Lúc này đã gần đến canh tư, bên ngoài tuyết lại bắt đầu rơi. Không thể đi đến Khe Hắc Thạch ngay bây giờ nên cả nhóm đành ở lại, sai Trương Trung trở về, đợi hừng đông sẽ dẫn theo nha dịch tới.
Thiên Mộc lão đạo vốn định giúp người thanh niên đang mê sảng kia giải độc trị thương, nhưng thấy Ngộ Chân hòa thượng đang đứng một bên niệm kinh cầu phúc thì liền thu tay lại, không chữa nữa.
Nam Phong đứng bên cạnh nhìn rõ ràng, mơ hồ đoán được suy nghĩ của Thiên Mộc lão đạo. Người ra sức cứu chữa là Thiên Mộc, nhưng nếu chữa khỏi, người ngoài sẽ nói là do pháp thuật của lão và lời cầu phúc của Ngộ Chân cùng có hiệu quả, tự dưng lại bị gã hòa thượng niệm kinh chia mất công lao.
Dù không nói gì, Nam Phong lại bắt đầu lo lắng. Sớm biết vậy đã chỉ mời một người tới, mời cả đạo sĩ lẫn hòa thượng, đến lúc đó hai người có thể sẽ khách sáo từ chối nhau, chẳng ai chịu ra sức, càng không thể trông cậy họ sẽ liên thủ hợp tác.
Nam thanh niên đang nằm thẳng cẳng trên giường có một người tỷ tỷ, nàng phải hầu hạ canh thuốc nên không thể ngủ. Mập mạp liền đến nói chuyện với nàng để an ủi. Nữ tử kia luôn miệng gọi một tiếng “lão gia”, khiến mập mạp càng cảm thấy mình đúng là lão gia, bèn ra vẻ ta đây nói chuyện với người ta.
Ý đồ của mập mạp tự nhiên không qua được mắt Nam Phong. Trong khoảng thời gian này, hai người họ liên tục ăn dược thảo bổ khí. Hắn tinh thông luyện khí dẫn đường, có thể luyện hóa dược lực của dược thảo để quy tàng, nhưng mập mạp luyện khí không giỏi, không áp chế được dược lực. Dù là mùa đông nhưng ngày nào mặt gã cũng đỏ bừng, mấy hôm nay nhìn hai vị đại thẩm có tuổi bằng ánh mắt cũng không đúng đắn. Xem ra đã đến lúc rồi, nếu không thu xếp cho hắn một mối hôn sự, e rằng gã này sẽ làm ra chuyện bậy bạ.
Cách hừng đông còn hai canh giờ, Nam Phong liền vào phòng trong, khoanh chân tĩnh tọa, dẫn đường luyện hóa linh khí từ thang thuốc đã uống ban ngày.
Người đàn ông may mắn sống sót kia bị kinh sợ quá độ, sau khi trở về vẫn luôn nói năng lộn xộn. Dù y nói những người đồng hành đều đã chết, nhưng thân nhân của họ không hoàn toàn tin, ai cũng hy vọng được tận mắt nhìn thấy. Thế là họ tự phát tập trung lại, chỉ đợi hừng đông sẽ cùng nhóm Nam Phong lên núi tìm người.
Trời không chiều lòng người, đến hừng đông tuyết vẫn không tạnh. Giờ Mão, Trương Trung dẫn theo nha dịch tới, hội hợp với nhóm Nam Phong rồi cùng nhau xuất phát.
Chuyện này quá mức nguy hiểm, Nam Phong vốn không muốn để dân làng đi cùng, nhưng mập mạp lại “thấu hiểu” lòng dân, cho phép mọi người cùng lên núi. Trước ánh mắt của bao người, hắn cũng không tiện bác bỏ ý của mập mạp, đành dẫn dân làng cùng lên núi.
Mười nha dịch, hơn ba mươi dân làng, một đoàn hơn năm mươi người đạp tuyết lên núi.
Mấy người dân làng biết vị trí của Khe Hắc Thạch dẫn đường phía trước, những người còn lại theo sau. Vì là đầu đông, dù tuyết rơi đã lâu nhưng lớp tuyết đọng không dày, đi lại cũng không tốn sức, chỉ hơi trơn trượt.
Trông cậy Thiên Mộc và Ngộ Chân hợp tác e là không thể, để phòng bất trắc, Nam Phong bèn bàn trước với hai người, nếu là yêu ma tinh quái thì để Thiên Mộc hàng phục, còn nếu là âm hồn quỷ quái thì để Ngộ Chân ra tay.
Phải phân công trước việc cần làm, để tránh đến thời khắc mấu chốt hai người lại “khiêm nhường lẫn nhau”, chẳng ai chịu động thủ.
Trong lúc đi đường, Nam Phong trò chuyện với mấy lão nông trong làng, hỏi thăm tình hình về Khe Hắc Thạch. Theo lời dân làng, Khe Hắc Thạch cách thôn trang mấy chục dặm, địa thế hiểm trở, trong khe quanh năm có sương mù bao phủ, lại có nhiều độc trùng nên dân làng luôn tránh xa.
Ngoài ra, Khe Hắc Thạch trước đây có thể đã từng có người ở, nhưng là ai ở, ở từ lúc nào thì không ai biết. Dân làng chỉ dựa vào nền nhà còn sót lại trong khe mà suy đoán nơi đó từng có người cư ngụ.
Đường núi khó đi, cả đoàn không nghỉ giữa chừng, cuối cùng cũng đến được Khe Hắc Thạch nằm sâu trong núi trước khi mặt trời lặn.
Dân làng không phân biệt rõ khe và sơn cốc, Khe Hắc Thạch thực chất là một sơn cốc rải rác vô số đá đen, nằm giữa hai ngọn núi. Trong sơn cốc có lẽ có suối nước nóng nên sương mù bốc lên lượn lờ phía trên, vì bị sương mù che khuất nên không nhìn rõ tình hình bên trong.
Tuy nhiên, trong sơn cốc không có tuyết đọng. Đứng ở cửa cốc có thể lờ mờ nhìn thấy nền nhà bằng đá trong bụi cỏ, xem mức độ hư hại của nền nhà, ít nhất cũng đã hoang phế hơn trăm năm.
“Đại nhân, những bộ xương cốt kia đều là của dã thú trong núi, không có xương người.” Trương Trung chỉ vào những bộ xương trong sơn cốc. Hắn phụ trách hình ngục, thường xuyên theo pháp y khám nghiệm tử thi nên phân biệt được xương người và xương thú.
Nam Phong gật đầu, cửa cốc rải rác vô số xương trắng, mới nhìn qua quả thực rất đáng sợ.
“Tranh thủ trời còn sáng, mau vào tìm người đi.” Mập mạp hạ lệnh.
“Đại nhân, xin chờ một lát, để bần đạo dò xét trước.” Thiên Mộc lão đạo nói.
“Được thôi, ngươi vào xem trước đi.” Mập mạp đồng ý.
Không ngờ Thiên Mộc lão đạo không vào sơn cốc mà lại tung người nhảy lên, lao về phía ngọn núi bao quanh sơn cốc.
“Lão ta đi đâu vậy?” Mập mạp hỏi Nam Phong.
“Đi bày trận.” Nam Phong đáp. Sương mù do nước ngưng tụ thành, có sương mù che khuất, người tu hành không thể nhìn thấy khí tức bất thường trong sơn cốc. Tuy nhiên, Thái Thanh Tông có một môn pháp thuật có thể thông qua việc bày trận để dò xét thực lực của vật ẩn giấu bên trong. Thực ra cũng không thể xác định chính xác thực lực đối phương, chỉ có thể ước chừng xem ai mạnh ai yếu hơn mình.
“A di đà phật, đại nhân cũng thông thạo Huyền Thuật sao?” Ngộ Chân hòa thượng nghi hoặc hỏi.
Nam Phong chê hắn lắm lời, bèn hất cằm về phía sơn cốc: “Ngươi nếu rảnh rỗi thì có thể vào trong dò xét một phen.”
“Đừng nghe hắn,” mập mạp xen vào ngăn cản, rồi quay đầu nhìn Nam Phong, “Sao ngươi không bảo lão đạo sĩ vào?”
Nam Phong cười cười không đáp. Ai cũng có yêu ghét riêng, mập mạp là hòa thượng nên tự nhiên thiên vị hòa thượng, còn hắn là đạo nhân nên sẽ chiếu cố đạo nhân nhiều hơn.
Nửa nén hương sau, Thiên Mộc lão đạo trở về, dùng chu sa vẽ một hình Thái Cực Đồ ở cửa cốc, lại lấy hai cành liễu, mỗi cành cuốn một lá bùa, cắm vào mắt Thái Âm Ngư trước, rồi cắm vào mắt Thái Dương Ngư sau.
Hai lá cờ bùa nhỏ sau khi cắm xuống đều khẽ lay động, một lúc sau, lá cờ ở mắt Thái Âm Ngư từ từ nghiêng xuống.
Thấy cảnh này, Thiên Mộc lão đạo như trút được gánh nặng: “Có thể có vài con dã thú, nhưng đạo hạnh không cao, có thể vào được.”
Mọi người nghe lão nói vậy cũng thầm thở phào nhẹ nhõm, ai cũng thích bóp quả hồng mềm chứ không ai muốn bóp con nhím.
Mập mạp hạ lệnh một tiếng, Thiên Mộc và Ngộ Chân đi đầu, Trương Trung cùng đám nha dịch theo sau, mập mạp và Nam Phong đi kế tiếp, còn đám dân làng đi cuối cùng.
Đi vào không xa, trong cốc xuất hiện di tích nhà cửa. Vì hoang phế đã lâu, tường vách đều đã sụp đổ, chỉ còn lại nền đá.
“Ai lại xây nhà ở đây?” Mập mạp rất thắc mắc.
Nam Phong cũng cảm thấy khó hiểu, địa thế nơi này hiểm trở, không thích hợp để ở lâu dài. Nhưng nơi này rất kín đáo, người xưa ở đây có thể là vì muốn trốn tránh. Từ thời Tần Hán đến nay, hình phạt luôn vô cùng khắc nghiệt, động một chút là liên lụy, thường có người vì bảo toàn tính mạng mà trốn vào núi rừng.
Tuy nhiên, những người trốn vào núi rừng này thường không có kết cục tốt, một là trong núi có dã thú, hai là có sơn tặc, hơn nữa triều đình cũng sẽ truy lùng gắt gao.
Sơn cốc rất sâu, phía trên có sương mù, hai bên là vách đá, đi trong đó cảm thấy rất ngột ngạt. Thêm vào đó trời đã tối, ánh sáng lờ mờ, mọi người không khỏi lo lắng căng thẳng.
Trong sơn cốc có nhiều đá đen, đi thêm một đoạn, trên mặt đất xuất hiện một cái đầu cuốc. Một nha dịch nhặt lên đưa tới, Nam Phong xem qua rồi đưa lại cho mập mạp, cái đầu cuốc này hẳn là do dân làng vào cốc trước đó đánh rơi.
“Ở đó!” Trương Trung chỉ tay về vách đá phía bắc, cao giọng hô.
Mọi người nghe tiếng liền quay đầu nhìn về phía bắc, chỉ thấy trên vách đá dựng đứng có một khe đá lớn, cách mặt đất chừng ba trượng có một đám tua nhân sâm đỏ tươi thò ra từ trong khe.
Nơi đây ấm áp ẩm ướt, dễ sinh cây cỏ, nhìn độ lớn của đám tua là biết củ nhân sâm núi kia chắc chắn rất lớn.
Nhưng thứ Trương Trung chỉ không phải là củ nhân sâm mọc trong khe đá, mà là một con độc trùng nhiều chân ở phía trên nó. Lúc này, con độc trùng đó đang ẩn nửa mình vào vách đá, nhìn kích thước thì là một con rết đen khổng lồ, thân hình to mập, dài chừng một trượng.
Thiên Mộc đi đầu, rút trường kiếm, tung người nhảy lên, đạp lên vách đá mượn lực bật cao thêm một trượng, khi đến gần liền vung kiếm chém con rết.
Con rết kia đã lâu năm thành tinh, có chút đạo hạnh, thấy Thiên Mộc tấn công tới, nó nghiêng đầu phun ra một đám sương độc màu xanh u tối.
Thiên Mộc xoay người né tránh, bám vào vách đá dùng tay mượn lực, quay người lại chém con rết lần nữa.
Con rết thấy sương độc không làm gì được Thiên Mộc, vội vàng chui vào khe đá.
Thiên Mộc chuyển kiếm sang tay phải, từ tay áo trái lấy ra một lá bùa, dán vào lòng bàn tay rồi đánh vào vách đá.
Lá bùa này dường như có tác dụng trợ uy tăng lực, sau khi đánh ra, vách đá cũng rung lên.
Thiên Mộc liên tiếp đánh ra ba lá bùa, cuối cùng cũng ép được con rết ra khỏi khe đá. Thiên Mộc thấy vậy lại vung kiếm, nhưng giáp xác của con rết này rất cứng rắn, trường kiếm vậy mà không làm nó bị thương, chỉ đánh nó rơi xuống đất.
Trương Trung hét lớn một tiếng, dẫn đám nha dịch xông lên, dùng binh khí, trường mâu đâm loạn xạ.
Con rết kinh hãi, uốn lượn xông ra, chạy trốn vào sâu trong thung lũng.
Thiên Mộc và những người khác sao có thể để nó chạy thoát, cầm theo vũ khí, la hét đuổi theo.
“Còn ngẩn ra đó làm gì, qua hỗ trợ đi chứ.” Mập mạp hét về phía dân làng.
Dân làng lúc này mới hoàn hồn, cầm nông cụ lao nhanh lên.
Đợi dân làng chạy xa, mập mạp chỉ tay lên vách đá nói với Nam Phong: “Mau lên đào củ nhân sâm kia đi.”
Nam Phong vừa định đáp lời thì phát hiện Trương Trung và những người chạy phía trước đang kinh hãi quay đầu bỏ chạy, ngay cả Thiên Mộc lão đạo và Ngộ Chân hòa thượng cũng nằm trong số đó. Nhìn vẻ mặt hoảng sợ của họ, chắc chắn đã gặp phải thứ gì đó kinh khủng.
Chưa kịp để Nam Phong nhìn rõ, trong sơn cốc đã vang lên một tiếng gầm điếc tai. Tiếng gầm hùng hậu trầm thấp, chấn động tâm thần, nghe như phát ra từ miệng mãnh thú nhưng lại không giống tiếng hổ báo.
“Thứ gì vậy?” Nam Phong hét lớn.
“Có âm khí lượn lờ, chắc là quỷ vật.” Thiên Mộc đáp lại.
“Răng nanh sắc nhọn, chắc là yêu quái.” Ngộ Chân cũng đang bỏ chạy.
Nam Phong không hỏi nữa, vì hắn đã thấy con yêu quái đang đuổi theo mọi người. Con vật đó to bằng ba con mãnh hổ, toàn thân lông trắng, hai mắt đỏ thẫm, mặt rộng môi dày, nanh dài chìa ra, hình dáng ba phần giống hổ, bảy phần giống sói, là một loại quái vật dị hình mà hắn chưa từng thấy qua.
Con quái vật dường như vô cùng phẫn nộ, nó nhảy cao mấy trượng, chỉ hai lần đã đuổi kịp nhóm Trương Trung. Nó vung vuốt đánh bay mấy người, lại lao tới một lần nữa, đuổi kịp và hất văng Thiên Mộc, sau đó xông lên, đâm nát đám thôn dân.
Thời khắc mấu chốt, Ngộ Chân hiển lộ tu vi, nhưng hắn không anh dũng chống địch mà liều mạng bỏ chạy. Tuy nhiên, hắn không nhanh bằng con quái vật lông trắng kia, bị nó đuổi kịp và đè xuống đất.
Vuốt của con quái vật rất linh hoạt, bắt được Ngộ Chân trong tay, nó cúi đầu nhìn một lúc rồi quăng ra xa.
Trong lúc nguy cấp, Nam Phong không kịp nghĩ nhiều, vội đưa tay vào ngực định lấy Cửu Chuyển Liên Hoa ra, không ngờ mập mạp đã nhanh hơn hắn một bước, ném ra Chấn Thiên Đồng Lôi.
Nhưng mập mạp quá căng thẳng, quên mở cơ quan trước khi ném, nên đồng lôi bay ra mà không nổ.
Thấy quái vật lao tới, Nam Phong vội đẩy mập mạp ra, tung người nhảy lên, định tấn công vào hai mắt của nó.
Nhưng hắn vừa nhảy lên đã bị con quái vật vung vuốt đánh bay, đập vào vách đá rồi rơi xuống đất.
Dù bị ngã choáng váng, Nam Phong cũng không kịp kiểm tra thương thế của mình, vội vàng bò dậy định cứu mập mạp.
Thấy quái vật lao về phía mình, mập mạp sợ đến hồn bay phách lạc, tự cho rằng khó giữ được mạng, niệm một tiếng A di đà phật rồi nhắm mắt chờ chết.
Không ngờ con quái vật nghe thấy tiếng của mập mạp, nó lại đột ngột dừng lại, đáp xuống trước mặt gã, nghiêng đầu nhìn gã.
Chờ một lúc không thấy con quái vật đến cắn, mập mạp mở mắt ra, thấy nó đang ở ngay trước mặt, sợ hãi quay người bỏ chạy.
Con quái vật tung người nhảy lên, chặn trước mặt mập mạp, rồi lại nghiêng đầu nhìn gã.