"Đã nhiều năm như vậy, còn có thể tìm thấy sao?" Mập mạp thuận miệng hỏi.
"Hẳn là có thể tìm được manh mối, ta xuất phát ngay đây, trước buổi trưa là có thể quay về." Nam Phong chuẩn bị rời đi.
"Hay là cứ dẫn hắn về cùng luôn, khỏi phải chạy tới chạy lui." Mập mạp chỉ tay vào gã đàn ông gầy gò. Gã kia tưởng hắn lại muốn giật miếng vải đen che mắt của mình nên vội đưa tay lên che.
"Tình huống chưa rõ, không thể lỗ mãng," Nam Phong lắc đầu, "Ta đi nhanh về nhanh, ngươi đừng tùy tiện động vào hắn."
Mập mạp gật đầu đáp lời. Nam Phong nhìn về phía Gia Cát Thiền Quyên, đợi nàng gật đầu rồi thuấn di biến mất.
Lạc Dương là địa danh của tiền triều, nay đã đổi tên thành Lạc Châu, nằm ở trung tâm Trung Nguyên, là vùng đất trọng yếu mà Bắc Chu và Bắc Tề tranh giành. Nơi đây từng nhiều lần đổi chủ, hiện là đất thuộc Bắc Tề.
Nam Phong trước đây từng đi ngang qua Lạc Châu, biết đại khái phương vị, liền thuấn di đến ngoại thành Lạc Châu. Lúc này đã là giờ Thìn, cửa thành mở rộng, hắn hiện thân rồi hòa vào dòng người đi bộ vào thành.
Lạc Châu là châu thành, thành trì chiếm diện tích rất rộng, nhưng vì thường xuyên gặp chiến loạn nên có nhiều chỗ đã đổ nát. Trong con sông hộ thành còn trôi nổi vài cán tên lẻ tẻ, cho thấy nơi đây không lâu trước vừa xảy ra chiến sự.
Sau khi vào thành, Nam Phong bắt đầu nhìn quanh tìm kiếm những người lớn tuổi. Lạc Dương đổi tên thành Lạc Châu đã là chuyện của mấy chục năm trước, tên đường phố cũng đã khác xưa, chỉ có người già mới có thể biết được địa chỉ của tiền triều được khắc trên thẻ gỗ.
Hỏi qua mấy người, cuối cùng cũng có người biết địa chỉ trên thẻ gỗ nằm ở đâu. Người này là một bà lão tốt bụng, nhiệt tình chỉ đường cho Nam Phong. Để tránh xảy ra chuyện không may, Nam Phong lấy ngân lượng ra cảm tạ, nhờ bà đích thân dẫn đường.
Trên đường đi, Nam Phong hỏi: "Đại nương, nơi đó là chỗ nào vậy?"
"Bây giờ là một nơi bỏ hoang." Bà lão đáp.
"Trước kia thì sao ạ?" Nam Phong hỏi tiếp.
"Mấy năm trước hình như là một tiêu cục." Bà lão lại nói.
Nam Phong nghe vậy trong lòng khẽ động: "Đó là chuyện của bao nhiêu năm trước?"
Bà lão lắc đầu: "Già rồi, không nhớ rõ nữa, cũng phải mấy chục năm rồi."
"Phiền ngài nghĩ kỹ lại một chút." Nam Phong nói.
Bà lão vừa đi vừa cố gắng nhớ lại, một lúc lâu sau đột nhiên nghĩ ra: "Lúc thằng Đại Cẩu nhà ta lên năm tuổi thì tiêu cục đó vẫn còn. Tính ra thì cũng phải hơn 40 năm rồi."
Nam Phong gật đầu, đoạn hỏi: "Tình hình của tiêu cục đó, ngài có thể kể cho ta nghe một chút được không?"
"Ta ở cách nơi đó xa lắm, cũng không quen thuộc gia đình kia, chỉ biết đó vốn là một tiêu cục rất nhỏ." Bà lão nói xong, hỏi ngược lại: "Chàng trai trẻ, cậu đến đó làm gì?"
"Tìm người." Nam Phong thuận miệng trả lời.
"Nơi đó hoang phế nhiều năm rồi, sớm đã không còn ai ở." Bà lão lắc đầu nói.
"Vậy những người từng ở đó đâu rồi ạ?" Nam Phong hỏi tiếp.
Bà lão lại lắc đầu: "Chết cả rồi. Chàng trai trẻ, ta thấy cậu là người tốt, nghe ta khuyên một lời, nơi đó tốt nhất đừng nên đến."
"Hửm?" Nam Phong nghi hoặc nhíu mày.
Bà lão ngập ngừng: "Chỗ đó không phải nơi tốt lành gì, không được sạch sẽ cho lắm."
Nam Phong nghiêng người tránh một người bán hàng rong đang gồng gánh, hỏi: "Ý của ngài là nơi đó có ma?"
Bà lão nhìn quanh rồi hạ giọng nói: "Đúng vậy, đã từng có người thấy một nữ quỷ mặt mày dữ tợn lảng vảng bên trong."
"Nữ quỷ như thế nào ạ?" Nam Phong hỏi tiếp.
Bà lão xua tay: "Ta chỉ nghe nói thôi chứ chưa từng thấy, nhưng nữ quỷ đó hình như không tầm thường. Đã từng có người thấy ngôi nhà đó vô chủ nên muốn sửa sang lại để ở, cũng mời cả pháp sư và đạo trưởng đến bắt quỷ, nhưng cuối cùng đều không làm gì được."
"Ngôi nhà đó bắt đầu có ma từ khi nào?" Nam Phong lại hỏi.
Bà lão đã lớn tuổi, trí nhớ không tốt, suy nghĩ một lúc lâu mới nói: "Cũng phải hai, ba mươi năm rồi."
"Nữ quỷ đó có từng làm chuyện ác gì không?" Nam Phong hỏi.
"Quỷ thì làm gì có con nào không làm chuyện ác." Câu trả lời của bà lão rất mơ hồ.
Nam Phong hỏi thêm, bà lão chỉ nói con quỷ đó trông rất đáng sợ, còn về việc đáng sợ ra sao, ngoài dọa người ra còn làm chuyện xấu gì khác thì không nói rõ được nguyên do.
Thấy bà biết có hạn, Nam Phong liền không hỏi nữa, đi theo bà về phía tây thành.
Lạc Thành từng là đô thành, không nhỏ hơn Trường An là bao. Bà lão đi chậm, mất trọn nửa canh giờ mới đưa Nam Phong đến trước một ngôi nhà cũ biệt lập.
Nói nó biệt lập là vì xung quanh ngôi nhà cũ trong vòng trăm bước là một mảnh đổ nát hoang tàn, ngoài trăm bước mới có nhà dân. Đưa Nam Phong đến nơi, bà lão lại khuyên hắn quay về. Nam Phong nói lời cảm tạ rồi đưa cho bà mấy lượng bạc, tiễn bà đi.
Đợi bà lão rời đi, Nam Phong mới đưa mắt nhìn lại ngôi nhà cũ ở phía bắc con đường. Ngôi nhà không lớn, là một tòa nhà có hai lớp sân trong. Trên cánh cửa gỗ cũ nát bạc phếch dán niêm phong của quan phủ, vì đã dán quá lâu nên giấy niêm phong đã phai màu, không còn thấy rõ chữ viết bên trên. Ngoài hai tờ niêm phong khá lớn, trên thanh ngang của khung cửa còn dán mấy lá bùa đã phai màu, phù văn trên đó vẽ nguệch ngoạc, xem ra là của kẻ ngoại đạo.
Nhìn từ bên ngoài, hai dãy nhà của ngôi nhà cũ vẫn còn khá nguyên vẹn, tuy cũ nát nhưng không sụp đổ. Bên ngoài bức tường phía đông có mấy cây hòe, lá đã rụng hết trong mùa thu đông, trông vô cùng đìu hiu.
Xung quanh ngôi nhà cũ vốn có những căn nhà khác, nhưng chúng đều đã bị dỡ bỏ, gỗ và gạch đá có thể tận dụng cũng bị lấy đi, chỉ còn lại ngôi nhà cũ này trơ trọi giữa một vùng phế tích.
Cách đó không xa cũng có vài người già đang ngồi ở nơi khuất gió phơi nắng, nhưng Nam Phong không đến hỏi chuyện họ mà đi thẳng đến sân nhà, xuyên cửa đi vào.
Trước khi vào, hắn đã xác định bên trong không có quỷ hồn vì không cảm nhận được âm khí. Hắn vào cửa chỉ để quan sát tình hình bên trong.
Trong sân mọc đầy cỏ dại, đã ngả rạp trong mùa thu đông, bên trên lại phủ một lớp lá cây dày. Có mấy con chim sẻ đang tìm mồi trong đống lá rụng, thấy Nam Phong xuất hiện liền nhảy nhót bay đi.
Cửa phòng ở dãy nhà phía đông và phía tây đều mở, trục cửa đã hỏng, cánh cửa xiêu vẹo nhưng chưa rơi ra.
Hắn đi vào dãy nhà phía đông trước, thấy bên trong giăng đầy mạng nhện, không có đồ đạc gì, trên mặt đất chỉ còn lại tro tàn của một đống lửa.
Góc tường dãy nhà phía tây có mấy tấm chiếu cỏ đã mục nát, cho thấy rất lâu trước đây từng có người tá túc qua đêm ở đây.
Xem xong sân trước, hắn lại đi ra sân sau. Góc đông bắc sân sau có một cái giếng, góc đông nam có một cối đá, giữa sân có một chiếc bàn gỗ. Trên bàn còn có một lư hương bị đổ nghiêng, dưới gầm bàn, trong đống lá rụng lộ ra một lá cờ hiệu bằng vải. Khỏi phải nói, đây là dấu vết của người từng cố gắng làm phép bắt quỷ, kết quả giữa chừng xảy ra biến cố nên hoảng hốt bỏ chạy, đến cả đồ nghề cũng không kịp mang đi.
Sân sau cũng có hai dãy nhà ở phía đông và tây. Dãy nhà phía đông là nhà bếp, có chum gạo, vại nước và một vài dụng cụ nấu ăn đơn giản. Chum gạo và vại nước vẫn còn đậy nắp, mở ra xem thì thấy cả hai đều trống không. Trong một cái hũ còn sót lại một ít muối ăn, điều này cho thấy không có người ngoài từng đến đây, vì muối ăn ở thời này không hề rẻ, nếu bị ai nhìn thấy chắc chắn sẽ lấy đi.
Bên trong dãy nhà phía tây là một ít đồ nghề áp tiêu và tạ đá mà võ nhân dùng để luyện võ. Có một lá cờ hiệu của tiêu cục chưa bị chuột cắn hay mối mọt, có thể lờ mờ nhìn thấy chữ "Lý" thêu trên đó.
Xem xong hai dãy nhà, hắn lại đi vào gian nhà chính. Gian nhà chính về cơ bản vẫn giữ nguyên hiện trạng năm xưa. Phía tây có một chiếc giường đã sụp đổ, chăn đệm đơn sơ vẫn còn đó, tuy phủ một lớp bụi dày nhưng chưa mục nát hoàn toàn.
Chiếc bàn ở giữa phòng vẫn còn khá nguyên vẹn, trên bàn đặt một cái khay tre, bên trong là kim chỉ, kéo và những vật dụng may vá khác. Ngoài ra còn có một bình gốm sắc thuốc, bên trong vẫn còn ít bã thuốc đã thối rữa và biến thành màu đen, cho thấy chủ nhân lúc sinh thời từng bị bệnh và uống thuốc.
Ngôi nhà này tuy không nhỏ nhưng lại không có đồ dùng sinh hoạt tử tế, có thể dùng câu "nhà chỉ có bốn bức tường" để hình dung.
Nơi đây hẳn là nơi ở cũ của vị phiêu khách thần bí kia. Rất có thể ông ta ra ngoài áp tiêu đã gặp chuyện không may, nữ quyến trong nhà không có kế sinh nhai, chỉ có thể dựa vào việc cầm cố đồ đạc trong nhà để sống qua ngày.
Sau một hồi quan sát ngắn, Nam Phong đi đến chiếc giường đã mục nát sụp đổ, tiện tay nhặt một thanh gỗ ở đầu giường, khều đống chăn đệm đã bắt đầu mục rữa lên xem. Chăn đệm rất mỏng, trên đó còn có không ít những miếng vá được khâu vụng về, cho thấy nữ chủ nhân không giỏi nữ công gia chánh, và vào những ngày cuối đời đã sống rất nghèo khó.
Kiểm tra xong không phát hiện gì, hắn định vứt thanh gỗ trong tay đi. Vừa định buông tay, hắn chợt phát hiện một đầu của thanh gỗ này rất nhẵn bóng, trong khi đầu kia lại có nhiều vết sờn, nhìn độ dài thì trông giống một cây gậy gỗ đã được cầm nắm lâu ngày.
Không tìm thấy gì, Nam Phong cũng không ở lại lâu mà thuấn di rời đi, hướng về phía miếu Thành Hoàng trong thành. Thành Hoàng và Thổ Địa đều là quan lại của thiên đình, trong thời điểm đặc thù này, hắn vốn không muốn tiếp xúc với họ quá nhiều, nhưng việc gấp phải tòng quyền, đành phải đến miếu Thành Hoàng một chuyến. Bọn họ chắc chắn biết năm đó nơi này đã xảy ra chuyện gì, nếu hồn phách của nữ chủ nhân sau khi chết vẫn luôn quyến luyến không rời, họ cũng phải biết nàng đang ẩn náu ở đâu.
✰ Thiên Lôi Trúc ✰ Truyện dịch AI chất lượng