"Điện hạ?"
Sau một khoảng lặng ngắn, tiếng người lại xôn xao.
"Nàng về từ lúc nào?"
"Sao lại không có chút tin tức nào thế?"
"Nàng… vậy mà vẫn còn sống."
Tống Cảnh thở dài, bàn tay giấu trong tay áo không ngừng run rẩy, khó lòng che giấu nỗi sợ hãi và bất an của mình.
Ninh Tiểu Linh ngẩn ra một lúc, rồi bỗng giật mình nói: "Chẳng lẽ là nàng?"
Ninh Trường Cửu hỏi: "Ai?"
Ninh Tiểu Linh lập tức giải thích: "Trong truyền thuyết của hoàng cung, người ta chỉ biết đến danh xưng Điện hạ, không phải Thái tử hay hoàng tử, cũng chẳng phải một vị công chúa nào, mà là… một người dưỡng nữ của Nương Nương."
Ninh Trường Cửu càng thêm nghi hoặc: "Dưỡng nữ?"
Ninh Tiểu Linh khẽ gật đầu: "Tương truyền hơn mười năm trước, tiên đế thân chinh trở về, đã gặp một nữ tử thần tiên trên cổng thành. Ngài đã đón vị nữ tử này vào cung, cho xây một tòa đại điện, phụng dưỡng như thần. Nghe nói bên cạnh nữ tử ấy có một tiểu nha đầu khoảng bốn năm tuổi, có người bảo đó là con gái riêng của nàng và hoàng đế, có người lại nói đó là đứa trẻ cơ khổ được nàng nhận nuôi. Tóm lại, cả hai cùng được nuôi dưỡng trong thâm cung. Và hơn mười năm trước…"
Giọng Ninh Tiểu Linh hạ thấp hơn một chút: "Hơn mười năm trước, đại điện vừa hoàn thành thì hoàng đế, vốn đang tuổi tráng niên, lại mắc trọng bệnh rồi qua đời."
Xung quanh ồn ào, Ninh Tiểu Linh vừa nói vừa cẩn thận nhìn quanh, thấy không ai chú ý đến mình mới thở phào nhẹ nhõm.
Ninh Trường Cửu đã xâu chuỗi được nhiều sự việc: "Hóa ra người chết hai mươi ngày trước chính là vị Nương Nương kia."
Ninh Tiểu Linh trừng lớn mắt, sững sờ một lúc mới hiểu ra lời hắn.
Dân gian có rất nhiều đồn đoán về vị Nương Nương ở trong thâm cung. Mặc dù nhiều người nói nàng là yêu nữ làm hại quốc vận Triệu Quốc, rằng cái chết đột ngột của Tiên Hoàng chắc chắn có liên quan đến nàng, nhưng suốt hơn mười năm qua, nào có ai dám động đến nàng?
Vị Nương Nương này tuy chưa từng lộ diện nhưng đã để lại rất nhiều câu chuyện ở Triệu Quốc, ví như chuyện phi kiếm vạn dặm chém yêu ở Càn Ngọc Cung, hay chuyện Thương Long từ chín tầng trời đến chầu…
Ở Triệu Quốc, vị Nương Nương đó dù là thần hay yêu, đều được xem là một nhân vật truyền thuyết.
Vì vậy, nàng chưa từng nghĩ đến khả năng này.
Giờ đây, một câu nói của Ninh Trường Cửu đã khiến nàng bừng tỉnh, thầm nghĩ nếu người chết thật sự là vị Nương Nương đó, thì con gái của nàng, vị Điện hạ kia, sao có thể bỏ qua? Mà đám người trong điện này sắc mặt khác nhau, phần lớn là hoảng sợ, xem ra cái chết của Nương Nương không thoát khỏi liên quan đến bọn họ.
Thảo nào lại sợ hãi đến vậy…
Ninh Trường Cửu nói: "Dù vậy, tại sao họ lại sợ hãi? Đã dám giết Nương Nương, sao không giết luôn cả con gái bà ta?"
Ninh Tiểu Linh vội kéo tay áo hắn, ra hiệu hắn đừng nói nữa.
May mà cũng không có ai để ý đến hắn, bởi vì bên ngoài, một bóng người yểu điệu thấp thoáng xuyên qua màn mưa đi tới, tiếng người dần dần im bặt.
Ninh Trường Cửu đứng trong bóng tối sau cánh cửa, nhìn ra ngoài.
Mưa thu trong trẻo lạnh lùng, cây cối tiêu điều, trong sân cây cối ngả màu vàng úa, một thiếu nữ mặc váy trắng, eo thon thắt đai lưng, cầm một chiếc ô đỏ cũ kỹ chậm rãi bước tới.
Nàng đi qua thềm đá, thu ô lại dưới mái hiên. Động tác thu ô của thiếu nữ dứt khoát như rút kiếm bên hông, giọt nước từ chóp ô tí tách rơi xuống, từng tiếng rõ ràng.
Nàng nhìn một vòng khắp những người trong điện, cuối cùng ánh mắt dừng lại trên người Tống Cảnh. Bờ môi thiếu nữ khẽ mấp máy thành một nụ cười:
"Các vị… dạo này vẫn ổn chứ?"
Vừa dứt lời, mây đen chợt nứt ra, một vệt nắng rọi xuống, xuyên qua màn mưa thu mịt mùng rơi trên người nàng.
Giờ phút này, nàng đứng dưới mái hiên, nửa người trong ánh sáng, nửa người chìm trong bóng tối.
Lúc này đám người mới hoàn hồn, vội vàng hành lễ, cung kính nói: "Tham kiến Điện hạ."
Thực ra, ngoài ngày hôm đó của ba năm trước, rất ít người gặp lại nàng. Hôm nay gặp mặt, họ mới nhận ra cô nhóc hoang dã người đầy máu đứng trước thềm Càn Ngọc Điện năm xưa, giờ đã trưởng thành đến nhường này.
Ninh Tiểu Linh kinh ngạc nhìn nàng một hồi, rồi vội thu ánh mắt lại, cúi đầu, tim đập thình thịch.
Ninh Trường Cửu nhìn nàng, cũng có chút thất thần.
Thiếu nữ đẹp một cách phi thường, không son phấn mà gương mặt vẫn đẹp như tranh vẽ, chỉ một bộ váy trắng giản dị cũng đủ làm rung động lòng người.
Ninh Trường Cửu nhìn nàng, như nhìn một đóa hoa thủy mặc, lặng lẽ nở trên vách đá cheo leo, khiến vạn vật xung quanh đều lu mờ, chỉ còn lại hai màu đen trắng thuần khiết.
Thiếu nữ đối diện với ánh mắt của Ninh Trường Cửu.
Ninh Trường Cửu bình tĩnh nhìn nàng, ánh mắt không hề né tránh.
Mưa thu rả rích, gió lạnh lùa vào điện, các quan viên vẫn khom người cúi đầu. Cái xác cháy đen trước tượng thần bốc lên mùi khét lẹt pha lẫn mùi hôi thối khó ngửi. Trong sự im lặng đến quỷ dị, ánh mắt của họ giao nhau.
Ninh Trường Cửu cảm thấy nàng có chút quen thuộc, nhưng cố lục lại ký ức cũng không thể nhớ ra đã gặp ở đâu.
Có lẽ chỉ là vì thiếu nữ quá đẹp, đã làm gợn sóng trong Đạo Tâm của hắn. Giờ đây, hắn chỉ là một thân xác phàm phu tục tử, tự nhiên không tránh khỏi thất tình lục dục của nhân gian.
Ninh Tiểu Linh bất an nhìn họ, lấy hết can đảm bước lên một bước, hành lễ nói: "Tham kiến Điện hạ. Ta và sư huynh theo sư phụ đến đây hàng ma, sư phụ không may qua đời, sư huynh gần đây tinh thần có chút không ổn, mong Điện hạ đừng trách tội."
Ninh Trường Cửu thoáng hoàn hồn, nhớ lại những lễ tiết của vương triều thế tục này, có chút vụng về hành lễ: "Gặp qua Điện hạ."
Thiếu nữ mỉm cười, thanh âm trong trẻo lạnh lùng còn mang theo vài phần ngây thơ: "Đã là khách đến cung trừ yêu, ta vốn không thích những lễ nghi phiền phức này, nào có lý do gì để trách tội?"
Ninh Tiểu Linh lùi về bên cạnh Ninh Trường Cửu, thoáng thở phào nhẹ nhõm.
"Các vị nhìn thấy ta…" Thiếu nữ nheo mắt, khẽ cười nói: "Sao sắc mặt lại đau khổ như vậy?"
Đám người bừng tỉnh, vội vàng quỳ rạp xuống, luôn miệng nói không dám.
Thiếu nữ giơ tay, ra hiệu cho họ đứng dậy: "Ta vừa nói rồi, ta không thích những lễ nghi phiền phức này."
Có vài người đứng lên, nhưng thấy những người khác vẫn quỳ thì lại quỳ xuống theo.
Ánh mắt thiếu nữ chậm rãi lướt qua bốn phía, nàng thở dài, giọng nói càng thêm lạnh lẽo: "Các vị không muốn đứng dậy, có phải là trong lòng có quỷ không?"
Mọi người lén nhìn nhau, không ai lên tiếng.
Trong những người này, Tống Cảnh có chức quan cao nhất, và cũng là người chủ trì điều tra vụ án Tước Quỷ.
Hắn khẽ thở dài, đứng dậy đầu tiên, nhìn thiếu nữ váy trắng phất phơ, tóc đen buông xõa trước mặt, nói: "Điện hạ có thể bình an trở về, tất nhiên là chuyện tốt. Thần chờ… vui mừng khôn xiết."
"Ồ…"
Thiếu nữ bật cười. Môi nàng sắc máu cực nhạt, mỏng mà hơi vểnh, giờ phút này khẽ cong lên, mày mắt cũng theo đó mà sinh động. Nàng tiến về phía trước hai bước, như thể bước ra từ trong tranh, đi vào giữa đám người.
"Hai mươi ngày trước, khi thiết kỵ vây cung, Tống đại nhân, người từng tuyên thệ trung thành với mẫu thân ta trước điện, lúc đó đang ở đâu?"
Tống Cảnh mồ hôi lạnh túa ra: "Ngày đó… ngày đó quá hỗn loạn, toàn thành đều là ánh lửa và máu, hạ thần cũng không biết phải làm sao."
"Không biết phải làm sao?" Gương mặt thiếu nữ dịu dàng, nhưng thần sắc lại càng thêm lạnh lùng.
Tống Cảnh nhắm nghiền hai mắt, không dám đáp lại.
Thiếu nữ nhìn chằm chằm hắn, ngữ khí đột nhiên sắc bén: "Vây cung, phóng hỏa, giết người, thiết kỵ giày xéo cung điện… Các người mưu tính lâu như vậy, lại chỉ đổi lại một câu không biết phải làm sao? Các người thật đúng là… gan to bằng trời."
Tống Cảnh buồn bã nói: "Đại thế đã vậy, Tống mỗ sức hèn, có thể làm được gì?"
Thiếu nữ lạnh lùng nhìn hắn, im lặng một lúc rồi hỏi: "Tại sao?"
Tống Cảnh cúi người hành một đại lễ, sau đó từ từ thẳng lưng, cố gắng nhìn thẳng vào mắt nàng, nói: "Nếu Nương Nương không ở mãi trong thâm cung, nếu người có thể nhìn thêm vài lần nỗi khổ của nhân gian, nghe thêm vài lời thỉnh nguyện của vạn dân, thì mọi chuyện đã không đến nước này."
Thiếu nữ nói: "Mẫu thân ta từ đầu đến cuối vẫn luôn dõi theo Triệu Quốc."
Tống Cảnh bi thống nói: "Nhưng chúng sinh không biết, ta cũng không biết!"
Thiếu nữ nói: "Các người có biết hay không, mẫu thân ta không quan tâm."
Tống Cảnh nhìn chằm chằm gương mặt đẹp tuyệt trần nhưng vẫn còn nét trẻ con của thiếu nữ, hỏi: "Vậy còn Điện hạ? Điện hạ có quan tâm không?"
Thiếu nữ không trả lời, bình tĩnh nhìn hắn, chờ hắn nói tiếp.
Tống Cảnh bùi ngùi thở dài, ánh mắt càng thêm kiên định: "Quốc vận Triệu Quốc đã đến bước đường cùng. Trước có Tấn Quốc gây chiến, đại quân liên tiếp bại trận, sau có Vinh Quốc nhòm ngó, đất đai bị cắt nhường vô số. Nay dấu hiệu vong quốc đã hiển hiện, Tấn Quốc lại năm lần bảy lượt đưa ra yêu sách. Điện hạ ở trong thâm cung, không biết chúng thần ngày đêm phải chịu đựng dày vò thế nào! Bây giờ việc đã đến nước này, Tống mỗ có hận nhưng không hối, chỉ cầu được chết, mong Điện hạ có thể dừng tay…"
"Dừng tay?" Thiếu nữ nhíu mày, rồi chỉ vào cái xác cháy đen trên mặt đất, cười nói: "Ngươi cho rằng, bọn họ là do ta giết?"
Tống Cảnh cúi đầu không nói.
Thiếu nữ bình tĩnh nói: "Ta về cung khi nào, đêm qua ở đâu, với tai mắt của Tống đại nhân, không khó để biết được, phải không?"
Tống Cảnh im lặng một lúc, rồi gật đầu, trầm giọng nói: "Biết… Đêm qua Điện hạ đã quỳ trước Càn Ngọc Điện suốt một đêm."
Đây là chuyện nhiều người đều biết, nhưng kẻ giết người ngoài nàng ra thì còn có thể là ai? Chẳng lẽ thật sự là con Tước Quỷ hư vô mờ mịt kia? Chỉ là nàng đã quỳ trước Càn Ngọc Điện một đêm, làm sao có thể đi giết người?
Thiếu nữ không nói thêm, dứt khoát hỏi: "Thi thể của mẫu thân ta đâu?"
Tống Cảnh đáp: "Chưa từng tìm thấy."
"Hửm?" Thiếu nữ khẽ nhíu mày.
Tống Cảnh thở dài nói: "Nhưng ta chắc chắn, ngày hôm đó trong Càn Ngọc Điện, không một ai trốn thoát được."
Đại hỏa, thiết kỵ, cung tiễn, pháp trận, lại thêm vị thần linh kia ra tay, đúng là chắp cánh cũng khó thoát.
Thiếu nữ không nói gì nữa, chậm rãi giơ tay lên. Những ngón tay thon dài trắng như tuyết của nàng vươn ra từ ống tay áo rộng, trông càng thêm mảnh mai.
Đôi tay ấy đặt lên vai Tống Cảnh.
Tống Cảnh toàn thân cứng đờ, mồ hôi lạnh túa ra nhưng không dám động đậy.
Đám người thấy cảnh này, bất giác nhớ lại ba năm trước, trước Càn Ngọc Điện, cô bé nhỏ nhắn người đầy máu nhưng sắc mặt không đổi.
Tống Cảnh nhắm nghiền hai mắt, trong lòng đã có ý định tìm đến cái chết.
Thế nhưng thiếu nữ chỉ cười, sửa lại quần áo cho hắn, mỉm cười nói: "Tống đại nhân phải biết quý trọng bộ quan phục khó kiếm này."
Tống Cảnh sững sờ, hắn vẫn chưa kịp nhận ra mình vừa đi một vòng từ Quỷ Môn Quan về, cơ thể vẫn căng cứng.
Thiếu nữ không nhìn hắn nữa, ánh mắt chuyển sang những người còn lại, nàng cười nói: "Ta sẽ ở trong Quốc Sư Phủ, các vị nếu có chuyện gì cần bàn, cứ đến tìm ta là được."
"Quốc Sư Phủ?" Ánh mắt Tống Cảnh có chút khác lạ.
Thiếu nữ đã xoay người bước ra ngoài.
Mưa thu ngoài hiên vẫn chưa tạnh, nàng lại giương ô lên, giọng nói trong trẻo lạnh lùng xuyên qua màn mưa truyền đến:
"Tiên sinh bệnh nặng hấp hối, phận làm học trò, tự nhiên phải tận tâm hầu hạ."
Gió nhẹ thổi tới, trên tay áo nàng, một đóa hoa nhỏ màu vàng khẽ lay động trong gió.
…
…
"Quốc Sư Phủ? Sao nàng lại đến Quốc Sư Phủ?"
"Quốc sư là tiên sinh của nàng, bây giờ cũng coi như người thân duy nhất, nhưng trong cuộc vây giết hai mươi ngày trước, Quốc sư đã chọn khoanh tay đứng nhìn mà…"
"Liệu nàng có còn chưa biết lão sư của mình đã đứng về phía đối địch không?"
"Có khả năng này."
"Đúng rồi, đám thích khách kia đâu? Thích khách Tấn Quốc phái đi chặn giết nàng đâu? Tại sao nàng vẫn trở về được?"
"Chẳng lẽ là thất thủ… Sao có thể, nghe nói cả thích khách xếp hạng ba của Tấn Quốc cũng ra tay, sao lại có thể tay không trở về?"
"Xem ra chỉ có thể trông cậy vào Quốc sư và Vu Chủ đại nhân thôi. Hai người vốn như nước với lửa mà nay lại khó có được lúc đồng lòng, nha đầu kia trừ phi có bản lĩnh thông thiên, nếu không cũng sẽ có chung kết cục với mẫu thân nàng ta!"
Đám người nghị luận ầm ĩ, nói chung cũng coi như đang nghĩ theo hướng tốt, thì một giọng nói đột ngột vang lên.
"Các người thật sự không hiểu à? Lời của vị cô nương kia, không phải đã nói rõ là nàng đã khống chế Quốc sư rồi sao?"
Đám người nhìn theo hướng giọng nói, chỉ thấy một thiếu niên mặc đạo bào đang nghi hoặc nhìn họ, như thể đang nhìn một lũ ngốc.
Nhiều người nhớ lại lời của thiếu nữ, trong lòng bừng tỉnh, nhưng vốn đã uất ức phi thường, nay lại bị một thiếu niên vạch trần, phần lớn đều lộ vẻ giận dữ.
Tống Cảnh không nhịn được nữa, nghiêm giọng quát: "Ngươi rốt cuộc muốn làm gì? Nơi này không cần các ngươi, cút khỏi thành cho ta! Còn dám lắm lời, khoản phí an táng cho sư phụ ngươi, một đồng cũng đừng hòng nhận!"
Ninh Trường Cửu bất đắc dĩ nhìn hắn, thầm nghĩ rõ ràng là mình có ý tốt nhắc nhở, sao người này lại không biết điều như vậy?
Đây chính là thế giới thế tục dưới núi sao?
Ninh Tiểu Linh kéo tay áo hắn, gần như van nài: "Sư huynh, chúng ta đi thôi…"
Tống Cảnh lúc này tâm trạng cực tệ, cũng lười nói nhảm, phất tay áo, ra hiệu cho thị vệ áp giải họ ra ngoài.
"Đợi đã!"
Trong đám người bỗng có người bước ra.
Tống Cảnh liếc nhìn người nọ, không vui nói: "Triệu Thạch Tùng, ngươi lại đến gây rối gì nữa?"
Người tên Triệu Thạch Tùng chắp tay xin khoan dung, sau đó nhìn về phía đôi thiếu niên thiếu nữ, thăm dò hỏi: "Không biết tiểu đạo trưởng có Đạo Pháp thế nào?"
Ninh Trường Cửu nói: "Cũng tàm tạm."
Triệu Thạch Tùng suy nghĩ một lúc rồi nói: "Thật không dám giấu, gần đây phu nhân trong nhà cũng nhiễm phải tà khí, danh y đã mời, đạo sĩ cũng đã gọi, nhưng đều bó tay. Không biết hai vị có muốn thử không?"
Hiển nhiên hắn là muốn còn nước còn tát.
Tống Cảnh vừa định trách mắng, Ninh Trường Cửu đã lên tiếng trước: "Được."
Ninh Tiểu Linh bị buộc phải đồng ý, đành làm ra vẻ tự tin gật đầu.
Tống Cảnh liếc nhìn họ, không khuyên can nữa, phất tay áo bỏ đi, ánh mắt càng thêm lạnh nhạt.