùa gì vậy?"
Người lấy lại bình tĩnh đầu tiên, quả nhiên là bà Ichie.
"Dù ông không muốn trao địa vị nhà Nhất Thủ cho nhà Nhị Thủ chúng tôi, nhưng chọn đúng một đứa người hầu thế này rồi bảo là người thừa kế thì... Ông Fudo, xin lỗi chứ đầu óc ông có bình thường không đấy? Ông Hyoudou! Chuyện này rốt cuộc là sao..."
"Yokitaka là..."
Khi mũi dùi của bà Ichie chĩa sang Hyoudou, lão Fudo chỉ thẳng vào Yokitaka:
"Yokitaka đang ngồi đó, là con của Hyoudou và, đấy, cô gia sư kia."
Giữa lúc không chỉ bà già nhà Nhị Thủ mà tất cả mọi người đều chết lặng, trước mắt Yokitaka trắng xóa, mọi âm thanh đều biến mất.
Và rồi, ngay khi cảm nhận được cơn đau âm ỉ trong đầu, cậu lập tức chìm sâu vào một thế giới tối đen như mực.