Mấy gã đại hán kia có kẻ biết chữ, bèn cầm văn điệp lên xem. Xem xong, chúng ngăn đám người lại rồi chỉ vào gã đàn ông lùn mập, nói: “Cứ cho là quan điệp này của ngươi là thật đi, mau dẫn bọn ta đi lấy tiền bạc.”
Thời nay, Hồng Lâu không phải là nơi bị cấm, nhưng quan sai đến chốn lầu xanh lại là chuyện khác. Đám người vây xem liền chỉ trỏ chế giễu, gã đàn ông lùn mập xấu hổ không chịu nổi, lấy tay áo che mặt rồi xông ra khỏi đám đông, vội vã đi về hướng đông.
“Vu Huyện cách đây rất xa, dù có nhậm chức cũng chẳng quản được chúng ta. Các ngươi đi theo hắn, tống tiền thêm chút ngân lượng.” Gã đại hán kia đưa văn điệp cho một kẻ khác.
Kẻ kia đáp ứng, cầm văn điệp, lại dẫn theo một người nữa, rảo bước đi theo gã đàn ông lùn mập phía trước.
“Tản đi, tản đi.” Gã đại hán phất tay xua tan đám đông hiếu kỳ.
“Từ đây đến Vu Huyện bao xa?” Nam Phong hỏi mập mạp.
“Ngươi nói gì?” Mập mạp sớm đã bị mấy cô nương ngực trần áo mỏng làm cho tâm thần rối loạn, không nghe rõ Nam Phong hỏi gì.
Nam Phong hỏi lại một lần nữa, mập mạp đáp: “Không xa lắm, cùng một quận cả. Long Không Tự ở Câu Huyện, phía đông Câu Huyện chính là Vu Huyện.”
“Đợi ta ở đây.” Nam Phong quay người đi về hướng đông.
Lúc này, hai gã đại hán đang áp giải gã đàn ông lùn mập xui xẻo đi về phía đông. Gã đàn ông lùn mập vốn là kẻ đọc sách, tuy làm chuyện xấu nhưng cuối cùng vẫn còn chút thể diện, vừa đi vừa luôn miệng cầu xin hai kẻ kia, chỉ mong đừng để tên đầy tớ biết chuyện này, cứ nói là lỡ tay làm hỏng đồ đạc, muốn bồi thường theo giá.
Hai kẻ kia chỉ cốt kiếm tiền nên cũng đồng ý, lại hỏi hắn ở đâu, người kia đáp là “khách sạn Lai Phúc”.
Quan trường lúc này vô cùng mục nát, chỉ cần có tiền là có thể quyên quan. Gã đàn ông lùn mập này hành xử không đứng đắn, tìm hoa hỏi liễu, trêu ghẹo kỹ nữ, chắc hẳn chức quan kia cũng là dùng tiền mua được.
Nam Phong đi theo bọn họ, trong lòng đã nảy ra ý định cướp lấy chức quan của gã đàn ông lùn mập này. Nếu có thể làm quan, cuộc sống sẽ thư thả hơn một chút, quan trọng nhất là Lý Triều Tông có nằm mơ cũng không thể ngờ hắn lại ẩn mình trong chốn quan trường. Trà trộn vào chốn chợ búa là tiểu ẩn, ẩn mình nơi miếu đường mới là đại ẩn.
Hai kẻ kia áp giải gã đàn ông lùn mập đi qua mấy con phố, đến khách sạn Lai Phúc. Khách sạn này cũng không lớn lắm, không giống nơi ở của người có tiền.
Ba người đi vào từ cửa chính, Nam Phong tung người nhảy lên, nằm rạp trên mái nhà, quan sát gã đàn ông lùn mập vào phòng lấy tiền.
Gã đàn ông lùn mập còn mang theo một tên đầy tớ bên mình. Gã nói dối để lấy tiền đưa cho hai tên đại hán, nhưng bọn chúng đòi 50 lạng bạc trắng, gã không có đủ, liền luôn miệng xin tha.
Chuyện này cuối cùng cũng không giấu được, tên đầy tớ vẫn biết chủ nhân mình trêu ghẹo kỹ nữ gây chuyện, liền luôn miệng oán trách, nói rằng lão gia phải bán ruộng đất mới gom đủ tiền cống nạp để có được chức quan này, trách gã không biết điều.
Tên đầy tớ lại quỳ xuống cầu xin hai gã đại hán, nói rằng chủ tớ hai người đã đi đường hơn một tháng, lộ phí đã tiêu hết, chỉ còn lại 10 lạng bạc này, thực sự không thể lấy thêm tiền ra được nữa.
Hai kẻ kia làm gì có lòng thương hại, nhất quyết không tha, cứ ép hai người phải đưa tiền.
Gã đàn ông lùn mập hết cách, đành phải tháo miếng ngọc bội tùy thân xuống, nhưng hai kẻ kia vẫn không buông tha, ỷ vào việc hắn có thân phận quan lại mà lại làm chuyện mờ ám, đã bị chúng nắm được thóp.
Gây náo đến cuối cùng, chủ tớ hai người cũng không thể lấy thêm tiền ra được. Hai gã đại hán chê ít, bèn không trả lại quan sách cho hắn, bắt họ phải gom đủ 50 lạng bạc rồi đến hoa lâu chuộc về.
Đợi hai kẻ kia rời đi, Nam Phong từ trên mái nhà nhảy xuống. Hắn vốn xuất thân là ăn mày, sớm đã biết trộm cắp, nay lại có tu vi linh khí, thân thủ càng thêm nhanh nhẹn, dễ dàng trộm được văn điệp vào tay.
Đến một nơi không người, hắn mở ra xem, gã đàn ông lùn mập tên là Quý Trung Lâm, lần này được bổ nhiệm làm tri huyện Vu Huyện.
Văn điệp này còn gọi là quan sách, một bản có hai phần, một phần lưu tại triều đình, một phần giao cho quan viên, xem như tín vật nhậm chức. Trên quan sách có ghi tên họ, địa hạt quản lý, quan giai và thời hạn nhậm chức, chứ không có tuổi tác, tướng mạo hay quê quán.
Quan giai hiện nay chủ yếu vẫn theo quan chế Tần Hán, chia làm cửu phẩm thập bát đẳng, gồm chính nhất phẩm, tòng nhất phẩm, chính nhị phẩm, tòng nhị phẩm. Trưởng quan của huyện lớn gọi là huyện lệnh, huyện nhỏ gọi là tri huyện. Huyện lệnh là chính thất phẩm, tri huyện là tòng thất phẩm, bên dưới còn có hương chính bát phẩm, hương ước tòng bát phẩm, cùng lý chính cửu phẩm, bảo trưởng tòng cửu phẩm.
Lấy được quan sách, Nam Phong cũng không vội quay về. Trước khi đi nhậm chức phải tìm cách trừ đi hậu hoạ, để tránh gã tri huyện xui xẻo kia bám riết không tha, đi khắp nơi cáo trạng.
Nghe tên đầy tớ của gã tri huyện nói, hai người họ đến đây nhậm chức đã đi hơn một tháng, mỗi ngày đi ít nhất cũng 40, 50 dặm, một tháng trôi qua chính là hơn 1000 dặm. Từ đó có thể thấy quê nhà của Quý Trung Lâm ở ngoài ngàn dặm.
Quý Trung Lâm này dù không phải là một vị quan tốt nhưng cũng tội chưa đến mức phải chết, giết người diệt khẩu là không được. Nhưng ngoài việc giết người diệt khẩu, Nam Phong lúc này cũng không nghĩ ra được kế sách nào hay hơn, suy tính một hồi rồi lại quay về khách sạn nơi hai người kia đang ở.
Lúc này, chủ tớ hai người đang ngồi trong phòng thương lượng đối sách. Ở nơi đất khách quê người, tự nhiên không có chỗ nào để xoay tiền. Cứ thế đi đòi lại, đối phương tất nhiên sẽ không trả. Theo pháp lệnh của triều đình, quan viên trêu ghẹo kỹ nữ sẽ bị xử phạt, vì ham vui mà đánh mất quan sách, cũng không thể cầu cứu huyện nha ở bản xứ được.
Tên người hầu rất trung thành, định một mình quay về quê gom góp ngân lượng, nhưng hai người bây giờ thân không một xu dính túi, về không có lộ phí, ở lại không có tiền ăn ngủ. Hơn nữa, một chuyến đi về mất đến hai tháng, cũng đã quá ngày nhậm chức.
Hai người bó tay hết cách, vô cùng phiền muộn. Sau một hồi khổ tư, cuối cùng họ quyết định, ngày mai sẽ mặt dày đến cầu xin chủ sự hoa lâu khai ân, trước hết viết giấy nợ, lấy lại quan sách, đợi sau khi nhậm chức gom đủ ngân lượng sẽ đến trả.
Nghe đến đây, Nam Phong liền không nghe nữa, tung người xuống nhà, quay về hoa lâu tìm mập mạp.
Đối diện hoa lâu có rất nhiều cửa hàng, ban đêm đều đã đóng cửa. Mập mạp ngồi dưới mái hiên, nghiêng đầu nhìn các cô nương ở hoa lâu chào mời khách, vì là mùa hè nên ai nấy đều ăn mặc thiếu vải, rất có cái để xem.
“Đẹp không?” Nam Phong ngồi xuống bên cạnh mập mạp.
Mập mạp quay đầu nhìn Nam Phong một cái, nhếch miệng cười: “Ngươi đi đâu vậy?”
Nam Phong không trả lời, mà đưa tay ra túm tóc mập mạp. Gã này trước kia đầu trọc, thời gian gần đây bôn ba, không có thời gian cạo tóc, tóc đã dài ra ba bốn tấc, miễn cưỡng có thể búi lên được.
“Làm gì?” Mập mạp đưa tay gạt ra.
“Có muốn làm quan không?” Nam Phong hỏi.
“Làm quan?” Mập mạp nghiêng đầu khó hiểu, vì Nam Phong hỏi quá đột ngột, hắn tự nhiên nghĩ đến chuyện xảy ra lúc trước: “Ngươi trộm quan sách của người ta rồi?!”
“Nói nhỏ thôi.” Nam Phong gật đầu.
Mập mạp cũng rất hứng thú với cái quan sách đó: “Mau lấy ra cho ta xem, xem là quan gì.”
“Tri huyện thất phẩm.” Nam Phong vỗ vỗ ngực, ra hiệu quan sách đang ở trong lòng.
“A? Thôi thôi, lớn quá, ta làm không được, vẫn là ngươi làm đi.” Mập mạp liên tục xua tay. Tri huyện tuy không lớn nhưng cũng chẳng nhỏ, trong một huyện nắm quyền sinh sát, quản lý dân sinh thuế má, còn phải thăng đường xử án.
“Ta gầy yếu quá, không giống quan gia,” Nam Phong lắc đầu, “ngươi làm quan, ta làm sư gia cho ngươi, âm thầm phụ tá.”
“Ngươi làm quan, ta làm sư gia.” Mập mạp có chút ngượng ngùng.
“Cái bộ dạng này của ngươi mà làm sư gia thì ai thèm?” Nam Phong nhìn mập mạp từ trên xuống dưới.
Mập mạp cũng biết mình không làm sư gia được, bèn nói: “Thôi được rồi, ngươi trả quan sách lại cho người ta đi, chúng ta tìm một nơi yên tĩnh mà tu hành.”
Nam Phong lắc đầu: “Chúng ta là người ngoại tỉnh, ở lâu ngày sẽ bị bọn vô lại địa phương gây sự bắt nạt. Vẫn là làm quan thì tốt hơn, không ai nghi ngờ chúng ta, cũng có thể ở lại lâu dài.”
Trong thâm tâm mập mạp vẫn muốn nếm trải mùi quyền chức, lại có Nam Phong chống lưng phía sau, liền đồng ý, nhưng hắn cũng có điều lo lắng: “Nếu chính chủ tìm đến, chúng ta chẳng phải sẽ bị lộ tẩy sao?”
“Chuyện này ta sẽ xử lý, ngươi không cần bận tâm.” Nam Phong nói.
Mập mạp gật đầu, lại đưa mắt nhìn về phía hoa lâu đối diện.
“Ngươi tốt nhất đừng có suy nghĩ bậy bạ, nếu mất đi thân đồng tử, Bát Bộ Kim Thân kia e là khó mà luyện đến cảnh giới đăng phong tạo cực.” Nam Phong nửa khuyên nửa dọa.
“Thật vậy sao?” Mập mạp bán tín bán nghi.
Nam Phong nghiêm mặt gật đầu. Thật ra hắn cũng chỉ dọa mập mạp thôi, Bát Bộ Kim Thân đến giờ vẫn chưa dịch xong toàn bộ, cũng không biết rõ tu hành có những cấm kỵ gì, nhưng thân đồng tử luyện công sẽ làm ít công to, điều này là thật.
Nghe Nam Phong nói vậy, mập mạp liền mất hứng, đứng thẳng người dậy: “Không còn sớm nữa, ăn gì đó rồi tìm chỗ ngủ thôi.”
Quận thành quy mô khá lớn, ban đêm cũng có chợ đêm. Hai người ăn cháo ở chợ đêm xong cũng đến khách sạn Lai Phúc.
Mập mạp từ đầu đến cuối vẫn giữ thói quen đọc kinh thư. Nam Phong cũng không nghỉ ngơi ngay, khoanh chân ngồi tĩnh tọa, thổ nạp luyện khí, qua canh ba mới lần lượt đi ngủ.
Vì không vội đi đường nên Nam Phong không dậy sớm, ngủ đến giờ Thìn mới thức dậy, cùng mập mạp đến con phố có hoa lâu. Quý Trung Lâm chủ tớ hai người đã đến từ sớm, nhưng hoa lâu buổi sáng không mở cửa, chủ tớ hai người ngồi ở một góc gần đó, trông rất nghèo túng chật vật.
Hai người ăn trưa xong quay lại, chủ tớ Quý Trung Lâm vẫn ngồi ở chỗ cũ. Mập mạp không nỡ, định đưa thức ăn cho họ.
Nam Phong ngăn mập mạp phát lòng từ bi, thời cơ chưa đến, không nên lộ diện.
Buổi chiều, hoa lâu mở cửa, Quý Trung Lâm tiến vào cầu xin, lại bị đám tráng hán kia đánh ra ngoài. Quan sách của Quý Trung Lâm đã bị chúng làm mất, mà Quý Trung Lâm không đưa ra được tiền, chúng vừa hay có cớ để không trả.
Không đòi lại được quan sách, chủ tớ Quý Trung Lâm chỉ có thể ấm ức quay về.
Nam Phong dẫn mập mạp đến tiệm vải, kéo vải may cho mập mạp một bộ đồ mới. Sắp tới phải nhậm chức Huyện thái gia, cần phải ăn mặc cho tươm tất.
Chạng vạng tối, hai người trở về khách sạn. Lúc này đã đến giờ cơm tối, nhưng chủ tớ Quý Trung Lâm vẫn chưa ra ngoài ăn. Nam Phong cố ý nán lại trước phòng họ chờ, đợi đến canh hai, tên trung bộc kia mới ra ngoài mua hai cái bánh nướng.
Chủ tớ hai người đã cùng đường mạt lộ. Ngày hôm sau lại đến hoa lâu, nhưng đối phương đã làm mất quan sách của hắn, lấy gì mà trả lại, cuối cùng hai người lại bị đuổi đi.
Sơn cùng thủy tận, bốn bề không người quen, đến tối, tên người hầu bắt đầu khóc thút thít.
Nam Phong cảm thấy thời cơ đã đến, liền đi gõ cửa, hỏi thăm nguyên do. Quý Trung Lâm cũng không còn giữ được thể diện, đem chuyện trêu ghẹo kỹ nữ bị lừa gạt kể ra, có bệnh thì vái tứ phương, nhờ Nam Phong giúp đỡ đòi lại quan sách.
Nam Phong tỏ vẻ khó xử, nói hoa lâu kia có quan gia chống lưng, muốn đòi lại quan sách e là vạn lần không thể. Hắn còn nói mình có một người anh họ ở địa phương rất có thế lực, muốn quyên quan nhưng không có cửa, nếu Quý Trung Lâm đồng ý, có thể chuyển chức quan này cho anh họ hắn, nhưng phải trả một ít tiền bạc, sau này sẽ để anh họ hắn đến hoa lâu đòi lại.
Quý Trung Lâm tự nhiên không muốn, nhưng không còn cách nào khác đành phải đồng ý, ra giá 800 lạng.
Nam Phong nói sẽ về thương lượng, sau đó liền không có động tĩnh gì. Quý Trung Lâm ra giá quá cao, nơi này rất hẻo lánh, quyên một chức tri huyện e là 500 lạng cũng không tới.
Ngày hôm sau, Quý Trung Lâm chủ động đến tìm, hạ giá xuống 400 lạng. Nam Phong ra ngoài dạo một vòng, sau khi trở về nói rằng không có đủ tiền bạc.
Người nghèo chí ngắn, cái vị nghèo rớt mồng tơi cũng chẳng dễ chịu gì. Cuối cùng, Quý Trung Lâm chủ động hạ xuống 200 lạng, Nam Phong đồng ý, lấy vàng bạc ra, để Quý Trung Lâm viết giấy tờ.
Quý Trung Lâm xui xẻo trong cái rủi có cái may, vừa mừng vừa tủi, cầm tiền cùng người hầu lên đường ngay trong đêm, chật vật trở về quê.
Sáng sớm hôm sau, mập mạp mặc bộ đồ mới, búi tóc, cưỡi lên con ngựa cao to mà Nam Phong mua cho, được Nam Phong dắt ngựa, hớn hở lên đường đến Vu Huyện nhậm chức.