Giữa đất trời âm u, hoàng cung ẩn sâu trong quần thể điện đài toát lên vẻ tĩnh mịch. Mái hiên cong vút như cánh chim bằng, ngói lưu ly trong mưa phản chiếu sắc màu tĩnh lặng, không ồn ào.
Những ngọn cung đăng trong cung đã được thắp sáng. Vị hoàng đế trẻ tuổi đứng cạnh cột vàng chạm rồng, ngắm nhìn cảnh mưa.
Hắn nhớ lại cảnh tượng chiếc kiệu nhỏ Thanh Hoa tiến vào cung ban nãy. Bản thân là đấng chí tôn một nước, vậy mà nữ tử trong kiệu kia lại chẳng thèm xuống kiệu hành lễ, cứ thế đi thẳng vào sâu trong cung điện như thể không nhìn thấy mình.
May mà bọn thần tử kẻ cúi đầu, người phủ phục, có lẽ không ai thấy được cảnh tượng khó xử này của mình.
Hắn thở dài, nhớ lại bóng hình yêu kiều thấp thoáng sau tấm rèm lụa Thanh Hoa, trong lòng không khỏi rung động. Dù chưa gặp mặt, hắn cũng cảm thấy những nữ nhân trong hậu cung của mình đều trở thành phàm son tục phấn.
Chỉ tiếc rằng mình vô duyên với tiên đạo.
Trong lúc suy tư, hắn chợt thấy dưới bậc thềm xa xa, một bóng người đang vội vã chạy về phía này.
"Tống Bàng?" Hoàng đế nheo mắt, trong lòng dấy lên một dự cảm không lành.
Tống đại nhân không che ô, vạt áo rộng thùng thình vướng víu, cứ thế đội mưa thu chạy tới.
"Tống ái khanh hôm nay đến gặp trẫm, sao lại vội vàng như vậy?" Hoàng đế chắp tay trước người, giọng nói ôn hòa nhìn y, dáng vẻ ung dung.
Tống Bàng quỳ xuống đất hành lễ: "Tham kiến bệ hạ..."
Hoàng đế đỡ y dậy, phủi đi nước mưa trên áo, hỏi: "Có phải đã xảy ra đại sự?"
Tống Bàng lo lắng nói: "Thần vừa nhận được mật báo, hôm nay vào giờ Mão, có một nhóm thích khách đã lẻn vào hoàng thành, e rằng giờ đã trà trộn vào trong hoàng cung."
Hoàng đế nhướng mày nhưng vẫn không đổi sắc mặt, tiếp tục hỏi: "Đã tra ra lai lịch của chúng chưa?"
Tống Bàng đáp: "Phần lớn thích khách đều đến từ Tống quốc, trong đó có một kẻ cực kỳ phô trương, đã bị nhiều mật thám nhìn thấy ở những nơi khác nhau. Theo tình báo, đó là đệ nhất thích khách của Tấn Quốc... Thải Y Quỷ."
Hoàng đế thầm thấy lòng thắt lại, hắn nhìn quanh, cố giữ bình tĩnh nói: "Ai đã thả chúng vào? Chúng vào đây để giết ai?"
Tống Bàng lập tức nói: "Đã tra ra, phần lớn đang tụ tập bên ngoài Quốc Sư Phủ!"
Nghe ba chữ Quốc Sư Phủ, hoàng đế lòng đã hiểu rõ, nhanh chóng thở phào nhẹ nhõm, nhưng bề ngoài vẫn giả vờ không biết, bi thống nói: "Quốc sư tuy đã cao tuổi nhưng là trụ cột của Triệu Quốc ta, lũ sâu mọt Tấn Quốc này muốn phá hoại nền móng Triệu Quốc của ta sao! Nghe nói Tương Nhi muội muội bây giờ cũng đang ở trong Quốc Sư Phủ... Đối với cái chết của mẫu thân con bé, ta vẫn luôn áy náy, nay lại xảy ra chuyện thế này... Là trẫm vô năng, bây giờ trẫm lệnh cho cao thủ trong cung cùng vây quanh Quốc Sư Phủ, liệu có thể cứu được họ không?"
Tống Bàng lập tức trấn an: "Bệ hạ còn thì Triệu Quốc còn, thần hôm nay đến gặp bệ hạ chính là mong bệ hạ nghiêm phòng tử thủ, tuyệt đối không thể để lũ sâu mọt đó lọt vào thâm cung này!"
Hoàng đế khẽ gật đầu, tự tin nói: "Bây giờ cao thủ Triệu quốc ta đều tập trung ở đây, trong nội viện miếu đường lại có nữ tử của Tiên Tông tọa trấn, hôm nay dù chúng có gan bằng trời cũng không dám đến đây chịu chết, huống hồ..."
Trên mặt hoàng đế hiện lên một nụ cười, thân người hơi ngả về sau, giọng nói toát ra một tia uy nghiêm: "Huống hồ, trẫm đang nắm giữ Chu Tước Phần Hỏa Chùy, nếu chúng thực sự dám xâm phạm, Chu Tước sát trận khởi động, trẫm ở trong hoàng cung này chẳng khác nào thần minh, có gì phải sợ?"
Tống Bàng nghe vậy, hiển nhiên cũng thở phào một hơi, phụ họa nói: "Bệ hạ nói rất phải, là thần đã quá lo lắng."
Đây là đoạn đối thoại diễn ra trong hoàng cung, trước khi Huyết Vũ Quân leo lên tường thành.
Vị hoàng đế trẻ tuổi nhìn cơn mưa càng lúc càng nặng hạt, nhìn sắc trời mờ mịt dưới cơn mưa thu hiu hắt, lòng không khỏi nhớ lại chiếc kiệu nhỏ Thanh Hoa. Sự ghen ghét và đố kỵ trỗi dậy, hắn chỉ hận không thể lập tức nắm lấy Chu Tước Phần Hỏa Chùy, để xem mình, kẻ ngồi trên cao như thần linh trong hoàng cung này, và nữ tử tiên nhân kia, rốt cuộc ai hơn ai.
Thế ngoại Tiên Tông đó, thật sự có thể không coi ai ra gì như vậy sao?
Tống Bàng đứng nghiêng bên cạnh hắn, nhỏ giọng bẩm báo điều gì đó. Lúc này thấy bệ hạ nhìn mưa thu với vẻ tiêu điều, y không khỏi nhớ lại hai mươi ngày qua mình bôn ba khắp nơi, cũng cảm thấy tâm lực cạn kiệt, gương mặt vốn nên rạng rỡ giờ đây cũng lộ rõ vẻ già nua.
Ngay sau đó, bên ngoài hoàng cung vang lên tiếng động lớn, theo tiếng chim hót xé toạc bầu trời, tin tức Huyết Vũ Quân đã vào thành lan truyền như bệnh dịch.
Các cao thủ ẩn mình trong bóng tối vây quanh hoàng cung, ai nấy đều như lâm đại địch.
Hoàng đế trẻ tuổi nghe được tin này, trong phút chốc vẫn chưa kịp phản ứng. Tiếp đó, hắn nhìn thấy một vệt sáng trắng từ mặt đất vút lên, lướt qua bầu trời hoàng cung, xuyên qua màn mưa thu mịt mùng mà đi.
Khoảnh khắc ấy, hắn không kìm được run lên bần bật, vội túm lấy quan phục của Tống Bàng, nói: "Nhanh, theo trẫm vào cung."
Tống Bàng hiển nhiên cũng kinh hãi. Hung danh của Huyết Vũ Quân đã lưu truyền ở Triệu Quốc mấy chục năm, thậm chí còn trở thành yêu quái mà các bà mẹ hay dùng để dọa con nít. Giờ đây, truyền thuyết đã thành hiện thực, nỗi sợ hãi sâu trong lòng tựa như khí lạnh bốc lên từ miệng giếng cạn.
"Bệ hạ muốn..."
Hoàng đế vẻ mặt kiên định: "Lấy Chu Tước Phần Hỏa Chùy, trẫm muốn mở Chu Tước sát trận!"
Tống Bàng càng thêm hoảng sợ: "Bệ hạ tuyệt đối không được, vật này phản phệ cực nặng, long thể vạn kim của bệ hạ tuyệt đối không thể mạo hiểm, hay là tìm một vị thân vương có huyết thống hoàng gia..."
Tống Bàng chưa nói hết câu, bởi vì hoàng đế đã quay đầu lại, ánh mắt nhìn y đã mang theo lửa giận muốn ăn tươi nuốt sống.
Tống Bàng hoàn toàn tỉnh ngộ, biết mình đã chạm vào vảy ngược của hắn. Chu Tước Phần Hỏa Chùy từ khi khai quốc Triệu quốc đến nay, là quyền hành chỉ có hoàng đế mới được kế thừa, sao có thể rơi vào tay người khác. Huống hồ, để người khác nắm giữ đại trận hoàng cung, không chừng sẽ gây ra tình huống gì.
Hoàng đế nhìn y, lửa giận trong mắt từ từ lắng xuống, hắn thở dài, nói: "Trẫm biết Tống ái khanh cũng là vì trẫm, nhưng trẫm thực sự không nỡ nhìn vạn dân lại bị lũ yêu tà đó làm liên lụy. Hôm nay Huyết Vũ Quân lại đến, phía sau ắt có đại âm mưu... Trẫm đã quyết, không cần khuyên nữa."
Tống Bàng cúi đầu hành một lễ thật sâu, cảm động nói: "Bệ hạ không hổ là quân chủ của Triệu Quốc!"
Hoàng đế khẽ gật đầu, nói: "Đừng lãng phí thời gian, bây giờ tình thế vẫn còn trong tầm kiểm soát, mau theo trẫm đi lấy Phần Hỏa Chùy."
Tống Bàng sững sờ, nghi hoặc nói: "Bệ hạ... Đây là tuyệt mật quốc gia, thần sao có thể tùy tiện bước vào cấm địa?"
Hoàng đế nhìn y, nói: "Chu Tước Phần Hỏa Chùy tuy là thần vật, nhưng mỗi lần sử dụng, người lấy chùy đều sẽ bị phản phệ... Tống đại nhân mấy chục năm nay cúc cung tận tụy, trẫm không nghi ngờ khanh, theo trẫm vào đi."
Tống Bàng lập tức hiểu ra, hoàng đế muốn mình thay hắn lấy chùy, còn hắn nói không nghi ngờ mình, cũng chỉ vì mình không có huyết thống hoàng gia, lấy chùy xong cũng không thể khởi động mà thôi...
Trong lòng y cười lạnh, nhưng trên mặt lại là vẻ ung dung coi cái chết nhẹ tựa lông hồng, giọng nói sang sảng: "Thần nguyện vì Triệu Quốc mà vào sinh ra tử."
...
...
Đây là một trận mưa cuối thu, mưa rơi càng dồn dập càng khiến người ta cảm thấy hiu hắt.
Những chiếc lá vàng trên cành cây cuối cùng cũng không chịu nổi, bị trận mưa thu này đánh rụng, chất đống đầy đất.
Trong biệt viện của phủ thân vương, Ninh Trường Cửu đứng bên cửa sổ nhìn mưa bên ngoài. Ninh Tiểu Linh ngồi nghiêng trên một chiếc ghế, dưới người lót một tấm áo lông màu đen, trên người cũng khoác thêm mấy lớp quần áo, trông tròn xoe.
"Sư huynh, ta sợ..." Ninh Tiểu Linh quấn chặt quần áo, nhìn trận mưa kia, trong mắt hiện lên nỗi sợ hãi sâu sắc.
Ninh Trường Cửu đóng cửa sổ lại, hỏi: "Sợ cái gì?"
Ninh Tiểu Linh rụt rè nói: "Trong thành này chắc chắn đang có chuyện lớn xảy ra. Người ta nói cháy thành vạ lây cá trong chậu, chúng ta nên đi sớm thì tốt rồi, không nên dính vào vũng nước đục này."
Ninh Trường Cửu nói: "Sư muội, ngươi có nguyện vọng gì không?"
Ninh Tiểu Linh hơi giật mình, dùng thân mình nhích ghế ra xa, sợ hãi nói: "Bây giờ hoàng thành này thật sự nguy hiểm đến vậy sao?"
Ninh Trường Cửu cười nói: "Ta chỉ hỏi vậy thôi, không có ý gì khác."
Ninh Tiểu Linh "ồ" một tiếng, nàng ngẩng đầu, lắc lư chiếc ghế, vừa nghĩ vừa nói: "Ta muốn trở thành một đạo sĩ."
Ninh Trường Cửu nói: "Chúng ta không phải sao?"
Ninh Tiểu Linh vẻ mặt chân thành nói: "Ta nói là loại đạo sĩ chân chính ấy, ta đương nhiên không đủ tư cách, ừm... Ninh Cầm Thủy cũng không đủ, ta muốn một kiếm trấn áp bầy yêu, một lá bùa dẹp tan trăm quỷ... Đạo sĩ như thế!"
Ninh Trường Cửu hơi kinh ngạc nhìn nàng, hỏi: "Vì sao lại có suy nghĩ này?"
Ninh Tiểu Linh mím môi suy nghĩ một lúc, chỉ nói: "Trước kia chỉ là nghĩ bừa thôi, nhưng một năm trước, khi ta kết thành Tiên Thiên Linh, khoảnh khắc đó ta đột nhiên cảm thấy ảo tưởng của mình trở nên rõ ràng."
Ninh Trường Cửu ngồi xuống bên cạnh nàng, cũng nghiêm túc hỏi: "Vậy bây giờ ta nhốt ngươi ở đây, ngươi có tức giận không?"
Ninh Tiểu Linh hỏi: "Vì sao phải tức giận?"
Ninh Trường Cửu nói: "Bây giờ trong Hoàng thành có một con đại quỷ, ngươi đã muốn trở thành đạo sĩ chân chính, ta nên dẫn ngươi đi xem thử."
Ninh Tiểu Linh lắc đầu nguầy nguậy: "Ta cũng không ngốc, lỡ mất mạng thì sao?"
Ninh Trường Cửu nhìn đôi mắt đen trắng rõ ràng của nàng, nói: "Sư muội, bất kể là bây giờ hay sau này, nếu ngươi có khó khăn gì, cứ nói với ta, ta đều sẽ đứng về phía ngươi."
Ninh Tiểu Linh nhìn hắn, ánh mắt chớp động, muốn nói lại thôi.
Nàng cuộn mình trong ghế, thân thể càng thu lại chặt hơn, nói: "Ta rất tốt... Sư huynh, huynh kể cho ta nghe chuyện của huynh đi, rốt cuộc huynh đã gặp được cơ duyên gì mà bây giờ trở nên lợi hại như vậy, trước kia huynh ngốc lắm đấy."
"Ta không có câu chuyện gì cả." Ninh Trường Cửu suy nghĩ một lát rồi nói: "Hay là ta kể cho ngươi nghe câu chuyện về một tiểu đạo sĩ nhé."
Ninh Tiểu Linh gật đầu: "Được ạ."
Ninh Trường Cửu bắt đầu câu chuyện: "Ngày xửa ngày xưa có một ngọn núi, trên núi có một đạo quán, trong quán có bảy vị đệ tử, vị đệ tử nhỏ nhất mỗi ngày đều phụ trách đóng cửa quán."
Ninh Tiểu Linh hỏi: "Sư phụ trong quán đâu?"
Ninh Trường Cửu đáp: "Sư phụ đã bế quan mấy chục năm, chưa bao giờ quản đệ tử. Trong đạo quán đó, mọi người đều nghe theo đại sư tỷ và nhị sư huynh. Tiểu đạo sĩ chính là do nhị sư huynh đưa vào quán. Khi còn rất nhỏ, hắn đã xem qua một danh sách, trên đó đã vạch ra rõ ràng con đường tu đạo mười hai năm tới của hắn, bao gồm lúc nhập môn tu tập cái gì, bao lâu tu thành, khi nào kết linh, khi nào phá cảnh, thậm chí cả khi nào thành hôn cũng đều viết rõ ràng."
"Đây đều là do sư phụ kia viết sao? Đời người vô thường, dù sắp đặt cuộc đời một người rõ ràng đến đâu, cuối cùng cũng sẽ có biến số chứ." Ninh Tiểu Linh nghi ngờ nói.
Ninh Trường Cửu lắc đầu: "Không có, vị sư tôn đó là thần tiên thật sự, vị đệ tử nhỏ nhất này cứ theo kế hoạch đó mà từng bước tu hành, mỗi một bước đều khớp đến từng chi tiết với những gì ghi trên giấy."
Ninh Tiểu Linh không tin: "Trên đời sao lại có thần tiên như vậy? Tiếp theo thì sao?"
Ninh Trường Cửu nói: "Tiếp theo, tiểu đạo sĩ đó cứ theo con đường sư phụ đã vạch sẵn mà tu hành. Năm mười sáu tuổi, hắn từ chối hôn sự mà sư phụ sắp đặt cho mình, chỉ nguyện tiếp tục dốc lòng tu hành."
Ninh Tiểu Linh mắt sáng lên: "Đây có được coi là biến số không?"
Ninh Trường Cửu cười lắc đầu: "Không tính, đó là năm cuối cùng của mười hai năm. Sau khi tiểu đệ tử từ chối hôn sự, nhị sư huynh lại đưa cho hắn một tờ giấy mới, đó là những việc cần làm trong mười hai năm tiếp theo, mỗi một điều, mỗi một thời điểm đều vô cùng rõ ràng."
Ninh Tiểu Linh hỏi: "Vậy nếu hắn đồng ý hôn sự đó thì sao?"
Ninh Trường Cửu nói: "Với một nhân vật thần tiên như vậy, dù ngươi chọn thế nào, nàng tự nhiên đều có sự sắp đặt của nàng."
Ninh Tiểu Linh như có điều suy nghĩ, gật đầu: "Sau đó thì sao?"
Ninh Trường Cửu nói: "Sau đó, tiểu đạo sĩ đó cứ theo quỹ đạo sư phụ đã vẽ sẵn, nghiêm túc tu hành. Mười hai năm sau, đại đạo viên mãn, vào một đêm trăng tròn, cùng sáu vị sư huynh tỷ trong quán cùng nhau phi thăng."
Ninh Tiểu Linh chờ hắn nói tiếp, nhưng Ninh Trường Cửu lại mãi không mở miệng. Ninh Tiểu Linh kinh ngạc nói: "Hết rồi sao?"
Ninh Trường Cửu không đáp.
Ninh Tiểu Linh rất tức giận: "Đây mà gọi là câu chuyện gì chứ? Nhạt nhẽo quá! Sư huynh cố ý lừa ta."
Khóe miệng Ninh Trường Cửu nở một nụ cười nhạt: "Đúng vậy, đời người như thế thật nhạt nhẽo biết bao."
Ninh Tiểu Linh không cam lòng, tiếp tục truy vấn: "Vậy còn vị sư phụ kia thì sao? Một nhân vật thần tiên như vậy, tiểu đệ tử đó chẳng lẽ chưa từng gặp mặt?"
Ninh Trường Cửu nói: "Gặp rồi."
Ninh Tiểu Linh vẻ mặt hơi khác.
Ninh Trường Cửu hai tay vịn vào thành ghế, nghe tiếng mưa ngoài cửa sổ, nói: "Lúc tiểu đệ tử đó phi thăng, sư phụ phá quan mà ra, một kiếm đâm xuyên ngực hắn, một kiếm chém nát Tiên Thiên Linh vốn nên viên mãn của hắn, sau đó tiểu đệ tử đó bị đánh rơi xuống vách mây, sống chết không rõ."
Ninh Tiểu Linh nhìn vào mắt hắn, bàn tay đang quấn trong áo lông bỗng siết chặt lại, nàng nói: "Kết cục vừa rồi tuy nhạt nhẽo, nhưng huynh cũng không cần bịa ra chuyện như vậy để lừa ta, trên đời làm gì có sư phụ nào giết..."
Nói đến đây, nàng bỗng im bặt. Nàng nhìn Ninh Trường Cửu, nhớ lại mình và hắn cũng suýt nữa bị sư phụ giết chết.
Không phải máu mủ ruột thịt, có gì mà không giết được chứ?
Ninh Tiểu Linh thở dài: "Tiểu đạo sĩ đó thật đáng thương, nếu có kiếp sau..."
Ninh Trường Cửu nhẹ giọng ngắt lời: "Trên đời này nào có kiếp sau?"
Ngoài cửa sổ, tiếng chuông cổ của hoàng thành vang vọng tới.
Không lâu sau, tiếng sấm ầm ầm cũng từng đợt vang lên.
Gió thu như bị sấm sét khuấy động, thổi tung cánh cửa sổ chưa đóng chặt, mưa bụi cuốn theo lá khô bay vào, sách vở trên bàn bay lả tả.
Ninh Trường Cửu không vội đi đóng cửa, mà trầm mặc nhìn ra ngoài cửa sổ.
Ninh Tiểu Linh nghiêng đầu, nghiêm túc ngắm nhìn gò má của hắn, rõ ràng gần đến vậy, mà lại như người đứng trên mặt đất ngước nhìn những vì sao trên trời đêm, mỗi một ngôi sao đều là một bóng ma lấp lánh sáng ngời.
Chỉ có thể thấy ánh sáng, không thấy được hình hài.
...
...
Mưa rơi càng lúc càng lớn. Huyết Vũ Quân đáng thương ngậm chiếc ô đỏ, ngồi xổm bên hồ. Để tiết kiệm yêu lực, nó thậm chí còn không dùng yêu lực để che mưa. Lúc này, toàn thân nó ướt sũng, trông thảm hại như chuột lột.
Giờ phút này, nó đang dở khóc dở mếu nhìn chằm chằm vào mặt hồ.
Rồi nó phát hiện, mặt hồ dường như được phủ một lớp sương mỏng, lớp sương đó theo gợn sóng lăn tăn, ngưng tụ thành lớp băng càng thêm lạnh lẽo, cứng rắn.
Trên bầu trời, sấm sét thỉnh thoảng chiếu sáng những đám mây đen vảy cá, tiếng nổ vang điếc tai nhức óc.
Ba bóng người trên mặt hồ đã va vào nhau, rồi nhanh chóng biến mất trong màn mưa thu, mắt thường khó mà bắt kịp, chỉ thấy linh lực khuấy động thành bão tố.
Mà trong hoàng thành, vị đế vương trẻ tuổi hoảng hốt chạy ra, chẳng còn chút dáng vẻ đế vương nào, loạng choạng ngã sõng soài trong mưa lớn, đau đớn hét lên: "Người đâu! Người đâu... Tống Bàng, Tống Bàng làm phản!"