Không còn nghi ngờ gì nữa, đây là những thương nhân lặn lội đường xa để kiếm lời. Lạc đà nào cũng chở những bao hàng nặng trĩu, trên lưng chúng là ba người mặt mày phong trần, dáng vẻ tiều tụy không tả xiết. Họ lắc lư theo nhịp bước của lạc đà, trông như thể có thể ngã xuống bất cứ lúc nào.
Đoàn lạc đà lúc này chỉ còn cách ốc đảo chưa đầy ba dặm, nhưng vì trời tối đen nên họ không hề phát hiện ra. Mãi cho đến khi lạc đà đưa họ tới nơi cách ốc đảo trong vòng trăm trượng, họ mới nhìn thấy ốc đảo và hồ nước. Cả ba người hét lên một tiếng rồi nhảy khỏi lưng lạc đà, lao như điên về phía hồ nước.
Những người buôn bán trong sa mạc luôn có thể tìm được ốc đảo để dừng chân và bổ sung nước. Nhìn bộ dạng của ba người này, không cần hỏi cũng biết họ đã đi lạc, bỏ lỡ ốc đảo cần đến. Nếu không tìm được nước uống nữa, e rằng họ sẽ chết khát.
Một trong ba người này có dáng vẻ thương nhân, hai người còn lại ăn mặc như phu kiệu. Một phu kiệu dẫn đầu lao đến bên hồ, vục tay xuống múc nước, uống một ngụm rồi quay lại hét lớn với hai người kia: "Là nước sạch, uống được!"
Hai người kia nghe gọi, vội vàng chạy tới, cúi xuống uống ừng ực.
Đàn lạc đà cũng theo sau chạy đến, quỳ xuống bên hồ, cúi đầu uống nước.
Sau khi giải được cơn khát, giữ được mạng sống, ba người nằm dài trên bãi cát bên hồ, luôn miệng nói trời có mắt, mạng của họ vẫn chưa đến đường cùng.
Nam Phong vẫn luôn âm thầm quan sát, mãi cho đến khi ba người nhặt củi khô nhóm lên đống lửa, hắn mới hiện thân.
Hai phu kiệu đều trạc năm mươi tuổi, một người trong đó mượn ánh lửa phát hiện ra Nam Phong, kinh hãi kêu lên một tiếng rồi lùi lại liên tục.
Hai người còn lại nhìn theo ánh mắt của hắn cũng thấy được Nam Phong, ai nấy đều thất kinh. Nguyên nhân rất đơn giản, nơi này không nên có người, hơn nữa nhìn trang phục của Nam Phong cũng không giống người Mạc Bắc.
"Không cần hoảng sợ, ta không phải người xấu." Nam Phong vội vàng lên tiếng. Khó khăn lắm mới gặp được người, không thể để họ sợ chạy mất được.
Dù hắn nói vậy, ba người vẫn vô cùng sợ hãi. Quanh năm lặn lội mưu sinh trong sa mạc, khó tránh khỏi gặp phải yêu ma quỷ quái. Nam Phong tuy có hình người nhưng dưới ánh lửa lại không có bóng, mà không có bóng thì chẳng phải là quỷ sao?
Ngay lúc Nam Phong đang suy nghĩ làm thế nào để trấn an ba người, một người trong đó chỉ tay vào hắn, lớn tiếng nói: "Ta nhận ra ngươi."
Nam Phong nghe tiếng liền quay đầu lại, người nói là một trong hai phu kiệu. Người này tướng mạo bình thường, gương mặt hằn sâu vẻ gian khổ vất vả. Hắn nhìn kỹ từ trên xuống dưới nhưng không nhận ra.
"Ngươi là huynh trưởng của cậu què nhỏ." Phu kiệu hô lên.
Nam Phong nghe vậy thì vô cùng ngạc nhiên, nhưng nghĩ lại liền hiểu ra. Cậu què nhỏ trong miệng người này không ai khác chính là Mạc Ly bị gãy chân. Trước đây Mạc Ly làm thuê ở nhà trọ Tứ Phương tại thành Trường An, hắn từng đến nhà trọ Tứ Phương tìm Mạc Ly, mà nhà trọ đó chính là nơi tập trung của các thương nhân đi Tây Vực.
"Anh hùng, lúc huynh đệ kết nghĩa của ngài còn chăn ngựa ở nhà trọ, ta và cậu ấy rất có giao tình." Phu kiệu cố gắng bắt chuyện.
"Có giao tình hay không cũng không quan trọng, ta đã nói rồi, ta không phải người xấu." Nam Phong thuận miệng đáp.
Phu kiệu kia miệng thì đáp lời nhưng trong lòng lại không tin. Hắn sở dĩ có ấn tượng sâu sắc với Nam Phong là vì trước kia Mạc Ly chăn ngựa làm công ở đó, bị chủ quán ăn chặn tiền công, sau khi Mạc Ly đổ bệnh còn bị đuổi đi. Kết quả là sau khi Nam Phong tìm được Mạc Ly, đã đưa Mạc Ly quay lại nhà trọ, dưới ánh mắt của bao người mà đốt nhà trọ Tứ Phương đó, mãi đến khi chủ quán dập đầu xin tha mới cho phép mọi người dập lửa.
Người ta thường nói kẻ xa quê hèn mọn, lời này không sai. Ra Bắc vào Nam đều là vì miếng cơm manh áo, cũng chẳng màng đến thể diện. Chủ hàng kia thấy tình hình, bèn tiến lên thở dài nói: "Anh hùng, mấy hôm trước trong sa mạc nổi gió lớn, chúng tôi bị lạc đường nên mới vô tình vào đất của ngài. Chúng tôi có mang theo một ít tiền bạc, nguyện ý giao ra để bồi thường, hương nến rượu nước chúng tôi cũng có mang theo một ít..."
"Sao ngươi biết ta không phải người?" Nam Phong cười hỏi.
"Ngài, ngài, ngài không có bóng." Chủ hàng vô cùng sợ hãi.
Nam Phong nghe vậy mới bừng tỉnh, "Ta lại quên mất chuyện này. Yên tâm đi, ta không phải quỷ quái âm hồn, mà là thổ địa của Hoàng Sa Lĩnh này."
Ba người nghe vậy mới vỡ lẽ, đồng thời cũng thở phào nhẹ nhõm. Người đời đều sợ quỷ và kẻ ác, chứ thần tiên và người tốt thì họ không sợ.
"Lấy rượu nước ra đây, ta trò chuyện với các ngươi một lát. Đợi các ngươi nghỉ ngơi xong, có thể đi bất cứ lúc nào." Nam Phong nói.
Nghe hắn nói vậy, ba người lập tức bận rộn khuân vác. Rượu nước có tất cả mười mấy vò, đều chưa mở nắp. Họ mang theo đều là rượu mạnh, không thể dùng để giải khát.
Số rượu này Nam Phong giữ lại hết, cũng không uống cùng họ, nhưng cũng không lấy không rượu nước của họ. Dưới tòa thành này có rất nhiều hầm ngầm, trong một số hầm còn lưu lại vàng móng ngựa. Hắn lấy ra hai thỏi, đưa cho chủ hàng kia coi như tiền rượu.
Chủ hàng kia vốn không dám nhận, mãi đến khi Nam Phong trừng mắt, hắn mới luôn miệng cảm tạ, khiêm tốn nhận lấy một thỏi, nói rằng như vậy đã là quá nhiều rồi.
Nam Phong ném luôn thỏi còn lại cho hắn, rồi ngồi xuống đất, đi vào chuyện chính.
Cách biệt từ đó đến nay đã bốn năm, ngoài an nguy và tung tích của mọi người, điều hắn muốn biết nhất chính là thời sự hiện nay.
Chủ hàng này tên là Trương Đức Lợi, là người Tây Ngụy, nên hắn nói về Tây Ngụy trước. Mấy năm nay, chuyện lớn nhất xảy ra ở Tây Ngụy là lão Hoàng đế qua đời, tân Hoàng đế kế vị. Nói là lão Hoàng đế, thực ra cũng không già, chỉ khoảng 40 tuổi, còn tân Hoàng đế mới 20 tuổi.
Mấy năm nay Đông Ngụy cũng có biến hóa rất lớn. Đông Ngụy đã không còn, chính xác là đã bị nhà họ Cao soán ngôi. Năm đó Cao Hoan dẫn binh tiến đánh Ngọc Bích, tấn công mãi không hạ được, sau khi trở về thì tức chết. Con trai ông ta là Cao Dương nắm quyền, hai năm trước Cao Dương phế truất Hoàng đế Đông Ngụy, tự lập làm vua, hiện tại Đông Ngụy đã đổi quốc hiệu thành Tề.
So với hai nước Ngụy, Lương quốc biến hóa còn lớn hơn, quả thực là long trời lở đất. Lão Hoàng đế không đứng đắn thường hay xuất gia kia dù đã xây dựng bốn trăm tám mươi ngôi chùa ở Nam triều cũng không được Phật Tổ phù hộ, cuối cùng bị Hầu Cảnh bắt giam rồi bỏ đói cho đến chết.
Lão Hoàng đế vừa chết, Hầu Cảnh lần lượt dựng lên hai vị Hoàng đế bù nhìn, sau đó thấy ai cũng không vừa mắt, cảm thấy tự mình làm Hoàng đế vẫn hơn, thế là tự mình lên ngôi, còn đổi quốc hiệu thành Hán. Nhưng gã này chung quy cũng là kẻ ngoại lai, căn cơ không vững, làm vua chưa được bao lâu đã bị các lộ chư hầu tiêu diệt. Hoàng đế Lương quốc bây giờ tên là Tiêu Dịch, là con trai thứ bảy của lão Hoàng đế.
Những gì Trương Đức Lợi chủ động kể chỉ có vậy, Nam Phong muốn biết tình hình cụ thể hơn, đành phải hỏi chi tiết.
Trương Đức Lợi không ngờ Nam Phong lại quan tâm đến kết cục của hậu cung Hoàng đế Tây Ngụy, nhưng chuyện này hắn cũng không rõ, trong dân gian cũng không có lời đồn đại gì, đành phải nói thật là không biết chi tiết.
Nam Phong hỏi điều này, tự nhiên là muốn biết tình hình của Sở Hoài Nhu. Bây giờ lão Hoàng đế đã chết, chắc hẳn Sở Hoài Nhu sẽ không ở lại trong cung nữa. Nếu trước đó Lý Triều Tông và những người khác không ra tay với nàng, lúc này nàng đã rời khỏi Trường An.
Nhưng so với lo lắng cho Sở Hoài Nhu, hắn lại lo cho Trường Nhạc hơn. Năm đó lúc hắn rời đi, đã từng dặn dò mập mạp, bảo mọi người không cần đến Trường An. Nếu là lúc bình thường thì không sao, nhưng nếu Trường Nhạc biết lão Hoàng đế đã chết, nhất định sẽ đến Trường An để bảo vệ Sở Hoài Nhu. Chỉ cần đi đến Trường An, Lý Triều Tông sẽ có thể ra tay với hắn.
"Toánh Xuyên Vương Tư Chính hiện tại cảnh ngộ thế nào?" Nam Phong hỏi.
"Ba năm trước Toánh Xuyên bị Đông Ngụy phá, Vương tướng quân tự sát không thành, lại nhận được lễ ngộ của Đông Ngụy, đã đầu hàng Đông Ngụy." Trương Đức Lợi nói.
Nam Phong chậm rãi gật đầu. Vương Tư Chính vốn là tướng lĩnh của Đông Ngụy, là người theo cha của Nguyên An Ninh rời khỏi Đông Ngụy. Người này rất trung nghĩa, Đông Ngụy bắt được ông ta rồi đối đãi bằng lễ cũng là hợp tình hợp lý.
Người này đầu hàng Đông Ngụy, nghĩa là chị em Nguyên An Ninh đã hết hy vọng phục quốc. Nhưng đây cũng là chuyện may mắn trong cái rủi, cứ nhất quyết làm những việc mình không thể làm được thì chắc chắn sẽ không có kết cục tốt đẹp.
Tuy nhiên, lúc này hắn lại lo lắng rằng khi Đông Ngụy tiến đánh Toánh Xuyên, chị em Nguyên An Ninh có tham gia thủ thành hay không. Dựa theo thời gian suy đoán, lúc Đông Ngụy công thành thì hắn rời đi chưa đầy một năm, linh khí tu vi của Nguyên An Ninh chắc chắn chưa hồi phục. Nếu hai người tham gia thủ thành, rất có khả năng sẽ gặp nguy hiểm.
"Ngài đã là thần minh, lại còn nhớ mong Trung Nguyên như vậy, sao không quay về xem thử?" Trương Đức Lợi nghi hoặc hỏi.
"Thổ địa không được rời khỏi khu vực quản hạt," Nam Phong thuận miệng hỏi tiếp, "Nam quốc Trần Bá Tiên cảnh ngộ thế nào?"
"Chúng tôi không đi Nam quốc, chuyện ở Nam quốc biết không nhiều," Trương Đức Lợi lắc đầu, "nhưng người ngài nói hình như có thế lực rất lớn ở Lương quốc."
Nam Phong không hỏi nữa. Thực ra điều hắn muốn biết là tình hình của Lữ Bình Xuyên và những người khác, nhưng không tiện hỏi thẳng, chỉ có thể hỏi vòng vo. Nhưng người này ngay cả Trần Bá Tiên cũng không rành, đương nhiên sẽ không biết Lữ Bình Xuyên.
Trầm ngâm một lúc, Nam Phong lại hỏi về hiện trạng của ba tông. Câu trả lời của Trương Đức Lợi vẫn mơ hồ như trước, chỉ biết thanh danh của họ không còn lừng lẫy như xưa, Chưởng giáo ba tông cũng không còn kiêm nhiệm chức vụ hộ quốc. Ngược lại, Phật giáo trong mấy năm nay lại ngày càng hưng thịnh, riêng trong lãnh thổ Tây Ngụy đã có mấy trăm đại tự, mấy chục ngàn tiểu tự, tăng ni lên đến trăm vạn, số lượng chùa chiền và tăng ni còn nhiều hơn cả Lương quốc.
Đối với tình hình Trương Đức Lợi nói, Nam Phong vừa ngạc nhiên lại vừa không ngạc nhiên. Không ngạc nhiên là vì trận chiến ở cửa Càn Dương năm đó, tinh nhuệ của Ngọc Thanh Tông gần như bị tiêu diệt hoàn toàn, sau đó không lâu nội chiến cũng khiến Thái Thanh Tông nguyên khí đại thương. Trong ba tông chỉ còn lại Thượng Thanh Tông không gặp tai họa, nhưng Yến Phi Tuyết tuy phẩm đức cao thượng, đáng tiếc người này võ dũng có thừa mà mưu lược không đủ, có thể làm tướng chứ không thể làm soái, rất khó để phát dương quang đại Thượng Thanh Tông.
Điều khiến hắn bất ngờ, chính là sự quật khởi thần tốc của Phật giáo, hoàn toàn nằm ngoài dự liệu. Hàng trăm vạn tăng ni, đây quả là một con số cực kỳ chấn động. Phật giáo tôn sùng đoạn tuyệt nhân luân, cấm dục tu hành. Số lượng tăng ni khổng lồ quy y cửa Phật như vậy, tất sẽ làm tổn hại căn cơ dân sinh của Tây Ngụy. Tạm gác lại vấn đề dân sinh, chỉ riêng số lượng tăng ni đông đảo như thế đã tạo thành uy hiếp nghiêm trọng đối với hoàng quyền. Cần biết rằng, trong mắt các Phật tử, Phật Tổ còn vĩ đại hơn Hoàng đế gấp bội.
Cứ không biết thu liễm, điên cuồng bành trướng như vậy, quả thực là tự tìm đường chết.
"Ngoài ra, trong giang hồ có đại sự gì xảy ra không?" Nam Phong lại hỏi.
Trương Đức Lợi liên tục xua tay: "Chúng tôi chỉ là tiểu thương lặn lội đường xa, làm sao biết được chuyện trong giang hồ."
Khó khăn lắm mới gặp được người sống, Nam Phong đâu chịu bỏ qua cơ hội hỏi han: "Những năm nay trên đời còn xảy ra đại sự gì khác không?"
Trương Đức Lợi lúc này đã buồn ngủ rũ rượi, cố gắng gượng tinh thần nhớ lại một lát: "Đại sự thì thật sự không có, hoặc có thể có nhưng chúng tôi không biết. Nhưng chuyện lạ thì có mấy vụ. Mùa hè năm ngoái, có thần linh hiển thánh ở quận Cao Bình, Nguyên Châu, được vạn dân chứng kiến, đều cho là điềm lành."
"Có biết là vị thần linh nào hiển thánh không?" Nam Phong nhíu mày hỏi.
"Nghe nói là Tứ Phúc Thiên Quan," Trương Đức Lợi ngáp một cái, "nghe nói sau đó, Bắc Tề và Lương quốc cũng có thần linh hiển thánh, hình như là Xá Tội Địa Quan và Giải Ách Thủy Quan."
Nam Phong không nói gì ngay. Mấy năm trước Tam Quan Đại Đế đã từng hạ phàm hiển thánh, bây giờ lại một lần nữa hiển thánh nhân gian, đằng sau chuyện này nhất định có nguyên do không ai biết.
Trầm ngâm hồi lâu, Nam Phong mở miệng hỏi: "Sau khi Tam Quan hiển thánh, triều đình có từng ra chiếu lệnh tế bái không?"
Nói xong, không thấy Trương Đức Lợi trả lời, ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy Trương Đức Lợi đã ngủ gật. Người này quả thực đã mệt lả, ngồi mà cũng ngủ được.
"Không còn sớm nữa, nghỉ ngơi trước đi, mai lại nói." Nam Phong đánh thức Trương Đức Lợi.
Trương Đức Lợi giật mình tỉnh giấc: "Thần minh thứ tội, lúc nãy ngài hỏi ta cái gì?"
"Ta hỏi ngươi sau khi họ hiển thánh, triều đình có tế bái họ không?" Nam Phong hỏi.
"Điềm lành như vậy, tự nhiên không thể thiếu tế bái. Không chỉ triều đình, dân gian cũng có nhiều người tế bái cúng phụng." Trương Đức Lợi nói.
Thấy hắn mệt mỏi, Nam Phong liền không hỏi nữa, dặn dò vài câu rồi để hắn đi ngủ.
Đàn lạc đà kia cũng đã lâu không được ăn uống, cứ gặm cỏ dại bên hồ nước. Nam Phong thấy vậy cũng không ngăn cản, mặc cho chúng ăn.
Lúc trước hắn sở dĩ hỏi Trương Đức Lợi triều đình có tế bái Tam Quan hay không, là vì nghi ngờ Tam Quan liên tiếp hiển thánh là để thu thập hương hỏa nhân gian. Phải biết rằng hương hỏa không chỉ có thể tự mình sử dụng, mà còn có thể chuyển cho người khác. Hương hỏa mà triều đình và dân gian cúng phụng Tam Quan, sau khi họ nhận được, có thể chuyển giao cho bất kỳ vị thần tiên nào.
Và câu trả lời của Trương Đức Lợi cũng đã xác nhận suy đoán của hắn. Tam Quan hiển thánh quả thực là để thu thập hương hỏa. Mặc dù mục đích họ thu thập hương hỏa vẫn chưa rõ, nhưng có một điều chắc chắn, đó là họ đang ráo riết chuẩn bị cho một việc gì đó.
Ba người đến lúc canh ba, Trương Đức Lợi ngủ lúc canh tư đã qua. Khi ba người đã ngủ, Nam Phong bắt đầu suy tính trong lòng. Những gì Trương Đức Lợi nói lúc trước phần lớn là thời sự trọng đại, mà điều hắn quan tâm nhất lại là tình hình của mập mạp và những người khác. Hắn lúc này đang cân nhắc có nên nhờ Trương Đức Lợi về Trung Thổ dò la một phen hay không.
Bèo nước gặp nhau, không rõ lai lịch của Trương Đức Lợi, tùy tiện ủy thác thì rủi ro rất lớn. Nhưng nơi này ít người qua lại, thương khách đi Tây Vực cũng không đi ngang qua đây. Trương Đức Lợi và những người khác cũng là vì lạc đường mới đến được đây. Lúc này cũng không có lựa chọn nào khác, chỉ có thể nhờ hắn giúp đỡ.
Trương Đức Lợi là thương nhân, chỉ cần có lợi, hắn nhất định sẽ tận tâm làm việc. Dưới tòa thành trì bỏ hoang này có không ít hầm ngầm, số vàng bên trong đủ để khiến Trương Đức Lợi quay lại nơi này.
Ngày hôm sau giờ mão, ba người lần lượt thức dậy. Tiểu thương đi buôn đều có kỳ hạn giao hàng, trước đó đã chậm trễ không ít thời gian. Ba người sau khi dậy uống nước xong liền muốn lên đường.
Nam Phong gọi Trương Đức Lợi ra một bên, thấp giọng hỏi: "Ngươi đi một chuyến Tây Vực, có thể kiếm được bao nhiêu lợi nhuận?"
"Cũng không nhiều, dù có bôn ba ba năm cũng không kiếm được bằng hai thỏi vàng ngài tặng đêm qua." Trương Đức Lợi nói.
"Vàng móng ngựa ta còn mấy chục thỏi, làm cho ta một việc, ta cho ngươi hết." Nam Phong nói.
"Thần minh nói quá lời rồi, có thể vì ngài mà san sẻ ưu phiền, đó là tạo hóa của ta. Chỉ là không biết ngài có chuyện gì muốn phó thác?" Trương Đức Lợi hỏi.
Nam Phong hạ giọng, nhỏ tiếng nói chuyện.
Trương Đức Lợi nghe xong thì thở phào nhẹ nhõm: "Chuyện này đơn giản, chúng tôi lập tức quay đầu. Nhưng mùa đông sắp tới, e là phải đến mùa xuân năm sau mới có thể quay lại đây."
"Việc này không vội, các ngươi không cần quay đầu, cứ tiếp tục đi về phía tây. Lần sau đi Tây Vực, ghé qua đây một chuyến là được." Nam Phong nói. Lúc này dù có biết tình hình của mọi người, hắn cũng không làm được gì, vì hắn bị mắc kẹt ở đây, đi đâu cũng không được.
Chuyện tốt như vậy, Trương Đức Lợi tự nhiên sẽ không từ chối. Hắn hỏi rõ chi tiết, định ngày hẹn, rồi mới dẫn đoàn lạc đà đi về phía tây nam.
Nam Phong đứng nhìn đoàn lạc đà rời đi, mãi cho đến khi họ biến mất khỏi tầm mắt, hắn mới lặng lẽ quay người, một mình trở về.