Cửu Linh Đài cao ngất như một ngọn núi nhỏ, hơn một ngàn bậc thềm đá uốn lượn dẫn lên trên, trên đỉnh cao nhất, có thể lờ mờ trông thấy một bức tượng đồng hình con chim khổng lồ đang tung cánh.
Đó là nơi tế lễ của hoàng thân quốc thích Triệu Quốc, cũng là thánh địa cử hành đại lễ tế trời hằng năm.
Bên dưới Cửu Linh Đài, có tám lò đồng khổng lồ vây quanh. Lúc này, một trong số đó lửa đã bùng lên, ngọn lửa hừng hực tỏa ra hơi nóng, tia lửa bắn ra tung tóe.
Thi thể của Ninh Cầm Thủy dù đã được phủ một tấm vải trắng nhưng vẫn có thể thấy được thảm trạng huyết nhục thối rữa, xương trắng lộ ra.
Tống Trắc liếc nhìn đôi thiếu niên thiếu nữ sau lưng. Thiếu nữ kia cau chặt mày, trong lòng chắc hẳn đang vô cùng đau khổ, còn thiếu niên vừa mới dám nói năng ngông cuồng kia, khi thấy cảnh tượng sống động này, chắc cũng sẽ không nảy sinh thêm ý nghĩ hoang đường nào nữa đâu nhỉ?
Chỉ là Tống Trắc cẩn thận quan sát Ninh Trường Cửu một lúc, lại không nhìn ra được quá nhiều cảm xúc trên mặt hắn.
À, ra vẻ trấn định.
Tống Trắc vừa định nói gì đó thì thấy Ninh Trường Cửu đã bước tới, khẽ cúi người trước thi thể, xem như hành lễ.
Ninh Tiểu Linh căng thẳng bất an nhìn hắn, cắn răng đi theo, nhắm nghiền hai mắt, làm bộ làm tịch hành lễ một cái với lão già mà nàng căm hận đến tận xương tủy trong lòng.
Tống Trắc chắp hai tay trước bụng, ống tay áo rủ xuống.
Hiện nay Triệu Quốc và Tấn Quốc thường xuyên có những cuộc chiến lớn nhỏ nổ ra, sinh linh đồ thán đã không còn là chuyện ngày một ngày hai, cho nên khi nhìn đôi sư huynh muội này, trong lòng hắn cũng không nảy sinh chút thương xót nào, chỉ muốn mau chóng tiễn bọn họ đi.
Trong lúc suy nghĩ, Ninh Trường Cửu đã đi đến trước mặt hắn, nói: "Đi thôi."
Tống Trắc khẽ thở phào, thầm nghĩ thiếu niên này cuối cùng cũng từ bỏ, hắn đương nhiên sẽ không nói lời mỉa mai nào, chỉ đáp: "Lát nữa sẽ có người đưa các ngươi đi."
Ninh Trường Cửu lắc đầu: "Tống đại nhân, ý của ta là đến Phủ Tiểu Tướng Quân."
Sắc mặt Tống Trắc kịch biến: "Ngươi nói cái gì?"
Ninh Trường Cửu nói: "Đêm qua không yên ổn, Phủ Tiểu Tướng Quân có dị động, người chết chính là con trai của tướng quân Vương Ương."
"Ai nói cho ngươi?" Tống Trắc hỏi.
Ninh Trường Cửu đáp: "Suy diễn mà ra."
Tống Trắc không nói gì, ánh mắt hắn nhìn thiếu niên trước mặt đã thay đổi: "Có chút thú vị."
Ninh Trường Cửu lặng lẽ nhìn thẳng vào hắn.
Một lúc sau, Tống Trắc mới hít một hơi thật sâu, trầm giọng nói: "Ngươi theo ta."
...
Tại Phủ Tiểu Tướng Quân, người hầu và gia nhân đứng thành một hàng bên ngoài, mấy thị vệ tay đặt trên chuôi đao đứng gác, mày nhíu chặt, ẩn chứa vài phần sợ hãi.
"Từ khi tướng quân Vương Ương qua đời, Tiểu Tướng Quân đã cho đặt rất nhiều tượng Phật trong nhà. Hôm nay Tiểu Tướng Quân vẫn dâng hương như thường lệ, sau khi vái ba vái, đầu hắn 'bịch' một tiếng gục xuống đất, mãi không ngẩng lên. Thị nữ cảm thấy không ổn, đi qua xem thử, sau đó ngửi thấy mùi máu tươi... Cổ hắn bị cắt đứt, ngực không có vết thương lớn nhưng máu lại thấm ướt một mảng, loáng thoáng hiện ra hình một con chim quái dị xuyên qua lớp áo."
"Tước Quỷ?"
"Đúng! Đây là người thứ năm rồi, trước ngực tất cả người chết đều có dấu máu này, kể cả đạo sĩ được mời đến làm phép."
"Chuyện như vậy trước đây từng xảy ra chưa?"
"Chưa từng."
"Hai mươi ngày trước đã xảy ra chuyện gì?"
Tống Trắc liếc nhìn thiếu niên thanh tú vẫn còn nét ngây thơ này, vẻ mặt có chút không vui: "Thiếu niên, ngươi theo sư phụ tu tập, có thể học được chút bản lĩnh, nhưng ngông cuồng tự đại thì không ai cứu nổi ngươi đâu."
Trong lúc nói chuyện, Tống Trắc đã dẫn hắn bước qua ngưỡng cửa, tiến vào Phủ Tiểu Tướng Quân. Ninh Tiểu Linh đi theo sau họ, cúi đầu không dám xen lời.
Vừa vào cửa chính, mùi máu tanh đã xộc thẳng vào mũi, một vệt máu đen đặc ngoằn ngoèo như rắn. Cuối vệt máu, trước pho tượng Phật bằng vàng có vẻ mặt trang nghiêm, một nam tử trẻ tuổi thân hình tráng kiện đã tắt thở từ lâu đang quỳ cứng đờ ở đó. Nhìn từ phía sau, da thịt ở cổ hắn thối rữa như bị dội nước sôi.
Ninh Tiểu Linh che miệng mũi, không nhịn được lùi lại hai bước.
Ninh Trường Cửu đi đến trước mặt hắn, ngồi xổm xuống, mặt không đổi sắc kéo áo trước ngực hắn ra. Họa tiết hình con chim quái dị kia được tạo thành từ vô số chấm đỏ li ti, trông như vết tích của hàng ngàn mũi kim châm.
Ninh Trường Cửu nhìn một lúc, rồi quay sang Tống Trắc đang cau mày, hỏi: "Tống đại nhân, rốt cuộc hai mươi ngày trước đã xảy ra chuyện gì?"
Sắc mặt Tống Trắc cũng lộ vẻ tức giận: "Các ngươi là đạo sĩ chuyên trừ tà, trừ được thì trừ, không trừ được thì để người khác đến, ở đâu ra mà lắm câu hỏi thế?"
Ninh Trường Cửu nói: "Tước Quỷ chưa trừ, sẽ còn có người chết. Nếu có thể tìm ra mấu chốt, chuyện này sẽ đơn giản hơn rất nhiều."
Tống Trắc liếc hắn một cái, vốn định nổi giận, nhưng cuối cùng lại thở dài: "Về đi, vài ngày nữa, chắc hẳn người tu đạo ngoại thế sẽ sớm đến hoàng cung, đến lúc đó mọi chuyện sẽ được định đoạt."
Ninh Trường Cửu hỏi: "Nếu ngày mai người đó là Tống đại nhân thì sao?"
Ninh Tiểu Linh giật mình, hoảng sợ nhìn sư huynh, thầm nghĩ ở trong hoàng cung mà huynh cũng dám nói như vậy sao?
Tống Trắc nhìn chằm chằm hắn, hỏi: "Ngươi quan tâm đến chuyện này như vậy, rốt cuộc muốn có được thứ gì?"
Ninh Trường Cửu không trả lời, bầu không khí giương cung bạt kiếm bị một giọng nói từ ngoài cửa phá vỡ.
"Bệ hạ giá lâm!"
Sắc mặt Tống Trắc khẽ biến, các quan viên đi cùng bên cạnh đã vội ra cửa quỳ xuống nghênh đón.
Từ trên xe kéo hoa lệ, một nam tử mặc minh hoàng bào bước xuống. Nam tử tuy còn trẻ nhưng trong từng cử chỉ đã có vài phần uy nghiêm của bậc đế vương.
Hắn đứng ở cổng, ra hiệu cho các quan viên và thị vệ bình thân, sau đó nhìn xa xăm vào trong điện.
Một cận vệ bên cạnh đang khom người nói gì đó với hắn.
Vị hoàng đế trẻ tuổi lắng nghe, trên mặt ẩn hiện vẻ bi thương tột độ, cất giọng sang sảng nói vài câu, đại khái là ca ngợi công lao của hai cha con họ khi xưa và tiếc thương cho cái chết kỳ lạ của họ bây giờ.
Tiếp đó, hắn nhấc vạt áo lên, làm bộ muốn bước qua ngưỡng cửa. Các quan viên bên cạnh vội vàng khuyên can, ai nấy đều có vẻ mặt đau khổ, nói rằng dù bệ hạ là bậc thiên hoàng quý tộc, nhưng quốc lực Triệu Quốc hiện đang nguy cấp, nên bảo trọng long thể, sao có thể lấy thân thử hiểm như vậy?
Hoàng đế trẻ tuổi chỉ dừng bước trước sự khuyên can của mọi người.
Trong lúc nói chuyện, hoàng đế trẻ tuổi lờ mờ nhìn thấy đôi thiếu niên thiếu nữ đang đứng trong điện, vẻ mặt thoáng không vui, nhưng thấy họ mặc đạo bào nên cũng không phát tác. Hắn lại tỏ vẻ đau khổ dặn dò các quan viên xung quanh vài câu, lúc này mới như yên tâm, lên xe kéo hồi cung.
Ninh Tiểu Linh lặng lẽ thu hồi ánh mắt, thấp giọng nói: "Làm bộ làm tịch như vậy... mà cũng là vua một nước sao?"
Ninh Trường Cửu cười cười, hỏi: "Nếu muội là hoàng đế, muội có vào không?"
Ninh Tiểu Linh lí nhí: "Làm gì có chuyện nữ nhân làm hoàng đế?"
Quốc quân trẻ tuổi hồi cung, các quan viên cũng giải tán. Lúc Tống Trắc quay lại, thấy đôi sư huynh muội này vẫn còn đứng đó, càng thêm không vui.
Vừa rồi bệ hạ thân chinh, các ngươi không ra quỳ lạy, bệ hạ nhân hậu không trách tội, giờ còn đứng đây làm gì?
Hắn lười phải dây dưa thêm với thiếu niên ra vẻ cao thâm này, nói với thị vệ bên cạnh: "Sắp xếp ngỗ tác đến nghiệm thi, rồi cử người đưa hai tiểu đạo sĩ này ra khỏi thành."
Ninh Trường Cửu lại như không nghe thấy lời hắn nói, vẫn đứng nguyên tại chỗ, ánh mắt đã rơi vào sâu trong đại điện.
"Người nào?" Ninh Trường Cửu hỏi.
Từ sâu trong đại điện, một giọng nói già nua mang theo vài phần kinh ngạc truyền đến.
"Nhãn lực của tiểu tử không tệ, sư thừa từ đâu?"
Trong bóng tối sâu thẳm của điện đường, một cây gậy gỗ mun nặng trịch khẽ gõ xuống đất. Tiếp đó, men theo cây gậy, một hình bóng tựa như cát mịn ngưng tụ lại, một lão giả lưng gù, tuổi tác đã cao chậm rãi xuất hiện. Chỉ là giữa lão và mọi người dường như có một lớp sương mù ngăn cách, không thể nhìn rõ dung mạo thật của ông ta.
Ninh Trường Cửu lặng lẽ nhìn lão, không trả lời.
Tống Trắc giật mình, rồi vẻ mặt trở nên nghiêm nghị, sự cung kính và thành tâm như phát ra từ tận đáy lòng: "Vu Chủ đại nhân, sao ngài lại xuất quan rồi?"
Lão nhân được gọi là Vu Chủ cất tiếng cười khô khốc: "Đọc sách mệt, nên ra ngoài đi dạo một chút."
Tống Trắc lờ mờ nghe nói lão đang tham ngộ chính là cuốn sách nào đó, nên vẻ mặt càng thêm cung kính: "Chúc mừng đại nhân lại tiến thêm một bậc, chắc hẳn khoảng cách đến Thiên Đạo cũng chỉ trong gang tấc rồi."
Lão nhân khoát tay, không đáp lại, mà nhìn về phía thi thể đang quỳ trước tượng thần. Lão nhân từ từ giơ tay lên, không khí xung quanh dường như cũng ngưng đọng lại theo động tác của lão.
Tống Trắc như uống một viên thuốc an thần, cười nói: "Bây giờ Vu Chủ đại nhân đã xuất quan, tà ma uế khí còn đâu đất dung thân?"
Lão nhân nâng ống tay áo lên, bóng ảnh mờ ảo sau làn khói bắt đầu chuyển động. Giữa ống tay áo bào màu xám, một ngón tay khô quắt như cành cây cháy từ trong làn khói chậm rãi vươn ra, chỉ về phía thi thể.
Không một ai lên tiếng, tất cả đều nín thở chờ đợi.
Sắc mặt Ninh Trường Cửu khẽ biến.
Ngón tay của lão nhân còn chưa chạm đến thi thể, một mùi khét cực kỳ khó ngửi bỗng nhiên truyền đến. Ngay sau đó, có người kinh hãi kêu lên, chỉ thấy bên dưới thi thể đột nhiên bùng lên một ngọn lửa vô danh. Ngọn lửa không biết từ đâu bùng lên, chỉ trong nháy mắt đã lan rộng, bao trùm toàn bộ thi thể. Thế nhưng ngọn lửa ấy lại như bùng lên từ địa ngục, khiến khắp nơi lạnh lẽo đến thấu xương.
Lửa vừa bùng lên, vị Vu Chủ thần bí khó lường kia cũng lập tức rụt tay về. Sau làn khói mỏng, khí tức của Vu Chủ trầm xuống, giọng nói dường như có phần tức giận:
"Huyết Vũ Quân?"
Nói xong ba chữ này, làn sương mù tan đi như cát bị gió thổi, Vu Chủ đã không thấy bóng dáng.
Trên vách núi phía bắc hoàng thành, trong khu rừng xám trắng với những thân cây khô nứt, sừng sững một tòa tháp cổ cao ngất.
Đài cao bằng đồng cổ xưa được níu giữ bởi mấy sợi xích sắt khổng lồ, chôn sâu trong khu rừng âm u tử khí. Bên dưới đài tròn khổng lồ tựa tế đàn, nhô ra một đỉnh tháp cổ, nơi mà ánh sáng khó lòng chạm tới. Men theo sườn tháp dốc xuống dưới, mỗi một ô cửa sổ đều đen kịt, không một tia sáng nào lọt vào được.
Trong tòa tháp cổ nối liền với tế đàn, một lão giả tóc bạc trắng đang ngồi xếp bằng. Vầng trán lão rất hẹp, nhưng cằm lại vừa rộng vừa nhọn, sắc da của lão giống như màu gỗ mục trong rừng, con ngươi ẩn dưới nếp mí mắt cũng đục ngầu như mắt cá chết trong vũng bùn.
Lão giả mặc một bộ áo vải trắng như tuyết bao bọc lấy thân hình gầy gò, xung quanh tối om, chỉ có một chùm sáng từ đỉnh tháp chiếu xuống, vừa vặn chiếu rọi lên sống lưng gù của lão.
Bốp.
Lão giả đột nhiên mở mắt, cuốn sách cổ trong tay cũng theo tiếng đó mà khép lại.
"Không ngờ lại trỗi dậy... lại đúng vào lúc này, muốn chết!"
Lão vuốt ve trang sách có gáy đã sờn rách, vẻ mặt không rõ vui buồn, mà trang sách cũng như ngọn lửa liếm qua đầu ngón tay.
Hơi bỏng tay.
...
Vị Vu Chủ đại nhân vốn đang bế quan đã xuất hiện một cách thần bí rồi lại lặng lẽ biến mất, trên mặt đất chỉ còn lại một thi thể cháy đen như khúc gỗ.
Mọi người sau khi kinh ngạc mới hoàn hồn, nhớ lại từ mà Vu Chủ đã nói trước khi biến mất, càng thêm sợ hãi, bắt đầu xì xào bàn tán.
Ninh Tiểu Linh nhỏ giọng hỏi: "Huyết Vũ Quân... là gì vậy?"
Ninh Trường Cửu nói: "Là Yêu Tước trong truyền thuyết, nghe nói là chim sẻ lông đỏ trong núi sau khi nhiễm phải thần huyết của Chu Tước mà dị biến thành. Nó nửa yêu nửa thần, ẩn mình trong thế gian, vô cùng mạnh mẽ, chỉ là cực kỳ hiếm khi xuất hiện, ghi chép liên quan đến nó chỉ có vài dòng rải rác."
Ninh Tiểu Linh mở to mắt, tuy trong bụng đầy nghi vấn nhưng cũng không hỏi thêm nữa.
Tống Trắc đứng ngây ra một bên, bàn tay trong quan bào không kìm được run lên. Ánh mắt hắn đảo quanh, sắc mặt biến đổi, thấp giọng lẩm bẩm: "Huyết Vũ Quân? Sao có thể... Chẳng lẽ là nàng..."
Ninh Trường Cửu hỏi: "Nàng là ai?"
Vẻ mặt Tống Trắc đã có chút điên dại, không để ý đến câu hỏi của hắn, nhưng một người đứng bên cạnh hắn lại thở dài một hơi, mở miệng nói: "Nàng là..."
Chỉ là không đợi người đó nói hết câu, bên ngoài điện lại có tiếng hô truyền đến, cắt ngang lời nói tiếp theo của ông ta.
Một gã sai vặt áo xanh quỳ gối ở cổng, vẻ mặt mang theo vài phần hoảng sợ:
"Điện hạ... Điện hạ đến!"
Trong màn mưa thu mờ mịt, trước cửa điện Phủ Tiểu Tướng Quân, một chiếc ô cũ kỹ màu đỏ sậm với những nan ô tinh xảo đang lặng lẽ bung mở.