"Vị sư phụ kia của các ngươi cũng là người có tiếng tăm ở Triệu Quốc. Ta vốn nghĩ lần này mời ngài ấy xuống núi là có thể giải quyết được chuyện này, nào ngờ lại có kết cục như vậy."
Triệu Thạch Tùng dẫn đường phía trước, tiếc nuối nói.
"Nhưng các ngươi cũng đừng sợ hãi. Có lẽ trong phủ ta chỉ vì trời đông giá rét, âm khí tích tụ, lại thêm phu nhân thể trạng yếu ớt nên mới vô tình nhiễm bệnh, chắc sẽ không có gì đáng ngại đâu."
Ninh Trường Cửu gật đầu, nói: "Sư phụ cả đời đắm chìm trong đạo, cuối cùng cũng vì đạo mà mất, xét theo một khía cạnh nào đó, cũng coi như là được chết yên lành."
Triệu Thạch Tùng không ngờ thiếu niên này lại khoáng đạt đến vậy, bèn cười mấy tiếng, tán thưởng: "Tương lai nếu thuận lợi, chắc chắn ngươi có thể trò giỏi hơn thầy."
Ninh Trường Cửu nói: "Đa tạ."
Ninh Tiểu Linh chỉ lẳng lặng cúi đầu đi bên cạnh.
Triệu Thạch Tùng liếc nhìn nàng, chỉ cảm thấy cô bé này trông thanh tú đáng yêu, nhưng giữa đôi mày lại phảng phất nét lạnh lùng. Hắn không nhịn được muốn trêu ghẹo vài câu: "Tiểu cô nương, năm nay bao nhiêu tuổi rồi? Theo sư phụ học đạo được mấy năm rồi?"
Ninh Tiểu Linh ngoan ngoãn đáp: "Mười bốn tuổi, theo sư phụ Tu Đạo được ba năm."
Triệu Thạch Tùng gật đầu, nói: "Ta thấy ngươi rất có tuệ căn, mấy năm nay chắc cũng học được không ít thứ rồi nhỉ?"
Ninh Tiểu Linh thầm mắng Ninh Trường Cửu vài câu, nhưng ngoài mặt vẫn mỉm cười nói: "Cũng không có gì ạ, chuyện Tu Đạo dù sao cũng cần thời gian tích lũy."
"Tiểu cô nương khiêm tốn quá."
"Triệu tiên sinh quá khen."
Phủ đệ của Triệu Thạch Tùng ở không xa, chỉ vài câu chuyện đã tới nơi.
Trước cửa phủ có một cỗ xe ngựa đang đỗ. Một đạo sĩ giang hồ trán dán hoàng phù đang lảo đảo bước ra, miệng lẩm bẩm.
"Phương thuốc này của ta xưa nay trăm phát trăm trúng, sao hôm nay lại thế này? Chẳng lẽ chính ta cũng trúng tà rồi sao?"
Vị đạo sĩ giang hồ kia vừa thấy Triệu Thạch Tùng trở về liền vội đứng thẳng người, chắp tay cúi đầu, mặt đầy áy náy nói: "Vương gia, xin thứ cho tiểu đạo bất tài, bệnh của tôn phu nhân tiểu đạo thật sự nhìn không ra, giống tà mà không phải tà, giống yêu mà không phải yêu, thật làm tiểu đạo sầu chết mất."
Triệu Thạch Tùng thở dài, nói: "Không sao, lĩnh bạc rồi về đi."
Gã đạo sĩ giang hồ đáp một tiếng, lúc này mới để ý đến hai "nhóc con" mặc đạo bào đi bên cạnh Triệu Thạch Tùng.
Vẻ mặt gã đạo sĩ hơi khác lạ, ngạc nhiên nói: "Các ngươi cũng làm nghề này à?"
Ninh Trường Cửu hỏi: "Có việc gì?"
Gã đạo sĩ giang hồ đi quanh hai người họ hai vòng, lắc đầu chậc chậc lưỡi: "Hạt giống thì là hạt giống tốt đấy, nhưng nghe tiền bối khuyên một câu, về đi, đừng phí công vô ích."
Ninh Trường Cửu không thèm để ý đến gã, chỉ nhìn Triệu Thạch Tùng, nói: "Mời Triệu tiên sinh dẫn đường."
Gã đạo sĩ tức đến đỏ mặt tía tai, dậm chân nói: "Trong cái hoàng thành này, những người làm nghề như chúng ta, ta nói không ngoa cũng phải xếp trong top năm. Ta đây tốt lời khuyên bảo, ngươi không nghe thì thôi!"
Ninh Trường Cửu vẫn mặc kệ gã. Triệu Thạch Tùng vốn cũng không hài lòng với bộ dạng cà lơ phất phơ của gã đạo sĩ, lúc này bèn tùy tiện phất tay, dẫn Ninh Trường Cửu đi vào trong phủ.
Đi chưa được mấy bước, gã đạo sĩ lại quay đầu đi theo.
Ninh Tiểu Linh trời sinh đã không ưa gã, cau mày nói: "Đạo sĩ thối, ngươi đi theo làm gì?"
Gã đạo sĩ tức giận nói: "Ta chỉ đứng bên cạnh xem, không làm phiền. Ta muốn mở mang tầm mắt một chút, xem xem rốt cuộc các ngươi có bản lĩnh gì mà tuổi còn trẻ đã dám khinh người như thế."
Ninh Tiểu Linh chau mày, đang định phản bác vài câu thì Ninh Trường Cửu đã lên tiếng: "Không sao, cứ để gã theo."
...
Đi qua sân đình, xuyên qua hành lang, từ trong căn phòng ở một tiểu viện cổ kính, tiếng ho khan khe khẽ vọng ra.
Thị nữ đứng ở cửa thấy Triệu Thạch Tùng trở về, vội hô một tiếng "lão gia" rồi tránh đường.
Trong phòng có lò sưởi, ấm áp dễ chịu. Một nữ tử trẻ tuổi đang nằm nghiêng trên giường. Gò má nàng hơi tái nhợt, đôi mắt khép hờ, thỉnh thoảng lại đưa tay che ngực ho khan, dáng vẻ đáng thương, quả là một tuyệt sắc giai nhân.
Ninh Tiểu Linh vốn tưởng sẽ là một vị phu nhân đoan trang hiền thục, không ngờ lại trẻ trung xinh đẹp thế này, trông chỉ chừng hai mươi tuổi, không biết là di nương phòng thứ mấy.
Nữ tử kia thấy Triệu Thạch Tùng, bèn chống tay lên chăn gấm định ngồi dậy hành lễ. Triệu Thạch Tùng vội vàng bước tới, đè tay nàng lại, nhẹ nhàng an ủi vài câu.
Nữ tử liếc mắt về phía này, cau mày nói: "Gã đạo sĩ kia chẳng phải vừa đi rồi sao, sao lại tới nữa? Ta thấy gã cũng chẳng có bản lĩnh gì, cứ lượn lờ ở đây, thật khiến người ta phiền lòng."
"Ngươi..." Gã đạo sĩ giang hồ hít một hơi thật sâu, rồi thở dài: "Phu nhân nói phải."
Tiếp đó, nàng đánh giá hai gương mặt xa lạ, yếu ớt mỉm cười: "Tiểu đạo sĩ này trông cũng mày thanh mắt sáng, nhìn cũng thuận mắt mấy phần."
Đối với lời khen của nàng, Ninh Trường Cửu không đáp lại.
Hắn quan sát bốn phía, ánh mắt lướt qua cả xà nhà cao vút, dường như đang tìm kiếm thứ gì đó.
Gã đạo sĩ kia nhìn hắn đầy hứng thú, chờ xem hắn làm trò cười.
Ninh Trường Cửu cho tay vào trong tay áo sờ soạng, nhưng chẳng lấy ra thứ gì.
Gã đạo sĩ thấy vậy không khỏi bật cười: "Sao thế, quên mang bùa à? Hay để bần đạo cho ngươi mượn mấy lá nhé?"
Nữ tử trên giường không khỏi nhíu mày. Triệu Thạch Tùng vội trừng mắt lườm gã, gã đạo sĩ thấy vậy mới hậm hực nín cười.
Nào ngờ Ninh Trường Cửu lại thật sự xòe tay ra: "Tiện thì cho ta mượn một đồng tiền."
"Đồng tiền?" Gã đạo sĩ nhướng mày: "Tên nhóc nhà ngươi đang trêu tiểu đạo đấy à?"
Ninh Trường Cửu vẫn xòe tay.
Gã đạo sĩ nhìn ánh mắt của những người xung quanh, đành thở dài, tháo túi tiền, lấy ra một đồng xu ném tới.
Ninh Trường Cửu bắt lấy đồng xu, đặt nó lên chiếc tủ gỗ nhỏ trước mặt nữ tử, một lát sau, nói: "Được rồi."
Tất cả mọi người đều sững sờ.
Được rồi? Cái gì được rồi?
Gã đạo sĩ dở khóc dở cười: "Ngươi coi bọn ta là đồ ngốc hết chắc?"
Triệu Thạch Tùng vừa định lên tiếng thì đã thấy đồng xu trên tủ gỗ vỡ thành ba mảnh. Miệng hắn há hốc, kinh ngạc nhìn Ninh Trường Cửu.
Còn Ninh Trường Cửu thì bình tĩnh nhìn nữ tử trẻ tuổi trên giường, hỏi:
"Cảm thấy khá hơn chút nào không?"
Nữ tử kia liếc nhìn đồng xu vỡ, khẽ cười một tiếng, đang định lắc đầu thì bắt gặp ánh mắt của hắn. Nàng chỉ cảm thấy linh đài như bị một cơn gió đông lạnh thấu xương thổi qua, toàn thân cứng đờ, rét run.
Một lát sau, nụ cười mới lại nở trên môi nàng: "Ây da, quả thật cảm thấy khỏe hơn nhiều, người cũng nhẹ nhõm hẳn."
Triệu Thạch Tùng thấy sắc mặt nàng quả nhiên hồng hào trở lại thì vui mừng khôn xiết, ánh mắt nhìn Ninh Trường Cửu cũng trở nên hiền hòa hơn nhiều: "Trước đây ta vẫn nghĩ ‘của đi thay người’ chỉ là câu nói đùa, hôm nay gặp được tiểu đạo trưởng mới biết quả là phi phàm. Triệu mỗ không biết phải cảm tạ thế nào cho phải."
Ninh Trường Cửu nói: "Ta và sư muội không có nơi nào để đi."
Triệu Thạch Tùng vội nói: "Người đâu, dọn dẹp một gian phòng sạch sẽ, sắp xếp cho tiểu đạo trưởng ở tạm."
Gã đạo sĩ đứng đó trợn mắt há mồm, không hiểu đã xảy ra chuyện gì: "Cái này... cái này, có phải các người thông đồng với nhau để lừa ta không?"
Lúc này Triệu Thạch Tùng càng lười để ý đến gã, trực tiếp phất tay áo: "Tiễn khách."
"Ai, ta..." Gã đạo sĩ tức đến dậm chân: "Đồng tiền của ta!"
Ninh Trường Cửu nói: "Thiếu."
...
Nửa đêm canh ba.
Nữ tử trẻ tuổi tỉnh giấc, nàng vén rèm giường, lười biếng vươn vai, đưa tay túm lấy mái tóc dài xõa trên vai.
Nàng chậm rãi quay đầu, định thắp đèn thì bỗng kinh hô một tiếng, hai tay ôm ngực, mặt đầy hoảng sợ.
Trong căn phòng mờ tối, bên chiếc bàn gỗ cổ xưa, có một bóng người thấp thoáng đang ngồi.
"Đừng giả vờ nữa." Giọng nói ấy vang lên, và một ngọn nến được thắp sáng.
"Ngươi... là ngươi?" Lồng ngực nữ tử phập phồng, giận dữ trách: "Tên tiểu đạo sĩ nhà ngươi, ban ngày ta thấy ngươi mặt mũi thanh tú, tưởng là người tốt, không ngờ nửa đêm lại xông vào khuê phòng của ta định làm gì? Ngươi ra ngoài ngay, nếu không ta gọi người đấy!"
Ninh Trường Cửu kéo ghế lại, bình tĩnh nhìn nàng: "Kể cho ta nghe chuyện về tiểu thư nhà ngươi đi."
"Tiểu thư?" Nữ tử nắm chặt cổ áo, "Ngươi nói mê sảng gì vậy? Chẳng lẽ ngươi thấy ta giống hạ nhân à?"
Ninh Trường Cửu nói: "Mấy ngày nay ngươi nằm trên giường giả bệnh, chắc là không có cách nào ra ngoài. Ban ngày ta đã gặp tiểu thư nhà ngươi một lần, ta muốn nói chuyện của nàng với ngươi."
Nữ tử nhìn hắn đầy ẩn ý, rồi bỗng cười khanh khách: "Đàn ông các ngươi, già trẻ lớn bé đều một ruột như nhau. Đã xông vào đến tận đây rồi mà còn giả vờ đứng đắn với tỷ tỷ. Ai da, chẳng lẽ ngươi chữa bệnh cho ta thì ta phải lấy thân báo đáp sao? Nếu để lão gia nghe được, ngài ấy nhất định sẽ cho người đánh ngươi một trận rồi tống ra ngoài."
Ninh Trường Cửu hỏi: "Không muốn nghe?"
Nữ tử cười một tiếng, nói: "Tiểu đạo sĩ nhà ngươi đúng là vô lý. Được thôi, ta cũng muốn nghe thử xem, vị chủ nhân kia của ta là ai?"
Ninh Trường Cửu nói: "Nàng ta có rất nhiều quân cờ trong thành, nhưng vì bố cục vội vàng, việc cân bằng và truyền tin giữa các bên chắc hẳn không hề dễ dàng. Ngươi hẳn là đã mấy ngày không nhận được tin tức từ chủ nhân của mình rồi."
Nữ tử lắc đầu: "Ta không hiểu ngươi đang nói gì."
Ninh Trường Cửu nói tiếp: "Bởi vì nàng ta cũng bị thương rất nặng. Cũng phải thôi, nhiều người muốn giết nàng ta như vậy, làm sao có thể toàn thân trở ra được."
Nữ tử nhìn thiếu niên cách đó một ngọn đèn, ánh mắt oán giận: "Ngươi tới... chỉ để nói với ta những lời vô nghĩa này thôi sao?"
Ninh Trường Cửu nói: "Ta chỉ là một đạo sĩ bình thường. Ta vẫn chưa quyết định lập trường của mình. Mỗi lời nói tiếp theo của ngươi đều có thể ảnh hưởng đến quyết định của ta."
Ánh mắt nữ tử khẽ run, rồi nhanh chóng bình tĩnh lại, cười nói: "Ta chưa từng thấy đạo sĩ bình thường nào lại xông vào phòng nữ nhân cả."
Ninh Trường Cửu không nói gì thêm, chỉ lẳng lặng nhìn nàng. Nữ tử đột nhiên cảm thấy người ngồi trước mặt mình dường như không phải người, mà là một bóng ma không có hơi ấm.
Nàng dần thu lại nụ cười: "Một đạo sĩ bình thường? Vậy ngươi đến hoàng thành làm gì? Đừng lấy mấy cái cớ như thay trời hành đạo ra lừa ta."
Ninh Trường Cửu nói: "Ta không cần giải thích với ngươi. Quân tử không đứng dưới tường sắp đổ. Ta có năng lực tự bảo vệ mình, tự nhiên cũng có năng lực nhúng tay vào."
"Hửm? Khẩu khí cũng không nhỏ." Nữ tử nhìn thiếu niên đang tĩnh tọa trước mặt, hơi thở của chính mình cũng bất giác chậm lại.
Ninh Trường Cửu nói: "Kể cho ta nghe câu chuyện đơn giản nhất về tiểu thư nhà ngươi là được, không cần ngươi phải bán đứng ai cả."
"Đơn giản nhất?"
"Ừm, ví dụ như tên của nàng, và chuyện xảy ra ba năm trước."
Tên của nàng? Chuyện của ba năm trước?
Chuyện như vậy mà ngươi cũng phải tốn công tốn sức đến dọa ta? Trong hoàng thành này, cứ hỏi bừa một người cũng biết. Rốt cuộc là ta ngốc hay ngươi khờ?
Nữ tử lập tức ngẩn ra, không biết phải trả lời thế nào.
Ninh Trường Cửu tưởng nàng không muốn nói, cũng lười nói nhảm thêm.
Một cây trâm vàng không biết từ lúc nào đã bay từ bàn trang điểm đến trước mặt nàng. "Vút" một tiếng, nó dừng lại ngay trước người nữ tử, gần như dán sát vào chóp mũi nàng.
Cổ họng nữ tử run lên, nàng cẩn thận nuốt một ngụm nước bọt, không dám cử động.
"Ngươi đang thử ta?" Nữ tử vẫn chưa từ bỏ ý định.
"Không phải." Ninh Trường Cửu ngồi yên chờ nàng trả lời. Hắn giơ tay lên, toàn thân đột nhiên tỏa ra một luồng sát khí chết chóc.
Nữ tử đành chấp nhận số phận, thở dài: "Tiểu thư mang quốc tính của Triệu Quốc, tên là Tương Nhi. Ba năm trước..."
Triệu Tương Nhi...
Trong đêm tĩnh lặng, nàng chậm rãi kể lại câu chuyện cũ đó.