Lúc rời khỏi căn phòng ọp ẹp có lẽ được ông trời chiếu cố, tuyết đã ngừng rơi, nhưng gió lại nổi lên. Gió bắc cuốn theo những bông tuyết, tiết trời rét lạnh lạ thường.
Giữa đường, Nam Phong lại đi ngang qua nhà trọ kia. Nhà trọ này là một tòa lầu gỗ, nếu có vật mồi lửa thì rất dễ dàng châm lửa đốt trụi nó. Nhưng sau khi dừng chân hồi lâu, Nam Phong đã từ bỏ ý định này. Nếu đốt nhà trọ, đối phương sẽ lập tức nghĩ ngay là do hắn làm. Hắn đang mang bệnh trong người, đi không được xa, vạn nhất bị bắt được thì tính mệnh khó giữ.
Lúc sắp rời khỏi thôn trấn, Nam Phong gặp một người qua đường, sau khi hỏi thăm mới biết nơi này tên là hương Thái Bình.
“Rồi sẽ có ngày lão tử quay về đốt cái nhà trọ quái quỷ này, con mẹ nó.” Nam Phong thầm chửi rủa.
Ở trong trấn còn có chỗ tránh gió, vừa ra khỏi trấn, gió càng lúc càng lớn. Lúc này toàn thân Nam Phong nóng rực, cổ họng và khí quản như bị lửa đốt, hàn khí bên ngoài sộc vào phế quản, vừa đau rát, vừa khó chịu khôn tả.
Nam Phong lấy tay che miệng mũi, cõng chăn đệm gian nan bước về phía trước. Hắn chưa từng nghĩ mình sẽ chết, nhưng lúc này hắn cảm thấy mình có thể chết bất cứ lúc nào.
Đi được không xa, Nam Phong nhìn thấy ánh đèn. Lại gần xem xét, đó là một căn nhà gỗ nhỏ. Loại nhà gỗ này thường thấy ở vùng ngoại vi các hương trấn, là trạm gác mà dân trong hương dựng lên để đề phòng sơn tặc cướp bóc.
Gõ cửa cầu cứu, chỉ đổi lại một tiếng “Cút”.
Nam Phong dở khóc dở cười, giẫm lên lớp tuyết đọng ngập đến đầu gối mà gian nan tiến bước. Ngay lúc cảm thấy mình đã đến giới hạn, hắn chợt phát hiện trên ngọn núi phía tây con đường có một ngôi nhà lớn. Dưới ánh tuyết phản chiếu, có thể lờ mờ nhìn thấy ngôi nhà đó vô cùng cũ nát.
Loại nhà lớn xây trên núi này Nam Phong đã từng thấy qua, đây là nghĩa trang để chứa thi thể, bên trong phần lớn là những người nơi khác chết không rõ nguyên nhân.
Nam Phong không chút do dự rẽ vào con đường mòn lên núi dẫn tới nghĩa trang. Nếu không tìm được nơi tránh gió thì thật sự sẽ chết cóng mất.
Tới cổng nghĩa trang, Nam Phong dừng bước. Tường vây của nghĩa trang này tuy đã xiêu vẹo nhưng vẫn còn khá nguyên vẹn, cửa lớn cũng vẫn còn đó. So với những căn nhà không có tường vây, loại có tường vây này trông càng đáng sợ hơn.
Nghĩ rồi, hắn lại cười khổ, rồi từ một lỗ hổng trên tường chui vào, bước lên bậc thềm, đẩy ra cánh cửa lớn của căn phòng phía bắc.
Trong phòng tối đen như mực, mùi ẩm mốc xộc thẳng vào mũi.
“Muốn ăn thịt thì tới đây, mau ra tay đi, đừng có dọa lão tử.” Nam Phong cười nói. Hắn lúc này đã sốt đến thần trí có chút không minh mẫn, cũng chẳng biết sợ là gì.
Trong phòng hoàn toàn tĩnh lặng.
Đợi đến khi mắt đã quen với bóng tối, Nam Phong mới nhìn rõ tình hình bên trong. Phía bắc dường như có một cái thần đàn, không rõ thờ vị thần tiên nào. Trong phòng rất trống trải, chỉ có một cỗ quan tài đặt ở phía đông.
Ngay lúc Nam Phong định bước vào, trong quan tài bỗng truyền ra tiếng động, âm thanh đó nghe như tiếng móng tay cào lên nắp quan tài.
Nam Phong không bỏ chạy mà lao thẳng về phía cỗ quan tài đó, lại gần rồi tung chân đạp mạnh: “Kêu cái con mẹ nhà ngươi, cút ra đây!”
Điều hắn không ngờ là cỗ quan tài đã mục nát vô cùng, một cú đạp này của hắn đã trực tiếp đạp thủng một lỗ. Quan tài vỡ ra từ giữa, một đàn bóng đen nhỏ kêu chít chít rồi tứ tán bỏ chạy.
Nam Phong lại đạp thêm mấy cú, đá cho cỗ quan tài tan tành. Trong quan tài không có thi thể, chỉ có một bộ xương trắng và ít tóc.
Vì trước đó bị chuột làm ổ nên trong quan tài có một ít cỏ khô. Nam Phong lần mò gom đám cỏ khô lại một chỗ, dùng mồi lửa thổi bùng lên, nhóm thành một đống lửa.
Đống lửa bùng lên, xung quanh đã có ánh sáng. Nhờ ánh lửa, Nam Phong thấy rõ trên thần đàn phía bắc thờ một pho tượng Thổ Địa, trước thần đàn còn có một chiếc bàn thờ, trên đó đặt ít hương nến vàng mã.
Nam Phong đi tới lấy giấy vàng về, cuộn lại. Mồi lửa lúc trước sắp dùng hết, phải chuẩn bị thêm mấy cái nữa.
Cuộn xong mồi lửa, Nam Phong lại bắt đầu đuổi chuột. Nhưng bên ngoài quá lạnh, mặc cho hắn xua đuổi thế nào, lũ chuột vẫn không chịu chạy ra ngoài. Nam Phong đành bất lực bỏ cuộc.
Trên bàn thờ có một cái bình gốm dùng làm lư hương, Nam Phong đổ tro hương bên trong đi, lau rửa qua loa rồi dùng nó để đun nước. Trên người hắn vẫn còn một chiếc bánh ngô, hơ qua lửa cũng không còn cứng như vậy nữa.
“Đi ra chỗ khác, ngươi tưởng ta là Đại Nhãn Tình à?” Nam Phong xua đuổi con chuột đang lại gần.
Đuổi chuột đi xong, Nam Phong chật vật nhai chiếc bánh ngô, đồng thời lại nhớ đến những huynh đệ tỷ muội của mình. Lữ Bình Xuyên và Sở Hoài Nhu lớn tuổi hơn, bọn họ có nhiều cách xoay xở, chắc sẽ không đến nỗi quá thảm. Trường Nhạc ở cùng Sở Hoài Nhu, cũng có người trông nom. Mập mạp đi làm hòa thượng, tạm thời không nói đến chuyện có học được bản lĩnh gì không, kiếm hai bữa cơm qua ngày chắc không khó. Người hắn lo lắng nhất là cô bé câm. Cô bé câm không nói được, tính tình lại rất quái gở, có thể sẽ không đi theo Lữ Bình Xuyên và Mạc Ly mãi. Một khi lạc đàn, kết cục có thể còn thảm hơn cả hắn.
Ăn xong chiếc bánh ngô, Nam Phong lại uống chút nước nóng, rồi trải chăn đệm bên cạnh đống lửa, co ro nằm xuống.
Nửa đêm, Nam Phong tỉnh giấc. Hắn bị chuột cắn tỉnh, sau khi tỉnh lại liền ôm lấy vành tai bị cắn bị thương mà đuổi đánh hung thủ. Vì không biết hung thủ là con nào nên hắn quyết định tru di cửu tộc, đánh chết toàn bộ lũ chuột, tổng cộng hơn mười con.
Ngày thứ hai, bệnh tình của Nam Phong trở nặng, sốt cao không hạ, không chỉ khớp xương đau nhức mà mắt còn căng lên khó chịu, toàn thân không còn chút sức lực nào.
Cả ngày hôm đó, hắn chỉ dậy ba lần, hai lần để thêm củi vào đống lửa, một lần vì miệng đắng lưỡi khô nên dậy đun nước.
Sốt cao nên cũng không cảm thấy đói, nhưng Nam Phong có thể cảm nhận được mình ngày càng suy yếu. Chạng vạng tối, hắn bắt mấy con chuột, ngồi ở ngưỡng cửa lột da làm thịt.
Vừa làm thịt vừa khóc, trong lòng là sự mê man, bất lực, tủi thân và cả nỗi cô độc vô tận.
Thịt chuột trước đây hắn đã từng ăn, không có mùi vị gì lạ, nhưng ăn thịt chuột rất dễ bị tiêu chảy. Song lúc này hắn cũng không lo được nhiều như vậy, hắn đã một ngày không ăn gì, nếu không ăn thêm gì đó thì rất khó qua được đêm đông giá rét này.
Cỗ quan tài sắp cháy hết, bộ hài cốt trong đó được chất sang một bên. Lúc nướng chuột, Nam Phong bới trong đống hài cốt, nhặt ra một ít, gói kỹ lại cùng với hai mảnh mai rùa bằng một mảnh vải. Đám người kia không biết hàng nên đã vứt mai rùa đi, vạn nhất gặp người biết hàng, mai rùa rất có thể sẽ bị cướp mất, phải ngụy trang thành hài cốt người.
Tấm da mà hắn vốn tưởng là da hươu thì được nhét vào lớp lót trong của áo. Trên tấm da hươu có chữ, còn có một vài đường cong kỳ quái, nhưng hắn không biết chữ, cũng không biết rốt cuộc đó là cái gì.
Ăn xong “bữa tối”, Nam Phong mơ màng thiếp đi, đến nửa đêm lại bị lạnh cóng làm cho tỉnh giấc, đành phải dậy thêm củi.
Lúc này hắn cảm thấy trong người không còn khó chịu như vậy nữa, cũng có lại chút sức lực. Những dấu hiệu này cho thấy hắn đã vượt qua giai đoạn nguy hiểm nhất, bệnh tình bắt đầu có chuyển biến tốt.
Thêm mấy mảnh ván quan tài vào lửa, Nam Phong dựa vào bức tường phía đông, ngẩn ngơ nhìn đống lửa. Bây giờ hắn vẫn đang ở địa phận nước Ngụy, đường đến Nam quốc còn rất xa. Con đường phía trước còn dài đằng đẵng, không biết khi nào mới đến được Thái Thanh Sơn.
Dù gian nan, nhưng hắn chưa bao giờ nghĩ đến việc bỏ cuộc giữa chừng. Thiên Nguyên Tử có ơn với hắn trước, đã truyền thụ toàn bộ chín bộ kinh văn tu hành của Thái Thanh Tông cho hắn. Tuy không biết sau khi học xong chín bộ kinh văn này sẽ có bản lĩnh gì, nhưng hắn đã từng thấy năng lực của Lâm Chấn Đông. Lâm Chấn Đông còn chưa đạt tới Tử Khí Động Uyên mà đã có thể ngang hàng với Quốc sư nước Ngụy. Nếu tấn thăng lên Động Uyên, e rằng Quốc sư cũng không phải là đối thủ của y. Nếu lại tấn thăng lên Thái Huyền, sợ là sẽ vô địch thiên hạ.
Chịu ơn sư phụ lớn như vậy, thân là đệ tử, chịu chút khổ này có đáng là gì. Nhất định phải đưa Thiên Thư về Thái Thanh Tông, không thể bỏ cuộc giữa chừng, không thể để người đã khuất phải thất vọng.
Chuột đã ăn hết, quan tài và bàn thờ cũng đã đốt xong, Nam Phong rời khỏi nghĩa trang. Dù vẫn còn ho nhưng đã hạ sốt.
Hắn cõng chiếc chăn vàng của người chết, tay phải cầm đả cẩu côn, tay trái xách một túi hài cốt. Người qua đường chê hắn xui xẻo, đều tránh đi từ xa.
Nam Phong muốn chính là hiệu quả này. Sóng gió có thể làm thay đổi tính cách một con người. Nam Phong vốn rất lạc quan, nhưng bây giờ hắn ngày càng trầm mặc, gần như không nói chuyện với người ngoài, có lúc thậm chí hai ba ngày cũng không mở miệng, chỉ biết cắm đầu đi về phía trước.
Thiên Nguyên Tử nói đúng, mọi việc đều có hai mặt lợi và hại. Hắn ăn mặc thế này quả thực đã bớt đi rất nhiều phiền phức, nhưng cũng vì thế mà không xin được đồ ăn. Ruột gan đói meo, vốn mỗi ngày có thể đi được hơn ba mươi dặm, bây giờ đi chưa tới mười dặm.
Khi đến một huyện thành, Nam Phong dừng lại. Hắn thực sự đói không chịu nổi nữa, giày cũng đã mòn rách. Trong tay hắn vẫn còn hai hạt đậu vàng, phải nghĩ cách đổi vàng ra tiền đồng.