Một ngày sau khi Yokitaka biết được bí mật động trời về thân thế của mình tại cuộc họp gia tộc lần hai của nhà Higami, tang lễ của Choujurou được cử hành.
Đối với việc tiễn đưa một người từng là người thừa kế nhà Nhất Thủ – dù chỉ là "từng" – thì nghi lễ quá đỗi sơ sài. Quả nhiên không có cảm giác lén lút như hồi đám tang Himeko, nhưng bầu không khí ngầm xua đuổi khách viếng thăm bao trùm nhà Nhất Thủ, khiến nó gần như chỉ là tang lễ của riêng tộc Higami. Tuy nhiên, do sự xuất hiện của người thừa kế mới, mâu thuẫn giữa nhà Nhất Thủ mới với nhà Nhị Thủ và nhà Tam Thủ khiến ngay cả trong gia tộc cũng có không khí xa cách. Kouji thậm chí còn không thấy mặt. Tất nhiên vốn dĩ quan hệ cũng chẳng tốt đẹp gì, nhưng để nó lan cả vào đám tang thì quả là chuyện không vừa.
Tuy nhiên, Yokitaka hoàn toàn không có tâm trí để ý đến tình hình xung quanh. Cú sốc từ cuộc họp gia tộc hôm qua đã dịu đi nhiều nhờ việc được nằm nghỉ trong phòng khách của Ranko, được bác sĩ Isehashi khám, và hơn nữa là được nghe những chuyện mình muốn biết từ Ranko và bà Kane, cộng với việc ngủ một mạch đến sáng. Ranko, người vì cậu mà phải chuyển sang phòng khách biệt lập nhìn ra vườn sau – nơi duy nhất còn trống, đã vài lần ghé qua xem tình hình cậu trong đêm, cậu vẫn lờ mờ nhớ được dù trong trạng thái mơ màng. Sự quan tâm đó của cô chắc chắn đã giúp cậu hồi phục thêm.
Thế nhưng, hôm nay khi xuất hiện tại tang lễ Choujurou, ánh mắt của mọi người đổ dồn vào cậu đau như kim châm. Cậu cảm thấy bị dồn vào chân tường ngay lập tức. Hơn nữa, người nhìn chằm chằm vào Yokitaka không chỉ có người nhà Higami, mà ngay cả những người hầu hôm qua vẫn còn cùng địa vị với cậu – hay nói đúng hơn cậu là người thấp kém nhất nhà Nhất Thủ – cũng nhìn cậu với ánh mắt khó tả.
(Từ một kẻ bị coi là thấp kém nhất nhà Nhất Thủ, đùng một cái trở thành người ở vị trí cao nhất, có thể trở thành chủ nhân của họ...)
Cậu không muốn nghĩ xem trong mắt họ chứa đựng suy nghĩ gì.
(Nếu có chị Suzue ở đây, chị ấy sẽ nói gì với mình lúc này nhỉ?)
Chợt nghĩ vậy, lòng cậu chỉ ấm lên được một chút.
Tang lễ diễn ra cực kỳ nhanh chóng, trước trưa quan tài đã được đưa đến đài hỏa táng, và đến chiều tối việc nạp cốt tại nghĩa trang chùa Muryou đã hoàn tất với tốc độ nhanh bất thường. Điều này xét theo lịch sử tang lễ không chỉ của nhà Higami qua các đời mà cả của làng Himekami cũng là điều không thể tưởng tượng nổi và méo mó. Bao gồm cả việc cố tình hỏa táng tại vùng đất vẫn còn phong tục thổ táng này.
(Y hệt như hồi chị Himeko...)
Sự thật đó khiến Yokitaka rùng mình kinh hãi.
Tuy nhiên, tang lễ ngắn ngủi bất thường này có lẽ lại là sự cứu rỗi đối với cậu. Bởi vì cậu bị bà Kane giục lên dâng hương ngay sau lão Fudo và Hyoudou, vượt qua cả người nhà Nhị Thủ và Tam Thủ. Thứ tự chỗ ngồi trong bữa trưa cũng vậy, hoàn toàn là để khẳng định, hay bắt thiên hạ phải công nhận cậu là người thừa kế nhà Nhất Thủ, đối với bản thân cậu thì chẳng khác nào ngồi trên đống lửa.
"Ra ngoài chút đi."
Nên khi ăn trưa xong được Ranko rủ, Yokitaka gật đầu ngay.
Bà Kane hỏi đi đâu, cậu trả lời sẽ về trước chiều tối, rồi hai người lại hướng về đền Himemori. Ở đó thì không ai đến, cũng chẳng ai làm phiền.
"Mà sao lại vội vàng thế nhỉ..."
"Ý cậu là chuyện kết thúc đám tang ấy hả?"
Vừa ra khỏi nhà Nhất Thủ, Yokitaka nói ra thắc mắc, Ranko cũng đang nghĩ điều tương tự:
"Đó là để nhanh chóng hết tang, giải quyết dứt điểm vấn đề người thừa kế còn đang treo lơ lửng."
"Vì đang có tang nên không thể hành động sao ạ?"
"Nghiêm túc mà nói thì còn cúng thất đầu, cúng 49 ngày nữa nhưng..."
"Quả nhiên lễ thông đêm, tang lễ và nạp cốt là quan trọng nhất nhỉ."
"Nếu chưa xong mấy cái đó, chắc chắn bà già nhà Nhị Thủ sẽ chọc gậy bánh xe. Bà ta sẽ bảo bây giờ quan trọng hơn hết là cầu nguyện cho linh hồn Choujurou, mấy chuyện khác tính sau. Và trong thời gian đó, nhà Nhị Thủ sẽ tìm cách đối phó. Bà Ichie đó thì thừa sức làm thế."
"Tất nhiên lão Fudo hiểu rõ tính cách chị ruột mình. Nên ông ta muốn giải quyết vấn đề người thừa kế càng sớm càng tốt. Cá nhân tôi nghĩ có tờ giấy chứng nhận kia là ổn rồi, nhưng không cho bà Ichie thời gian vẫn hơn."
Yokitaka lại một lần nữa cảm thấy nể phục sự sắc sảo của Egawa Ranko. Cô mới đến làng hôm nay là ngày thứ năm. Vậy mà đã nắm bắt chính xác tính cách của người nhà Higami đến thế, quả là khả năng quan sát đáng nể. Có lẽ nhà văn nhìn người khác biệt chăng.
"À, chuyện làm thư ký cho chị Ranko ấy ạ..."
Khi nhìn thấy bậc đá của ngôi đền, Yokitaka mở lời.
Đối với cậu lúc này, việc ra thành phố mang ý nghĩa chạy trốn khỏi nhà Nhất Thủ nhiều hơn. Cậu thấy thế là quá thất lễ với Ranko. Nhưng đột nhiên đứng trước hai lựa chọn trái ngược nhau, lòng cậu đang nghiêng hẳn về một phía.
Tuy nhiên, Ranko có vẻ hiểu lầm:
"A, chuyện đó thì thôi. Dù sao thì đó cũng chỉ là chuyện nói lúc trưa hôm qua."
"Ơ, nhưng mà..."
"Cậu không cần bận tâm đâu. Bây giờ cậu nên nghĩ cho bản thân mình. Đã biết mình là con nhà Nhất Thủ rồi mà. Đúng là từ người hầu bỗng nhiên bị bảo là phe chủ nhân thì cũng bối rối, nhưng cứ nghĩ tích cực xem. So với việc từ một nhà khác ở vùng khác đột nhiên đến nhà Nhất Thủ ở làng Himekami để làm người thừa kế, thì cậu đã sống ở làng này, ở nhà Nhất Thủ mười một năm rồi, cậu cứ vận dụng kinh nghiệm đó cho sau này là được, nhé."
"Vâng..."
"Tất nhiên, làm người thừa kế một gia tộc lâu đời thì vất vả lắm. Nhưng có được ngôi nhà bề thế như vậy, thời nay không dễ gì mong được đâu. Chà, kể cả họ hàng, những người sống trong đó đều có một hai tật xấu... à, xin lỗi nhé. Ý tôi là không dễ đối phó đâu, nhưng cậu đã từng đối ứng với họ với tư cách người hầu rồi còn gì?"
"Vâng, cũng tàm tạm..."
"Vậy thì ổn thôi. Lần này cậu sẽ trở thành thành viên gia đình. Quả nhiên nhé, dù có chuyện gì đi nữa, tôi nghĩ gia đình nên sống cùng nhau... mà, tôi không phải người có tư cách nói câu này nhỉ."
Đến đây Yokitaka nhớ ra Ranko cũng thân cô thế cô. Với cô ấy, việc khuyên cậu – người vừa có gia đình – nên sống cùng họ là điều đương nhiên. Nhưng cậu có một vấn đề đang canh cánh trong lòng.
"Sao thế? Không hứng thú à?"
Nhận thấy bước chân leo bậc đá của cậu chậm lại, Ranko dừng bước:
"Hay là cậu để bụng cách đối xử trước đây?"
"Không, chuyện đó... không sao ạ. Cháu không hề oán hận hay có cảm xúc gì kiểu đó... không biết nói sao nữa... ờ thì, tự mình nói cũng kỳ, nhưng có khi cháu nhìn nhận chuyện đó khá lạnh lùng..."
"Hả, bất ngờ thật. Không, thế lại tốt. Đương nhiên là cậu ít bị tổn thương hơn thì tốt hơn. Chỉ là, có thể do ấn tượng chủ quan của tôi, nhưng tôi cứ tưởng cậu bị sốc nặng lắm, chắc một thời gian không gượng dậy nổi..."
"Chắc là ở nhà Nhất Thủ, cháu đã được tôi luyện nhiều thứ mà chính mình cũng không nhận ra."
Yokitaka cười khổ, Ranko có vẻ yên tâm, ra hiệu cho cậu tiếp tục leo lên.
Cuối cùng khi lên đến đỉnh, cô nhìn xuống chân mình:
"Chà chà... Dù là giày nam cỡ nhỏ nhưng mãi không quen được. Thực ra làm nam trang lệ nhân cũng vất vả lắm đấy. A, cảnh sắc nhìn từ đây, quả nhiên tôi thích thật."
Cô bận tâm chuyện giày dép, nhưng ngay lập tức bị phong cảnh bên dưới hút hồn. Tuy nhiên, câu nói thong dong đó cũng chỉ đến thế, cô quay ngay sang Yokitaka:
"Vậy rốt cuộc, điều gì làm cậu bận tâm đến thế?"
"Chị Ranko có tin vào sự trừng phạt của Đạm Thủ đại nhân không?"
Có vẻ là câu hỏi ngoài dự đoán, cô thoáng nghẹn lời:
"Chà... câu hỏi khó đấy."
"Tiểu thuyết và thực tế khác nhau, nhưng trong tác phẩm của chị Ranko, những điều quái dị xuất hiện y như thật mà."
"Ừ. Chỉ là nhé, như cậu nói đấy, tôi viết chỉ là truyện thôi. Nhiều nhà văn viết truyện kinh dị nhưng lại cười nhạo chuyện ma quỷ. Nhưng mà, sao lại... không, cậu lớn lên ở làng này nên có suy nghĩ đó cũng dễ hiểu, nhưng sao bây giờ cậu lại..."
Đến đây Yokitaka kể cho Ranko nghe về vụ mẹ cậu tự sát cùng con cái ở nhà Ikuta tại Hachioji khi cậu năm tuổi.
"Ra vậy... đã có chuyện như thế. Quả nhiên đến chuyện đó thì Choujurou cũng không kể cho tôi."
"Sáng nay khi tỉnh dậy, cháu chợt nghĩ."
"Nghĩ gì?"
"Buổi chiều hôm đó, người đến thăm nhà cháu, phải chăng là Đạm Thủ đại nhân..."
"......"
"Hôm đó trời đang nắng, đến chiều tối bỗng nhiên đổ mưa. Giếng nước hay nhà tắm, Đạm Thủ đại nhân rất thích nước."
"Khoan, chờ chút. Chỉ vì trời mưa mà cậu nghĩ ngay đến..."
"Điều cháu bận tâm nhất là, một năm sau khi cháu được nhận vào nhà Nhất Thủ thì có Lễ Dạ Tế 13 tuổi, và chị Himeko đã mất ở đó. Tại sao người rơi xuống giếng lại là chị Himeko, đến giờ ông Takayashiki vẫn còn thắc mắc. Tức là, nếu là ngài Choujurou thì còn hiểu được..."
"Tóm lại ý cậu là thế này? Choujurou có vận mệnh phải chết vào Lễ Dạ Tế 13 tuổi, nên một năm trước đó ý muốn của Đạm Thủ đại nhân đã tác động để cậu được gọi về nhà Nhất Thủ. Tuy nhiên do nhầm lẫn hay tai nạn gì đó, người chết lại là Himeko. Nhưng mười năm sau, quả nhiên Choujurou vẫn không thoát khỏi vận mệnh cái chết, thậm chí còn cuốn cả Mariko vào và bị giết... đúng không?"
Nhìn Yokitaka gật đầu im lặng một lúc, Ranko mở lời.
"Cậu đang nghĩ sự trừng phạt của Đạm Thủ đại nhân lần này sẽ hướng vào mình chứ gì?"
"Ch, cháu không biết. Cháu không định nói là sợ bị trừng phạt hay gì, nhưng mà... ờ thì, cứ như bị thứ gì đó thao túng, cuộc đời mình bị đùa giỡn, cảm giác rợn người đó cứ bám lấy cháu từ sáng đến giờ..."
"Ra thế. Nhưng cảm thấy thế cũng không trách được."
"Chị nghĩ vậy sao?"
"Ừ. Chỉ là nếu là tôi, chắc tôi sẽ bỏ nhà đi... không, không được nói lời vô trách nhiệm thế. Lúc nãy vừa bảo cậu nên sống cùng gia đình xong."
"Vâng..."
"Này nhé, nghe này? Giả sử sự trừng phạt của Đạm Thủ đại nhân là có thật, tôi nghĩ cậu có lẽ sẽ không sao đâu."
"Hả! T, tại sao ạ?"
"Cái này nhé, không phải tôi vừa nghĩ bừa đâu. Sau khi nghe Choujurou kể về lịch sử nhà Higami, và hôm qua nghe cậu kể về các vụ án và biến cố, tôi nhận ra một điều."
"Là điều gì ạ?"
"Đúng là nhà Nhất Thủ đời nào con trai cũng yếu ớt khó nuôi. Hầu hết đều chết yểu. Nhưng mà nhé, có thực tế nào là không có người thừa kế nào trưởng thành không? Có trường hợp nào nhà Nhất Thủ bị tuyệt diệt không? Có lịch sử nào nhà Nhị Thủ thực sự thay thế không? Không có đúng không, chưa từng có lần nào."
Nghe cô nói mới thấy đúng. Dù bao lần gặp khủng hoảng tưởng như xong rồi, đời này là chấm hết, nhưng rốt cuộc nhà Nhất Thủ của tộc Higami vẫn tiếp nối liên tục đến ngày nay.
"Nè, lạ không? Nếu Đạm Thủ đại nhân thực sự trừng phạt, sao không tiêu diệt quách đi cho rồi. Đừng nói con trai, cứ giết sạch con cái sinh ra bất kể giới tính là xong mà."
"V, vậy thì, chuyện trừng phạt quả nhiên là mê tín..."
"Cũng có thể giải thích thế, nhưng bây giờ ta đang nói chuyện trên giả thiết sự trừng phạt của Đạm Thủ đại nhân là tồn tại."
"Hả? Vậy thì..."
"Tôi đã nói nếu thực sự trừng phạt thì diệt vong là xong, nhưng nếu mức độ trừng phạt đó là một thứ gì đó khủng khiếp, thì ngược lại Đạm Thủ đại nhân có khi lại trù tính để cái nhà đó tồn tại bình an vô sự ấy chứ."
"Đ, để làm gì ạ?"
Dù cảm thấy mình biết câu trả lời, Yokitaka vẫn không kìm được mà hỏi.
"Tất nhiên, là để tiếp tục trừng phạt mãi mãi..."
Và ngay khi nghe câu trả lời, dù đã đoán trước, cậu vẫn cảm thấy cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng như có dòng nước lạnh chảy qua.
"Tại nhà Nhất Thủ hiện tại, nếu cậu có mệnh hệ gì... thì chắc chắn nhà đó sẽ tuyệt tự. Tất nhiên có thể nhận con nuôi từ nơi khác để vực dậy, nhưng trong thời gian đó địa vị nhà Nhất Thủ sẽ bị nhà Nhị Thủ cướp mất."
"......"
"Tôi cũng nghĩ đối tượng quái dị thì làm gì có lý lẽ. Nhưng thay vì trừng phạt bất cứ ai, thì miễn là không chọc vào, tai ương của Đạm Thủ đại nhân chỉ hướng vào nhà Higami, mà trong đó lại chỉ nhắm vào nhà Nhất Thủ. Nói cách khác có thể coi là có một nguyên tắc xuyên suốt, đúng không?"
Chưa từng nghĩ theo hướng đó bao giờ, Yokitaka sững sờ trước nhận định của Ranko.
"Mà, chuyện đó tạm gác lại..."
Ranko nhìn chằm chằm cậu với ánh mắt nghiêm túc:
"Hôm qua tôi cũng nói rồi, cậu cứ suy nghĩ thong thả. Chuyện thư ký, chỉ cần cậu có hứng thú, phía tôi lúc nào cũng được. Tuy nhiên nếu vì lý do... muốn trốn chạy áp lực người thừa kế nhà Nhất Thủ, thì tôi không hoan nghênh lắm."
Bị nhìn thấu tâm can, cậu giật mình cúi đầu xuống.
"Nhưng mà nhé, khi cuộc sống với tư cách người thừa kế tại nhà Nhất Thủ trở nên quá bất thường, cậu cảm thấy đã đến giới hạn chịu đựng, thì việc đến chỗ tôi như một nơi lánh nạn, tất nhiên là được."
Yokitaka ngẩng phắt lên, thấy Ranko đang mỉm cười tươi tắn.
"Nhưng cháu có làm thay được cô Mariko không ạ?"
"Hả, chuyện thư ký á? Ừ, không sao đâu. Đúng là cô ấy rất hoàn hảo, nhưng tôi nghĩ là do nhà văn Egawa Ranko đã dựa dẫm quá nhiều. Hiểu không? Tức là môi trường đó quá dễ chịu với tôi, nhưng ngược lại lại tệ cho Mariko. Có lẽ cô ấy cũng có tài năng trở thành nhà văn. Chỉ là không có cơ hội thôi. Không, là Egawa Ranko đã cướp mất cơ hội. Tôi đã vùi dập mầm mống của cô ấy. Nếu quan hệ hai người cứ tiếp tục như thế, có khi còn trở nên tồi tệ hơn..."
Ranko bỗng nhìn về phía xa xăm.
"Chuyện đó cô Mariko đã tâm sự với ngài Choujurou nhỉ."
"Ừ... nếu cậu ấy đứng ra hòa giải, thì dù không trở lại như xưa, quan hệ của chúng tôi cũng sẽ khác, và mỗi người sẽ đi theo con đường riêng."
Ranko quay lại nhìn Yokitaka:
"Vì có sự hối hận về cô ấy, nên tôi cảm thấy chắc chắn sẽ làm việc tốt với cậu. Nhưng mà nhé, trước tiên tôi muốn cậu suy nghĩ thật kỹ về việc sống tại nhà Nhất Thủ. Dù gì thì đó cũng là nhà của cậu mà."
Sau đó hai người đi về phía chính điện đền Himemori, ngồi xuống bậc gỗ, nói những chuyện hoàn toàn không liên quan đến vụ án như về hoạt động sắp tới của tạp chí "Grotesque".
Chẳng mấy chốc trời se lạnh, hoàng hôn buông xuống, họ quay về nhà Nhất Thủ.
Nhưng chờ đợi hai người là tin tức kinh hoàng: Kouji nhà Nhị Thủ đã được tìm thấy tại điện Himegami trong tình trạng thi thể không đầu. Hơn nữa, cùng với cái đầu tươi của Choujurou...