Có vẻ như đã có không ít thư trách cứ gửi đến nhà xuất bản về việc ở cuối chương trước, tôi chỉ chỉ ra tên hung thủ – mà lại còn theo cách cực kỳ nửa vời – chứ không hề có lời giải thích nào.
Thành thật xin lỗi quý vị. Tuy nhiên, bản thân tôi cũng không còn cách nào khác. Bởi lẽ ngay sau đó, ông Tojo Genya đã ra về.
Sau khi thốt ra câu cuối cùng của chương trước, ông ấy cười và nói:
“Vì là truyện đăng dài kỳ trên tạp chí, nên cắt ở đoạn này là tốt nhất rồi.”
Ông ấy nói rằng sẽ quay lại làm phiền khi số tiếp theo của “Mê Cung Thảo Tử” – số đăng “Chương 23: Suy luận từ thư độc giả” – được phát hành, rồi bỏ mặc tôi đang ngẩn người ra đó mà ra về.
Kể từ đó, tôi đã trải qua những ngày tháng đầy bứt rứt. Tôi cứ mãi đau đầu suy nghĩ xem rốt cuộc ông Tojo đã suy luận ra kết quả gì, và ông ấy có cách giải thích như thế nào.
“Một người nào đó” là ai, “một tình huống nào đó” là ở đâu, sự việc quan trọng đến mức “lẽ ra chắc chắn phải làm một việc gì đó” là gì – tôi đã đọc đi đọc lại bản thảo bao nhiêu lần mà vẫn không hiểu. Hơn nữa, trạng thái “không làm gì cả” vào thời khắc quan trọng đó khiến tôi chợt nghĩ đến khả năng “người nào đó” thực chất là một nhân vật hoàn toàn khác với ấn tượng mà mọi người vẫn nghĩ, và điều đó khiến tôi rùng mình ớn lạnh dù sự việc đã qua. Bởi vì có thể giải thích rằng “người nào đó” có cả bộ mặt công khai và bộ mặt bí ẩn...
Nói ra thật xấu hổ, nhưng tôi đã tạm thời rời khỏi ngôi làng. Tôi không đủ can đảm để ở lại đây cho đến lần ghé thăm tiếp theo của ông Tojo Genya. Chỉ cần nghĩ đến việc cái chân trái còn lại có thể bị thương trong lúc chờ đợi ông ấy, tôi đã lập tức rời khỏi làng. Tôi chỉ quay lại làng Himekami sau khi tạp chí “Mê Cung Thảo Tử” được phát hành.
Ngày hôm sau, cứ như đã tính toán trước, ông Tojo Genya lại thình lình xuất hiện vào khoảng hai giờ rưỡi chiều, giống hệt lần trước. Thời tiết cũng không chiều lòng người, mưa rơi rả rích, u ám từ sáng sớm. Theo một nghĩa nào đó, đây có lẽ là bầu không khí thích hợp nhất để giải mã bí ẩn của vụ án kỳ quái núi Himekubi.
Sau vài câu chào hỏi xã giao, tôi mời ông ấy vào phòng khách và nhanh chóng pha trà, rồi bắt đầu ngay câu chuyện còn dang dở lần trước:
“Việc hung thủ của vụ án Mười Ba Đêm là Kouji nhà Nhị Thủ, điều đó có thật không ạ?”
“Vâng. Đúng là như vậy.”
Trái ngược với thái độ nôn nóng của tôi, ông Tojo vẫn tỏ ra điềm tĩnh.
“Nhưng vào khoảng thời gian cô Himeko bị sát hại, anh ta đang ở bên ngoài núi Himekubi mà. Tức là ngọn núi đang ở trong trạng thái phòng kín đối với anh ta. Do đó, anh ta có bằng chứng ngoại phạm...”
“Đúng vậy. Tuy nhiên, nếu hiểu được một sự thật duy nhất mà tôi đã nói lần trước, thì núi Himekubi sẽ không còn là phòng kín nữa, và bằng chứng ngoại phạm của ông Kouji cũng sẽ biến mất.”
“Rốt cuộc sự thật đó là gì vậy?”
“Bà nghĩ xem, trung tâm của chuỗi sự kiện này, hạt nhân của nó, là gì?”
“Hả... Chẳng, chẳng lẽ vẫn là vấn đề người thừa kế của nhà Nhất Thủ sao?”
“Đúng vậy. Tuy nhiên, nếu chỉ có thế thì đó cũng chỉ là mầm mống tranh chấp không mấy hiếm gặp ở các gia tộc cũ ở bất kỳ địa phương nào.”
“Nhưng trong trường hợp của nhà Higami, còn có lời nguyền của Đạm Thủ đại nhân... phải không?”
“Đ-Đúng thế!”
Ông Tojo hơi chồm người lên vẻ phấn khích, nhưng ngay lập tức lấy lại giọng điệu bình tĩnh:
“Tuy nhiên, bản thân hiện tượng quái dị có thể không phải là vấn đề.”
“Nghĩa là sao?”
“Chính con người khi đối phó với hiện tượng quái dị đó, đôi khi lại gieo rắc những mầm mống tai hại.”
“Có khi nào ‘người nào đó’ chính là bà Kurata Kane không?”
“Bà ấy vì muốn người thừa kế của nhà Nhất Thủ là Choujurou được lớn lên bình an, nên ngay từ khoảnh khắc tắm nước lần đầu tiên, bà ấy đã luôn tìm mọi cách để thực hiện các phép cấm yểm nhằm bảo vệ cậu ấy.”
“Vâng. Tôi nghĩ bà ấy đã giăng ra mọi lớp phòng thủ mang tính ma thuật quanh người cậu Choujurou.”
“Thế nhưng, dù đã quan tâm đến mức đó, bà ấy lại không làm gì cả vào thời khắc quan trọng nhất của Choujurou...”
“Thời khắc quan trọng nhất... là lễ Mười Ba Đêm sao?”
Ông Tojo lắc đầu.
“A, là lễ Hai Mươi Ba Đêm nhỉ.”
Ông ấy lại lắc đầu.
“Vậy thì chỉ còn lại Hội Hôn Xá...”
Nhưng ông ấy lại lắc đầu lần thứ ba để phủ nhận.
“Nh-Nhưng còn lại... chẳng lẽ là lễ Ba Đêm (Sanya Mairi)? Nhưng lúc đó bà Kane đã làm đàng hoàng mà...”
Tuy nhiên, không đợi tôi giải thích hết, ông ấy lắc đầu lần thứ tư và nói:
“Trước cả lễ Ba Đêm nữa.”
“Trước đó...? Lúc còn ẵm ngửa...?”
“Không, là khoảnh khắc vừa mới chào đời.”
“......”
“Trong ‘Chương 10: Hai người bạn đồng hành’ của loạt truyện, Tojo Genya đã nói với tuần cảnh Takayashiki. Vì tỷ lệ tử vong của trẻ em ngày xưa rất cao và việc sinh nở cũng khó khăn, nên người ta thường mắng nhiếc đứa trẻ vừa mới sinh ra bằng những lời như ‘Cục phân này sinh ra rồi’, ‘Đây là con chó’, hay ‘Đứa trẻ đáng ghét sinh ra rồi’, để đánh tiếng rằng đứa trẻ không phải là con người đáng yêu, nhằm bảo vệ nó khỏi ma quỷ. Bởi vì khoảnh khắc vừa nhận được sự sống trên thế gian này là lúc dễ bị những thứ tà ác dòm ngó nhất.”
“Đúng là tôi có viết như vậy trong bản thảo.”
“Thế nhưng bà Kurata Kane lại hoàn toàn không làm gì vào khoảnh khắc ra đời quan trọng nhất này. Chẳng lẽ bà ấy không biết những phép cấm yểm liên quan đến sự ra đời của trẻ con sao?”
“Chuyện đó... chắc chắn không thể nào.”
“Tôi cũng nghĩ vậy. Ngược lại, bà ấy biết là chuyện đương nhiên.”
“Tức là bà Kane ngay từ đầu đã không có ý định bảo vệ cậu Choujurou...”
“Nhưng nhìn vào sự tận tụy của bà ấy sau khi đứa trẻ ra đời, cách giải thích đó hoàn toàn không thể chấp nhận được, đúng không?”
“Vâng... Hơn nữa, việc bà ấy được gọi quay lại nhà Nhất Thủ là để giúp cô Fuki sinh nở mẹ tròn con vuông, và nếu sinh ra con trai, chắc chắn bà ấy sẽ đảm nhận luôn vai trò vú nuôi.”
“Vậy mà bà Kurata Kane lại để cho khoảnh khắc quan trọng là sự ra đời của người thừa kế trôi qua một cách bình thường và thản nhiên. Cứ như một bà đỡ đẻ bình thường ở bất cứ đâu vậy.”
“Tại sao lại thế?”
“Nghĩ thế nào cũng thấy mâu thuẫn phải không?”
“Vâng, tôi chẳng hiểu gì cả.”
“Nhưng nếu nghĩ thế này thì sao. Thực ra bà ấy đã làm một việc. Tuy nhiên, việc đó trông quá tự nhiên nên chúng ta đã không nhận ra ý nghĩa của nó.”
“C-Cái gì, việc đó là gì?”
Ông Tojo dừng lại một chút rồi nói:
“Đó là phép cấm yểm bằng cách thông báo ngược giới tính của đứa trẻ vừa sinh ra. Đứa trẻ sinh ra đầu tiên không phải là Himeko mà là Choujurou, nhưng bà ấy lại hét lên ‘Là con gái!’, và tiếp đó khi Himeko chào đời, bà ấy lại nói ‘Đứa thứ hai là con trai’.”
“......”
“Cách thông báo này, nếu chú ý một chút sẽ thấy rất kỳ lạ. Mọi người đều mong chờ con trai, tại sao bà ấy lại hét lên ‘Là con gái!’? Trong khi đó, khi đứa con trai được mong đợi chào đời, người ta lại nói giọng bà ấy bình tĩnh và hoàn toàn không hề kích động. Phản ứng này, nhìn thế nào cũng thấy là bị đảo ngược phải không?”
“Vậy chuyện ông Hyoudou cười lớn cũng là...”
“Tất nhiên là vì đứa con trai nối dõi được mong đợi đã chào đời. Có lẽ cả ông cụ Fudou và ông Hyoudou đều đã nghe bà ấy nói trước về phép cấm yểm này. Chỉ có điều, sau đó, ngoại trừ cô Fuki là đương nhiên, họ chỉ cho cô gia sư Minatori Ikuko biết, còn lại không tiết lộ với ai. Chắc là để giữ hiệu lực của bùa chú.”
“Nếu vậy, kế hoạch của ông Hyoudou để cho đứa con rơi của nhà Nhị Thủ kế thừa nhà Nhất Thủ là...”
“Chuyện đó ngay từ đầu đã không tồn tại. Từ việc ông ấy nói muốn gả cô Himeko làm vợ cho anh Kouji, nếu có đứa con bất nghĩa nào được sinh ra giữa ông ấy và cô Fueko nhà Nhị Thủ, thì đó phải là anh Kouichi. Tuy nhiên, dù là con ruột đi nữa, giả sử anh Kouichi trở thành người thừa kế nhà Bí Thủ, thì quan hệ giữa nhà Nhất Thủ và nhà Nhị Thủ sẽ bị đảo lộn. Hơn nữa, ở nhà Nhị Thủ, chồng của cô Fueko là ông Koutatsu vẫn còn sống sờ sờ. Một tình huống như vậy, dù có phản đối ông cụ Fudou đến đâu, liệu ông Hyoudou có mong muốn không?”
“Đ-Đúng vậy... nhỉ.”
“Ông ấy đơn thuần chỉ vui mừng vì sự ra đời của đứa con trai nối dõi.”
“Dù vậy thì, chuyện đó... Tức là ngay từ lúc sinh ra, giới tính đã bị tráo đổi và hai đứa trẻ lớn lên như vậy sao. Có cần thiết phải làm đến mức đó...”
“Có thể nói thế này chăng. Rằng lời nguyền của Đạm Thủ đại nhân lớn đến mức đó.”
“Hả...”
“Không, ít nhất thì ông cụ Fudou, ông Hyoudou, và hơn ai hết là bà Kurata Kane được gọi về, đã nhận thức như vậy. Hơn nữa, vấn đề có thể không chỉ nằm ở Đạm Thủ đại nhân. Trước đây ông cụ Fudou có ba người con trai, nhưng hai người đã chết khi còn nhỏ.”
“Có tin đồn rằng đó là do chấp niệm của bà Kazue, người rất chăm chỉ lễ bái ở điện Himegami...”
“Biết được những động thái bất ổn của người chị, ông cụ Fudou đã ra lệnh nghiêm ngặt cho bà Kurata rằng bằng mọi giá không được để ông Hyoudou chết. Bà ấy cũng thề sẽ đánh cược mạng sống của mình để bảo vệ và nuôi nấng cậu chủ. Có lời kể của các bô lão biết chuyện thời đó rằng giữa hai bên đã diễn ra những màn đấu đá gần như là đại chiến bùa chú.”
“Bà Kane lại bị yêu cầu làm điều tương tự một lần nữa. Hơn nữa lần này là từ trước khi đứa trẻ ra đời...”
“Đúng vậy. Và có lẽ từ kinh nghiệm quá khứ, bà ấy nghĩ rằng những lời nguyền thông thường không thể chống lại lời nguyền của Đạm Thủ đại nhân và chấp niệm của bà Kazue. Vì thế, bà Kurata đã tung ra một phép cấm yểm cực lớn ngay vào khoảnh khắc đứa trẻ chào đời.”
“Nếu vậy thì cô Himeko mới là con trai, và là người thừa kế thực sự của nhà Nhất Thủ sao.”
“Vâng. Vì đã đảo ngược ngay từ đầu mà. Giả sử đứa thứ hai cũng là con trai, chắc chắn đứa bé đó cũng sẽ được nuôi dạy như con gái.”
“Không, nếu cả hai đều là con trai và được nuôi dạy bình đẳng như con gái thì tôi nghĩ chẳng có vấn đề gì. Nhưng đằng này, đứa con trai thừa kế nhà Nhất Thủ lại được đặt tên là Himeko, hơn nữa bà Kane còn sắp đặt để mọi tai ương nhắm vào Choujurou đều chuyển sang hướng Himeko. Làm như vậy thì chẳng phải công sức đảo ngược giới tính để yểm bùa trở nên vô nghĩa sao...”
“Muốn lừa địch thì trước hết phải lừa ta, lấy độc trị độc – tôi nghĩ bà ấy đã suy nghĩ như vậy. Tóm lại, bà Kurata đã quyết tâm rằng những cách làm nửa vời sẽ không thể đối phó được. Hơn nữa, bà ấy chắc chắn đã dự tính rằng chỉ cần phép cấm yểm đảo ngược giới tính ban đầu thành công, thì đó sẽ là sự bảo vệ tốt nhất.”
“Việc cô Himeko hay đau ốm so với phụ nữ nhà Nhất Thủ không phải vì cô ấy gánh chịu mọi tai ương của Choujurou, mà vì bản thân cô ấy chính là con trai thừa kế thực sự sao.”
“Việc cậu Choujurou có nét mảnh mai so với đàn ông không phải vì cậu ấy là đàn ông nhà Nhất Thủ, mà vì cậu ấy là con gái thực sự, cũng giống như vậy thôi. Nếu Choujurou thực sự là con trai, thì dù có người thế thân là Himeko đi nữa, việc cậu ấy hầu như không trải qua trận ốm nào đáng kể từ nhỏ đến lớn chẳng phải là quá bất thường đối với người thừa kế nhà Nhất Thủ sao?”
“Đúng là vậy...”
“Sự tráo đổi này khi còn nhỏ thì vẫn ổn. Nhưng khi lớn lên, nhiều sự lệch lạc bắt đầu xuất hiện.”
“Ý ông là việc cô Himeko dần dần có những hành vi thô lỗ, ngang ngược và những hành động kỳ quặc trở nên nổi bật?”
“Đến tuổi dậy thì, ảnh hưởng của việc cưỡng ép đảo ngược giới tính đã lộ ra. Tuy nhiên, một tấm bình phong hoàn hảo đã xuất hiện, đó là thực tế trong những người con gái sinh ra ở nhà Nhất Thủ hiếm hoi lắm mới có người bị điên.”
“Thế thì cũng phải phát điên thôi.”
“Vì vậy bà Kurata quyết định trả lại giới tính thật cho hai người vào lễ Mười Ba Đêm. Thực ra tôi nghĩ bà ấy muốn đợi đến lễ Hai Mươi Ba Đêm. Nhưng nhìn tình trạng của Himeko, bà ấy phán đoán là không thể. Hơn nữa nhìn vào các ví dụ trong quá khứ, hầu hết các trường hợp tử vong đều xảy ra trong khoảng từ khi sinh ra đến lễ Mười Ba Đêm.”
“Vậy thì đêm Mười Ba...”
“Tôi sẽ kể lại từ đầu. Về diễn biến có lẽ đã xảy ra vào ngày hôm đó.”
Nói đoạn, ông Tojo uống ngụm trà đã nguội ngắt rồi tiếp tục:
“Sau khi đuổi cậu bé Yokitaka đi, trong Tế Tự Đường, Choujurou và Himeko trở lại nguyên trạng. Để dễ hiểu cho sự hoán đổi của hai người lúc này, tôi sẽ dùng cách diễn đạt: Choujurou (nữ) và Himeko (nam) đã trở thành Choujurou (nam) và Himeko (nữ).”
“Tên và giới tính cuối cùng cũng khớp nhau rồi nhỉ.”
“Tuy nhiên, đó không phải là lần đầu tiên. Vào lễ Ba Đêm, bà Kurata cũng đã trả họ về nguyên trạng. Xét đến việc đó là ngày đặc biệt để bái kiến Đạm Thủ đại nhân, hành động đó quả thật táo bạo phải không. Đó là bằng chứng cho thấy bà ấy tin tưởng vào hiệu lực của phép cấm yểm thường ngày đến mức nào. Do đó, bà ấy nghĩ rằng nếu không thực hiện một lời nguyền lớn nào vào ngày đặc biệt như lễ Ba Đêm thì sẽ trông rất bất thường, nên bà ấy giả vờ như thực hiện việc hoán đổi giới tính, nhưng thực chất là trả họ về nguyên trạng. Điều này khiến Đạm Thủ đại nhân cũng hoàn toàn... à, không, tốt nhất không nên nói những lời báng bổ.”
Không biết có phải thật lòng hay không, nhưng ông Tojo tỏ vẻ hơi sợ hãi, nên tôi gật đầu mạnh mẽ như để khích lệ ông ấy tiếp tục câu chuyện.
“Tức là vào lễ Mười Ba Đêm, người đầu tiên bước ra từ Tế Tự Đường là Choujurou (nam) phải không?”
“Cậu bé Yokitaka đã nói. Dáng đi lên bậc đá và đi trên đường tham đạo hoàn toàn khác với dáng điệu thong thả thường ngày, cậu ấy đi nhanh hơn hẳn. Hơn nữa khi nhìn thấy cơ thể trần truồng của Choujurou (nam), cậu bé đã bị sốc vì cảm thấy nó vạm vỡ ngoài sức tưởng tượng. Ngoài ra khi cậu bé suýt bị phát hiện, đối với Choujurou (nam) đã đến gần để hỏi ‘Ai đó?’, cậu bé cảm thấy giọng nói mạnh mẽ và tiếng bước chân đó không còn là của cậu chủ Choujurou mà mình vẫn biết nữa.”
“Trước đó là Choujurou (nữ), giờ đổi thành Choujurou (nam), nên sự khác biệt lộ ra ngay lập tức nhỉ.”
“Hơn nữa hôm đó trời tối đen. Trong tình trạng xách đèn lồng, ánh sáng chỉ chiếu xuống phần chân từ thắt lưng trở xuống, còn khuôn mặt quan trọng thì hầu như không thấy.”
“Vậy thì, khi Choujurou (nam) đang làm lễ thanh tẩy bên giếng...”
“Vâng, ông Kouji đã ẩn nấp gần đó từ trước, xuất hiện và đánh vào sau đầu Choujurou (nam), rồi đẩy cậu ấy xuống giếng. Tất nhiên là để ngụy tạo như thể tai nạn ngày xưa lại tái diễn.”
“Lúc đó, Takayashiki vẫn chưa đến cổng Torii phía Đông.”
“Núi Himekubi không phải là phòng kín, và ông Kouji không có bằng chứng ngoại phạm. Khi tuần cảnh Takayashiki nhìn thấy ông Kouji ở cổng Torii phía Đông, chính là lúc ông ta vừa thực hiện xong hành vi phạm tội và đi ra khỏi ngọn núi.”
Nghĩ đến việc nếu chồng tôi biết được điều này khi còn sống... tôi cảm thấy có lẽ anh ấy ra đi mà không biết chân tướng sự việc lại là điều tốt.
“Động cơ của ông Kouji là để đưa anh trai Kouichi lên vị trí thừa kế nhà Nhất Thủ, để sau này bản thân mình là em trai có thể hưởng lợi. Hắn không có ý định gánh vác trách nhiệm nặng nề của người đứng đầu, mà chỉ muốn đứng ở vị trí thứ hai dưới trướng anh trai, một kế hoạch rất đúng với bản chất của hắn để dễ dàng có được tiền tài và quyền lực.”
“Động cơ thì tôi hiểu. Nhưng lúc gây án, Yokitaka đang nấp gần đó, chẳng lẽ cậu bé hoàn toàn không nhận ra Choujurou (nam) bị tấn công và đẩy xuống giếng sao?”
“Cậu bé bị sốc khi nhìn thấy cơ thể trần truồng của Choujurou (nam), nên đã ngồi thụp xuống sau gốc cây, bịt chặt hai tai và nhắm nghiền mắt lại. Hoàn toàn ở trong trạng thái không nhìn không nghe.”
“A, đúng rồi...”
“Một lúc sau, khi bình tĩnh lại, Yokitaka nghe thấy tiếng bước chân đi trên sỏi trong sân, và đinh ninh rằng Choujurou (nam) đã thanh tẩy xong và đi về phía điện Himegami. Nhưng thực ra, đó là tiếng bước chân của ông Kouji chạy trốn khỏi hiện trường.”
“Vậy người đến sau đó là ai?”
“Tất nhiên là Himeko (nữ). Không, người đến sau nữa cũng lại là Himeko (nữ).”
“N-Nghĩa là sao?”
“Himeko (nữ) đi theo sau Choujurou (nam) đến điện Himegami, và đến giếng để thực hiện lễ thanh tẩy. Tại đó, tôi nghĩ cô ấy đã phát hiện ra người anh em của mình bị đẩy xuống giếng. Đồng thời, cô ấy cũng nhận ra có ai đó đang ẩn nấp và nhìn trộm mình.”
“Vì Yokitaka đã hét lên mà. Nh-Nhưng, cậu bé hét lên là vì...”
“Vâng, vì cô ấy không có đầu, nhưng đó có lẽ là do cô ấy đang trùm khăn trùm đầu màu đen. Giống loại mà ba cô gái đã đội trong Hội Hôn Xá.”
“Tại sao lại đội thứ đó?”
“Có lẽ là chỉ thị của bà Kurata. Bà nghe này. Suốt mười ba năm qua, Himeko (nữ) đã đóng vai Choujurou (nữ) để lừa dối Đạm Thủ đại nhân. Giờ trả lại nguyên trạng để tham gia lễ Mười Ba Đêm, chắc chắn bà Kurata đã dặn cô ấy phải trùm đầu cho đến khi nghi lễ kết thúc an toàn, hoặc cho đến khi vào Hôn Xá. Vì nếu chỉ nhìn mặt, cô ấy chính là Choujurou.”
“Khăn trùm đầu màu đen lẫn vào màn đêm, trông như thể không có đầu...”
“Đúng vậy. Himeko (nữ) đã phát hiện ra Yokitaka nấp sau gốc cây. Cô ấy không biết cậu bé đã chứng kiến đến đâu, nhưng từ vẻ sợ hãi của cậu, cô đoán được tình hình không bình thường. Sau đó, xem xét trang phục của mình và tình hình xung quanh, cô ấy dễ dàng đoán ra Yokitaka đã nhầm tưởng mình nhìn thấy Không Đầu. Giả sử không phải vậy, nếu làm ầm ĩ ở đây thì bí mật của nhà Nhất Thủ sẽ bị bại lộ, hơn nữa cái chết của người thừa kế sẽ bị đưa ra ánh sáng. Bao nhiêu công sức bấy lâu sẽ đổ sông đổ bể. Vì vậy, cô ấy quyết định diễn một vở kịch ngay tức thì. Trong thời gian ngắn ngủi, lại ở tình thế bị dồn vào chân tường, mà cô ấy lập tức vạch ra được kế hoạch, tôi nghĩ quả là đáng nể.”
“Quay lại đường tham đạo, và xuất hiện lần nữa với tư cách là Himeko (nữ)?”
“Vâng. Lần này cô ấy bỏ khăn trùm đầu ra, nhưng vì lẽ ra phải có mái tóc dài mà thực tế lại không có, nên cô ấy quấn khăn tay lên đầu để che giấu. Bằng cách đó, cô ấy muốn làm cho Yokitaka tin rằng người đầu tiên không phải là mình, mà đó là Không Đầu. Dù sao đối phương cũng chỉ là đứa trẻ sáu tuổi.”
“Và sau khi thanh tẩy xong, cô ấy đi về phía điện Himegami.”
“Tiếng bước chân trên sỏi mà Yokitaka nghe thấy, đó là tiếng bước chân lần thứ hai.”
“Vậy thứ giống cái đầu người mà Himeko (nữ) xách bên tay trái lúc đó là gì?”
“Là cái đèn lồng mà Choujurou (nam) đã đặt bên cạnh giếng.”
“A...”
“Khi ông Kouji tấn công, chắc chắn lửa bên trong đã tắt. Nếu cứ để đó, lỡ lọt vào mắt Yokitaka thì sẽ bị nghi ngờ. Nên cô ấy buộc phải mang đi. Có lẽ cô ấy đã dùng quần áo mà Choujurou (nam) để lại để bọc kín cái đèn lồng.”
“Vậy thì Himeko (nữ) đã...”
“Sau khi vào điện Himegami và làm lễ, cô ấy leo lên tháp Ốc Xà Cừ, tắt đèn lồng ở đó, tạo hiện trường giả như thể có chuyện gì đó xảy ra với Himeko (nữ). Sau đó cô ấy vội vã đi đến Tiền Hôn Xá, mặc bộ quần áo của Choujurou (nam) mà mình mang theo và trở lại thành Choujurou (nữ).”
“Vì thế mà trong mắt Yokitaka, Himeko (nữ) như thể đã biến mất trong tháp Ốc Xà Cừ.”
“Tất nhiên Choujurou (nữ) hoàn toàn không có ý định diễn trò biến mất trong phòng kín. Chỉ là cô ấy cần phải chuyển từ Himeko (nữ) sang Choujurou (nữ) ở nơi khuất mắt Yokitaka. Cách duy nhất là đi vào điện Himegami với tư cách Himeko (nữ).”
“Vì Yokitaka cứ nhìn chằm chằm vào ngôi điện nên nó đã trở thành màn biến mất kỳ quái.”
“Tuy nhiên, lúc đó Yokitaka đã nhìn thấy một điều thú vị.”
“Là gì vậy?”
“Sau khi đèn lồng tắt trên đỉnh tháp Ốc Xà Cừ, đèn ở gian Tiền của Tiền Hôn Xá lại sáng lên. Kỳ lạ phải không. Nếu Choujurou (nam) đã vào Tiền Hôn Xá trước đó, thì đèn lẽ ra phải sáng từ đầu chứ.”
“Có thể cho rằng vì cậu ấy ở gian Hậu nên đèn gian Tiền đã tắt... nhưng còn đèn gian Hậu thì sao?”
“Từ phía Bắc nơi Yokitaka đứng, bị bóng cây lớn che khuất nên không nhìn thấy. Nên dù tối om cậu bé cũng không biết.”
“Đúng là như vậy.”
“Trở lại thành Choujurou (nữ), cô ấy đi ra khỏi điện Himegami. Lúc đó dù nhận ra kẻ khả nghi – tức là Yokitaka – nhưng cô ấy lại không hỏi ‘Ai đó’. Kỳ lạ phải không, ở chỗ cái giếng cô ấy có hỏi mà.”
“Vì là người khác nhau, phải không?”
“Vâng. Hơn nữa cô ấy nhìn chằm chằm vào mặt Yokitaka, thấy cậu bé không trả lời được gì, cô ấy sa sầm mặt mày và hỏi: ‘Không sao chứ? Em nhận ra anh mà đúng không?’. Cô ấy đang tuyệt vọng thăm dò xem vở kịch của mình có bị lộ hay không.”
“Ra là vậy.”
“Hơn nữa khi Yokitaka nói về việc Choujurou (nam) thanh tẩy ở giếng rằng ‘Quả nhiên lúc đó anh không nhận ra em nhỉ’, cô ấy đã khá dao động. Khi Yokitaka hiểu lầm và phủ nhận ‘Em không nhìn thấy anh khỏa thân’, cô ấy lại biện minh rằng ‘Anh không nghĩ có ai nấp ở đó nên chỉ giật mình thôi’. Kỳ lạ thật, rõ ràng cô ấy đã hỏi ‘Ai đó’ và tìm kiếm mà.”
“Đó cũng là vì người khác nhau.”
“Choujurou (nữ) chắc chắn đã hoảng loạn. Cô ấy không biết Choujurou (nam) đã làm gì trước khi rơi xuống giếng, và Yokitaka đã chứng kiến đến đâu. Vì vậy cô ấy bảo Yokitaka kể lại tất cả mọi chuyện từ khi rời khỏi Tế Tự Đường đến giờ.”
“Nghe trải nghiệm của Yokitaka, cô ấy phán đoán rằng thế này là ổn. Nhưng xét đến việc cậu bé rất quấn quýt Choujurou (nữ), chẳng phải nói thật và nhờ cậu bé giúp đỡ sẽ nhanh gọn hơn sao?”
“Nhưng đối phương chỉ là đứa trẻ sáu tuổi. Quả nhiên cô ấy không thể độc đoán giao phó tương lai của nhà Nhất Thủ cho cậu bé. Bằng chứng là cô ấy đã đưa cho cậu bé một lời nhắn kỳ lạ.”
“Hả? Là mảnh giấy báo tin Himeko rơi xuống giếng đó sao?”
“Đúng vậy. Nội dung là: <Himeko đã rơi xuống giếng. Nhắn với bé Yoki. Đây không phải là nói dối hay đùa cợt. Choujurou>.”
“Kỳ lạ ở chỗ nào?”
“Tại sao phải ghi chú thêm <Nhắn với bé Yoki>? Trong khi người gửi lời nhắn rõ ràng là chính chủ.”
“Tại sao?”
“Vì cách gọi ‘bé Yoki’ (Yoki-bou) chỉ có Choujurou (nữ) mới dùng. Bằng cách ghi cách gọi này, cô ấy muốn truyền đạt cho ông Hyoudou biết rằng chữ ký <Choujurou> trong mảnh giấy không phải là Choujurou (nam) đã hoán đổi, mà là Choujurou (nữ) như trước đây, tức là người rơi xuống giếng là Choujurou (nam).”
“Thảo nào phản ứng của ông Hyoudou và bà Kane có gì đó là lạ.”
“Khi cô Minatori Ikuko nhắc nhở hai người đang sốc nặng về sự hiện diện của Choujurou trong sân – tất nhiên là Choujurou (nữ) – bà Kurata đã lỡ miệng nói: ‘Thưa ông chủ. Cậu Choujurou vẫn còn đây ạ’. Choujurou đó lẽ ra là chủ nhân, vậy mà bà ấy lại dùng từ ‘vẫn’. Nếu nói đúng thì phải là ‘Vẫn còn cô Himeko ạ’ mới phải.”
“Hèn gì khi vớt xác từ giếng lên, họ không cho người hầu xem.”
“Trước đó bà Kurata đã dùng hương chuẩn bị sẵn để làm lễ cúng đơn giản. Tuy nhiên, việc cầm tràng hạt là cực kỳ tự nhiên, nhưng tại sao lại cần đến thứ giống như cây phất trần?”
“Nhắc mới nhớ...?”
“Đó không phải là phất trần. Đó là bó tóc đen dài của Himeko (nam) mà bà Kurata đã cắt trong Tế Tự Đường để biến cậu ấy trở lại thành Choujurou (nam).”
“Ra thế. Yokitaka công nhận đó là Choujurou (nam) ngay lập tức là vì tóc cậu ấy ngắn giống như Choujurou (nữ).”
“Vâng. Dù mặt không thấy rõ trong đêm tối, nhưng tóc dài thì chắc chắn sẽ nhận ra.”
“Bà Kane đã rải mớ tóc cắt đó xuống giếng trước khi vớt xác lên nhỉ.”
“Để nhấn mạnh rằng người chết là Himeko.”
“Việc tang lễ của Himeko (nam) được tiến hành nhanh chóng và hỏa táng cũng là để đề phòng vạn nhất thân phận bị bại lộ?”
“Vâng. Vì Choujurou (nữ) đang cư xử như bình thường nên lẽ ra không cần lo lắng đến thế, nhưng quả nhiên là người trong cuộc, họ muốn cẩn thận vẫn hơn.”
“Vậy còn tin đồn thi thể không có đầu?”
“Hai người vớt xác từ giếng lên là Tamekichi và Takuzo không nói gì khi tuần cảnh Takayashiki thẩm vấn. Về chuyện tóc, tuần cảnh chỉ nghe được từ Yokitaka. Tức là hai người hầu đó đã tuân thủ nghiêm ngặt mệnh lệnh của ông Hyoudou là nhắm mắt trong khi làm việc, và sau đó cũng không hé răng nói bất cứ điều thừa thãi nào.”
“Đúng vậy.”
“Mặt khác, ông cụ Fudou vốn kiên quyết từ chối kiểm tra thi thể, nhưng ngay sau khi tang lễ kết thúc, ông không chỉ chấp nhận cuộc điều tra của tuần cảnh Takayashiki mà còn tỏ thái độ hợp tác. Đúng lúc đó, tin đồn về thi thể không đầu lan ra. Hơn nữa còn có tin đồn rằng nguồn gốc tin đồn xuất phát từ nhà Nhất Thủ.”
“A, chẳng lẽ chính ông cụ Fudou...”
“Người thực sự tung tin đồn chắc là bà Kurata, nhưng tất nhiên là theo chỉ thị của ông cụ Fudou. Như một đòn tung hỏa mù đối với dân làng. Không cần phải khiến họ tin thật sự là do Đạm Thủ đại nhân trừng phạt. Mục đích chính là bằng cách tung tin đồn, khiến mọi người nghĩ rằng có biến cố xảy ra vào đêm Mười Ba và cô Himeko đã chết.”
“Nhưng chính vì tin đồn đó mà tôi và chồng tôi mới nghi ngờ liệu nạn nhân có thực sự là Himeko hay không.”
“Trớ trêu thay lại là như vậy. Nhưng ông cụ Fudou hay bà Kurata làm sao có thể nghĩ đến cái gọi là thủ thuật hoán đổi tử thi không đầu được.”
“Điều đó thì đúng. Ơ, vậy thì khay cơm mà bà Kane mang vào kho Cấm là cho ai...?”
“Có lẽ là cho cô Suzue.”
“S-Suzue! Nhưng tại sao...”
“Vào ngày cô ấy rời khỏi nhà Nhất Thủ, cô ấy đã tâm sự nhiều điều với Yokitaka. Chắc chắn bà Kurata đã nghe thấy.”
“Nhắc mới nhớ, Yokitaka có cảm giác nhìn thấy bóng người...”
“Bản thân cô ấy dường như không nhận ra, nhưng trong câu chuyện của cô ấy chứa đựng thông tin cực kỳ quan trọng về bí mật của cặp song sinh. Bà Kurata nghĩ rằng nếu để cô ấy ra khỏi làng, về nhà mẹ đẻ ở Hachioji và nói ra thì sẽ rất rắc rối.”
“Nên đã giam cầm?”
“Vâng. Tuy nhiên, tôi nghĩ không lâu đâu. Khi biết cô ấy không về nhà mẹ đẻ, và phán đoán rằng lời đe dọa đã đủ hiệu quả, chắc bà ấy đã lén đưa cô Suzue ra khỏi làng.”
“Tôi lại cứ tưởng cô Suzue cứ thế mà mãi mãi...”
“Vâng, khả năng đó cũng không thể phủ nhận hoàn toàn, nhưng dù sao giam cầm càng lâu thì nguy cơ bị người hầu phát hiện càng cao. Nếu vậy thà thủ tiêu còn hơn...”
“K-Không thể nào!”
“Thực tế thì tôi cũng không biết. Vì tình huống chưa đến mức quá cấp bách, nên có lẽ bà ấy chỉ bịt miệng và đe dọa không được quay lại làng nữa, rồi thả ra.”
“C-Cứ cho là vậy đi.”
“Sau lễ Mười Ba Đêm, nghe tin Himeko rơi xuống giếng chết, và tận mắt nhìn thấy Choujurou (nữ), chắc hẳn ông Kouji đã kinh ngạc tột độ.”
“Đương nhiên rồi. Dù trời tối không thấy mặt, nhưng rõ ràng hắn đã nhận ra cơ thể trần truồng của đàn ông và ra tay sát hại, vậy mà người chết lại trở thành Himeko.”
“Không biết hắn có nhận ra ngay hay không, nhưng dần dần hắn đã phát hiện ra bí mật song sinh của nhà Nhất Thủ.”
“Đó là chuyện sau chiến tranh phải không. Vì thế Kouji mới bắt đầu tiếp cận Choujurou (nữ)?”
“Không. Việc tiếp cận sau chiến tranh là do anh Kouichi đã tử trận.”
“Nghĩa là sao?”
“Hắn định đợi anh trai phục viên và ổn định, rồi chọn cơ hội thích hợp để tiết lộ bí mật song sinh và thực hiện kế hoạch ban đầu. Vì thế trong chiến tranh, hắn chỉ tiếp cận cầm chừng. Nhưng anh trai hắn lại tử trận.”
“Ra là vậy. Kế hoạch chỉ đứng thứ hai và hưởng lợi sụp đổ, nên hắn định ép Choujurou (nữ) lấy mình.”
“Tuy nhiên, nếu làm quá lộ liễu thì có thể dẫn đến kết quả là tự thú nhận tội giết người của mình. Kết quả của việc muốn lợi dụng Choujurou (nữ) để bản thân được an nhàn sung sướng chính là những hành động kỳ quặc lúc gần lúc xa đối với người thừa kế nhà Nhất Thủ.”
“Tại sao nhà Nhất Thủ không nhanh chóng công khai thân phận của Yokitaka?”
“Tất nhiên là vì sợ lời nguyền của Đạm Thủ đại nhân rồi.”
“Sao lại...”
“Chắc họ định giấu kín cho đến khi Yokitaka đến tuổi làm lễ Hai Mươi Ba Đêm. Vì thế họ mới dám phớt lờ lễ Mười Ba Đêm của cậu ấy. Không còn đường lui nữa, nên ông cụ Fudou và bà Kurata chắc chắn đã rất tuyệt vọng. Việc Yokitaka trở thành người hầu riêng của Choujurou (nữ) sau cái chết của Himeko (nam) và công việc trở nên rất nhàn hạ cũng là vì bối cảnh đó.”
“Cái bóng Không Đầu xuất hiện ở nhà tắm cũng là...”
“Là Choujurou (nữ). Đến khoảng mười tuổi, chỉ cần che phần dưới là có thể qua mặt được, nhưng dần dần ngực phát triển nên trở nên khó khăn. Trong sinh hoạt thường ngày, nơi cần chú ý nhất là nhà tắm. Chắc cô ấy không còn có thể thong thả ngâm mình trong nước nóng nữa.”
“Nên đợi mọi người ngủ say vào ban đêm...”
“Tuy nhiên, để đề phòng, cô ấy mang theo khăn trùm đầu màu đen. Rồi có tiếng động ở sân sau. Là do Yokitaka giẫm phải cành cây khô. Cô ấy vội trùm đầu và định chạy ra khỏi phòng tắm. Đúng lúc đó cậu bé nhìn thấy.”
“Vậy hiện tượng quái dị tấn công Yokitaka sau đó là...?”
“Cái đó, nghĩ thế nào cũng là ảo giác hoặc ác mộng của cậu bé thôi. Cũng có thể giải thích là Choujurou (nữ) nhân cơ hội đó dọa cậu bé vì lo cho tương lai, nhưng cô ấy vốn yêu quý cậu bé, nên chắc không làm điều tàn nhẫn thế đâu. So với việc đó, giải thích rằng đứa trẻ sáu tuổi vì quá sợ hãi nên gặp ác mộng thì tự nhiên hơn nhiều.”
“Dù vậy, Yokitaka cũng không nhận ra nhỉ. Sau khi Himeko (nam) mất, cậu ấy trở thành người hầu riêng của Choujurou (nữ) mà.”
“Nhưng việc chăm sóc thân thể vẫn do bà Kurata Kane làm. Tức là bà ấy không để Yokitaka đến gần những nơi có thể lộ ra giới tính nữ.”
“Ra là vậy. Phù...”
Tôi thở dài thườn thượt rồi nói:
“Vậy rốt cuộc Yokitaka không có khuynh hướng giới tính đặc biệt nào sao?”
“Sự thật thì tôi cũng không rõ. Chỉ là, xét đến việc cậu ấy bị thu hút bởi cô Egawa Ranko, có thể hiểu là cậu ấy không phải người đồng tính. Cậu ấy nhìn nhận Choujurou khi lớn lên là một thanh niên tuấn tú mang vẻ đẹp trung tính, nên việc cậu ấy bị mê hoặc bởi cô Ranko giả trai cũng là điều dễ hiểu. Nhưng cậu ấy biết cô ấy là phụ nữ. Vậy mà vẫn bị thu hút, nên chắc không phải đồng tính đâu.”
Đột nhiên vẻ mặt ông Tojo thay đổi, có chút gì đó đầy ẩn ý:
“Nhân tiện...”
“Vâng?”
“Việc ký ức của Yokitaka về hơn một năm sau khi đến nhà Nhất Thủ ở làng Himekami rất mơ hồ, nhưng riêng sự kiện lễ Mười Ba Đêm lại in sâu vào tâm trí như một thước phim rõ nét, phải chăng có thể giải thích là vì chính đêm đó, cậu ấy đã trở thành người thừa kế của nhà Nhất Thủ... Liệu suy nghĩ đó có quá bất thường không... nhỉ?”
“Nh-Nhưng, làm sao cậu ấy biết được...”
“Tất nhiên là không. Chính vì thế tôi mới cảm thấy có cái gì đó rất rợn người ở đây.”
Chúng tôi im lặng nhìn nhau một lúc lâu.
“A, để tôi pha trà mới...”
“Không, không sao đâu. Tôi tự làm được mà.”
Ông Tojo giơ một tay ngăn tôi đang đứng dậy, rồi bật lửa bếp ga phía sau lưng ông, nơi có ấm nước đang treo. Khi nước sôi, ông lại ngăn tôi và nhanh nhẹn pha trà cho hai người. Chỉ tại tôi chậm chạp quá...
“Xin lỗi. Mời ông dùng.”
“Đừng khách sáo thế. Đi du lịch một mình, tôi quen tự làm mọi thứ rồi.”
“Không, vì ông là khách mà...”
“À, người ta hay nói vậy lắm. Cứ tưởng tiếp đãi khách, nhưng chợt nhận ra khách đã trở nên thân thiết như người nhà.”
Ông Tojo cười thân thiện và nói đùa, nhưng chắc đó chính là bí quyết để ông khai thác được những câu chuyện quái dị ngay cả từ người mới gặp lần đầu, và cũng là nền tảng để ông phát huy tài năng thám tử khi gặp vụ án.
“Nào, đến đây là hết phần giải thích về vụ án Mười Ba Đêm.”
“Ông Tojo, ông có mệt không?”
Biết ông định tiếp tục nói về vụ án giết người hàng loạt núi Himekubi, tôi buột miệng hỏi thăm. Không, nói thật lòng nhé. Chỉ nghe đến đây thôi, nghĩ đến những sự thật nào sẽ được thốt ra từ miệng ông ấy tiếp theo, tôi đã thấy rất sợ hãi rồi.
“Hơn nữa, hay là cứ cắt ở đây như lần trước, để vụ án núi Himekubi sang lần sau, như vậy sẽ hiệu quả hơn cho loạt truyện này?”
“Ha ha ha... Chà, bà nói đúng. Nhưng xin lỗi cho tôi ích kỷ một chút, đã bắt đầu giải thích vụ án rồi thì tôi không thấy thoải mái nếu không đi đến cùng. Nếu dung lượng bản thảo quá dài, bà có thể ngắt chương ở đoạn này cũng được...”
“Không, không sao đâu. Quả nhiên phần giải quyết nên để độc giả đọc một mạch thì, ừm, sẽ tốt hơn.”
Tôi quyết định. Đã đến nước này thì đành phải theo đến cùng thôi.
“Vậy, tôi xin bắt đầu vụ án núi Himekubi.”
“Xin mời.”
“Vốn dĩ về cô dâu của người thừa kế nhà Nhất Thủ, có quy định chọn ứng cử viên từ ba nhà: nhà Nhị Thủ, nhà Tam Thủ, và các gia đình họ hàng xa của nhà Bí Thủ gộp lại làm một. Tùy thời điểm và hoàn cảnh, nhà Nhất Thủ có thể tự đưa ra ứng cử viên, nhưng đó là hành động nguy hiểm có thể châm ngòi cho sự bất mãn trong gia tộc Bí Thủ, nên hiếm khi được thực hiện.”
“Đúng là như vậy.”
“Vậy mà về cô dâu của Choujurou, nghe nói nhà Nhất Thủ đã có động thái từ sớm. A, từ đây về sau Himeko (nam) và Himeko (nữ) không xuất hiện nhiều nữa, nên tôi sẽ gọi là Choujurou như trước – tất nhiên là cô ấy – nhé.”
“Vâng, thế tôi cũng dễ nói chuyện hơn. Vậy chuyện cô dâu của Choujurou, là do nhà Nhất Thủ muốn chuẩn bị một người biết cậu ấy là nữ mà vẫn chấp nhận kết hôn giả sao?”
“Nghĩ như vậy chắc không sai đâu. Tuy nhiên, họ vấp phải sự phản đối kịch liệt của bà Kazue. Lúc đó Choujurou đã thuyết phục ông cụ Fudou và ông Hyoudou chấp nhận sự tham gia của cô Kosato Mariko.”
“Tức là cậu ấy... không, cô ấy đã tiết lộ bí mật của mình cho cô Mariko?”
“Chắc là không đâu. Họ trao đổi thư từ thường xuyên, nhưng chắc không đến mức nói chuyện đó trong thư...”
“Vậy là định đánh cược, thuyết phục cô Mariko ngay tại trận? Nhưng thế chẳng phải nguy hiểm hơn sao?”
“Đúng là vào Hội Hôn Xá, Choujurou định thử thuyết phục ngay lần đầu gặp mặt. Tuy nhiên, đó là vì cô ấy có sự tự tin của riêng mình.”
“Hả... Sự tự tin gì vậy?”
“Sự tự tin rằng đối phương, cô Kosato Mariko, cũng là người đồng tính giống mình.”
“......”
“Vì thế cô ấy nghĩ nếu nói rõ sự tình thì cô Mariko sẽ chấp nhận kết hôn giả. Tất nhiên cô ấy cũng định đưa ra điều kiện trao đổi hấp dẫn là hỗ trợ hoạt động sáng tác.”
“Khoan đã. Chuyện cô Mariko và cô Ranko có vẻ như vậy, ừm, chỉ là tin đồn thôi, nhưng cũng có lan truyền trong giới văn đàn thời đó. Nhưng chuyện Choujurou cũng như vậy thì...”
“Người dẫn dắt là cô Minatori Ikuko.”
“Cái gì...”
“Nên nói là dụ dỗ vào con đường đó chăng. Vụ bê bối mà cô Minatori gây ra ở trường nữ sinh nơi cô từng làm việc, chắc chắn là mối quan hệ không được phép với nữ sinh. Chính vì thế cô ấy không bao giờ có thể đứng trên bục giảng với tư cách giáo viên được nữa.”
“Ông cụ Fudou biết chuyện đó và...”
“Thậm chí còn lợi dụng điểm yếu của cô ấy. Chắc ông không ngờ cô ấy lại quyến rũ Choujurou. Nhưng đối với nhà Nhất Thủ, người cần thiết là Himeko (nam), nên giả sử chuyện đó có bị lộ thì họ cũng chẳng bận tâm.”
“Nhưng, thực sự cô Ikuko...”
“Vào ngày Hội Hôn Xá, cô ấy đã tỏ thái độ ghen tuông ra mặt với ba ứng cử viên cô dâu còn gì.”
“Nhưng mặt khác, cô ấy lại cầu nguyện Đạm Thủ đại nhân cho Choujurou chết.”
“Chẳng phải đó chính là trạng thái yêu hận đan xen sao. Bởi vì khoảng một năm trước Hội Hôn Xá, quan hệ giữa Choujurou và cô Minatori đã không còn êm đẹp. Đúng vào khoảng thời gian đó, một nhà văn tên là Itonami Koriku gia nhập nhóm đồng nhân ‘Grotesque’, và bắt đầu công bố những tiểu thuyết đồng tính nữ trần trụi mô tả quan hệ thầy trò nữ, tiểu thư và gia sư nghỉ hè cùng nhau, giáo viên piano hay violin và học trò.”
“Hả, vậy Itonami Koriku đó là?”
“Chính là Minatori Ikuko. Cô ấy đã viết tiểu thuyết dựa trên trải nghiệm ở nơi làm việc cũ, và có lẽ cả mối quan hệ với Choujurou. Tất nhiên là để cho học trò đọc. Có thể đó là cách thể hiện tình yêu của cô ấy, nhưng Choujurou đã nổi giận vì điều này.”
“Không phải là không hiểu, nhưng cách thể hiện tình yêu méo mó quá. Tuy nhiên, chỉ dựa vào sự trùng hợp đó mà cho rằng tác giả đó là Ikuko thì...”
“<ITONAMI KORIKU> là phép đảo chữ (anagram) của <MINATORI IKUKO>.”
“── Tôi sơ suất quá.”
“Không sao. Chỉ là, sự thay đổi yêu hận của cô ấy đối với Choujurou, có lẽ sự tồn tại của Yokitaka cũng có ảnh hưởng.”
“Vì là con ruột sao?”
“Thú thật tâm lý chỗ đó tôi không rõ lắm. Nhưng tôi cảm giác việc cô ấy mong Choujurou chết không chỉ đơn thuần là vấn đề tình cảm giữa hai người. Hơn nữa cô ấy còn kể cho Yokitaka nghe về việc cầu nguyện đó mà.”
“Nếu cô Ikuko là người đồng tính nữ (lesbian), thì quan hệ với ông Hyoudou...”
“Chắc là đau khổ lắm. Vì đó là quan hệ một chiều mà.”
“Chẳng lẽ để trả thù việc đó mà cô ấy định giết Choujurou...”
“Đến mức đó thì tôi chịu thua. Nhưng việc cô ấy có khuynh hướng đó là chắc chắn, nên giả sử không có quan hệ với ông Hyoudou thì sớm muộn gì cũng... tôi nghĩ vậy.”
“Tại Hội Hôn Xá, chuyện gì đã xảy ra?”
Tôi quyết tâm hỏi ông Tojo về vấn đề cốt lõi.
“Choujurou đã hiểu lầm rằng cô Egawa Ranko và cô Kosato Mariko cũng có mối quan hệ giống mình. Qua thư từ, cô ấy cũng hiểu được tính cách của cô Mariko. Lúc đó, cô ấy biết cô Mariko muốn tách ra khỏi cô Ranko. Vì thế cô ấy mời cô Mariko đến Hội Hôn Xá, định đề nghị kết hôn giả. Đối với Choujurou, chắc cô ấy không ngờ cô Mariko lại cự tuyệt dữ dội đến thế.”
“Nhưng rồi chuyện khủng khiếp đã xảy ra?”
“Vâng. Thực tế chuyện gì đã xảy ra là một bí ẩn, nhưng có lẽ Choujurou đã ép tới, còn cô Mariko phản ứng cự tuyệt quyết liệt. Kết quả là giằng co, Choujurou bị đẩy ngã, đập đầu vào cột ở gian Hậu và không may qua đời.”
“Vậy thì...”
“Đúng vậy. Thi thể nữ trần truồng không đầu được tìm thấy ở Trung Hôn Xá là Choujurou, và hung thủ là cô Kosato Mariko. Tức là thủ thuật hoán đổi nạn nhân và hung thủ cơ bản nhất trong các vụ án tử thi không đầu đã được thực hiện ở đó.”
“Tại sao cô Mariko lại...”
“Cô ấy không còn cách nào khác. Dù là tai nạn nhưng cô ấy đã giết chết Choujurou. Muốn chạy trốn nhưng ở cổng Torii phía Bắc có tuần cảnh Takayashiki – cô Takeko đã nhận ra nên chắc cô Mariko cũng biết – và có khả năng phía Đông và phía Nam cũng có người canh gác. Hơn nữa nếu bỏ trốn, việc cô ấy là hung thủ sẽ rành rành ra đó. Lúc đó trong đầu cô ấy, tôi nghĩ chắc chắn đã lóe lên hai tia sáng.”
“Là gì vậy?”
“Một là, việc Choujurou là nữ giới có lẽ chỉ một số rất ít người trong nhà Nhất Thủ biết, và họ chắc chắn không muốn chuyện này lộ ra ngoài. Hai là, cô Egawa Ranko đang đi đến điện Himegami.”
“Vì thế cô Mariko đã chặt đầu và lột quần áo thi thể Choujurou để ngụy tạo thành chính mình.”
“Vâng. Chỉ là, lúc đó cô ấy không kìm được sự đồng cảm cùng giới tính. Điều đó thể hiện qua hành động quấn khăn quanh phần dưới thi thể, một hành động trái ngược với sự tàn bạo của việc chặt đầu.”
“Đến đó thì tôi hiểu. Nhưng cô Ranko liên quan thế nào...”
“Tất nhiên là với tư cách thi thể nam giới trần truồng không đầu được tìm thấy ở miếu thờ Mã Đầu Quan Âm.”
“......”
“Choujurou là nữ, còn cô Egawa Ranko là nam. Vì thế không đời nào cô Mariko lại rơi vào quan hệ đồng tính luyến ái với ông ấy. Tức là không phải nam trang lệ nhân (nữ giả nam), mà là nhà văn nam dùng bút danh nữ, đó chính là ý nghĩa thực sự của việc cô Mariko viết thư báo rằng sẽ làm mọi người ngạc nhiên. Trong vụ án đó, cái đầu bị mang đi không phải là đầu của Mariko, mà là đầu của Ranko thật.”
“Vậy người xuất hiện ở điện Himegami là...”
“Là Kosato Mariko.”
“......”
“Hãy sắp xếp lại nhé. Chỉ ngụy tạo thi thể Choujurou thành mình thì chưa giải quyết được tận gốc vấn đề. Nếu cô ấy thông thạo địa hình, có lẽ cô ấy đã trốn khỏi làng sau khi khiến mọi người nghĩ hung thủ là Choujurou, nhưng điều đó là không thể. Vì thế cô Mariko đã nghĩ ra cách: sau khi hoán đổi với Choujurou, tiếp theo sẽ hoán đổi với ông Ranko. Như vậy Choujurou bị coi là Kosato Mariko, ông Egawa Ranko bị nhầm là Choujurou, còn bản thân cô ấy sẽ thay thế ông Egawa Ranko. Ý tưởng hoán đổi kép này không chỉ giúp cô ấy vượt qua nguy hiểm trước mắt, mà đối với người muốn trở thành nhà văn như cô ấy, đó chính là phương pháp một mũi tên trúng hai đích.”
“Nghĩ đến mức đó...”
“Là người có thể lập tức vạch ra kế hoạch như vậy trong chớp mắt, nên chắc cô ấy cũng đã tính đến tương lai.”
“Nhưng chuyện cô Ranko là nam giới, có bằng chứng gì không? Đúng là người có tính ghét giao tiếp xã hội thì việc giấu giới tính có thể dễ dàng, nhưng...”
“Choujurou đã giải thích rằng ông Egawa Ranko ‘nếu ở thời đại trước thì dường như là Hầu tước’. Chắc là biết qua thư của cô Mariko, nhưng có một ví dụ tham khảo rất tốt trong phần ‘Màn giao (Ba)’ của bản thảo này. Chỗ Tojo Gajo đề cập đến ‘phản đối thực tế là con trưởng nên phải trở thành chủ hộ và kế thừa tước Công’. Tức là tước vị chỉ có con đích tôn của dòng họ mới được kế thừa. Choujurou không biết về chế độ Hoa tộc này.”
“Vậy thì người tên Ranko...”
“Sẽ là người anh trai tên Rando được cho là đã chết. Tuy nhiên, chuyện người anh cưng chiều em gái chắc là thật. Vì thế ông ấy mới dùng tên người em gái đã mất làm bút danh. Cái tên <Egawa Ranko> đó, nghĩ một chút cũng thấy lạ.”
“Lạ ở chỗ nào?”
“Nếu ông Ranko – a, từ giờ hãy gọi là <ông> nếu là Egawa Ranko nam thật, và <cô> nếu là kẻ giả mạo Kosato Mariko – nếu ông Ranko là người em gái chứ không phải người anh, thì chuyện lấy tên thật làm tên lót để giữ lại chữ <Lan> chung của hai người như trong tùy bút là hợp lý. Nhưng nếu vậy, tại sao lại chọn họ là <Egawa>?”
“Hả... thì đó là từ loạt truyện của thầy Ranpo...”
“Trong ‘Vua Khủng Bố’ và loạt truyện ‘Truyện Quái Đản’ của Ranpo, như Choujurou cũng đã chỉ ra, có xuất hiện nhà văn trinh thám tên là <Oe Rando>. Giả sử muốn tưởng nhớ anh trai, thì lẽ ra phải đặt là <Oe Ranko> chứ. Hoặc dùng luôn tên nam giới <Oe Rando>.”
“Việc đặt là <Egawa Ranko> là vì người chết là em gái chứ không phải anh trai...”
“Vâng. Nghĩ như vậy thì bút danh đó cũng hợp lý.”
“Dù vậy cảnh sát chắc chắn đã điều tra thân thế chứ.”
“Trong bản thảo có viết là thông qua luật sư cố vấn phục vụ nhiều đời nên cực kỳ thận trọng. Vậy thì dù đối phương là cảnh sát, tôi không nghĩ họ sẽ tiết lộ bí mật của nhà văn <Egawa Ranko>.”
“Việc liên lạc với luật sư tất nhiên cũng do thư ký Mariko làm, nên không có vấn đề gì?”
“Có lẽ là vậy...”
“Nhân tiện, tôi đã hiểu động cơ chặt đầu, nhưng tại sao cần phải lột trần... A, đúng rồi. Vì nếu thi thể vẫn mặc quần áo của Choujurou thì sẽ hỏng việc.”
“Đó là lý do thứ nhất, nhưng còn một động cơ cực kỳ lớn nữa.”
“Còn nữa sao?”
“Là để ghi nhớ đặc điểm cơ thể của Choujurou, rồi khai báo đó là đặc điểm của cô Mariko.”
“......”
“Khi cô Ranko bắt đầu kể chi tiết về đặc điểm cơ thể của cô Mariko cho tuần cảnh Takayashiki, bà Kurata ‘trông như nín thở’. Bởi vì những đặc điểm đó là của Choujurou. Nói cách khác, cô Ranko và ba người nhà Nhất Thủ gồm ông cụ Fudou đã ngay lập tức trở thành đồng phạm ngầm. Hung thủ và gia đình nạn nhân đã bắt tay nhau trong bóng tối. Hoàn toàn không cần trao đổi một lời nào.”
“Việc lột trần có ý nghĩa kép như vậy sao. Nhưng nếu vậy, đồ lót sau khi thay ra cứ để lại hiện trường cũng đâu có sao...”
“Được chứ, nhưng cần thiết để che giấu một hành vi dị thường.”
“Hành vi dị thường?”
“Việc rải tiểu thuyết trinh thám trong rừng. Chỉ làm thế thì quá lộ liễu, nên cần thứ gì đó để vứt cùng.”
“Không, vốn dĩ tại sao lại rải tiểu thuyết trinh thám của Choujurou trong rừng...”
“Hầu hết không phải là sách của Choujurou. Sách của cô ấy chắc chỉ có ba cuốn trong số đó thôi.”
“Hả... vậy những cuốn còn lại là của ai?”
“Của ông Egawa Ranko. Chính xác hơn là những cuốn sách ông ấy mang đến làm quà cho Choujurou hôm đó.”
“Không phải sách gửi trước đó sao? Dù vậy, tại sao cần phải rải trong rừng?”
“Để tạo không gian trong túi xách du lịch chứa hai cái đầu người.”
“......”
“Yokitaka đã vô tình vận chuyển cái túi chứa đầu của Choujurou và ông Ranko từ điện Himegami về nhà Nhất Thủ mà không hề hay biết.”
“Sao lại...”
“Hai cuốn sách được đưa cho tuần cảnh Takayashiki với tư cách là sách Choujurou đang đọc, gồm cuốn ‘Oguri Mushitaro’ thuộc <Tủ sách Tiểu thuyết Trinh thám Ondori> và cuốn ‘Vụ án giết Giám mục’ của Van Dine do Shinjusha xuất bản, là những cuốn không bị vứt trong rừng. Bởi vì chúng cực kỳ cần thiết làm đạo cụ để khiến dấu vân tay của ông Ranko bị nhầm là của Choujurou. Cây bút máy cũng vậy. Đó vốn là vật dụng yêu thích của ông Ranko – chắc để trong túi áo vest – được dàn dựng như thể là quà tặng gửi cho Choujurou. Bà không thấy lạ sao. Khi Choujurou viết thư cho ông Egawa Ranko lần đầu, người trả lời là cô Kosato Mariko. Sau đó hai người tiếp tục trao đổi thư từ. Vậy mà cô Ranko lại nói cứ như thể mình thường xuyên trao đổi thư từ với Choujurou.”
“Đúng là như vậy thật.”
“Tôi đã nói cô Ranko và ba người nhà Nhất Thủ có quan hệ đồng phạm, nhưng họ không thể bàn bạc với nhau được. Vì thế ngay khi nghe tin cô ấy đưa sách và bút máy của Choujurou cho tuần cảnh Takayashiki, sắc mặt ba người nhà Nhất Thủ lập tức tối sầm, chuyển sang ánh mắt trách móc vì làm điều thừa thãi, và nhìn cô ấy với con mắt khác hẳn. Do đó, khi giám định vân tay xong và thi thể được xác nhận là Choujurou, ba người họ mới có phản ứng như trút được gánh nặng ngàn cân.”
“Chỉ tưởng tượng ra hai cảnh đó thôi cũng thấy ngạt thở.”
“Thực ra trong <Tủ sách Tiểu thuyết Trinh thám Ondori> cũng có manh mối. Chín cuốn của tác giả Nhật Bản mỗi người một tác phẩm đã được xuất bản, nhưng bảy tác giả nước ngoài sau đó lại không ra nữa. Sau này chúng được xuất bản dưới tên <Ondri MYSTERIES>, chỉ có ba tác phẩm là ‘Vụ án cuối cùng của Trent’ của Bentley, ‘Redmane tóc đỏ’ của Phillpotts, và ‘Cái thùng’ của Crofts. Thực ra trong bốn người còn lại có cả ‘Vụ án giết Giám mục’ của Van Dine đấy. Tức là nếu ông Ranko thực sự gửi chín cuốn tác giả Nhật cho Choujurou, và Choujurou định cho cô Mariko xem những tác phẩm nước ngoài chưa được xuất bản, thì đương nhiên cô ấy cũng phải mang theo ‘Vụ án giết Giám mục’.”
“Thực tế thì sao?”
“Ông Ranko đã để chín cuốn tác giả Nhật và ‘Vụ án giết Giám mục’ trong túi xách du lịch, còn Choujurou gói ba cuốn ‘Vụ án cuối cùng của Trent’, ‘Redmane tóc đỏ’, và ‘Cái thùng’ trong khăn rằn. Yokitaka đã nhìn thấy Choujurou ôm bọc khăn rằn màu tím nhạt trước khi rời Tế Tự Đường. Tổng cộng có mười một cuốn tiểu thuyết trinh thám bị rải trong rừng. Nếu Choujurou thực sự gói chúng trong khăn rằn, thì không thể nào ôm hết được.”
“Những vật dụng mà cô Ranko nộp sau khi về Tokyo và nói là của cô Mariko thì sao?”
“Chắc là những thứ cô ấy lén mang về từ thư phòng của Choujurou, những thứ có thể dính vân tay của cô ấy. Chính vì thế cô Ranko cần phải giam mình trong thư phòng của Choujurou từ sáng hôm sau vụ án.”
“Nhưng sao không bị lộ nhỉ. Ít nhất cô Takeko, cô Hanako, bà Kane và Yokitaka đều đã nhìn thấy mặt cô ấy với tư cách là Kosato Mariko mà.”
“Nhờ lớp trang điểm dày đấy. Việc có dấu vết rửa đầu của cô Mariko ở bể nước phía Đông là sự thật. Chỉ khác là người rửa mặt là người còn sống.”
“Nếu tẩy trang và giả trai thì đúng là ấn tượng sẽ thay đổi đáng kể.”
“Trong lớp trang điểm đó cũng có manh mối. Nhân viên nhà ga nhìn thấy ông Ranko đã làm chứng rằng dù là đàn ông nhưng ông ấy trang điểm nhẹ. Theo nghĩa đó, ông Ranko có thể đã tỏ ra là nam trang lệ nhân. Tuy nhiên khi tuần cảnh Takayashiki đối mặt với cô Ranko trước điện Himegami, cô ấy để mặt mộc không trang điểm.”
“Vì là người khác nhau, phải không?”
“Hơn nữa cô Mariko có ‘tóc ngắn so với phụ nữ’, còn ông Ranko có ‘tóc hơi dài so với đàn ông’. Tức là cô Mariko trở thành ông Ranko cũng hoàn toàn không có gì lạ.”
“Tẩy lớp trang điểm dày, tháo đôi bông tai lớn, rồi đội mũ phớt lên, chắc hình ảnh cô Mariko đã biến mất rồi.”
“Hơn nữa cô Takeko và cô Hanako ngay từ đầu đã không để con gái nhà Kosato vào mắt, và bà Kurata cũng coi ba người như nhau cho đến khi chính thức quyết định cô dâu của Choujurou. Nếu cô Ranko cần chú ý đến ai, thì đó chỉ là Yokitaka.”
“Cậu bé đó cũng hoàn toàn không nói chuyện với cô Mariko...”
“Tuy nhiên, chắc chắn cô Ranko cũng lo lắng. Khi Yokitaka xuất hiện cùng tuần cảnh Takayashiki ở điện Himegami, cô ấy đã chăm chú quan sát phản ứng của cậu bé. Giống như Choujurou đã làm trong lễ Mười Ba Đêm ngày xưa. Nhân tiện, vết máu ở bể nước là do cô ấy rửa tay bị bẩn sau khi giết ông Ranko.”
“Dù vậy chẳng phải quá táo bạo sao. Cô ấy còn nói chuyện với bà Kane nữa.”
“Cơ duyên cô Mariko quen biết ông Ranko là gì?”
“Đó là... a, diễn kịch...”
“Có thể là kịch nghiệp dư, nhưng ít nhất cô Mariko diễn xuất giỏi hơn người thường. Cô ấy có tố chất đó.”
“Hiện trường vụ án là miếu thờ Mã Đầu Quan Âm là vì cô Mariko đã mai phục ông Ranko ở đó nhỉ.”
“Vâng. Giả sử ông Ranko đã đi qua miếu thờ, cô ấy cũng có thể gọi lại bằng cách nói có thứ muốn cho xem. Ông Ranko quan tâm đến chữ khắc trên bia đá, nên nếu nói trong miếu có thứ lạ, ông ấy sẽ không nghi ngờ gì mà ghé vào xem.”
“Rồi cô ấy tiếp cận từ phía sau và đánh vào sau đầu?”
“Vâng. Tuy nhiên trước đó, có lẽ cô ấy đã thận trọng hỏi xem ông ấy có gặp và nói chuyện với ai từ ga đến núi Himekubi không. Nếu có tiếp xúc với ai, tất nhiên phải biết. Với người ghét giao tiếp như ông Ranko thì chắc không sao, nhưng chắc cô ấy cũng tính đến trường hợp vạn nhất.”
“Vì thế cô Mariko biết ở Đông Thủ có tuần cảnh Iruma, và đó là ‘anh cảnh sát trẻ’.”
“Cô ấy đã nhận ra tuần cảnh nấp ở cổng Torii Bắc Thủ giống như cô Takeko. Chắc chắn cô ấy cảnh giác rằng ở Đông Thủ cũng có ai đó, nên đã xác nhận kỹ điều đó.”
“Cú đánh đó?”
“Hung khí chắc là cái rìu, nhưng lực không mạnh lắm.”
“Tại sao?”
“Đánh mạnh quá máu sẽ bắn ra làm bẩn quần áo.”
“Vì thế...”
“Khi bị chặt đầu ông ấy vẫn còn thoi thóp là vì lý do đó. Việc tước đoạt tự do và lột quần áo là ưu tiên hàng đầu. Động cơ lớn nhất của việc giết ông Ranko, hơn cả việc ngụy tạo thi thể ông ấy thành Choujurou, là để lấy bộ quần áo đó. Vì ông ấy có thân hình ‘trắng trẻo và mảnh khảnh so với đàn ông, trông không giống thanh niên hai mươi ba tuổi’, nên chắc chắn phụ nữ như cô Mariko cũng mặc vừa. Chỉ có giày là không vừa lắm, nên khi leo lên bậc đá đền Himeshomi, cô ấy đã lỡ miệng nói thật lòng: ‘Dù nhỏ nhưng là giày nam nên mãi không quen’.”
“Đúng là giày khó ngụy trang hơn quần áo.”
“Bác sĩ Isehashi đã chỉ ra rằng hung thủ ‘chặt đầu vội vàng đến mức tiếc cả thời gian chờ nạn nhân tắt thở’, mục đích chính là lột quần áo, đúng như tình huống đó.”
“Vậy ông Tojo nghĩ rằng cô Mariko giết ông Ranko chỉ để mặc quần áo của ông ấy và giả danh Egawa Ranko sao?”
“Đó là con đường sống duy nhất của cô ấy. Tất nhiên giữa hai người lúc đó đang có nhiều mâu thuẫn, nên có thể nghĩ rằng đã có mầm mống sát ý nào đó. Chính vì thế cô Mariko có lẽ không do dự lắm khi giết ông Ranko.”
“Đúng vậy. Tôi nghĩ chắc chắn phải có uẩn khúc gì đó chỉ hai người mới hiểu.”
“Khi Yokitaka lo lắng liệu mình có làm thay cô Mariko được không trong việc làm thư ký, cô Ranko nói rằng nhà văn Egawa Ranko đã dựa dẫm quá nhiều vào cô Mariko, nên đó là môi trường quá tốt cho ông Ranko nhưng lại tệ cho cô Mariko. Hơn nữa cô ấy còn khẳng định cô Mariko có tài năng trở thành nhà văn, nhưng không những không có cơ hội mà còn bị ông Ranko tước đoạt và vùi dập. Và kết luận rằng ‘Nếu quan hệ hai người cứ tiếp tục như thế, có thể sẽ trở nên tồi tệ hơn...’. Có thể coi đây là động cơ tiềm ẩn khiến cô ấy không do dự khi giết ông Ranko.”
“A... nghe vậy tôi thấy nhẹ nhõm hơn chút. Xin lỗi vì đã xen ngang.”
“Không, đó là điều quan trọng mà... Còn về việc tuần cảnh Takayashiki định cho nhận diện thi thể tại hiện trường, bà Kurata đã tụng kinh ở Trung Hôn Xá nhưng lại không làm gì ở miếu thờ Mã Đầu Quan Âm. Điều này cũng ngược đời. Chỉ cúng cho thi thể cô Mariko mà bỏ mặc thi thể Choujurou.”
“Ra là vậy...”
“Ngoài ra Yokitaka chấp nhận việc bà Kurata không tỏ ra quá đau buồn trước cái chết của Choujurou là do bà quá đau buồn, nhưng thực tế cái chết của Choujurou đã xảy ra mười năm trước rồi. Điều này cũng thấy trong lời nói của cô Fuki. Khi thân phận con của ông Hyoudou và cô Minatori của Yokitaka bị tiết lộ trong cuộc họp gia tộc, cô ấy nói ‘Đối với tôi, kể từ khi Choujurou chết, nhà Nhất Thủ hay người thừa kế đều là thứ không quan trọng, tôi không quan tâm’, nhưng sự việc mới xảy ra ba ngày mà dùng từ ‘kể từ khi chết’ thì thật kỳ lạ.”
“Cũng giống bà Kane, cô Fuki cũng có ý thức về mười năm trước... Vậy việc tang lễ làm nhanh gọn cũng cùng lý do với Himeko (nam) sao?”
“Vâng. Chỉ là tang lễ sơ sài là vì thi thể không phải của người nhà Nhất Thủ.”
“Đến lúc đó mà vẫn phân biệt đối xử...”
“Nguyên nhân xảy ra vụ án chính là sự phân biệt đối xử ăn sâu trong gia tộc Bí Thủ mà... nhỉ.”
Suýt nữa thì rơi vào tâm trạng u ám, tôi cố tỏ ra tươi tỉnh dù không hợp hoàn cảnh:
“Dù sao thì cô Kosato Mariko đã hóa thân thành Egawa Ranko một cách ngoạn mục thật.”
“Đúng vậy. Tuy nhiên, bằng chứng cô Mariko giả danh ông Ranko còn nhiều lắm.”
Tuy nhiên, ông Tojo vẫn trả lời một cách điềm tĩnh:
“Ví dụ cô Ranko đã chiêu đãi Yokitaka ở quán ăn trong làng, nhưng trước khi đến đó cô ấy không biết là không có quán đồ Tây. Ông Ranko đi từ trạm xe buýt Nodokiriguchi dọc theo con đường chính của làng, nên dù không muốn cũng phải nhìn thấy các cửa hàng ven đường. Trong khi đó cô Mariko đi từ ga Katsumao trên xe hơi riêng của nhà Nhất Thủ có rèm che để tránh ánh mắt tò mò của dân làng. Tức là cô ấy không có cơ hội nhìn thấy quang cảnh trong làng.”
“Lẽ ra phải nhận ra chứ.”
“Ngoài công việc thư ký và biên tập tạp chí ‘Grotesque’, cô Mariko còn lo cơm nước giặt giũ dọn dẹp cho ông Ranko. Có thể nói đó là chăm sóc cho người đàn ông độc thân, nhưng bỏ qua chuyện đó, khi Yokitaka làm cơm nắm, cô ấy lỡ miệng nói nếu cậu bé làm thư ký thì ‘hai người có thể nấu những món ngon mỗi ngày’. Ngoài ra việc Choujurou thường viết về Yokitaka trong thư, không chỉ khen là ‘đứa trẻ tinh ý’ mà còn viết ‘có thể có tài viết tiểu thuyết’ là thật, nhưng như tôi đã chỉ ra, người trao đổi thư từ là cô Mariko. Vậy mà câu nói biết được qua thư của Choujurou này lại xuất hiện rải rác trong cuộc trò chuyện giữa cô Ranko và Yokitaka.”
“Chắc vì đối phương là trẻ con nên lơ là.”
“Khi Yokitaka băn khoăn có nên ở lại nhà Nhất Thủ không, cô Ranko khuyên ‘Gia đình nên sống cùng nhau’, sau đó lại nói mình không có tư cách nói câu đó. Đây không giống lời của ông Egawa Ranko cô độc, mà giống phản ứng của cô Kosato Mariko đã bỏ nhà ra đi hơn. Sự lỡ lời tương tự cũng xảy ra khi Yokitaka sợ lời nguyền của Đạm Thủ đại nhân, hay cảm thấy mình bị số phận trêu ngươi. Với cậu bé như vậy, cô Ranko định nói ‘Nếu là tôi, chắc chắn tôi sẽ bỏ nhà──’. Đây cũng là câu nói rất giống cô Mariko, người thực sự có kinh nghiệm đó.”
“Quả nhiên dù cố đóng giả ai đó thì cũng khó mà làm trọn vẹn được...”
“Vâng. Nói chi tiết thì, lẽ ra phải quan tâm đến chữ trên bia đá, nhưng khi Yokitaka định dẫn đi xem thì lại nhờ việc khác; hay đứng trên bậc đá đền Himeshomi mới đến lần thứ hai mà lại nói vẫn thích quang cảnh từ đây – chắc hồi nhỏ đã từng đến –; hay mới đến làng chưa bao lâu mà lại nắm rất rõ tính cách người nhà Nhất Thủ. Nhưng điều bất thường nhất là, dù tính ghét giao tiếp chỉ thể hiện với giới xuất bản và văn đàn, nhưng cô Ranko ở trong làng lại quá hòa đồng.”
“Chắc là lo lắng về tình hình điều tra?”
“Tôi nghĩ là có. Ngồi im một chỗ là cực hình với người như cô Mariko. Nên cô ấy đã làm những việc như thám tử. Mà không nhận ra đó là hành động không giống ông Ranko.”
“Hả?”
“Là cái <Phân loại tử thi không đầu> đó.”
“Nhưng tại sao cái đó lại...”
“Ông Egawa Ranko và cô Kosato Mariko tuy công bố những tác phẩm duy mỹ trên tạp chí ‘Grotesque’, nhưng vốn dĩ ông Ranko hướng tới tiểu thuyết kỳ ảo huyễn tưởng, còn cô Mariko hướng tới tiểu thuyết trinh thám chính thống (Honkaku) – điều này được viết rõ trong bản thảo. Ai là người nghĩ ra <Phân loại tử thi không đầu> và thực hiện nó không mấy khó khăn?”
“Tự đào hố chôn mình rồi.”
“Phân loại như vậy chắc là để gây ấn tượng với cảnh sát rằng việc hoán đổi nạn nhân và hung thủ là hoàn toàn không thể xảy ra, càng cẩn thận càng tốt, nhưng──”
“Lại phản tác dụng. Vậy vụ giết anh Kouji là do anh ta tống tiền cô Ranko sao?”
“Chắc chắn là vậy. Chỉ là chuyện cầu hôn có thể là thật. Tất nhiên không phải là cầu hôn đàng hoàng mà là cách thức đê hèn hơn. Yokitaka đã nhìn thấy cảnh đó, nhưng cô Ranko đang quay mặt về phía bậc đá nên chắc đã nhận ra sự hiện diện của cậu bé. Vì thế cô ấy giải thích tình hình cho ông Kouji, hẹn gặp ở điện Himegami vào ban đêm, và diễn kịch để qua mặt Yokitaka.”
“Việc chặt đầu anh Kouji, lột quần áo và rải trong rừng chắc chắn chỉ là ngụy trang, và việc thi thể anh ta bị xử lý sơ sài cũng dễ hiểu, nhưng tại sao lại để đầu của Choujurou ở hiện trường đó?”
“Chắc vì nghe câu nói của bà Kazue nên lo lắng vấn đề thừa kế của Yokitaka sẽ trở nên rắc rối. Cô Ranko ít nhất đối với Yokitaka đã đối xử rất chân thành. Cả chuyện thư ký lẫn chuyện khuyên ở lại nhà Nhất Thủ.”
“Đúng vậy.”
“Tuy nhiên, nếu Yokitaka biết sự thật, liệu cậu ấy có tha thứ cho cô ấy không...”
“Chuyện đó...”
“Chà, lo lắng ở đây cũng chẳng giải quyết được gì.”
“......”
“Trong vụ giết người thứ ba, cô Ranko cũng phạm sai lầm.”
“Ở đâu?”
“Chính xác là sau đó ── khi thảo luận vụ án với Yokitaka, cô ấy lỡ miệng nói việc đầu của Choujurou có ‘kiểu chế tác đó’ là sự tinh nghịch của hung thủ. Trong vụ giết ông Kouji, Thanh tra Oeda đã ra lệnh nghiêm ngặt giấu kín những điểm đặc biệt ở hiện trường. Vì thế tuần cảnh Takayashiki dù có nói đầu nằm trên bàn thờ, chắc chắn cũng không kể chi tiết hơn cho Yokitaka. Vậy mà tại sao cô Ranko lại biết đầu của Choujurou đã được xử lý gì đó?”
“Lúc đó Yokitaka không thấy lạ sao?”
“Có lẽ cậu ấy nghĩ cô ấy đang nói về tình trạng đầu Choujurou được đặt trên bàn thờ. Nhưng gọi hành động chỉ đặt cái đầu lên là ‘chế tác’ (saiku) thì hơi lạ.”
“Vì diễn xuất thừa thãi nên lộ tẩy sao.”
“Không, việc ấn mặt cắt của cái đầu vào nong tằm để đầu không bị đổ không phải là thừa thãi đâu.”
“Có ý nghĩa gì sao?”
“Cô Ranko trả lại đầu Choujurou là để giải quyết vấn đề thừa kế của Yokitaka. Tuy nhiên, nếu tang lễ chưa xong thì chắc chắn cô ấy sẽ không làm thế. Vì nếu kiểm tra thi thể không đầu ở Trung Hôn Xá và đầu của Choujurou, sẽ thấy hai mặt cắt không khớp nhau.”
“Vì thế...”
“Để đề phòng vạn nhất, cô ấy đã làm nát mặt cắt. Bằng cách ấn vào mắt lưới tre của nong tằm.”
“Trong lời nói và hành động của cô ấy, có những phần suy tính rất kỹ, và những phần khá sơ hở, cả hai đều hiện hữu nhỉ.”
“Như bà đã nói lúc nãy, đối với Yokitaka thì cô ấy lơ là, hoặc có thể nói sự căng thẳng đối với người khác tự nhiên chùng xuống khi ở bên cậu bé.”
Thấy câu chuyện có vẻ đã tạm dừng, tôi đứng dậy đi vòng qua bàn, hướng về phía bếp ga trước khi ông Tojo kịp khách sáo:
“Để tôi pha trà mới, ông nghỉ một chút đi.”
“Vâng, cảm ơn bà. Nhân tiện, đây là thư phòng à?”
Ông Tojo đi đến trước căn phòng đang mở cửa, dù có vẻ hơi ngại ngùng nhưng vẫn nhìn vào bên trong.
“A, bừa bộn xấu hổ quá...”
“Đâu có, bà sắp xếp gọn gàng ngăn nắp đấy chứ. Thư phòng của nhà văn thường bừa bộn, nhưng thế này là rất tuyệt rồi.”
“Ông Tojo quả nhiên hay viết lách khi đi du lịch sao?”
“Đúng vậy. Nhờ thế mà chỉ cần có giấy bút thì ở đâu tôi cũng, ừm, xoay xở được──”
“Chà, giỏi thật đấy.”
“Không đâu, chỉ là quen tay thôi.”
Một lúc sau, chúng tôi lại ngồi đối diện nhau qua bàn, nhâm nhi tách trà mới bốc khói. Sau một hồi im lặng, ông Tojo nói tiếp như chưa hề có sự gián đoạn nào:
“Vì sức khỏe của bà Kazue không tốt, nên có tin đồn rằng bà ấy có thể ra đi trước cả ông cụ Fudou ốm yếu, vào thời điểm đó──”
“A, đúng là có chuyện đó.”
“Có lẽ ba người nhà Nhất Thủ định giữ kín bí mật song sinh ít nhất cho đến khi bà Kazue qua đời. Chắc họ cũng bảo Choujurou ráng nhịn đến lúc đó.”
“Bà cụ nhà Nhị Thủ... không, cả ông cụ Fudou nữa. Nếu hai người này mất sớm hơn – nói ra thì tàn nhẫn – nhưng tôi cảm giác những vụ án đến mức đó đã không xảy ra.”
“Vâng... Tôi cũng cảm thấy vậy.”
“Nhân tiện──”
Tôi lỡ ngắt lời, nên bị ông Tojo nhìn với ánh mắt dò hỏi, khiến tôi bối rối. Dù vậy tôi vẫn cố nói:
“Nếu vậy thì sau vụ án, cô Kosato Mariko đã hoạt động với tư cách Egawa Ranko...”
“Vâng, đúng vậy. Nhà văn trinh thám chính thống Egawa Ranko mà chúng ta biết rõ, người đã ‘xuất bản vô số kiệt tác trinh thám chính thống’, thực ra đã là Kosato Mariko rồi. Chỉ là, vụ giết người đã là chuyện của hai mươi năm trước, thời hiệu truy cứu trách nhiệm hình sự đã hết từ lâu.”
“Nhưng không phải vấn đề đó... quả nhiên là không phải... Ý tôi là, sự trừng phạt của xã hội mà cô Ranko phải chịu...”
“Đúng vậy. Nếu cô ấy thực sự là hung thủ──”
“......”
Tôi nghi ngờ tai mình. Nhưng rõ ràng ông Tojo vừa nói cứ như thể cô Kosato Mariko không phải là hung thủ.
“N-N-Nghĩa là sao?”
“Trực tiếp hay gián tiếp, trong khoảng một năm trở lại đây, có liên lạc nào từ cô Egawa Ranko không?”
Ông Tojo hỏi ngược lại.
“Kh-Không... hoàn toàn không có liên lạc gì. Nếu có gửi đến nhà xuất bản thì chắc chắn họ đã báo cho tôi rồi.”
“Nếu vậy, bà không thấy lạ sao. Trong tập tùy bút ‘Tích Nhật Huyễn Tưởng Tiêu Dao’ của cô Egawa Ranko xuất bản năm ngoái, cô ấy có nhắc đến ‘Mê Cung Thảo Tử’. Tức là cô ấy biết sự tồn tại của nó. Giả sử không có sự đề cập này, tôi cũng không nghĩ cô ấy lại thờ ơ với tạp chí như ‘Mê Cung Thảo Tử’.”
“Cô ấy đang đọc loạt truyện này...”
“Khả năng đó rất cao. Vậy mà hoàn toàn không có dấu hiệu tiếp xúc với bà, nếu bản thân cô ấy thực sự là hung thủ, thì chẳng phải hơi lạ sao?”
“Trường hợp xấu nhất, chân tướng có thể bị phơi bày trên tạp chí... nhỉ.”
“Đúng vậy. Xét tâm lý tội phạm, điều đó cực kỳ bất thường.”
“T-Tức là... h-hung thủ thực sự, là người khác sao...?”
Thấy ông ấy gật đầu chậm rãi, tôi kinh ngạc như rụng rời tay chân.
“L-Là ai vậy, người đó là ai?”
“Là cậu bé Yokitaka.”