Thi thể nam giới không đầu thứ ba được tìm thấy tại điện Himegami được cho là Kouji nhà Nhị Thủ.
Tối qua, sau khi cùng bà Ichie và bố mẹ đi dự lễ thông đêm của Choujurou về, cho đến khi mọi người đi ngủ, người ta vẫn thấy cậu ta ở nhà Nhị Thủ. Tuy nhiên, sáng nay mãi không thấy dậy, mẹ cậu là Fueko sai người hầu đi gọi thì người hầu hốt hoảng chạy về báo: "Trong phòng không có ai cả. Chăn nệm cũng không có dấu hiệu đã ngủ." Kể từ đó không thấy bóng dáng cậu ta đâu, đám tang Choujurou cũng không xuất hiện. Khi mọi người bắt đầu lo lắng thì cảnh sát đến hỏi xem có ai mất tích không, thế là nhà Nhị Thủ náo loạn cả lên.
Thời gian tử vong ước tính của thi thể không đầu là từ 1 giờ đến 3 giờ sáng theo chẩn đoán của bác sĩ Isehashi. Tức là nếu nạn nhân là Kouji, cậu ta đã lẻn ra khỏi nhà sau khi gia đình và người hầu ngủ say để đến điện Himegami.
"Hung thủ là con mụ đó!"
Takeko lập tức gào lên rằng Egawa Ranko là thủ phạm. Khi Takayashiki hỏi lý do, cô ta nói sáng hôm kia đã thấy hai người lén lút gặp nhau ở đền Himemori. Chắc chắn tối qua cũng hẹn hò kiểu đó, rồi cãi nhau, và mụ ta đã giết anh ấy. Đó là khẳng định của Takeko.
Lập tức đến nhà Nhất Thủ định hỏi chuyện Ranko, nhưng nghe nói cô đã đi đâu đó cùng Yokitaka.
"Tình hình hiện tại thì tạm thời chỉ còn cách cho ai đó nhà Nhị Thủ xác nhận xem thi thể không đầu kia có thực sự là Kouji hay không."
Khi Oeda vừa định quyết định như vậy, thì có báo cáo từ đội tìm kiếm quanh điện Himegami rằng đã tìm thấy cái đầu tươi được cho là của Kouji.
Cùng Thanh tra đến hiện trường phát hiện, Takayashiki thấy đó là khu rừng bên trái con đường từ khuôn viên đền đi về phía Đông Thủ, đoạn đi đến miếu thờ Mã Đầu Quan Âm, nơi đã tìm thấy quần trong, dép rơm của Choujurou và Mariko cùng tiểu thuyết trinh thám của anh. Cái đầu tươi được gói trong quần áo, vứt lăn lóc một cách cẩu thả. Hơn nữa, thứ quần áo đó dường như là áo khoác haori của Choujurou. Thêm vào đó, xung quanh vương vãi quần áo được cho là của Kouji từ áo ngoài đến quần trong...
"Có phải thế này không?"
Nhìn xuống cái đầu tươi với phần gáy vỡ toác như quả lựu nằm lăn lóc trên chiếc áo haori nhăn nhúm trong khu rừng tranh tối tranh sáng khi màn đêm buông xuống, Iwatsuki nói:
"Hung thủ mang theo đầu của Choujurou đã gói trong áo haori đến điện Himegami. Tại đó hắn sát hại Kouji, rồi chặt đầu. Sau đó hắn để đầu Choujurou lại hiện trường, thay vào đó gói đầu Kouji vào áo haori. Hắn lột sạch quần áo của Kouji, rồi vứt bỏ cùng với đầu của nạn nhân tại khu vực này."
"Nhìn tình trạng ở điện và khu rừng này thì đúng là vậy."
Oeda đáp, ngay lập tức Iwatsuki tiếp lời:
"Đã mất công mang đi, sao hung thủ lại trả đầu Choujurou về nhỉ? Hơn nữa, đã mất công chặt đầu Kouji, sao lại vứt bỏ dễ dàng thế?"
"Về cái đầu của Choujurou thì..."
Takayashiki rụt rè xen vào, Oeda khẽ gật đầu ra hiệu cho nói, nên anh tóm tắt lại vụ náo loạn trong cuộc họp gia tộc hôm qua tại nhà Nhất Thủ.
"Bà Ichie nhà Nhị Thủ nói nếu không tìm thấy đầu Choujurou thì tuyệt đối không công nhận cậu ta đã chết sao?"
"Nên hung thủ mới..."
Iwatsuki định nói tiếp lời Oeda, nhưng lập tức nghiêng đầu:
"Nếu vậy thì tại sao ban đầu lại chặt đầu mang đi? Với lại, sự thay đổi đột ngột sang cách xử lý cẩu thả với cái đầu của Kouji là sao?"
"Cứ như thể để cái đầu tươi của Choujurou quay lại thế gian này, cần phải có một thi thể không đầu làm vật thế mạng vậy."
Takayashiki buột miệng nói ra suy nghĩ, anh thấy Oeda và Iwatsuki cứng người lại.
"Tức là nạn nhân miễn là nam giới thì ai cũng được sao?"
"K, không... nhìn ngôi điện và hiện trường này, tôi chợt nghĩ thế... Nh, nhưng mà ngớ ngẩn quá. Xin lỗi các sếp."
"Hừm..."
Oeda nhìn Takayashiki với ánh mắt phức tạp. Có vẻ ông không trách móc phát ngôn tùy tiện, mà như đang nghiền ngẫm nội dung đó.
"Được rồi, việc xem xét đó để sau. Đầu ở điện là của Choujurou, đầu này là của Kouji đã được Tuần cảnh Takayashiki xác nhận, nhưng cần liên hệ với gia đình mỗi bên để lấy bằng chứng xác thực. Về thi thể không đầu, hãy đối chiếu với dấu vân tay trên vật dụng của Kouji tại nhà Nhị Thủ cho chắc chắn. Sau đó tiếp tục tìm kiếm xung quanh lấy điện Himegami làm trung tâm."
Theo chỉ thị của Oeda, các thành viên đội điều tra lập tức tản ra thực hiện nhiệm vụ.
"Tôi và Iwatsuki sẽ đi hỏi chuyện Egawa Ranko. Tôi không tin lời Takeko, nhưng việc lén lút gặp Kouji cũng hơi đáng bận tâm. Tuần cảnh Takayashiki hãy thử xem có khai thác được gì từ cậu bé Yokitaka không."
"Dạ, Yokitaka... sao ạ?"
"Cậu ta là đương sự vừa trở thành người thừa kế mới của nhà Nhất Thủ, hơn nữa cậu ta thông thạo nhiều chuyện nhà Higami. Với cậu thì có khi cậu ta sẽ nói những chuyện khó nói với cảnh sát."
"Đã rõ."
Tuy nhiên, cả từ Ranko và Yokitaka đều không thu được thông tin gì có ích cho vụ giết hại Kouji. Về cuộc gặp gỡ mờ ám giữa Kouji và Ranko tại đền Himemori, nhờ sự quan sát bình tĩnh của Yokitaka mà biết được đó chỉ là sự suy diễn vô căn cứ của Takeko và không liên quan đến vụ án.
Tại một phòng ở nhà trọ Momohime, Oeda, Iwatsuki và Takayashiki lại rơi vào cảnh đau đầu.
"Xét về động cơ, chẳng phải Yokitaka trở thành nghi phạm số một sao?"
Iwatsuki nói ra giả thuyết mà Takayashiki thầm lo sợ và muốn tránh xem xét nhất.
"Nếu có giấy chứng nhận đóng dấu tay, cậu ta có thể chứng minh mình là người thừa kế nhà Nhất Thủ. Nhưng nghe chuyện của Tuần cảnh Takayashiki thì bà Ichie nhà Nhị Thủ không dễ gì công nhận đâu. Bà ta chắc chắn sẽ không nhượng bộ việc Kouji là người thừa kế chính thống. Thực tế bà ta đang đưa ra yêu cầu vô lý là nếu không tìm thấy đầu Choujurou thì... Tức là, người hưởng lợi nhiều nhất khi phơi bày đầu Choujurou và loại bỏ Kouji, chính là Yokitaka."
"Nhưng mà này, nếu thế thì Yokitaka cũng là người giết Mariko và Choujurou. Cậu ta đâu có động cơ giết hai người đó."
Trước chỉ trích của Oeda, Iwatsuki suy nghĩ một chút rồi nói:
"Cậu ta có thể đã biết mình là con của Hyoudou và cô gia sư từ trước rồi. Minatori Ikuko dù gì cũng là mẹ ruột, trong cuộc sống hàng ngày tiếp xúc với Yokitaka, lỡ lộ ra cử chỉ người mẹ khiến thiếu niên nhận ra. Khi đó đương nhiên cậu ta sẽ tức giận trước cách đối xử của nhà Nhất Thủ với mình. Thế là cậu ta nảy sinh ý định chiếm đoạt nhà Nhất Thủ, đầu tiên giết Choujurou. Mariko có thể là để ngụy trang vụ giết chủ, hoặc bị vạ lây."
"Ra vậy. Nhưng nếu thế thì hành động chặt đầu Choujurou và cố tình mang đi lại mâu thuẫn với động cơ giết người. Phải làm cho mọi người công nhận Choujurou đã chết trước tiên thì việc giết cậu ta mới có ý nghĩa chứ."
"Cái đó..."
Khi Iwatsuki ấp úng, Takayashiki với vẻ mặt nghiêm trọng nói:
"Về Minatori Ikuko... Có vẻ cô ấy không phải là vợ lẽ của Hyoudou theo cách người đời thường gọi."
"Nghĩa là sao?"
"Tôi đã hỏi cô ấy và bà Kurata Kane, thì, ờ thì... ban đầu có vẻ Hyoudou đã cưỡng bức cô ấy..."
"Bị cưỡng hiếp sao."
Oeda thở dài đáp, nhưng Iwatsuki có vẻ không phục:
"Khởi đầu có thể là vậy, nhưng cô ta sau đó còn mang thai con của Hyoudou hai lần nữa mà. Vậy thì cũng như vợ lẽ rồi còn gì. Cô ta đâu có trốn khỏi nhà Nhất Thủ, vẫn sống đến tận bây giờ."
"Chuyện đó cũng có lý do. Cô ấy gây ra bê bối ở trường nữ sinh tư thục nơi cô ấy làm việc và bị đuổi, tin đồn lan sang các trường khác nên cô ấy lâm vào cảnh đường cùng, nói cách khác là được nhà Nhất Thủ nhặt về. Ngoài nghề giáo viên cô ấy không biết làm gì để kiếm sống, nên nếu bị đuổi khỏi nhà đó thì không còn nơi nào để đi."
"Đó chỉ là cái cớ..."
"Quan hệ giữa cô ấy và Yokitaka tại nhà Nhất Thủ thế nào?"
Ngắt lời Iwatsuki, Oeda hỏi câu hỏi thực tế.
"Cô ấy lúc thì dịu dàng với Yokitaka, lúc sau lại lạnh lùng đẩy ra... thái độ thay đổi xoành xoạch tùy theo ngày, theo giờ. Bà Kurata Kane khẳng định tuyệt đối không có chuyện Minatori Ikuko nhận con, hay Yokitaka nhận ra sự thật đó trước đây."
"Bà già đó là phe của thiếu niên kia đúng không?"
"Không, trong đầu bà ấy chỉ có Choujurou thôi. Tức là sự an nguy của nhà Nhất Thủ. Với Yokitaka, bà ấy chỉ coi là người hầu. Hơn nữa..."
Thấy Iwatsuki mãi không chịu, Takayashiki cố gắng chứng minh Yokitaka vô tội từ hướng khác:
"Vào khung giờ Kouji bị giết, Yokitaka đang ngủ, có vẻ không có bằng chứng ngoại phạm. Tuy nhiên vì cậu ấy ngất xỉu trong cuộc họp gia tộc, Ranko lo lắng nên thường xuyên ghé qua xem, luôn xác nhận sự hiện diện của cậu ấy."
"Tôi có nghe báo cáo đó, nhưng đâu phải cô ấy ở bên cạnh cậu ta suốt đêm, chỉ là thỉnh thoảng ghé qua thôi mà."
"Đúng là vậy, nhưng xét từ lập trường của Yokitaka, cậu ấy không biết lúc nào Ranko sẽ xuất hiện. Đi đến điện Himegami giết Kouji, chặt đầu, lột quần áo, vứt vào rừng rồi quay lại, trong khoảng thời gian đó nếu bị Ranko ngó vào phòng là xong đời. Tôi đã hỏi Ranko có lúc nào cậu ấy đi vệ sinh mà không thấy không, cô ấy làm chứng là mỗi lần ngó vào đều thấy cậu ấy ngủ trong chăn."
"Khả năng đồng phạm thì sao? Chiều nay nghe nói hai người đi đâu đó mà. Với lời hứa khi Yokitaka kế thừa nhà Nhất Thủ sẽ trả một khoản tiền tương xứng."
Takayashiki lắc đầu, kể lại chuyện Ranko đề nghị làm thư ký trước khi biết bí mật thân thế của Yokitaka. Anh cũng thêm vào việc bản thân cô ấy là người giàu có, không thể có động cơ tiền bạc. Và như đòn chốt hạ:
"Thám tử Iwatsuki nói về độ tin cậy của giấy chứng nhận, tôi cũng nghĩ như vậy. Đúng là bà già nhà Nhị Thủ rất phiền phức. Nhưng chừng nào còn tờ giấy đó, dù tốn thời gian nhưng cuối cùng không thể không công nhận nội dung của nó. Hơn nữa, Yokitaka mới mười sáu tuổi. Không thể nghĩ cậu ấy bị dồn vào đường cùng đến mức phải giết Kouji ngay lập tức."
"Hừm..."
Sau một hồi rên rỉ có vẻ không hài lòng, Iwatsuki nhìn Oeda như cầu cứu:
"Nhưng liệu còn nghi phạm nào khác không?"
"Hiện tại chỉ có thể nói tất cả những người liên quan đều là nghi phạm. Vì giờ gây án là đêm khuya nên không ai có bằng chứng ngoại phạm cả."
"Đúng vậy."
Takayashiki gật đầu đồng tình với Oeda:
"Có lẽ vì đọc được tình huống đó nên hung thủ mới gọi Kouji ra vào đêm khuya chăng. Tất nhiên điện Himegami cũng không phải nơi ai đó đến vào giữa đêm."
"Chắc chắn rồi. Nội dung cuộc gọi chắc là biết bí mật quan trọng về người thừa kế nhà Nhất Thủ hay gì đó."
"Nếu vậy, người dễ gọi nạn nhân ra nhất là..."
"Là người nhà Nhất Thủ."
Iwatsuki trả lời tiếp lời Takayashiki, nhưng trước khi đối phương vội kết luận, anh nói:
"Tuy nhiên, với tình trạng hai nhà hiện tại, vào đêm hôm khuya khoắt thế này, lại chọn đúng điện Himegami để gọi ra, tôi nghĩ Kouji sẽ cảnh giác."
"Cũng có lý."
Oeda thừa nhận khả năng đó, im lặng suy nghĩ. Iwatsuki cũng bắt chước cấp trên ngậm miệng.
"Nhân tiện... thực ra tôi đã nghe được một câu chuyện kỳ lạ khác từ Yokitaka."
Trong lúc hai người im lặng, Takayashiki quyết định kể ra chuyện mà anh đang phân vân có nên báo cáo hay không. Cá nhân anh cảm thấy đó là thông tin không chắc chắn, không thể kiểm chứng, nhưng nghĩ nên để Oeda phán đoán.
Đó là câu chuyện kỳ quái mà Yokitaka được nghe Suzue kể khi bị gọi ra nhà kho biệt lập vào ngày trước Lễ Dạ Tế 13 tuổi.
"Tôi đã nghĩ lúc đó cậu ấy còn nhỏ không biết hiểu được đến đâu, vả lại đó là lời chứng của một cô gái sắp rời khỏi nhà Nhất Thủ, nên không nên xem xét quá nghiêm túc... nhưng tôi cứ thấy bận tâm."
Sau khi kể lại toàn bộ câu chuyện nghe được từ Yokitaka cho hai người, Takayashiki nói thêm.
"Nhưng nếu chuyện đó là thật thì hướng điều tra giết người tranh giành quyền thừa kế nhà Nhất Thủ hoàn toàn sai lầm."
Bất ngờ là Iwatsuki lại làm ầm lên coi đó là vấn đề lớn. Oeda cũng có vẻ suy nghĩ, quay sang Takayashiki:
"Giả sử nhà Nhất Thủ chỉ sinh toàn con gái, hoặc chỉ có Choujurou chết còn Himeko vẫn sống, thì vấn đề thừa kế nhà Higami sẽ thế nào?"
"Kouji nhà Nhị Thủ được cho là sẽ kế thừa. Đồng thời, nhà Nhất Thủ và nhà Nhị Thủ hiện tại sẽ hoán đổi vị trí."
"Khi đó khả năng Himeko kết hôn với Kouji là?"
"Khó nói lắm. Lão Fudo chắc chắn mong muốn, nhưng bà già nhà Nhị Thủ và bản thân Kouji nghĩ sao thì chưa biết. Với lại nếu lời Suzue nói là thật, có khi Hyoudou không coi Kouji mà coi Kouichi mới là người thừa kế. Vậy thì gán Himeko cho Kouji thừa ra cũng được..."
Iwatsuki chen vào:
"Nh, nhưng mà... nếu Hyoudou và Fueko nhà Nhị Thủ tằng tịu với nhau, và Kouji là con của hai người, thì cậu ta và Himeko sẽ là anh em cùng cha khác mẹ sao? Thế thì quá lắm..."
"Đúng vậy. Việc tôi do dự báo cáo chuyện của Suzue thực ra cũng vì lý do lớn đó..."
"Anh không tin sao?"
Oeda rướn người lên.
"Không phải cô ấy nói dối, nhưng có thể là sự suy diễn chủ quan của cô ấy. Đúng là Hyoudou lép vế trước Fuki, và trong lòng không vui vẻ gì khi bị lão Fudo nắm thực quyền. Quan hệ với Fueko có lẽ cũng... Tuy nhiên, chuyện Kouji là con của hai người thì sao nhỉ. Tôi cảm giác đó là cái nhìn đầy ác ý của Suzue, người vốn ghê tởm thói trăng hoa của Hyoudou."
"Ra vậy. Nhưng nhìn ngôn hành của Hyoudou, trông ông ta có vẻ mong muốn lật đổ nhà Nhất Thủ, tức là mong nhà Nhị Thủ thăng cấp còn gì."
"Có lẽ đó là sự trả thù của ông ta đối với người cha ngạo mạn và người vợ lạnh lùng."
Gật đầu trước nhận định của Iwatsuki, Takayashiki nói:
"Tuy nhiên, ông ta chắc cũng mong muốn sự phồn vinh của tộc Higami, nên có khả năng ông ta muốn Kouichi đã chết trận trở thành người thừa kế nhà Nhất Thủ."
"Nếu vậy, cũng có thể nghĩ Kouichi mới thực sự là con của Hyoudou và Fueko."
Nhận định sắc bén của Iwatsuki khiến Takayashiki buột miệng rên lên. Anh xấu hổ vì hoàn toàn không nhận ra cách nhìn khác đối với nghi ngờ của Suzue. Nhưng một khi nhìn nhận lại như vậy, anh bắt đầu hiểu rõ suy nghĩ của cô ấy lúc đó.
"Việc Suzue đoán Kouji là con Hyoudou thay vì Kouichi, có lẽ vì thói hư tật xấu của Kouji trùng khớp với Hyoudou chăng."
"Kouji cũng có thói trăng hoa sao... à không, đã có ví dụ Egawa Ranko rồi nhỉ."
"Vâng. Trong khi đó Kouichi dù đối với người hầu cũng rất hòa nhã, thực sự là một thanh niên tốt. Ngoại hình so với em trai cũng nam tính hơn nhiều."
"Có khi Suzue đã phải lòng Kouichi ấy chứ. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, Choujurou cũng là con của Hyoudou mà."
Trước khi Takayashiki kịp trả lời, Iwatsuki đã nhanh nhảu:
"Đó là sai lầm dễ mắc phải của các cô gái trẻ. Nhìn bình tĩnh thì Choujurou sinh ra là con ruột của Hyoudou, nên nếu so sánh Kouichi và Kouji, ai cũng thấy khả năng Kouichi là con Hyoudou cao hơn. Nhưng Suzue từ chối ngay từ đầu việc người đàn ông mình yêu có cùng dòng máu với ông chủ nhà Nhất Thủ háo sắc. Chắc cô ấy vô thức gạt bỏ điều đó."
"Trường hợp Himeko không chết dưới giếng, Kouichi cũng không chết trận, chỉ có Choujurou chết thì sao?"
Oeda nhìn về phía Takayashiki.
"Trưởng tộc Higami sẽ do Kouichi kế thừa, nhà Nhị Thủ hiện tại sẽ thành nhà Nhất Thủ. Khi đó, tôi cảm thấy việc hôn nhân giữa Himeko và Kouji trong tương lai là có thể xảy ra."
"Tại sao?"
"Lý do lớn nhất là cả hai đều là những kẻ phiền phức đối với cả hai nhà. Gả đi đâu hay cưới ai về cũng vất vả. Tuy nhiên, giữa nhà Nhất Thủ và nhà Nhị Thủ có mối thâm thù không dễ giải quyết."
"Vâng. Nhưng chính vì thế, cuộc hôn nhân giữa Himeko và Kouji, một mối duyên không ảnh hưởng nhiều đến đại cục của hai nhà, có thể là cách kết nối nhẹ nhàng mà lão Fudo và bà Ichie rất dễ nghĩ đến. Giả sử một trong hai người Himeko hoặc Kouji gây chuyện, thì cũng coi như huề cả làng, có lẽ hai người đó đã tính đến cả nước đó."
"Chà, đúng là gia tộc đáng sợ thật."
Trước giọng điệu thấm thía của Iwatsuki, Oeda nói bằng giọng cứng rắn:
"Vấn đề người thừa kế quả nhiên có thể là động cơ quan trọng."
Nói vậy nhưng ông lộ vẻ mặt nghiêm trọng. Tuy nhiên, như muốn tạm gác chuyện này lại:
"Nhân tiện, kết quả khám nghiệm hiện trường và nguyên nhân cái chết của Kouji thế nào rồi?"
"A, phải rồi. Ờ thì..."
Iwatsuki vội lấy sổ tay ra lật.
"Kouji bị đánh vào sau đầu bằng cái búa tạ được dâng trên bàn thờ, đó được coi là vết thương chí mạng. Việc chặt đầu cũng được thực hiện bằng con dao rựa trên bàn thờ, và diễn ra sau khi chết. Từ tình trạng thi thể suy đoán, so với Mariko và Choujurou thì chắc chắn bị đối xử cực kỳ cẩu thả..."
"Đúng thế thật. Mariko được đặt nằm ngửa ngay ngắn rồi mới bị chặt đầu. So với cô ấy thì không cẩn thận bằng nhưng Choujurou cũng vậy. Trong khi đó Kouji bị lột quần áo thô bạo, giữ nguyên trạng thái đó rồi bị chặt đầu ngay."
"Có phải càng gây án hung thủ càng bắt đầu làm qua loa không?"
"Cũng có thể coi là sự chênh lệch về sát ý đối với nạn nhân, nhưng..."
"Lý do không có thời gian thì ít nhất không áp dụng cho vụ giết Kouji nhỉ. Xét theo thời gian tử vong ước tính của nạn nhân."
"Đúng vậy. Thế còn thủ đoạn chặt đầu?"
"Theo nhận định của bác sĩ Isehashi thì giống hai người trước. Chỉ khác hung khí thôi. Tức là vụ giết Kouji chắc chắn là vụ giết người thứ ba do cùng một hung thủ."
"Giết người kép vẫn chưa thỏa mãn sao."
"Không lẽ, đến vụ giết người thứ tư..."
Thấy Iwatsuki bàng hoàng trước ý nghĩ của chính mình, Oeda lắc đầu. Động tác đó có thể hiểu là phủ nhận nỗi lo của cấp dưới, hoặc là bảo bây giờ chưa cần nghĩ đến.
"Vậy còn về đầu của Choujurou?"
"A, vâng... Đầu tươi của Choujurou có phần mặt cắt được ấn vào một dụng cụ gọi là nong tằm để cố định cho đầu không bị đổ. Nong tằm này là vật dụng đan bằng tre thành mắt lưới, là tên gọi chung cho lồng nuôi tằm con, thường đặt lên kệ nuôi tằm để sử dụng. Cái đầu của cậu ta được dựng đứng trên bàn thờ, dùng một cái nong tằm nhỏ làm đế. Theo ý kiến bác sĩ Isehashi, có vẻ hung thủ đã sắp đặt để người mở cửa lưới điện Himegami bước vào sẽ chạm mặt ngay với Choujurou..."
"Gu thẩm mỹ tồi tệ thật."
"Phần đầu qua kiểm tra thấy có vết bầm tím ở sau đầu. Đây có vẻ là vết thương khi còn sống, cú đánh này được cho là đã tước đi khả năng phản kháng của Choujurou."
"Bác sĩ nhận định bị đánh bằng gì?"
"Tạm thời nhìn qua thì là vật gì đó hình gậy."
"Lạ nhỉ..."
"Gì ạ?"
"Có sẵn cây rìu dùng để chặt đầu là hung khí tuyệt vời, sao phải mất công tìm cái khác để đánh?"
"Cái đó... có lẽ hung thủ không muốn bị máu bắn vào người trước khi chặt đầu chăng."
"Ừ. Nhưng nếu thế thì dùng sống rìu đánh là được. Đỡ tốn công tìm hung khí khác mà lại dễ dàng hơn."
"Đúng là... vậy nhỉ. Nếu hung thủ nghĩ sống rìu cũng làm chảy máu, thì dùng cán rìu cũng đủ để đánh mà."
"Nhưng cán rìu thì mảnh quá đúng không."
"Vâng. Cú đánh được cho là bằng vật to hơn."
"Nghĩa là, lúc đó không có rìu?"
Takayashiki buột miệng nói ra khả năng vừa nghĩ đến.
"Vì lúc đó cây rìu chưa có ở hiện trường, ở cái miếu thờ Mã Đầu Quan Âm đó..."
Tuy nhiên, anh hoàn toàn không hiểu điều đó có ý nghĩa gì, rốt cuộc lại ấp úng. Nhưng Oeda tiếp lời anh để sắp xếp lại suy nghĩ:
"Hung thủ giết Mariko ở Trung Hôn Xá, chặt đầu rồi mang ra khỏi điện Himegami. Sau đó hắn hội ngộ với Choujurou đang ở miếu thờ Mã Đầu Quan Âm hoặc đang đi đến đó, tại đó hắn đánh vào sau đầu cậu ta bằng vật gì đó hình gậy. Có thể là khúc gỗ to rơi bên vệ đường tham bái chẳng hạn. Dù có dính chút máu, chỉ cần vứt vào rừng thì khó mà tìm ra ngay được."
"Vậy là hung thủ đã để lại cây rìu ở Trung Hôn Xá, hay là vứt lại hiện trường sao?"
Trước câu hỏi của Iwatsuki, Oeda gật đầu:
"Nếu vậy, nảy sinh khả năng hung thủ thực sự chỉ muốn chặt đầu Mariko. Tức là Choujurou chỉ là ngụy trang. Sau khi đánh ngã cậu ta, hung thủ mới nảy ra ý định. Thế là hắn vội quay lại lấy rìu. Chính vì thế hung thủ mới không ngần ngại trả lại đầu cậu ta. Không phải do câu nói của bà Ichie nhà Nhị Thủ, mà có thể hung thủ đã lợi dụng điều đó. Hắn không cần giữ cái đầu mà ngay từ đầu hắn không muốn. Vì chặt đầu Choujurou để ngụy trang, nên đầu Kouji cũng bị chặt tương tự. Do đó cái đầu Kouji cũng không cần thiết nên hắn vứt bỏ ngay."
"Nghe cũng hợp lý đấy."
Iwatsuki tán đồng với giọng vui vẻ. Nhưng ngay lập tức mặt anh ta sầm lại:
"Nhưng mà, càng lúc càng không hiểu tại sao hung thủ lại chặt đầu Mariko."
"Tôi cứ thấy giống vụ Himeko..."
Takayashiki chợt cảm thấy vậy.
"Hồi đó, người ta cũng biết nạn nhân là cô ấy. Nhưng lại có tin đồn rằng thi thể không có đầu..."
Oeda lắng nghe lời hai người, rồi:
"Tạm gác lại các vụ án quá khứ và động cơ chặt đầu..."
Ông chỉ vào bảng <Hành tung của những người liên quan trong Hội Hôn Xá> do Takayashiki lập:
"Nghe này, vấn đề là đây. Cho đến giờ ta nghĩ hung thủ cầm rìu đi từ điện thờ đến miếu thờ. Tuy nhiên, nhìn vào bảng thời gian này thì không có ai làm được việc đó. Nếu là vụ giết người không liên tục như Iwatsuki đề xuất thì có thể, nhưng kết quả khám nghiệm cho thấy rõ hai cái đầu bị chặt bởi cùng một người. Tóm lại đây là vụ giết người hàng loạt chính hiệu."
Iwatsuki và Takayashiki gật đầu mạnh. Nhưng Oeda lại lắc đầu:
"Vậy mà lần này, lại nảy sinh khả năng hung thủ còn đi lại giữa điện thờ và miếu thờ thêm lần nữa. Trong khi điều đó là tuyệt đối không thể. Chuyện này rốt cuộc phải hiểu thế nào đây..."