Một ngày sau khi thi thể không đầu của Kouji nhà Nhị Thủ được phát hiện tại điện Himegami, Yokitaka đã giam mình trong thư phòng của Choujurou từ sáng sớm.
"Cho đến khi tìm ra manh mối về hung thủ, tốt nhất là cậu hạn chế đi lại."
Đó cũng là do lời nhắc nhở của bà Kane. Có lẽ bà lo lắng rằng tính mạng của Yokitaka, người giờ đây đã trở thành người thừa kế của nhà Nhất Thủ, sẽ bị nhắm đến.
Tại sao ba người lại bị giết – nếu tính cả Himeko thì là bốn người – hoàn toàn không ai hiểu được, nên nỗi sợ hãi rằng "có khi nào đến lượt mình..." cũng len lỏi trong lòng Yokitaka. Tuy nhiên, lý do cậu ngoan ngoãn nghe theo lời bà Kane là vì cậu nhận ra, dù hơi muộn màng, rằng ánh mắt của dân làng nhìn mình khi ra ngoài thật đáng sợ, và cũng để cậu có không gian yên tĩnh suy nghĩ về cách xử thế trong tương lai.
Thế nhưng, lướt qua tâm trí cậu toàn là những chuyện trong quá khứ... Nhất là về vô số lời nói và hành động của ba người phụ nữ nắm giữ bí mật về thân thế của cậu: phu nhân Fuki, bà Kane và cô giáo Minatori Ikuko.
(Phu nhân đã luôn căm ghét mình.)
Nghĩ đến đó, cậu rùng mình trong thoáng chốc. Tuy nhiên, cậu không còn thấy sợ phu nhân Fuki như trước nữa. Có lẽ vì cậu đã hiểu được nguyên do của bao nhiêu sự ngược đãi nhắm vào mình. Những trò bắt nạt vô lý không rõ động cơ thì đáng sợ vô cùng, nhưng khi đã biết rõ lý do đối phương căm hận mình, thì nỗi đe dọa ấy không còn lớn đến thế.
(Thái độ của bà Kane thì... ừm, đúng kiểu bà Kane.)
Dù không đến mức thiên vị ra mặt, nhưng việc bà nương tay với Yokitaka hơn một chút so với những người hầu khác là vì khả năng cậu trở thành người thừa kế nhà Nhất Thủ, dù chỉ là một phần vạn. Tuy nhiên, bà có niềm tin tuyệt đối vào những bùa chú cấm kỵ mà bà đã áp dụng lên Choujurou. Do đó, bà tin chắc Choujurou sẽ kế thừa nhà Nhất Thủ. Nghe nói dù vóc dáng mảnh khảnh, nhưng từ nhỏ Choujurou hầu như chưa từng mắc bệnh gì đáng kể. Điều này, chưa cần so với ông Fudo hay ông Hyoudou, đã là một điều đặc biệt đối với nam giới nhà Nhất Thủ. Vì thế, bà Kane không quá coi trọng Yokitaka.
(Tuy nhiên, bà ấy vẫn có chút để tâm.)
Cái cảm xúc vi tế khó tả đó chắc chắn đã biểu hiện qua những lời nói và hành động cũng vi tế không kém đối với Yokitaka. Vì đọc vị được điều đó quá rõ, cậu lại thấy buồn cười.
(Nhưng mà, cô giáo thì...)
Sự thay đổi thái độ thất thường của Ikuko rốt cuộc chứa đựng tình cảm gì? Nghĩ đến đó, cậu lại thấy sợ. Ban đầu, cậu tưởng đó là sự bực bội vì không thể nhận con, nhưng cậu gạt bỏ ngay. Lúc đó, cậu chợt nhận ra. Trong cách đối xử lạnh lùng đến tàn nhẫn của Ikuko, có một bầu không khí giống với phu nhân Fuki...
(Đó là cảm xúc căm hận, giống hệt phu nhân.)
Ngay khoảnh khắc đó, cậu ngộ ra rằng chắc chắn Ikuko đã không mong muốn sự ra đời của cậu. Có lẽ cô đã trở thành nạn nhân của thói háo sắc của ông Hyoudou và mang thai ngoài ý muốn.
(Vì thế cô giáo mới hận mình. Nhưng mặt khác, ý thức rằng mình là con ruột của cô cũng tồn tại đâu đó một chút.)
Nếu không giải thích như vậy, thì không thể lý giải được những thái độ dịu dàng mà cô thi thoảng bộc lộ.
(Việc cô giáo cầu nguyện với Đạm Thủ đại nhân, mong cho ngài Choujurou chết đi, cũng là xuất phát từ suy nghĩ của một người mẹ... mong muốn mình được kế thừa nhà Nhất Thủ...)
Vừa mới chớm hiểu ra điều đó, Yokitaka lại nảy ra một ý nghĩ kinh hoàng.
(Lúc đó cô giáo đã nói: "Lời cầu nguyện mới nhất là". Tức là trước đó cô đã cầu nguyện rất nhiều điều khác. Không lẽ lời cầu nguyện đầu tiên là mong muốn mình được gọi từ nhà ở Hachioji về nhà Nhất Thủ? Vì thế vào buổi chiều tà hôm đó, Đạm Thủ đại nhân mới ghé thăm...)
Cậu vội vàng lắc đầu. Như để xua đi những ký ức quá khứ đen tối.
(Chuyện đã qua rồi thì đành chịu. Phải nghĩ cho tương lai thôi.)
Cậu cố gắng tự nhủ, nhưng hiện lên trong óc toàn là quá khứ, chẳng thể hình dung nổi chút gì về bản thân trong tương lai. Hơn nữa, chắn ngang trước mắt cậu lúc này là bí ẩn to lớn về cái chết của ngài Choujurou. Lại thêm theo lời anh Takayashiki, cái đầu của ngài ấy, thứ mà hung thủ lẽ ra đã mang đi, lại được đặt ngay ngắn trên bàn thờ của điện Himegami, hiện trường vụ giết hại anh Kouji...
Khi Yokitaka đang ôm đầu suy nghĩ, có tiếng gõ cửa và cánh cửa hé mở.
"Tôi vào làm phiền chút được không?"
Egawa Ranko ló mặt vào.
"A, chị muốn dùng phòng ạ?"
Yokitaka bật dậy khỏi chiếc ghế trước bàn làm việc theo phản xạ. Cậu đinh ninh Ranko muốn vào làm việc. Nhưng cô bước vào thư phòng, ra hiệu cho cậu cứ ngồi xuống, rồi nói:
"Ở đây người có thể nói chuyện đàng hoàng chỉ có mỗi em, nên tôi định nhờ em tiếp chuyện một chút."
Cô ngồi xuống chiếc ghế còn lại mà cậu vẫn thường ngồi.
"Hay là tôi làm phiền em suy nghĩ? Nếu thế cứ nói thẳng..."
"Không có chuyện đó đâu ạ."
Sau khi phủ nhận ngay lập tức, Yokitaka tự nhiên kể ra những suy nghĩ của mình về ba người phụ nữ.
"Ra vậy. Tôi không có tư cách phán xét, nhưng nếu đặt mình vào lập trường của ba người họ thì cũng thấy có lý, nhưng đứng về phía em thì tôi lại thấy đồng cảm vì em đã vất vả khi bị vây quanh bởi ba người như thế. Ngày xưa còn có thêm cả cô Himeko nữa chứ... Nếu có cô bé Suzue kia ở đây, có lẽ mọi chuyện đã khác đi một chút."
"Nếu có người như chị Ranko..."
Yokitaka buột miệng định nói "ở nhà Nhất Thủ thì tốt biết mấy", nhưng rồi hoảng hốt dừng lại. Hơn tất cả, cậu cảm thấy như thế là phản bội ngài Choujurou.
"Hả, ý em là nếu tôi làm việc như người hầu trong nhà này ấy hả?"
"Dạ, dạ không, xin lỗi chị. Em không có ý đó..."
"Hiểu rồi. Ý là nếu được thế, tôi sẽ trở thành đồng minh của em Yokitaka chứ gì. Nhưng mà, chuyện đó không biết trước được đâu. Giả sử tôi ở vị trí của cô Himeko, liệu tôi có đối xử với em như cậu Choujurou đã làm hay không. Huống hồ nếu là người hầu giống như cô Suzue, chắc chắn tôi sẽ chạy theo việc giữ mình thôi."
"Ch-Chuyện đó..."
"Em nghĩ là không sao? Nhưng này, việc tôi muốn em làm thư ký cho tôi không phải vì tôi đồng cảm với cảnh ngộ của em đâu. Dù tôi không nghĩ là hoàn toàn không có chút nào... nhưng lý do chính là tôi đánh giá em có năng lực, và tất nhiên, tôi thấy em sẽ có ích cho tôi. Việc nhìn lại quá khứ để giải mã cảm xúc của mọi người lúc đó cũng tốt, nhưng giờ là lúc nghĩ cho tương lai của mình. Một cách khách quan, đừng để cảm xúc chi phối quá nhiều nhé."
"Đúng là vậy ạ. Chỉ là, bên cạnh việc nghĩ cho tương lai của mình, em cũng bận tâm về chuyện của ngài Choujurou không kém..."
"Ừ, cũng phải thôi. Bản thân tôi bây giờ, điều khiến tôi bận tâm nhất cũng là vụ giết người hàng loạt ở núi Himekubi này. Thậm chí tôi còn định ở lại đây cho đến khi vụ án được giải quyết."
"V-Vậy chị làm thế đi ạ."
"Ừm, nếu vài ngày mà xong thì tốt, nhưng tôi e là cuộc điều tra sẽ gặp khó khăn... Nếu thế thì không thể cứ ăn nhờ ở đậu mãi được."
"Ý chị là cảnh sát không giải quyết nổi sao ạ?"
"Không cần phải nói thì cảnh sát ngoài đời thực giỏi hơn cảnh sát trong tiểu thuyết trinh thám nhiều, nhưng vụ án này tôi cảm giác hơi khác thường."
"Nghĩa là sao ạ?"
"Tại sao hung thủ lại chặt đầu nạn nhân – chừng nào chưa tìm ra câu trả lời này, tôi nghĩ vụ án sẽ đi vào ngõ cụt. Và, tiếc thay, tôi có cảm giác là các biện pháp điều tra thông thường của cảnh sát sẽ không giải được bí ẩn này."
"Chỉ điều tra hiện trường và lấy lời khai người liên quan thì hầu như không tiến gần đến lời giải sao?"
"Không phải những việc đó là vô ích. Tất nhiên là cần thiết. Chỉ là, nếu không đào sâu vào tận cùng bối cảnh của vụ án như làng Himekami, núi Himekubi, điện Himegami, gia tộc Higami, và nhà Nhất Thủ... thì thực sự không được đâu. Nếu không, tôi cảm giác bí ẩn về việc chặt đầu sẽ vĩnh viễn không có lời giải."
"Cụ thể là phải làm gì..."
"Nếu biết được thì nói làm gì nữa."
Ranko cười khổ, nhưng có lẽ thấy vẻ mặt xấu hổ của Yokitaka, cô nghiêm mặt lại ngay:
"Thế nên, nói là đào sâu nhưng tôi nghĩ rất khó. Giả sử nhé, định tìm hiểu về những sự kiện trong quá khứ có vẻ liên quan đến vấn đề thừa kế của nhà Nhất Thủ – thì liệu có thể làm sáng tỏ tất cả hay không... Một người lớn lên trong gia đình quyền quý ở địa phương như em chắc cảm nhận rõ sự khó khăn đó hơn ai hết."
"Đúng là vậy thật. Dù không có gì khuất tất, nhưng có thể họ đã có thói quen che giấu ngay từ đầu."
"Đúng không. Nhất là với nhà Higami, còn thêm cả những tranh đoạt xấu xí quanh quyền thừa kế, những âm mưu, rồi cả những câu chuyện về lời nguyền đầy tai tiếng nữa."
"Nhưng nếu thế thì việc giải quyết vụ án gần như là tuyệt vọng..."
"Chưa chắc đâu."
"Chị Ranko có cao kiến gì sao ạ?"
Từ giọng điệu của cô, Yokitaka cảm thấy dường như cô đã có ý tưởng gì đó. Có thể là hiểu lầm, nhưng cậu vẫn mạnh dạn hỏi.
Ranko nghiêng đầu một chút, rồi nói:
"Xem nào. Nếu là tôi, khi đánh giá rằng khó nắm bắt được bối cảnh như vậy, tôi sẽ thử liệt kê tất cả những tính tất yếu của việc chặt đầu có thể nghĩ ra được – nói cách khác là phân loại tử thi không đầu – sau đó áp từng cái một vào vụ án lần này để xem xét."
"Phân loại tử thi không đầu..."
"Thử làm xem sao nhé."
Giọng điệu có vẻ tinh nghịch, nhưng biểu cảm của Ranko rất nghiêm túc.
"V-Vâng. Nhờ chị chỉ giáo."
"Vẫn cứng nhắc như mọi khi nhỉ. Cậu Choujurou cũng hay nói em thế đúng không."
Ranko lại cười khổ, nhưng trước khi Yokitaka kịp đáp lời, cô tiếp tục:
"Tôi nghĩ vụ án lần này về cơ bản cũng giống như mô típ 'tử thi không mặt' thường thấy trong tiểu thuyết trinh thám."
"Là cái mánh khóe nạn nhân và hung thủ hoán đổi cho nhau... phải không ạ?"
"Đúng đúng, chân tướng của 'tử thi không mặt' thì đó là trường hợp phổ biến nhất."
Ranko gật đầu tán thưởng, rồi nói:
"Có hai nhân vật đối địch là A và B. A được phát hiện trong tình trạng không đầu hoặc mặt bị nát, còn B thì biến mất tăm. Mọi người đinh ninh là B đã giết A rồi bỏ trốn, nhưng thực ra A mới là hung thủ, hắn chặt đầu hoặc đập nát mặt B rồi mặc quần áo của mình cho cái xác, ngụy tạo như thể A là nạn nhân còn nạn nhân thực sự là B mới là hung thủ. Đó là mánh khóe hoán đổi người."
"Nhưng cái đó trong vụ án này thì..."
"Đúng. Không áp dụng được, và nếu cứ suy nghĩ theo kiểu tiểu thuyết trinh thám ngay từ đầu như thế thì khó mà mở rộng vấn đề được, đúng không? Vì thế, tôi nghĩ nên bắt đầu từ một góc nhìn rộng hơn. Hiểu không?"
"D-Dạ..."
Dù chưa hình dung ra sẽ làm thế nào, cậu vẫn gật đầu để không làm gián đoạn câu chuyện.
"Đầu tiên, nhìn từ lịch sử nhân loại, có hành vi săn đầu người của những bộ tộc săn đầu người..."
"Hả, chị bắt đầu từ chỗ đó sao?"
Vừa hiểu ra ví dụ cụ thể, Yokitaka ngạc nhiên đến mức thốt lên.
"Này nhé, tôi cũng không nghĩ ở làng Himekami có tộc săn đầu người đâu, nhưng khi xem xét kiểu này thì cần phải liệt kê tất cả các khả năng."
"Vâng..."
"Hơn nữa, cũng không thể khẳng định chắc chắn là hoàn toàn không liên quan."
"N-Nghĩa là sao ạ?"
"Lý do thứ nhất để chặt đầu là động cơ mang tính ma thuật/tín ngưỡng. Tôi không phải nhà dân tộc học nên không dám nói hay, nhưng tộc săn đầu người muốn lấy đầu đối phương – trong trường hợp này là chiến binh của kẻ thù – là để chiếm lấy linh hồn của kẻ mình đã hạ gục. Tức là nạp vào cơ thể mình sự dũng cảm và sức mạnh chiến binh của đối thủ, dù đó là kẻ thù. Để làm được điều đó, họ cho rằng cần phải có cái đầu. Việc chặt đầu kẻ thù mình đã hạ gục chỉ là một tập tục hiển nhiên trong thế giới của họ. Vì thế nếu hạ kẻ thù mà không chặt đầu, có khi lại thành vấn đề ấy chứ."
"À, ra là vậy."
Được gợi ý về sự tồn tại của một thế giới nơi việc chặt đầu là lẽ tự nhiên, Yokitaka vừa trố mắt ngạc nhiên vừa nhớ lại bài báo trên tạp chí 'NATIONAL GEOGRAPHIC' mà ngài Choujurou từng cho xem.
"Nhắc mới nhớ, em có thấy trong tạp chí bức ảnh những cái đầu bị làm khô teo nhỏ lại xâu thành chuỗi."
"Ừ. Có thể nói những vụ chặt đầu đó xuất phát từ mục đích ma thuật. Và tôi lấy ví dụ về đầu kẻ thù, nhưng cũng có những bộ tộc mà khi tộc trưởng chết, họ cũng chặt đầu như vậy để những người ở lại thừa hưởng sức mạnh của người lãnh đạo. Tóm lại, ở ngôi làng có tín ngưỡng thờ Đạm Thủ đại nhân này, không loại trừ khả năng có người mang suy nghĩ tương tự."
Dù hiểu ví dụ của cô, nhưng Yokitaka định phản bác rằng làm gì có ai cuồng tín đến mức đó – thì bất chợt gương mặt của phu nhân Fuki và cô giáo Minatori Ikuko hiện lên trong đầu cậu.
Có vẻ Ranko cũng nghĩ vậy:
"Việc có người bí mật thực hiện nghi lễ Bách Độ Tham tại điện Himegami để cầu nguyện cũng không có gì lạ. Không, thực tế là bà Fuki nhà Nhất Thủ và cô Minatori Ikuko đã tự mình thừa nhận điều đó."
"Vâng."
"Tuy nhiên, đầu của cô Himeko và cậu Choujurou... Vì là người nhà Nhất Thủ, đặc biệt cậu ấy còn là người thừa kế, nên có thể coi là có giá trị ma thuật cao, nhưng khi nghĩ đến việc tại sao lại cần cả đầu của Mariko, thì lý do thứ nhất này không phù hợp. Vì hung thủ đã chặt đầu cô ấy trước cả cậu Choujurou mà."
"Hơn nữa đầu của ngài Choujurou... ngài Choujurou đã được trả lại một cách dễ dàng."
Dù sao Yokitaka vẫn thấy lấn cấn với cách gọi "đầu của ngài Choujurou" nên cậu nói lại, nhưng Ranko gật đầu mạnh mẽ trước nhận xét này:
"Do đó cách giải thích về ma thuật không đứng vững. Được chưa? Chúng ta sẽ suy luận theo hướng như vậy."
Cô có vẻ vui khi thấy cậu bắt đầu tham gia vào việc "Phân loại tử thi không đầu" này.
"Lý do thứ hai, cần cái đầu làm bằng chứng đã giết đối phương. Cái này chỉ cần nhìn vào ví dụ thời Chiến quốc ở Nhật Bản là hiểu. Đặc biệt khi lấy được đầu tướng địch, cái đầu bị chặt đó được coi là bằng chứng quan trọng nhất."
"Tức là chặt để mang về đúng không ạ."
"Vì cần thủ cấp để báo công mà. Những cái đầu lấy được như thế còn được trang điểm, nhuộm răng đen. Rồi gắn thẻ tên, bêu ra một loạt trên tháp canh của thành."
"Mục đích thì khác nhau, nhưng cách đối xử hay tiếp cận với đầu kẻ thù có cảm giác giống với tộc săn đầu người."
"Đúng đúng. Cả hai đều thể hiện sự tôn trọng nhất định đối với đầu của kẻ thù."
"Nhưng có vẻ không liên quan đến vụ án lần này..."
"Ừ, không phản đối. Lý do thứ ba, hành vi chặt đầu được thực hiện để hành quyết, và cần bêu đầu nhằm mục đích răn đe."
"Hành quyết, giống như chém đầu ở Nhật hay máy chém ở châu Âu ạ?"
"Máy chém được cho là kết quả của việc tìm kiếm phương pháp hành quyết nhân đạo, nhưng tạm thời bỏ qua chuyện đó. Rốt cuộc phương pháp dùng máy chém để cắt đầu được áp dụng chỉ vì nó nhanh nhất và chắc chắn nhất thôi. Trước đó, đao phủ, kể cả ở Nhật, cũng cần phải có tay nghề kha khá. Nhưng máy chém thì không cần chuyên môn đó. Có lẽ đó cũng là lý do lớn khiến nó được áp dụng."
"Nếu chỉ để hành quyết thì treo cổ hay xử bắn cũng được, nhưng trường hợp chặt đầu thì còn có ý đồ bêu đầu thị chúng nữa."
"Chính là một mũi tên trúng hai đích. Ở châu Âu, không chỉ tội phạm trọng án mà đặc biệt là đầu của tội phạm chính trị thường được bêu ở những nơi đông người qua lại như cột quảng trường hay lan can cầu để làm gương, lịch sử đã có những chuyện như thế."
"Nói đến hành quyết thì sẽ mang ý nghĩa trừng phạt tội lỗi của người đó. Nhưng trong vụ án này, em không cảm thấy có yếu tố đó."
"Nếu hung thủ có ý thức hành quyết nạn nhân, hắn hẳn đã dàn dựng hiện trường ra dáng hơn. Hơn nữa, đầu của ai cũng đâu có bị bêu ra."
"Ngài Choujurou thì... thế nào ạ?"
"À, ừ nhỉ... Nhưng cái đó tôi nghĩ là sự ngẫu hứng trẻ con của hung thủ thôi."
"Hả?"
"A, xin lỗi. Cách nói hơi kỳ cục nhỉ. Tức là động cơ trả lại đầu của cậu ấy thì chưa rõ, nhưng hung thủ cần phải làm thế. Chỉ là nếu cứ đặt cái đầu ở đó một cách bình thường thì hắn thấy không có gì đặc sắc. Vụ án của hắn đang làm cả làng náo loạn, cảnh sát cũng quay cuồng. Có lẽ việc cất công sắp đặt như thế là sự dư dả của hung thủ, hay nói khó nghe hơn là một trò chơi."
"Sao lại..."
"Nhưng mà, ít nhất tôi nghĩ hung thủ không có ý định bêu đầu cậu Choujurou. Nếu có ý đó, hắn đã chọn nơi nào dễ thấy hơn chứ không phải trong ngôi điện vắng vẻ."
"Em cũng nghĩ vậy."
"Vậy là loại trừ lý do thứ ba. Nhân tiện, đến đây thì các lý do thiên về tập tục của dân tộc cụ thể hay tính tất yếu của việc chặt đầu dựa trên chế độ xã hội ở quốc gia hay thời đại cụ thể, nhưng từ đây trở đi sẽ tập trung vào động cơ cá nhân nhé."
"Nghĩa là động cơ chặt đầu phù hợp với vụ án này sẽ xuất hiện từ đây ạ?"
"Khả năng đó e là rất cao. Vậy, lý do thứ tư là vì yêu và hận."
"Hả, chặt đầu vì căm hận thì em còn hiểu được, nhưng vì tình yêu thì sao ạ?"
"Em biết vụ án Abe Sada năm Chiêu Hòa 11 chứ. Người phụ nữ phạm tội trong khi lén lút qua lại với nạn nhân là người đàn ông đã có vợ, vì muốn chiếm hữu đối phương làm của riêng nên đã sát hại, sau đó cắt bộ phận sinh dục của người tình."
"V-Vâng... em có biết. Nhưng cái đó... ừm, chỗ bị cắt... có hơi đặc thù..."
"Đúng thế. Vậy vụ án người phụ nữ không đầu ở Nagoya năm Chiêu Hòa thứ 7 thì sao?"
"Đầu bị cắt rời ạ?"
"Nạn nhân được phát hiện trong nhà kho giữa cánh đồng là một cô gái mười chín tuổi, không chỉ đầu mà cả hai bầu ngực, rốn và bộ phận sinh dục đều bị cắt bỏ. Hung thủ là người đàn ông bốn mươi ba tuổi, chủ ngôi nhà nơi nạn nhân đến học may vá. Bất chấp chênh lệch tuổi tác, hai người đã có quan hệ như vậy. Tuy nhiên ban đầu gã đàn ông cưỡng bức cô gái, nên cô gái chỉ có lòng căm hận. Nhưng trong quá trình bị ép quan hệ, cô gái cũng dần nảy sinh tình cảm với gã đàn ông."
Bất giác, gương mặt của ông Hyoudou và cô Ikuko hiện lên trong đầu Yokitaka. Mối quan hệ của hai người đó, chẳng phải cũng giống hệt như vậy sao.
(Nhưng thái độ của cô giáo đối với ông chủ lúc nào cũng lạnh nhạt.)
Nghĩ đến đó, cậu đành bỏ cuộc vì nghĩ rằng mình không thể hiểu nổi những uẩn khúc yêu hận nam nữ phức tạp như thế. Hơn nữa, hai người trong cuộc lại là cha và mẹ cậu. Vốn dĩ cậu cũng chẳng muốn nghĩ đến.
"Không sao chứ, Yokitaka?"
Có vẻ cậu đã cúi gằm mặt với vẻ đăm chiêu mà không hay biết, khi ngẩng lên thì thấy Ranko đang lo lắng nhìn mình.
"D-Dạ... Không có gì ạ. Phải rồi. Em sẽ ghi chép lại bảng phân loại này vào vở."
Cũng có ý định lấp liếm việc mình chìm vào thế giới riêng, nhưng việc cậu nhận ra nên ghi chép lại cũng là thật.
"Tiêu đề là 'Phân loại tử thi không đầu', cái thứ nhất là..."
Sau khi viết xong đến cái thứ tư, Yokitaka giục Ranko kể tiếp về vụ án người phụ nữ không đầu ở Nagoya.
"Vậy, việc cô gái đó bị chặt đầu cũng là động cơ giống như Abe Sada ạ?"
"Ừ. Nhưng cái kinh khủng của vụ án này là, cái đầu của người phụ nữ được tìm thấy ngay sau đó, nhưng da đầu cùng tóc đã bị lột sạch, hai mắt bị khoét, tai trái bị cắt, cả môi trên và cằm cũng biến mất, tình trạng thi thể khủng khiếp vô cùng."
"C-Cái đó là do hung thủ..."
"Đúng, là do hắn làm. Sau đó người ta phát hiện gã đàn ông treo cổ chết trong một quán trà đóng cửa suốt mùa đông. Trên đầu hắn đội tóc của cô gái – hơn nữa cái tai phải vẫn còn dính trên đó – trong túi bùa ở một bên túi áo chứa hai nhãn cầu, túi bên kia chứa cái tai trái và cái rốn gói trong khăn tay. Trong tủ lạnh ở quán trà có cất hai bầu ngực và bộ phận sinh dục. Trong mảnh giấy dường như là di thư hắn để lại có viết rằng hắn muốn nên vợ nên chồng với cô gái."
"Không phải là hoàn toàn không hiểu được, nhưng quả nhiên là điên rồ quá."
"Chứ sao. Tuy nhiên ở loại thứ tư này, dù là yêu hay hận, khả năng cao nạn nhân chỉ có một người. Ít nhất khó mà thành giết người hàng loạt, và xét đến ba nạn nhân lần này thì tôi nghĩ là không thể."
"Vâng, cái này cũng loại bỏ."
"Lý do thứ năm, là để thuận tiện cho việc vận chuyển, cất giấu, phi tang thi thể."
"Là giết người phân xác ạ?"
"Nghĩ thế là bình thường nhất. Trường hợp chỉ cắt mỗi cái đầu thì có lẽ hiếm. Thường là để mang xác ra khỏi hiện trường và vứt ở nơi khác nên mới chặt nhỏ ra. Có thể tưởng tượng trường hợp cái hộp hay cái hố chuẩn bị sẵn để chôn quá nhỏ nên chỉ chặt đầu, nhưng vụ án lần này ngoài phần đầu ra thì cơ thể vẫn còn nguyên vẹn, nên cái này cũng không phải."
"Cái thứ sáu là gì ạ?"
"Một ý tưởng cực kỳ đậm chất trinh thám, đó là hung thủ sử dụng chính cái đầu cho một mánh khóe nào đó."
"Nghĩa là sao ạ?"
"Vì chỉ có cái đầu thì dễ mang theo, nên bằng cách cho ai đó nhìn thoáng qua nó, hung thủ tạo ra vẻ như nạn nhân vẫn còn sống để tạo bằng chứng ngoại phạm cho mình chẳng hạn."
"A, che phần dưới cổ đi..."
"Ừ, kiểu thế. Ngoài ra còn có thể dùng đầu làm vật nặng, cục đá chèn, hay dùng làm hung khí, có nhiều cách nghĩ, nhưng cái này cũng không phù hợp. Kể cả phương án dùng thân thể thay vì đầu. Rồi, cái thứ bảy, mục đích là để giấu danh tính nạn nhân."
"Nghe đến tử thi không đầu là nghĩ ngay đến động cơ này."
"Lần này cũng chặt đầu nạn nhân, lột cả quần áo, nên thoạt nhìn có vẻ là vậy."
"Nhưng trong ba người phụ nữ tham gia Hội Hôn Xá, người duy nhất không thấy đâu là cô Mariko, và hiện trường vụ án là Trung Hôn Xá cũng được xác định là phòng cô ấy vào. Với ngài Choujurou cũng gần như vậy. Thêm nữa quần áo trừ một phần ra thì đều bị vứt trong rừng."
"Còn vấn đề dấu vân tay nữa. Nếu mục đích là giấu danh tính, lẽ ra phải chặt cả hai bàn tay chứ không chỉ đầu. Mà, cũng có khả năng hung thủ không có kiến thức về vân tay."
"......"
"Nhưng quan trọng là, chỉ cần suy nghĩ một chút là ai cũng phán đoán được ngay tại hiện trường rằng việc mang cái đầu đi là tuyệt đối không thể giấu được danh tính nạn nhân. Dựa trên tình huống đó, ta sang cái thứ tám nhé. Được chưa? Thứ tám, mục đích là để gây nhầm lẫn về danh tính nạn nhân."
Yokitaka ngẫm nghĩ lại lời Ranko trong đầu như để nghiền ngẫm, rồi nói:
"Tức là, nếu thi thể được phát hiện trong tình trạng đó, giả sử không có đầu, thì người ta vẫn nhận định nạn nhân là cô Mariko – ý chị là vậy sao?"
"Ừ. Tất nhiên là hung thủ dàn dựng tất cả để gây nhầm lẫn như thế. Nếu người mất tích không phải là cậu Choujurou mà là cô Takeko, thì có thể nghĩ đến chân tướng là Mariko mới là hung thủ thực sự, cô ta ngụy trang thi thể của Takeko thành chính mình. Đây sẽ là ví dụ cho mánh khóe tử thi không mặt hoán đổi nạn nhân và hung thủ quen thuộc trong tiểu thuyết trinh thám mà tôi đã giải thích lúc đầu."
"Nhưng người biến mất là ngài Choujurou mà..."
"Bản thân cậu ấy cũng thành tử thi không đầu, hơn nữa sau đó cái đầu quan trọng lại xuất hiện, nên cái này cũng không thể."
"Anh Kouji cũng tìm thấy đầu ngay, nên cũng có thể nói tương tự."
"Nào, cái thứ chín, là để che giấu dấu vết nào đó còn lại trên phần đầu."
Có lẽ do Yokitaka nghiêng đầu thắc mắc ngay lập tức, nên Ranko đưa ra ví dụ cụ thể.
"Ví dụ hung thủ lỡ tay đánh vào đầu nạn nhân bằng một dụng cụ cực kỳ đặc biệt, nếu bị điều tra thì hung khí sử dụng sẽ bị xác định, từ đó có nguy cơ lộ ra hung thủ."
"Ý là vậy ạ. Nhưng nếu hung khí là do hung thủ chọn bừa trong số các dụng cụ dâng cúng ở điện thờ thì..."
"Chuyện hung khí chỉ là một ví dụ thôi. Tóm lại là trên đầu nạn nhân đã lưu lại bằng chứng có thể gây chí mạng cho hung thủ. Nhưng không thể xóa dễ dàng. Nên đành phải mang cả cái đầu đi."
"Bằng chứng xác định hung thủ..."
Khi Yokitaka bắt đầu vắt óc suy nghĩ xem còn ví dụ nào khác, Ranko lại nói tiếp trên cơ sở cái thứ chín:
"Cái thứ mười nghe có vẻ giống, nhưng lần này là trường hợp nếu đầu nạn nhân bị kiểm tra thì sẽ gặp rắc rối."
"Ơ, không phải giống nhau sao ạ?"
"Cái thứ chín là thứ hung thủ để lại, còn cái này liên quan đến bản thân nạn nhân. Ví dụ không ai trong gia đình biết, nhưng thực ra não, mắt, mũi, răng, tóm lại là đâu đó trên đầu nạn nhân có bệnh tật gì đó, nếu bị biết thì sẽ dẫn đến động cơ gây án, hoặc dẫn đến việc xác định hung thủ, đại loại là những lo lắng như vậy."
"C-Cái đó, em nghĩ là khá đặc biệt..."
"Vậy ví dụ thế này nhé. Mariko đã trang điểm rất đậm khiến dân làng kinh ngạc đúng không?"
"Đúng ạ. Cái đó quả nhiên là..."
"Ừ, có thể coi là sự khiêu khích theo cách của cô ấy, hoặc ngược lại là cô ấy đang khoác lên mình bộ giáp. Dù sao thì chắc cô ấy cũng đã chuẩn bị tinh thần khi đến đây."
"Sau bao nhiêu chuyện, lại tham gia Hội Hôn Xá với tư cách con gái nhà Furizato, nên cũng dễ hiểu thôi ạ."
"Ừ. Nhưng giờ chuyện đó không quan trọng. Hình như kết quả điều tra của cảnh sát cho thấy có dấu vết hung thủ rửa cái đầu của Mariko tại bể nước rửa tay ở Đông Thủ đúng không?"
"Vâng, em nghe anh Takayashiki nói vậy."
"Nếu việc đó được thực hiện bởi chính Mariko khi còn sống – dù không rõ lý do – thì sao? Và nếu sự thật đó bị phơi bày sẽ là chí mạng đối với hung thủ thì sao?"
"Ra là vậy... Hung thủ không thể trang điểm giống hệt như thế. Nên hắn chặt đầu mang đi."
"Vì không còn cách nào khác, nên đành phải chặt đầu."
"Việc cô Mariko tự trang điểm – tất nhiên chỉ là một ví dụ thôi đúng không ạ?"
"Ừ, thực tế tôi không nghĩ có nhu cầu đó, và cũng chẳng có thời gian. Xét theo thời gian tử vong ước tính thì không rảnh để ra khỏi Trung Hôn Xá. Hơn nữa tại bể nước còn tìm thấy vết máu mà."
"Vậy là hết các phân loại rồi ạ?"
"Chưa, cuối cùng là động cơ vì cần một bộ phận nào đó trên đầu nạn nhân, nhưng cái này thì quá đặc biệt rồi. Chắc chắn không áp dụng cho vụ án này đâu."
"Ví dụ là bộ phận nào, để làm gì..."
Thấy vẻ mặt nghi hoặc của Yokitaka, Ranko xua tay như thể bảo không có đâu:
"Năm 1930 tại một trường đại học ở Liên Xô, có học giả chứng minh được giác mạc của tử thi có thể cấy ghép, từ đó việc ghép giác mạc được thực hiện trên khắp thế giới. Nên xét về mặt khả năng thì động cơ đó cũng có thể tồn tại."
Yokitaka ghi mục thứ mười một vào vở, rồi nói:
"Kết quả xem xét đến giờ, khả năng cao nhất là cái thứ chín: che giấu dấu vết để lại trên đầu nạn nhân, và cái thứ mười: sẽ gặp rắc rối nếu đầu nạn nhân bị kiểm tra, có vẻ thu hẹp lại ở hai cái này..."
"Tức là chìa khóa vụ án nằm ở cái đầu của Mariko."
"Ngài Choujurou là để ngụy trang cho việc đó?"
"Nhìn vào việc cái đầu được trả lại dễ dàng, nghĩ thế cũng hợp lý."
"Anh Kouji cũng vậy nhỉ."
"Ừ. Có vẻ sau khi chặt xong là vứt ngay vào rừng."
"Đầu của cô Mariko đang ở đâu nhỉ?"
Trước câu hỏi của Yokitaka, Ranko nhún vai kiểu người nước ngoài:
"Cảnh sát và đoàn thanh niên chắc chắn đã lùng sục khu rừng núi Himekubi, nhưng lục soát toàn bộ vùng rừng núi rộng lớn đó là chuyện không tưởng."
"Đúng vậy thật..."
"Nếu hung thủ thông thạo địa hình thì càng khó khăn hơn."
"Hả..."
"Yokitaka cũng không nghĩ vụ giết người hàng loạt này là tội phạm vãng lai đúng không?"
Thấy Yokitaka ấp úng, Ranko nhìn cậu một lúc, rồi:
"Nào, hoạt động thám tử đến đây thôi."
Như muốn thay đổi không khí, cô cố tình nói với giọng đùa cợt:
"A, cuốn vở đó em cho Tuần cảnh Takayashiki xem cũng không sao đâu. Tôi mà nói thì sẽ bị mắng là dân thường đừng có xía vào, nhưng nếu là em nói thì anh cảnh sát đó sẽ lắng nghe đấy. Nếu bảng phân loại vừa tổng hợp giúp ích chút gì cho việc giải quyết vụ án thì tôi cũng vui."
Nói rồi cô định ra khỏi thư phòng, nhưng bất chợt quay lại:
"Nhưng mà, đừng có chỉ lo chuyện vụ án đấy nhé. Phải suy nghĩ cho bản thân mình đàng hoàng... nhé."
"Vâng. Em sẽ không lơ là bên nào đâu ạ."
Yokitaka hứa, Ranko mới mỉm cười nhẹ rồi rời khỏi phòng.
Trước mắt, cậu định đưa cho Takayashiki xem "Phân loại tử thi không đầu" mà cậu đã tổng hợp cùng cô ấy. Cậu biết anh tuần cảnh đang lập bảng về hành tung của những người liên quan trong vụ án Mười Ba Đêm. Nếu là Takayashiki, chắc anh ấy sẽ không coi thường nội dung trong cuốn vở.
Dự đoán này của Yokitaka đã đúng. Tuy nhiên, trước khi Thanh tra Oeda và các điều tra viên kịp xem xét kỹ lưỡng, thì tại thành phố Tsuige, ngay dưới chân họ, một vụ án kinh hoàng đã xảy ra.