Vì không thường có người lui tới, con đường núi này rất hoang vu, rộng chưa đầy ba thước, hai bên là cỏ dại mọc cao đến ngang gối.
"Chít!" Một tiếng kêu chói tai vang lên từ dưới chân.
Nam Phong vốn không sợ hãi đến thế, nhưng tiếng kêu đột ngột vang lên khiến tim hắn lại thót lên tận cổ họng. Hắn theo bản năng nhảy dựng lên, một bóng đen đã nhanh chóng phóng vào bụi cỏ ven đường.
"Là chuột thôi." Người mù đưa cây gậy gỗ tới.
"À." Nam Phong đỏ mặt nắm lấy cây gậy, tiếp tục đi về phía trước.
Rút kinh nghiệm từ lần trước, Nam Phong đi chậm lại, bước đi vô cùng cẩn trọng.
Thấy Nam Phong đi như giẫm trên băng mỏng, người mù liền lên tiếng nhắc nhở: "Phía trước mười bước có một con rắn."
"Nó lớn không ạ?" Nam Phong không dám đi tiếp.
"Yên tâm, nó không cắn chết ngươi được đâu. Mau đi đi." Người mù lên tiếng thúc giục.
Trời tối, nhìn không rõ sự vật, Nam Phong chỉ có thể dùng sức dậm chân để dọa con rắn kia chạy đi.
Đi chưa được bao xa, người mù lại nhắc nhở: "Phía trước năm bước có một con chồn."
"Ha! Héc!" Nam Phong vừa dậm chân vừa la lớn, quả nhiên, một bóng vàng kinh hãi phóng về phía Bắc.
"Sư phụ, sao ngài biết chúng ở đâu vậy?" Nam Phong tò mò hỏi.
"Thế gian vạn vật đều do âm dương nhị khí hóa sinh, người tu hành có thể cảm nhận được khí tức của chúng." Người mù giải thích.
Nam Phong không hiểu lắm: "Khí? Có phải là khí mà chúng ta hít thở không ạ?"
"Không hoàn toàn giống nhau. Cẩn thận, phía trước tám bước lại có một con rắn." Người mù lại nhắc nhở.
Được người mù nhắc, Nam Phong vừa đi vừa dậm chân thật mạnh, bụi cỏ phía trước liền vang lên tiếng xào xạc.
"Sư phụ, ý của ngài là bất kể thứ gì cũng đều do khí biến thành sao?" Nam Phong hỏi. Thực ra, câu hỏi của hắn một nửa là vì tò mò, nửa còn lại là để nói chuyện cho thêm can đảm.
Người mù gật đầu: "Khí tán thì vô hình, khí ngưng tụ thành vật."
"Sư phụ... Tõm..." Nam Phong còn chưa nói hết câu đã rơi vào một vũng nước. Vũng nước không sâu nhưng cũng chẳng cạn, ngập đến đùi hắn.
Lo trong nước có rắn, Nam Phong vội vàng bò ra ngoài, lúc bò lại vồ phải một vật mềm mềm, trơn nhẵn. Hắn hoảng hốt ném đi, lúc này mới nhận ra đó là một con cóc.
"Sư phụ, sao ngài không nhắc con?" Nam Phong sợ đến tái mặt.
"Vật do âm dương hóa sinh thì khí tức đậm hơn, còn vật thuộc ngũ hành thì khí tức tương đối bình ổn, không dễ nhận ra." Người mù nói.
Quần áo ướt sũng khiến Nam Phong có chút bực bội, nhưng trong lòng có lửa giận lại bớt đi phần nào sợ hãi. Hắn lại kéo cây gậy gỗ của người mù, vòng qua vũng nước tiếp tục đi về phía Bắc: "Sư phụ, ngài vừa nói thế gian vạn vật đều do âm dương nhị khí hóa sinh, vậy ngũ hành là sao ạ?"
"Khí hỗn nguyên chia thành âm dương nhị khí, âm dương nhị khí lại chia thành ngũ hành chi khí. Thực ra âm dương chính là ngũ hành, ngũ hành cũng là hỗn nguyên, hỗn nguyên cũng chính là âm dương, ngươi có hiểu không?" Người mù hỏi.
"Cái này có gì khó hiểu đâu, chẳng phải chỉ là một vật được chia thành nhiều phần thôi sao." Nam Phong đáp.
"Không tệ." Người mù chậm rãi gật đầu.
Vượt qua một con dốc, Nam Phong dừng lại: "Sư phụ, đến nơi rồi."
Người mù gật đầu, rút cây gậy gỗ về.
Mộ địa này nằm ở núi Tây Dương Lộc, địa thế khá bằng phẳng, chiều Bắc Nam dài năm sáu dặm, chiều Đông Tây rộng chừng ba bốn dặm. Trong mộ địa cây cối thưa thớt nhưng cỏ dại lại um tùm, vô số nấm mồ lớn nhỏ nằm rải rác khắp nơi.
Cây cối xung quanh mộ địa không nhiều, nhưng cũng không phải là không có. Ở khu vực phía Đông có mấy cây cổ thụ, trên cành có cú mèo đậu, thỉnh thoảng lại vang lên những tràng cười quái gở khiến người ta rợn tóc gáy.
"Sư phụ, có thể nhóm lửa không ạ? Con hơi lạnh." Nam Phong hỏi.
Người mù đang nhắm mắt ngưng thần, trầm giọng nói: "Ngươi sợ hay là lạnh?"
"Con vừa mới rơi xuống nước..."
Nam Phong chưa nói hết câu, người mù đã ngắt lời: "Ngươi đang lừa ta hay đang tự lừa mình? Nhớ kỹ, chỉ có nhìn thẳng vào sợ hãi mới có thể vượt qua sợ hãi."
Thấy giọng điệu của người mù nghiêm khắc, Nam Phong đành cúi đầu thừa nhận: "Con có chút sợ hãi."
"Vậy mới đúng." Người mù gật đầu, "Hướng Đông Bắc, ngoài trăm trượng, đưa ta tới đó."
Nam Phong vâng một tiếng, dìu người mù đi về hướng Đông Bắc. Đi được mấy chục bước, hắn thấy phía xa có một bầy chó hoang, liền tiện tay rút một cây gậy tang ở đầu một ngôi mộ cầm trong tay.
Khi khoảng cách gần hơn, có thể thấy bầy chó hoang đang xâu xé thứ gì đó, mùi máu tanh trong không khí nồng nặc đến cực điểm.
"Xéo! Cút đi! Cút ngay!" Cách một khoảng xa, Nam Phong đã bắt đầu la hét xua đuổi.
Bầy chó hoang này đã quen ăn thịt người chết, sớm đã không còn sợ người. Nghe tiếng quát của Nam Phong, chúng không những không lùi lại mà còn gầm gừ nhe nanh lao tới.
Nam Phong luống cuống: "Sư phụ, làm sao bây giờ?"
Lão mù không đáp lời, chỉ bước lên một bước, nghiêng người giơ tay. Khi tay phải lão khẽ chụp một cái, tay trái co lại, một con chó hoang cách đó mấy chục bước đột nhiên bị nhấc bổng khỏi mặt đất, bay cao hơn một trượng rồi rơi mạnh xuống, chỉ kịp rên lên hai tiếng đã tắt thở.
Con chó hoang bị lão mù quật chết là con gần hai người nhất. Nó vừa chết, những con còn lại liền sợ hãi quay đầu bỏ chạy.
Nam Phong kinh hãi nhìn người mù. Hắn đã biết người mù có thể dựa vào khí tức để xác định vị trí của sinh vật, nhưng không ngờ lão có thể cách xa mấy chục bước mà vẫn quật chết được con chó hoang hung dữ kia.
"Nơi này có mấy cỗ thi thể?" Người mù hỏi.
"Bảy tám cái." Nam Phong nói không chắc chắn.
"Xem thử trên người thi thể có mặc tù phục không." Người mù nói.
"Tù phục?" Nam Phong không hiểu.
"Là áo của phạm nhân." Người mù lấy từ trong ngực ra đồ nhen lửa.
Nam Phong chau mày, nhận lấy đồ nhen lửa rồi vừa đi vừa quẹt. Đi được vài bước, hắn cảm thấy dưới chân dẫm phải một vật tròn tròn, tưởng là rắn nên vội vàng nhảy lùi lại. Hắn cầm gậy tang khều ra xem, mới phát hiện đó là một đoạn ruột người.
Mùi hôi thối từ đoạn ruột xộc lên khiến Nam Phong buồn nôn, nhưng hắn cố nén lại, đến gần đó thổi bùng đồ nhen lửa lên. Chỉ thấy trên mặt đất là mấy cỗ thi thể máu me đầm đìa. Lũ chó hoang có lẽ thích ăn nội tạng trước, bụng của các thi thể đều bị xé toạc, nội tạng bị lôi ra vương vãi khắp nơi.
"Sư phụ, không nhìn rõ được." Nam Phong nói, tù phục đều có màu nâu đỏ, nhưng quần áo trên những thi thể này đều đã thấm đẫm máu tươi, không còn nhìn ra màu sắc ban đầu.
"Có phải đầu một nơi, thân một nẻo không?" Người mù lại hỏi.
Thời này giết người đều là chém đầu, Nam Phong biết người mù muốn xác nhận xem đây có phải là thi thể của phạm nhân không, liền nín thở tiến thêm vài bước, nhìn kỹ rồi đáp: "Sư phụ, không có đầu."
"Nói bậy bạ gì đó!" Người mù quát.
"Con nói là tử thi không có đầu." Nam Phong vội vàng lùi lại.
"Tìm xem, xem thủ cấp của chúng có ở gần đây không." Người mù lại giao cho Nam Phong một nhiệm vụ khác.
"Sư phụ, đồ nhen lửa không đủ sáng, hay là mình đốt một đống lửa đi." Nam Phong đề nghị.
"Không được nhóm lửa." Người mù lắc đầu.
Nam Phong đành bất đắc dĩ cầm đồ nhen lửa, dùng gậy tang vạch cỏ tìm kiếm. Hắn vừa tìm vừa thầm làu bàu, xem ra đi theo sư phụ không chỉ đơn giản là dẫn đường giặt giũ, mà còn phải làm cả những việc xui xẻo thế này. Xong việc phải hỏi cho rõ, xem sư phụ định dạy mình cái gì, nếu không vừa ý, hắn sẽ không hầu hạ nữa.
Cỏ dại xung quanh bị bầy chó hoang giẫm đạp ngổn ngang. Tìm một lúc lâu, Nam Phong mới phát hiện một cái sọt tre trong bụi cỏ ở phía Đông Nam của đống thi thể. Đây là một loại sọt đặc trưng của phương Bắc, được bện bằng cỏ, thường dùng để đựng củi.
Trong sọt tre toàn là đầu người, có cái chết không nhắm mắt, ánh lửa từ đồ nhen lửa vừa chiếu tới, đôi mắt vẫn còn phản quang.
"Sư phụ, tìm thấy rồi!" Nam Phong hét lớn. Hắn đã dần quen với sự kinh hãi, không còn thấy sợ hãi nữa.
"Mang tới đây." Người mù nói.
Nam Phong đưa tay định nhấc cái sọt tre lên nhưng không nổi. Trong sọt có bảy tám cái đầu người, nặng chừng bốn, năm mươi cân.
Nhấc không nổi thì đành kéo, Nam Phong kéo cái sọt tre đến trước mặt người mù: "Sư phụ, kéo về rồi ạ."
Người mù gật đầu, ngồi xổm xuống, đặt cây gậy gỗ sang một bên rồi đưa tay vào sờ những cái đầu người. Vừa sờ đã thấy bị sọt tre bao bọc, lão liền tiện tay xé toạc cái sọt vốn rất cứng cáp.
"Sư phụ, ngài định khoét mắt của chúng sao?" Nam Phong hỏi.
Người mù lắc đầu.
Trong sọt có cả thảy tám cái đầu người. Người mù lần lượt cầm từng cái lên xem xét, đến cái thứ năm thì cầm nó đứng dậy.
Người mù tay cầm đầu người, cảnh tượng này khiến Nam Phong rùng mình: "Sư phụ, rốt cuộc ngài muốn làm gì?"
"Ta muốn để nó nói chuyện..."