Ngay khi lão Fudo tiết lộ bí mật về thân thế của Yokitaka,
"Á á á á á á!"
Một tiếng hét không giống tiếng người vang vọng khắp gian trong.
Kinh hãi hơn là ngạc nhiên trước âm thanh bất thường đó, Takayashiki rùng mình. Nhìn về phía phát ra tiếng hét, anh thấy nó thốt ra từ miệng Fuki, người đang nhe nanh trợn mắt. Vốn dĩ bà ta có khuôn mặt xinh đẹp dù lạnh lùng, nên biểu cảm méo mó lúc này trông thật khủng khiếp.
Tuy nhiên, Takayashiki chỉ chùn bước trong tích tắc rồi lập tức thủ thế. Bởi anh nhận thấy một sự bất thường khủng khiếp trong tiếng hét của bà ta.
Nhưng khi anh thốt lên "A" thì đã muộn. Fuki chộp lấy cái chén trà đặt trước mặt mình, ném mạnh vào Yokitaka. Nhanh hơn cả khi cậu kịp đưa tay lên che, cái chén đã trúng ngay trán thiếu niên.
"N, này! Bà..."
Hyoudou định nhổm dậy, nhưng có vẻ sợ hãi trước tướng mạo ghê rợn của vợ, ông ta lại ngồi phịch xuống.
"Yokitaka! Có sao không?"
Đỡ lấy cậu bé đang ngã ngửa ra sau, Takayashiki gọi. Nhưng không có phản ứng gì. Cảm thấy có người đang nhìn, anh ngẩng lên thì bắt gặp ánh mắt Minatori Ikuko đang nhìn chằm chằm vào con mình.
"G, gọi bác sĩ... Hãy gọi bác sĩ Isehashi."
"Không cần lo đâu."
"Hả? C, cái gì mà không cần lo?"
"Đứa bé này được Đạm Thủ đại nhân bảo vệ đàng hoàng rồi."
Hai cánh tay Takayashiki đang ôm Yokitaka nổi da gà rợn người.
(Người phụ nữ này là mẹ ruột của Yokitaka...)
Anh vô thức nhìn chằm chằm vào mặt đối phương. Nhưng không phải lúc làm chuyện đó. Anh định nhờ ai đó gọi bác sĩ Isehashi, nhưng lập tức nhận ra điều đó là không thể. Giữa tộc Higami đã nổ ra một cuộc tranh cãi ầm ĩ dữ dội.
"Ông Fudo, dù ông không muốn nhường địa vị hiện tại cho nhà Nhị Thủ, nhưng sao ông có thể trơ trẽn bịa ra lời nói dối như thế chứ."
"Dối trá cái gì. Yokitaka đích thực là con của Hyoudou và cô gái kia."
"Không, là bịa đặt!"
"Này này, chuyện thằng này có thói trăng hoa thì chị cũng biết thừa còn gì."
Dù bị nói về thói xấu trước mặt cả gia tộc, Hyoudou chẳng những không xấu hổ mà còn cười nhăn nhở. Tuy nhiên, khi nhận ra Fuki đang trừng mắt nhìn mình với ánh mắt đáng sợ, ông ta vội vàng tắt nụ cười, chỉnh lại vẻ mặt.
"Chuyện thói trăng hoa đó chẳng chứng minh được chút nào rằng thằng bé đó là con ruột của ông Hyoudou cả."
Bà Ichie lập tức đốp chát lại lão Fudo.
"Cái tên Yokitaka ấy mà, được đặt dựa theo tên Hyoudou đấy. Chữ <Binh> (Hyou) trong Hyoudou có nghĩa là <hai tay cầm rìu>, còn chữ <Đường> (Dou) có nghĩa là <nơi đất cao đắp thành nền>. Vì thế, ta lấy chữ <Phủ> (Ono - nghĩa là cái rìu) và chữ <Cao> (Taka) từ mỗi chữ để đặt tên là Onotaka (Phủ Cao)."
"Cái đó... chỉ là sự gán ghép ông nghĩ ra sau này thôi."
"Bà Kane, đưa cái đó..."
Lão Fudo gật đầu một cách trịch thượng trước bà Ichie đang sừng sồ, rồi quay sang Kurata Kane chìa một tay ra. Bà Kane nhận lệnh của đại lão gia, lấy từ trong ngực áo ra một cái túi nhỏ giống túi thơm, cung kính dâng lên cho lão Fudo.
"Trong này có dây rốn và..."
Lão Fudo mở túi, thò ngón tay vào:
"Có một tờ giấy chứng nhận ghi rõ đứa bé đó là con của ai với ai, sinh ngày tháng năm nào, ở đâu, do bà đỡ nào đỡ đẻ."
"M, mấy thứ đó, trong vài ngày này các người muốn làm bao nhiêu cái chẳng được. Nhà Nhất Thủ may mắn có một đứa trẻ nhặt được không rõ lai lịch, nên các người chắc chắn đã bày mưu tính kế để diễn trò rằng thực ra đứa bé này là người thừa kế nhà Nhất Thủ."
Trước thái độ kiên quyết không thừa nhận sự tồn tại của Yokitaka từ bà Ichie, không chỉ những người còn lại của nhà Nhị Thủ mà cả người nhà Tam Thủ cũng bắt đầu lên tiếng tán đồng.
"Ra là vậy."
Thế nhưng, lão Fudo chẳng hề tỏ ra bối rối chút nào:
"Sự nghi ngờ của chị, chà, ta nghĩ cũng có lý. Chỉ là, chuyện của ta vẫn chưa hết. Trong tờ giấy chứng nhận đó có đóng dấu tay của cha, mẹ và đứa trẻ sơ sinh. Dấu vân tay thì từ khi sinh ra đến giờ không thay đổi – đúng không nhỉ, chị?"
"......"
Khi bà già nhà Nhị Thủ không thể cãi lại, bất ngờ thay Fuki lại mở miệng.
"Thưa chị Ichie... dù không muốn thừa nhận chuyện này, nhưng việc tên người hầu đó là con của chồng tôi và ả đàn bà kia là sự thật."
Điều này khiến bà Ichie cũng dao động khá mạnh. Bởi hơn ai hết bà ta biết rằng, từ cuộc sống hôn nhân phức tạp sau đó, Fuki chưa bao giờ đứng về phía Hyoudou.
"Đối với tôi, kể từ khi Choujurou chết, cái nhà Nhất Thủ này hay người thừa kế của nó, tôi đều không còn quan tâm nữa. Các người có thể nghĩ tôi là kẻ chẳng thèm chăm sóc con cái, nhưng là tôi muốn mà không được phép làm. Nhưng tôi cũng là một người mẹ. Tôi đã mong muốn được tận mắt nhìn thấy Choujurou trở thành người thừa kế xứng đáng."
"Cô Fuki, tôi hiểu điều cô muốn nói, nhưng dù vậy..."
"Chồng tôi đã làm ả đàn bà kia mang thai ba lần."
Quả nhiên đến cả bà Ichie cũng chết lặng trước lời thú nhận này của Fuki.
"Lần đầu là đứa bé đó. Lần thứ hai và thứ ba đều sảy thai. Phải rồi. Vì chính tôi đã cầu nguyện Đạm Thủ đại nhân, khiến cho những đứa con của hai người bọn họ bị sảy đấy! A ha ha ha ha!"
Ban đầu giọng bà ta còn trầm lắng, nhưng dần dần trở thành tiếng gào thét điên loạn, và cuối cùng biến thành tràng cười man dại chói tai.
Sự ghê rợn quá mức khiến sống lưng Takayashiki chạy dọc một luồng ớn lạnh khó tả. Tất nhiên không chỉ vì nghe tiếng cười điên dại của Fuki, mà còn vì nội dung bà ta vừa kể. Thực tế, từ khi bà ta mở miệng, không khí trong gian trong rõ ràng trở nên nặng nề hơn. Sự căng thẳng vốn có từ đầu càng tăng cao, và cảm giác như có một luồng khí dị thường tràn vào.
Một phát ngôn động trời khuấy đảo bầu không khí đen tối đó được thốt ra từ miệng bà Ichie.
"Nhắc mới nhớ, vẫn chưa tìm thấy đầu của ngài Choujurou nhỉ. Dù có phương pháp giám định gọi là dấu vân tay gì đó, nhưng tôi với tư cách là trưởng nhà Nhị Thủ không thể chấp nhận bằng thứ đó được. Do vậy, cho đến khi đầu của ngài Choujurou được tìm thấy đàng hoàng và cái chết của cậu ấy được xác nhận, thì giả sử có xuất hiện người có quyền thừa kế nhà Nhất Thủ, tôi cũng tuyệt đối không thể công nhận."
"Ch, chị! Thế là vô lý quá đấy."
"Vô lý cái gì chứ."
"Chị đã biết dấu vân tay là gì qua việc xác nhận danh tính Choujurou rồi còn gì. Nghe nói trong giấy chứng nhận có cả dấu tay đứa bé, chị đã nghĩ là đành phải công nhận rồi. Chính vì thế chị mới đưa ra yêu cầu vô lý đó..."
"Vô lý là đằng ấy đấy! Ngay từ đầu đã không chịu thừa nhận cái chết của ngài Choujurou..."
"Không phải! Chuyện đó đã được..."
"Anh cảnh sát..."
Takayashiki đang hoàn toàn bị cuốn vào cuộc tranh cãi giữa lão Fudo và bà Ichie thì bị gọi giật về thực tại. Người gọi là Egawa Ranko, cô đã đứng sau lưng Yokitaka từ lúc nào.
"Tạm thời đưa cậu Onotaka về phòng khách của tôi đã. Sau đó liên lạc với bác sĩ."
"À, ừ nhỉ..."
Vội vàng bế thốc thiếu niên lên, Takayashiki đi theo sau Ranko ra khỏi gian trong. Cuối cùng anh liếc nhìn lại căn phòng, ngoại trừ lão Fudo và bà Ichie đang cãi nhau kịch liệt, tất cả những người còn lại đều đang dán mắt vào Yokitaka.
Dù ánh mắt đó không hướng vào mình, Takayashiki vẫn rùng mình. Trước đây anh vẫn thường cảm thương cho hoàn cảnh của Yokitaka, nhưng nghĩ đến vận mệnh của cậu từ khoảnh khắc này trở đi, anh cảm thấy tuyệt vọng vô cùng.
(Có lẽ cứ là một người hầu cô độc lại tốt hơn cho cậu ấy chăng.)
Giá như Choujurou còn sống thì tốt biết mấy, vốn dĩ nếu cậu ấy còn thì bí mật về thân thế của Yokitaka đã không bị phơi bày, anh tự trách sự thiếu sáng suốt của mình.
"Chờ chút nhé. Tôi trải nệm ngay đây."
Về đến phòng khách, Ranko trước tiên đẩy bàn vào góc, lấy nệm từ trong tủ âm tường ra trải lên chiếu tatami.
"Yoki sao rồi."
Bà Kane xuất hiện. Có vẻ bà ta đã đuổi theo hai người.
"A, bà Kurata..."
"Tôi đã cho người gọi bác sĩ Isehashi rồi. Đâu nào..."
Trả lời câu hỏi mà Takayashiki chưa kịp thốt ra, bà Kane đặt tay lên trán Yokitaka đang nằm trên nệm, xoa nắn khắp đầu cậu.
"Hừm hừm, thế này chắc không sao đâu. Đột nhiên bị nói chuyện đó nên nó hoảng hồn thôi. Đúng lúc đó lại bị bà chủ ném cái chén trúng, nên càng kinh hãi mà ngất đi ấy mà."
"Cú sốc tinh thần cộng với cú đánh thể xác, hai cái chồng lên nhau mà... Mà này bà Kurata, chuyện lão Fudo nói là..."
"Vâng, là thật đấy ạ."
Bà Kane đáp lại bằng giọng điệu thản nhiên so với vẻ hăm hở của Takayashiki.
"K, không lẽ việc nhận nuôi cậu ấy là để dự phòng cho cuộc tranh chấp gia tộc như lần này..."
"Anh cảnh sát, nói thế thì quá lắm. Nếu nhà Ikuta không xảy ra chuyện đó, thì giờ này Yokitaka vẫn đang sống ở Hachioji rồi."
"Vậy là do cha cậu ấy chết trận, mẹ và anh chị cũng qua đời, nên nhà Nhất Thủ buộc phải nhận về sao?"
"Vâng. Dù có định gửi đi đâu thì nó cũng đã đến tuổi hiểu biết rồi. Chỉ là khi sự thể thành ra thế này, việc thằng bé đến nhà này có khi cũng là do thế lực vô hình nào đó tác động..."
"Bà muốn nói đó là định mệnh sao?"
"Vâng, của Đạm Thủ đại nhân..."
Trước khi bác sĩ Isehashi đến, may mắn là Yokitaka đã tỉnh lại. Chẩn đoán của bác sĩ cũng giống như bà Kane. Chỉ là không có gì nguy hiểm, nhưng dặn cậu phải nằm nghỉ đến sáng mai.
Trong lúc được bác sĩ khám, Yokitaka rất ngoan ngoãn. Nhưng ngay khi bác sĩ về, cậu đòi bà Kane kể chi tiết về thân thế của mình. Và cậu yêu cầu Ranko giải thích những gì đã diễn ra trong gian trong sau khi cậu ngất đi.
Tất nhiên hai người và Takayashiki đều gạt đi, bảo cậu nên nghỉ ngơi, nhưng Yokitaka kiên quyết không nghe. Đây là lần đầu tiên Takayashiki thấy cậu phản kháng ý kiến người lớn mạnh mẽ đến thế. Ngay cả bà Kane cũng ngạc nhiên. Cực chẳng đã, ba người bàn bạc và quyết định sẽ kể đủ để cậu thỏa mãn mà ngủ được. Tuy nhiên họ rào trước là Yokitaka chỉ được nằm im nghe thôi.
Takayashiki cũng muốn ở lại, nhưng vì anh được Thanh tra Oeda đặc cách cho phép tham dự cuộc họp gia tộc, nên đã đến lúc phải quay lại làm việc. Giao lại cho hai người kia, anh hướng về núi Himekubi nơi cuộc tìm kiếm quy mô lớn vẫn đang tiếp diễn.
Đêm ngày thứ ba của cuộc truy lùng kết thúc mà không có tiến triển mới, tại nhà Nhất Thủ diễn ra lễ thông đêm cho Choujurou. Takayashiki cùng Oeda và Iwatsuki đến dự, anh không thể không cảm nhận được bầu không khí kỳ dị bao trùm giữa những người tộc Higami tập trung trước quan tài.
Có vẻ Thanh tra cũng cảm thấy vậy, vừa rời khỏi nhà Nhất Thủ bước đi, ông nói:
"Bầu không khí khó chịu thật. Cứ như sắp xảy ra vụ án mạng thứ ba đến nơi, cái nhà đó tràn ngập tà khí..."
Đáng tiếc là câu nói này của Oeda đã ứng nghiệm vào ngày hôm sau.
Sáng hôm sau, Takayashiki đến nhà trọ Momohime nơi các điều tra viên chủ chốt của sở cảnh sát thành phố Tsuige đang trọ, tham gia cuộc họp bàn về ngày tìm kiếm thứ tư trên núi. Oeda đốc thúc mọi người nỗ lực tìm kiếm di vật và đường tẩu thoát của hung thủ, đặc biệt phải dốc toàn lực tìm cho ra đầu của hai nạn nhân.
Khu vực phụ trách của Takayashiki hôm nay là vùng phía nam con đường từ điện Himegami đến đèo Hinata. Nhờ sự hợp tác của đoàn thanh niên, trong ba ngày qua họ đã thay đổi nhân sự sáng chiều để tìm kiếm sao cho không bỏ sót, hôm nay là ngày thứ tư nên chắc hẳn ai cũng mong tìm thấy ít nhất một cái đầu.
Vào núi Himekubi từ cổng Torii phía Bắc, Takayashiki không lơ là quan sát xung quanh ngay cả khi đang trên đường đến khu vực phụ trách. Anh không nghĩ sẽ tìm thấy gì trong tầm mắt từ con đường tham bái vào lúc này, nhưng biết đâu đấy. Đã vào núi thì anh không định lãng phí một giây nào.
Tuy nhiên, sự cẩn trọng này của Takayashiki cũng không được đền đáp trong cuộc tìm kiếm tại khu vực phụ trách ngày hôm đó.
Dù vậy, khi hoàng hôn buông xuống ngọn núi, lệnh rút quân được đưa ra và anh quay lại khuôn viên đền, việc anh chợt nhìn chằm chằm vào điện Himegami chính là nhờ sự cẩn trọng này.
(Ủa...)
Ban đầu anh không nhận ra điều gì bất thường, nhưng rồi anh thấy ổ khóa treo trên cửa lưới của điện Himegami có vẻ hơi nghiêng lệch méo mó.
(Hôm qua đã kiểm tra lại bên trong, sau đó không khóa kỹ sao?)
Anh nghĩ vậy, nhưng bên trong điện đã được điều tra kỹ lưỡng trong hai ngày, hôm qua toàn bộ nhân lực lẽ ra đã được dồn vào việc tìm kiếm toàn bộ ngọn núi. Hơn nữa, không thể có chuyện điều tra viên ra khỏi điện mà không khóa chốt đến cùng và cũng không kiểm tra lại.
(Có gì đó lạ lắm.)
Tim anh bắt đầu đập thình thịch.
(Bình tĩnh... Chắc không có gì đâu.)
Tuy nhiên, dù tự trấn an như vậy nhưng khi đến gần điện Himegami, anh cảm nhận rõ rệt khí tức của một biến cố.
Đứng trước cửa lưới của điện, vừa chạm tay vào then cài, nó đã bung ra.
(Có kẻ nào đó đã cạy nó!)
Từ từ nhẹ nhàng mở cửa lưới, Takayashiki nhìn vào bên trong điện tối om, đập vào mắt anh là một thi thể nam giới trần truồng không đầu nằm trên sàn trước bàn thờ.
(A, chết tiệt! Quả nhiên...)
Tuy nhiên, có một điểm khác biệt so với hai thi thể không đầu được tìm thấy tại Trung Hôn Xá và miếu thờ Mã Đầu Quan Âm. Đó là cái đầu bị chặt, không hiểu sao lại được đặt trên bàn thờ.
(T, tại sao... c, cái đầu này lại không bị mang đi...)
Hơn cả sự ngạc nhiên vì có nạn nhân mới, Takayashiki bị sốc trước sự thật là hung thủ đã cố tình để lại cái đầu bị chặt.
(K, không, quan trọng hơn là nạn nhân là ai...)
Muộn màng bước vào trong điện để xác nhận danh tính, thì...
(Kh, kh, không thể nào... v, vô lý...)
Nhìn thấy khuôn mặt không thể tin nổi ở đó, anh suýt hét lên.
"Th, th, Thanh tra! Thanh tra Oeda! Ngài ở đâu? Mau, mau đến điện Himegami!"
Hoảng hốt lao ra khỏi điện Himegami, Takayashiki chạy quanh điện, hét lớn về phía ba con đường tham bái để báo cho Oeda đang tham gia cuộc truy lùng. Tiếng gọi truyền từ cảnh sát sang đoàn thanh niên, rồi lại đến cảnh sát, chẳng bao lâu sau Oeda xuất hiện từ con đường phía Nam Thủ.
"Nạn nhân thứ ba sao..."
Chứng kiến thi thể không đầu nằm vặn vẹo trong tư thế kỳ dị trước bàn thờ trong điện, Oeda lẩm bẩm. Trong biểu cảm của ông thấm đẫm sự hối hận vì đã để xảy ra thêm một nạn nhân ngay trước mắt.
"Cái này trông như bị lột quần áo thô bạo rồi vứt bỏ mặc kệ vậy."
Đúng như nhận xét của Iwatsuki, thân thể và tay chân của thi thể không đầu bị vặn vẹo một cách không tự nhiên.
"So với Mariko nằm ngửa gần như ngay ngắn, Choujurou hơi lộn xộn nhưng vẫn nằm ngửa, thì cái này bị đối xử hơi thô bạo đấy. Được rồi, tạm thời hãy giấu kín những điểm đặc biệt tại hiện trường bao gồm cả tình trạng thi thể này với bên ngoài."
"Thanh tra, điều đó bao gồm cả việc cái đầu bị chặt được để lại hiện trường sao?"
"Đồ ngốc! Nghĩ kỹ đi. Sự thật lớn như thế giấu sao được. Ý ta là những chi tiết nhỏ hơn... mà khoan, rốt cuộc đây là ai?"
Khi Oeda quay lại, Takayashiki trả lời bằng giọng như vắt ra từ cổ họng:
"Là... Choujurou nhà Nhất Thủ."
"C, cái gì? C, cái đầu này là của Choujurou sao?"
Từ tiếng thốt kinh ngạc chuyển ngay sang giọng điệu bối rối của Oeda vang vọng trong điện.
"V, vậy thì, thi thể nam không đầu tìm thấy ở miếu thờ Mã Đầu Quan Âm là, l, là ai?"
Giọng nói tuyệt vọng của Iwatsuki tiếp lời, nhưng quả nhiên Oeda lấy lại tinh thần rất nhanh, và có vẻ ông cũng có khả năng quan sát sắc bén:
"Nhìn kỹ đi. Cái đầu kia bị chặt ít nhất cũng mấy chục tiếng rồi."
"Hả, nghĩa là..."
"Thi thể không đầu này, quả nhiên là nạn nhân thứ ba tiếp theo sau Kosato Mariko và Higami Choujurou."
"Sao lại thế... V, vậy thì, đầu của thi thể này đâu?"
Vừa dứt lời, Iwatsuki nhìn quanh điện, rồi ngó ra sau bàn thờ, Takayashiki chưa kịp ngăn thì anh ta đã bước vào khu vực thờ Mộ Himekubi và bia cúng dường O-En.
"Chết tiệt, sau bia đá cũng không có."
"Này, chỗ đó nhìn từ bên hông cũng thấy mà."
Oeda nhắc nhở, nhưng có vẻ vì vụ án mạng thứ ba xảy ra nên Iwatsuki đang bị kích động:
"Không lẽ bằng việc chặt đầu nạn nhân, hung thủ định đổ vạ cho sự trừng phạt của cái vị thần gì đó sao. Nghĩ cái trò đó qua mặt được cảnh sát à!"
Có vẻ câu sau là anh ta nói với hung thủ. Tuy nhiên, anh ta lại trút giận bằng cách đá vào Mộ Himekubi ngay trước mắt.
"Iwatsuki, đi kiểm tra tháp Ốc Xà Cừ và ba Hôn Xá. Tìm đầu của nạn nhân thứ ba, đồng thời kiểm tra xem có gì bất thường không."
Nhìn Iwatsuki đi về phía tháp Ốc Xà Cừ để thực hiện mệnh lệnh của Oeda, Takayashiki thầm thở dài. Anh nghĩ là cảnh sát thì không nên tin chuyện ma quỷ, nhưng ghét bỏ đến mức đó thì cũng có vấn đề.
(Cậu ta mà làm hành động báng bổ gì đó ở chỗ không ai thấy thì không biết chừng...)
Vạn nhất hành vi đó của cậu ta bị người nhà Higami hay dân làng nhìn thấy, thì sẽ thành chuyện lớn.
Chẳng bao lâu, Iwatsuki quay lại.
"Không thấy đầu đâu cả. Cũng không xác nhận được điều gì khác thường."
Trái ngược với Iwatsuki báo cáo vẫn còn lộ vẻ kích động, Oeda nói bằng giọng bình tĩnh:
"Vậy sao, thế thì hung thủ đã chặt và mang đầu của nạn nhân thứ ba đi, thay vào đó, không hiểu sao lại để lại cái đầu của Choujurou mà hắn đã giấu đến giờ... nghĩa là vậy nhỉ."