Thời nay, tiệm đổi vàng bạc lấy tiền đồng rất hiếm, chỉ có ở kinh đô và những thành lớn trong châu quận mới có. Những huyện thành nhỏ thế này thường không có sẵn tiền, muốn đổi vàng ra tiền đồng thì phải dùng nó để mua đồ rồi để thương gia trả lại tiền thừa.
Rút kinh nghiệm từ lần trước, Nam Phong không vội hành động. Hắn dạo một vòng trong thành trước, sau đó ra khỏi thành giấu kỹ chăn nệm rồi mới tay không quay lại.
Thời buổi này hạt đậu vàng rất hiếm gặp, lo sẽ gây ra phiền phức nên Nam Phong dùng đá đập dẹt một hạt rồi nắm chặt trong tay.
Những tiệm nhỏ bình thường không có đủ tiền lẻ để thối lại cho vàng, phải tìm tiệm nào lớn một chút.
Hơn nữa còn phải có một lý do hợp lý, không thể để bị người ta lén giấu mất nữa.
Suy đi tính lại cẩn thận, Nam Phong nghĩ ra một cách.
Trên con phố náo nhiệt nhất trong thành có một tửu lâu. Vào đúng lúc giữa trưa khi thực khách đông nhất, Nam Phong từ phía Bắc chạy thẳng đến tửu lâu, vừa chạy vừa la lớn: “Phát tài rồi, phát tài rồi, ta có vàng đây!”
Tiếng la của hắn thu hút sự chú ý của người qua đường. Dưới ánh mắt chăm chú của mọi người, Nam Phong chạy vào tửu lâu, giơ nắm tay phải về phía quầy hàng: “Chủ tiệm, cho ta mấy cái bánh bao, ta có vàng.”
Chủ tiệm nghi hoặc nhìn hắn, nhưng Nam Phong không vội chìa tay ra ngay. Hắn đang chờ những người hiếu kỳ kéo đến.
Khi đám đông đã vây đến cửa, Nam Phong mới quay người nói với mọi người: “Đây là của người tốt bụng cho ta, các ngươi đừng hòng cướp đi.”
Lúc này, sự chú ý của mọi người đều đổ dồn vào bàn tay đang nắm chặt của hắn. Vì hắn nắm tay lại nên không ai biết miếng vàng có hình dạng gì, mà không biết hình dạng thì dĩ nhiên không thể vu cho hắn tội trộm cắp.
Thấy đám đông không nói gì thêm, Nam Phong mới đưa miếng vàng trong tay cho chủ tiệm: “Chủ tiệm, ta muốn mua bánh bao.”
Có phải vàng thật hay không, chủ tiệm liếc mắt là nhận ra ngay. Lão nhận lấy miếng vàng xem qua, rồi nhấc chiếc cân tiểu ly lên cân. Vì có rất nhiều người vây xem, chủ tiệm cố tình giơ cân lên rất cao, cho mọi người thấy rõ lão không hề ăn bớt phân lượng của hắn.
Cân xong, chủ tiệm ban đầu đưa cho Nam Phong 10 cái bánh bao, nhưng bánh bao không lớn, Nam Phong đòi lấy 30 cái.
“Nhiều vậy ngươi ăn sao hết?” chủ tiệm hỏi.
“Không sao đâu, chúng tôi đông người. Lấy cho ta thêm một bầu rượu nữa, nhị thúc và tam thúc thích uống rượu.” Nam Phong nói.
Chủ tiệm lấy rượu cho hắn, lại gói bánh bao xong xuôi. Nam Phong cầm lấy bạc và tiền đồng thừa, rời khỏi tửu lâu rồi chạy về phía đầu phố ở hướng Nam, vừa chạy vừa gọi: “Nhị thúc, tam thúc!”
Hắn chạy rất nhanh, chẳng mấy chốc đã cắt đuôi được đám đông. Khi đến một con đường khác, Nam Phong ngừng gọi, dùng tốc độ nhanh nhất ra khỏi thành, lấy lại đồ đạc của mình rồi rảo bước về phía Nam.
Xác định không có ai đuổi theo, Nam Phong mới mở bọc giấy ra, lấy bánh bao ăn. Hắn đã đói rất lâu, một hơi nuốt hết mười cái. Hắn vẫn còn muốn ăn nữa nhưng đã cố nhịn, vì đói quá lâu không nên ăn quá no.
Ăn bánh bao xong, cơ thể có thêm sức lực, Nam Phong lại rảo bước đi nhanh. Trước khi trời tối, hắn đã đến được thôn trấn tiếp theo, dùng một đồng tiền để ngủ nhờ trong kho củi. Thật ra chỉ cần hai đồng là có thể ngủ trên giường sưởi, nhưng hắn không làm vậy. Một là tiểu nhị không muốn cho hắn ở, hai là chính hắn cũng không dám, bởi giường sưởi là loại giường chung, hắn sợ bị người khác cướp đồ.
Lúc trước vội vã rời đi nên chưa kịp mua giày, đi đường gấp gáp khiến lòng bàn chân đã mài rách. Nam Phong xé một mảnh vải từ quần áo, quấn mấy vòng quanh chân rồi mới xỏ lại đôi giày rách.
Ăn thêm mấy cái bánh bao, Nam Phong đếm lại số tiền mà chủ tiệm trả cho hắn trong bóng tối. Hạt đậu vàng tuy nhỏ nhưng khá nặng, được trọn một lạng. Chủ tiệm không lừa gạt cũng không ép giá hắn, đổi được mười một lạng bạc. Hiện trong tay hắn còn mười lạng bạc và một ít tiền đồng.
Có tiền rồi, Nam Phong bắt đầu tính đến việc đổi một bộ quần áo mới. Vì lâu ngày không tắm rửa, trên người và trên đầu đã sinh ra chấy rận, cắn ngứa vô cùng khó chịu.
Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, hắn lại từ bỏ ý định này. Hiện tại hắn không có khả năng tự vệ, người khác không cướp của hắn chẳng qua là vì khinh thường ra tay. Nếu hắn ăn mặc sạch sẽ, rất có thể sẽ bị kẻ khác tính kế.
Dù vậy, hắn vẫn không yên tâm. Hắn không cất bạc trong người mà nhét vào bên trong khúc xương trong bọc quần áo, chỉ giữ lại vài đồng tiền lẻ trong ngực.
Sở dĩ giữ lại một ít trong người là để đề phòng gặp phải kẻ cùng quẫn hóa rồ, lỡ như chúng không cướp được gì, có thể sẽ giết hắn để trút giận.
Sáng sớm hôm sau, Nam Phong dậy thật sớm, lặng lẽ lên đường. Mùa đông tuyết rơi liên miên, mấy ngày nay trời không có tuyết, phải tranh thủ đi cho nhanh.
Tuy không nói chuyện với ai, nhưng hắn vẫn nghe người khác trò chuyện, lâu dần cũng biết được vài tin tức. Một trong những lãnh tụ võ đạo của nước Ngụy là Lâm Chấn Đông đã mất tích, có người đoán ông ta đã chết. Một chuyện khác là một vị lãnh tụ võ đạo khác, Lý Triều Tông, đã chiến thắng Hộ Quốc chân nhân Long Vân Tử trong một cuộc tỉ thí. Long Vân Tử phẩm hạnh ti tiện, giao ra quyển Thiên Thư tàn quyển lại là đồ giả. Lý Triều Tông nổi giận, bỏ qua Long Vân Tử, trực tiếp dẫn dắt người trong võ đạo đến vấn tội Ngọc Thanh Tông.
Ngoài hai chuyện này ra còn có một số việc vặt. Hiện tại phương Bắc có hai nước Ngụy, phương Nam có một nước Lương. Ba nước này thường xuyên đánh nhau, không phải ngươi đánh ta thì là ta đánh hắn, hoặc là hắn đánh ngươi, tóm lại là chẳng ai ưa ai.
Những tin tức này chẳng có ích gì với Nam Phong. Điều hắn quan tâm là một tin khác: đi về phía Nam 800 dặm có một con sông rất lớn, qua sông là đến địa phận nước Lương. Vì hai nước đang giao chiến nên trên sông không có đò ngang, muốn sang nước Lương chỉ có thể đi bộ qua lớp băng trên mặt sông.
Nửa tháng nữa là đến ngày tam cửu, phải tranh thủ đến bờ sông vào lúc trời lạnh nhất để đi qua băng. Nếu thời tiết ấm lên, mặt băng sẽ không thể đi lại được nữa.
Nửa tháng, 800 dặm, mỗi ngày phải đi hơn 50 dặm.
Tính ra quãng đường phải đi mỗi ngày, Nam Phong không dám lười biếng. Hắn lên đường từ lúc trời chưa sáng, đi đến khi trời tối đen như mực mới dừng lại.
Vì hắn che giấu thân phận rất tốt, không ai gây khó dễ cho một tên ăn mày mang theo hài cốt. Những lúc ngủ lại ngoài trời, hắn cố gắng tìm những căn nhà hoang, nếu không tìm được thì kiếm thật nhiều củi cỏ, đốt một đống lửa thật lớn. Trong đêm tối thường nghe thấy những tiếng hú ghê rợn, thỉnh thoảng cũng thấy những đôi mắt xanh lè, nhưng chúng đều sợ lửa, chỉ cần đống lửa chưa tàn, chúng sẽ không dám đến gần.
Đôi khi trên đường hắn cũng gặp những kẻ ăn mày chạy nạn. Khi còn cách Ly Giang khoảng 500 dặm, Nam Phong gặp một lão giả. Lão giả tuy quần áo rách rưới nhưng ăn nói lại phi phàm. Qua lời của ông, Nam Phong biết được hai nước Ngụy ở phương Bắc đều là do người Hồ lập nên, còn nước Lương ở phương Nam mới là quốc gia của người Hán. Người Hán ở phương Bắc có địa vị rất thấp, vì vậy có rất nhiều người Hán ở phương Bắc chạy trốn về phương Nam.
Lão giả này biết chữ, Nam Phong có ý muốn đồng hành cùng ông, nhưng ông đi không nhanh. Lo sẽ bỏ lỡ thời cơ qua sông, Nam Phong đành để lại cho ông một ít bạc rồi một mình lên đường.
Trên suốt chặng đường, không biết hắn đã gặp bao nhiêu kẻ chặn đường cướp bóc, bị lục soát bao nhiêu lần Nam Phong cũng không đếm xuể, chịu bao nhiêu trận đòn hắn cũng không nhớ nổi. Tức giận là không thể tránh khỏi, tủi nhục cũng là điều tất nhiên. Thiên Nguyên Tử tuy để lại cho hắn một kho báu khổng lồ, nhưng lại không cho hắn chiếc chìa khóa để mở kho báu đó.
Sau nửa tháng, cuối cùng Nam Phong cũng đến được bờ sông. Nhưng điều hắn không ngờ là ở bờ sông có quân đội đồn trú. Quân đội đã thiết lập trạm kiểm soát ở các ngả đường quan trọng dẫn đến bờ sông, kiểm tra nghiêm ngặt người qua lại.
Hễ lý do đưa ra không đáng tin, họ sẽ bị chặn lại bên ngoài cửa khẩu. Nam Phong cũng bị chặn lại, lý do hắn đưa ra là chủ nhân của mình qua đời nơi đất khách quê người, hắn mang hài cốt về quê cũ, nhưng không được tin.
Sau đó, cũng với lý do ấy, hắn lại được tin, bởi vì Nam Phong đã học theo người khác, nhét bạc cho tên binh sĩ phụ trách kiểm tra.
Khi đến được bờ sông đã là giữa trưa. Bờ sông tụ tập rất nhiều người, nhưng không một ai qua sông.
Lòng sông rộng chừng năm sáu dặm. Nam Phong ném một hòn đá xuống mặt băng, thấy băng đóng rất cứng, hoàn toàn có thể đi qua được.
“Đại thúc, các vị đang chờ gì vậy?” Nam Phong hỏi một người đàn ông trung niên bên cạnh.
Người đàn ông trung niên nghiêng đầu liếc hắn một cái: “Chờ trời tối.”
“Tại sao phải chờ trời tối?” Nam Phong hỏi dồn. Trên bờ sông có ít nhất vài trăm người, nhưng không một ai bước lên mặt băng.
“Chờ không nổi thì ngươi đi trước đi.” Người đàn ông trung niên lại liếc hắn một cái.
Nam Phong chưa rõ ngọn ngành, cũng không dám tùy tiện bước lên băng, bèn tìm một bãi cát khô ráo ngồi xuống, lấy lương khô ra ăn.
Người đàn ông trung niên kia dường như rất đói. Thấy Nam Phong ăn lương khô, ông ta muốn đến xin, nhưng vì lúc trước đã mở miệng không hay nên bây giờ ngại không dám hỏi.
Nam Phong đang ăn bánh ngô, thấy ông ta ngập ngừng muốn nói lại thôi, liền chủ động bẻ một nửa đưa cho.
Người đàn ông nhận lấy bánh ngô, ăn ngấu nghiến như hổ đói rồi nói: “Trong con sông này có rất nhiều thủy quái, lúc này chúng đang ẩn nấp dưới lớp băng để chờ thời cơ ăn thịt người. Ban ngày đi trên băng sẽ bị chúng phát hiện, chỉ có thể đợi đến đêm...”