"Ba năm trước, đó là đại lễ tế trời mười năm một lần của Triệu Quốc..."
Trên đất Nam Châu có hàng chục quốc gia lớn nhỏ. Dù thường xuyên có xích mích, nhưng không nước nào đủ lớn mạnh để độc chiếm Nam Châu.
Triệu Quốc tuy kém xa Vinh Quốc và Tấn Quốc, nhưng cũng không thể xem là yếu kém.
Tương truyền, trăm năm trước có thần tiên sáng lập Thiên Hoang, giúp Triệu Quốc xây dựng quốc đô giữa chốn núi rừng hoang vu. Dãy núi sau đó trở thành hiểm địa trời ban, lại thường có truyền thuyết về thần tiên kết am tu hành, cũng được xem là chỗ dựa vô hình của Triệu Quốc.
Trong đại lễ ba năm trước, các nước đều cử sứ thần đến. Khi đó Nam Châu cũng không yên bình, Vinh Quốc và Tấn Quốc đang tranh đấu gay gắt, mà lãnh thổ Triệu Quốc lại giáp ranh với cả hai, khiến lập trường của họ càng thêm khó xử.
Lần đó, trong sứ đoàn của Vinh Quốc còn có cả Nhị Hoàng Tử.
Trong số các hoàng tử trẻ tuổi của các nước, Nhị Hoàng Tử của Vinh Quốc là người kinh tài tuyệt diễm nhất. Hắn đã bước vào con đường tu hành từ năm bảy tuổi, tương truyền đã được một vị Tiên Sư trên núi lớn định sẵn làm đệ tử chân truyền. Chuyến đi sứ lần này là lần cuối cùng hắn du ngoạn nhân gian trước khi lên núi tu đạo.
"Tại sao lại chọn Triệu Quốc?" Ninh Trường Cửu nghe nàng giới thiệu, bèn hỏi.
Nữ tử mỉm cười: "Bởi vì tương truyền ở Triệu Quốc có một thiếu nữ còn nhỏ tuổi hơn hắn nhưng thiên phú lại cao hơn, mà thiếu nữ ấy lại chính là con gái của thần."
Ninh Trường Cửu hỏi: "Triệu Tương Nhi?"
"Đúng vậy." Nữ tử nói: "Hắn đến Triệu Quốc chính là muốn gặp Triệu Tương Nhi."
Ninh Trường Cửu hỏi: "Nàng ta lợi hại đến thế thật sao?"
Nữ tử đáp: "Thực ra trước đó, chưa một ai từng thấy tiểu thư giao đấu. Khi ấy tiểu thư vẫn còn là một... nha đầu hoang dã. Nơi chúng tôi thường thấy nàng nhất là trong rừng hoang và trên nóc lầu, quần áo lúc nào cũng lấm lem. Bây giờ nghĩ lại, hẳn là Tấn Quốc đã cố tình tung tin đồn, mục đích chính là để kích động lòng hiếu thắng của Nhị Hoàng Tử Vinh Quốc, để họ giao đấu một trận. Tiểu thư dù sao cũng mang danh con gái của thần, nếu thua hoàng tử Vinh Quốc thì thể diện cuối cùng cũng sẽ tổn hại."
Ninh Trường Cửu hỏi: "Vậy họ có gặp nhau không?"
Nữ tử gật đầu: "Khi ấy, tiểu thư đang ngồi trên một cây đa cổ thụ ngắm hoàng hôn, Nhị Hoàng Tử vô tình trông thấy, không hề biết đó chính là vị điện hạ mà mình đang tìm kiếm."
Ninh Trường Cửu mỉm cười nói: "Nghe cũng có chút giống như trong truyện. Sau đó thì sao?"
Khóe môi nữ tử hơi cong lên, ánh mắt thoáng mất đi tiêu cự, hồi tưởng lại: "Sau đó, vị Nhị Hoàng Tử kia nhớ mãi không quên, say mê đến thần hồn điên đảo. Hắn nghĩ sau khi tỉ thí với thiếu nữ tên Triệu Tương Nhi kia xong sẽ xin một tờ hôn thư, cưới cô nương mình vừa thoáng gặp về."
Ninh Trường Cửu cười cười.
Nữ tử cũng không nhịn được cười: "Tiểu thư vốn không màng thế sự, tất nhiên không biết những chuyện này. Ngày hôm sau, vị Nhị Hoàng Tử kia đến tận nơi khiêu chiến, đả thương rất nhiều thị vệ ngoài điện. Sau đó, tiểu thư hai tay chống nạnh, vừa mắng vừa chạy từ trong ra, chỉ thẳng vào mặt Nhị Hoàng Tử mà hỏi: ‘Là ngươi đang gây sự ở đây à?’"
"Nhị Hoàng Tử cũng sững sờ, không ngờ cô nương thoáng thấy tựa tiên nữ giáng trần kia lại chính là vị tiểu điện hạ ẩn cư trong Càn Ngọc Điện theo lời đồn. Hắn lập tức thu tay, muốn bày tỏ lòng mình, nhưng tiểu thư không nói một lời, cứ thế nổi giận đùng đùng ra tay."
Nói đến đây, nữ tử dường như đã chìm đắm trong hồi ức, quên cả cây trâm nhỏ trước chóp mũi, cười đến nghiêng ngả.
Ninh Trường Cửu cũng cảm thấy thú vị, hỏi: "Sau đó thì sao?"
"Chuyện xảy ra sau đó rất đơn giản. Ban đầu chỉ là cuộc đơn đả độc đấu giữa Nhị Hoàng Tử và tiểu thư, nhưng chưa đầy mười chiêu, tất cả cao thủ tùy tùng của Nhị Hoàng Tử đã bị ép phải cùng nhau ra tay... Tôi chưa bao giờ thấy tiểu thư như vậy. Nàng tựa như một tia sét xé toạc mây đen, rực sáng và chấn động lòng người. Lúc đó, không ai có thể tưởng tượng nổi đó lại là một cô nhóc mười ba tuổi."
"Cuối cùng, Nhị Hoàng Tử cùng bảy vị cao thủ tùy tùng đều bị thương bại trận. Đến phút chót, Ảnh vệ của hắn phải bất chấp bại lộ thân phận mới ngăn được đòn tấn công tiếp theo của tiểu thư. Vị Ảnh vệ đó là kiếm tử chân truyền của Kiếm Thánh nước Vinh, vậy mà trong trận chiến đó, vỏ kiếm lại bị tiểu thư đánh cho vỡ nát."
"Ngày hôm đó, thềm đá trước Càn Ngọc Điện đều vỡ vụn. Tiểu thư nửa người đẫm máu, đứng đó, trên mặt không có niềm vui chiến thắng mà chỉ toàn là vẻ mờ mịt. Kế đó, nàng lạnh lùng nói một câu rồi quay người vào cung. Kể từ đó, chúng tôi không bao giờ còn thấy nha đầu điên điên khùng khùng kia nữa. Thỉnh thoảng gặp lại, nàng cũng chỉ mặc váy áo chỉnh tề, dáng vẻ tĩnh lặng thanh nhã, hệt như một vị đại tiểu thư thực thụ."
Ninh Trường Cửu yên lặng lắng nghe, hỏi: "Nàng đã nói gì?"
...
...
Quốc Sư Phủ.
Chỉ có vài ngọn nến leo lét tỏa ánh sáng thê lương. Cửa gỗ và bàn ghế đều có màu sẫm, dày dặn, vững chãi. Cả căn phòng tựa như một chiếc đèn lồng sắp lụi tàn, ngay cả bức bình phong vẽ tùng bách tiên hạc cũng không toát lên vẻ tiên khí thoát tục, ngược lại mang đến cảm giác ngột ngạt như bị giam cầm.
Một thiếu nữ váy trắng ngồi trước chiếc bàn gỗ dày dặn, nhìn lão nhân tóc mai đã hoa râm, quần áo mộc mạc:
"Lão sư, uống thuốc thôi."
Thiếu nữ mím môi, đóa hoa nhỏ màu vàng trong tay áo trông thật điềm tĩnh và xinh đẹp.
Nàng đưa một bát thuốc đặc sệt tới.
Lão nhân nhìn bát thuốc, vẻ mặt run rẩy.
"Tương Nhi... hà tất phải đến nước này?"
Triệu Tương Nhi bình tĩnh đáp: "Ta sợ người lại thêm phiền phức, nên ta phải đích thân trông chừng người."
Lão nhân cười khổ: "Cả đời ta chỉ có mình con là học trò, sao ta lại hại con được?"
Triệu Tương Nhi hỏi: "Vậy hai mươi ngày trước, tại sao người lại khoanh tay đứng nhìn?"
Lão nhân bất đắc dĩ nói: "Đại thế là vậy, lão phu có thể làm gì hơn?"
"Lại là đại thế!" Triệu Tương Nhi cười lạnh: "Nếu không có mẫu thân ta, cả đời này người cũng không thể trở thành quốc sư. Người đã đi theo con đường phản nghịch này, giờ phút này vẫn không biết hối cải sao?"
Lão nhân lắc đầu: "Ta dù sao cũng là quốc sư của Triệu Quốc, gánh trên vai là quốc vận của Triệu Quốc. Ta đương nhiên muốn cứu Nương Nương, nhưng tuyệt đối không thể trơ mắt nhìn quốc phúc của Triệu Quốc cứ thế mà đứt đoạn!"
Triệu Tương Nhi nói: "Sắp đứt rồi đấy."
Lão nhân đột nhiên đập bàn, giận dữ nói: "Nếu không phải vì chuyện ba năm trước, Triệu Quốc sao đến nỗi rơi vào cục diện như ngày hôm nay?"
Ba năm trước, Triệu Tương Nhi một mình địch tám, đánh nát vỏ kiếm của kiếm tử nước Vinh, càng làm tan nát Đạo Tâm của Nhị Hoàng Tử Vinh Quốc.
Kể từ đó, quan hệ giữa hai nước Vinh và Triệu tan vỡ, Tấn Quốc nhân cơ hội này khai chiến với Triệu Quốc.
"Chính con đã hủy hoại Triệu Quốc!" Lão nhân nắm chặt tay, không ngừng run rẩy.
Triệu Tương Nhi nhẹ nhàng lắc đầu: "Người sẽ không bao giờ hiểu, Triệu Quốc có mẫu thân ta mới là Triệu Quốc. Nếu không, mười năm trước khi Tiên Hoàng băng hà, Triệu Quốc đã vong rồi."
Nàng đứng dậy, dáng người thẳng tắp, vươn cao. Nàng nhìn lão nhân đang giận dữ, khẽ cười:
"Ta là người gây ra chuyện, lại để người gánh chịu hậu quả, đây chung quy là ta hổ thẹn với người. Nhưng nếu thời gian quay lại ba năm trước, ta vẫn sẽ làm như vậy."
Khi lão nhân trở thành quốc sư, cũng đồng nghĩa với việc gánh vác quốc vận của Triệu Quốc. Ba năm ngắn ngủi đã biến một người đàn ông trung niên hăng hái thành một lão nhân tóc đã điểm bạc.
Sao ông ta không hận cho được?
"Tại sao?" Ông ta run giọng hỏi: "Con cho rằng chỉ bằng mình con là có thể giết hết những kẻ chống đối, cả gián điệp và thích khách của Tấn Quốc sao? Huống chi, theo ta được biết, bây giờ con cũng đang bị trọng thương!"
Triệu Tương Nhi nhẹ nhàng lắc đầu, nhưng ánh mắt lại càng thêm sáng ngời:
"Ba năm trước, nếu ta nhận tờ hôn thư đó, có lẽ có thể đổi lấy cho Triệu Quốc mười mấy năm thái bình, nhưng như vậy thì chẳng có ý nghĩa gì, ta cũng không thích. Tiên sinh, người gánh vác quốc vận của Triệu Quốc, chẳng lẽ không biết Triệu Quốc đang phải gồng gánh thứ gì để tiến lên một cách gian nan hay sao? Trăm năm trước, Triệu Quốc tuy dùng thứ đó để có được lời hứa của Tiên Nhân mà lập quốc, nhưng cuối cùng cũng sẽ phải chịu phản phệ..."
Lão nhân kinh ngạc nhìn nàng, chậm rãi lắng nghe, rồi dần dần hiểu ra, nhưng càng hiểu lại càng kinh hãi:
"Tương Nhi... Rốt cuộc con muốn làm gì?!"
Triệu Tương Nhi thu lại sát khí, dịu dàng mỉm cười: "Lão sư uống thuốc đi, thầy trò ta cuối cùng cũng có một đoạn duyên phận, ta sẽ không giết người đâu..."
Nàng ngừng lại một chút, vẻ mặt thoáng hoảng hốt, giọng nói nhẹ như tiếng thở dài: "Ta ở trên điện ngắm hoàng hôn, các người cớ gì làm phiền ta?"
Ta ở trên điện ngắm hoàng hôn, các người cớ gì làm phiền ta?
Đây là câu chất vấn của nàng trước Càn Ngọc Điện ba năm trước. Khi đó không ai đáp lời, chỉ có ánh hoàng hôn đỏ như máu tựa như một câu trả lời.
Kể từ đó, nàng được người đời tôn là điện hạ.
Bây giờ, Càn Ngọc Điện đã bị thiêu rụi thành tro tàn.
Nàng không màng thế sự, nhưng thế sự lại cứ mãi tìm đến làm phiền nàng.
"Mong tiên sinh đừng giống như bọn họ."
Nàng làm một tư thế mời với lão nhân.
Dưới ánh nến lay động, lão nhân run rẩy bưng bát thuốc lên, nhìn chăm chú một lát, rồi thở dài một tiếng, uống cạn một hơi.
Đó là thuốc phong bế Linh Hải, uống xong sẽ không còn sức để nhúng tay vào chuyện sau này nữa.
...
...
"Ta ở trên điện ngắm hoàng hôn, à... tiểu thư của các người quả thực bất phàm. Sau đó thì sao?"
"Sau đó là chuyện của hai mươi ngày trước, bọn họ lấy danh nghĩa thảo phạt yêu nữ để vây Càn Ngọc Cung, còn tiểu thư thì bị chặn giết trên đường về kinh. Nghe nói trong số đó còn có cả thích khách xếp hạng ba của Tấn Quốc. Nhưng may mắn là cuối cùng tiểu thư đã trở về."
"Nhiệm vụ mà tiểu thư giao cho các người là gì?" Ninh Trường Cửu tiếp tục hỏi.
"Ta chỉ có thể nói đến đây thôi." Vẻ mặt nữ tử trở nên cứng rắn: "Tiểu thư và Nương Nương là những người ta kính trọng nhất đời này, ta tuyệt đối sẽ không phản bội tiểu thư, ngươi đừng có lôi kéo ta."
Ninh Trường Cửu nói: "Ngươi bắt buộc phải trả lời ta."
Nữ tử cười nói: "Tiểu đạo sĩ nhà ngươi thật đúng là ngang ngược, ta dựa vào đâu mà phải trả lời ngươi?"
Ninh Trường Cửu nói: "Bởi vì trận pháp của ngươi vẫn chưa bố trí xong."
Đồng tử của nữ tử đột nhiên co rút lại, bàn tay giấu dưới chăn gấm đang lén lút vận trận pháp cũng bất giác khựng lại. Nàng lạnh lùng nhìn chằm chằm Ninh Trường Cửu: "Ngươi rốt cuộc là ai?"
Ninh Trường Cửu không trả lời, tiếp tục hỏi: "Tại sao lại muốn giết ta? Là tiểu thư của các người chỉ thị?"
Nữ tử cười lạnh: "Chủ tử không nói, hạ nhân cũng nên làm mọi việc cho sạch sẽ một chút, đúng không, tiểu đạo trưởng?"
Ninh Trường Cửu gật đầu: "Cũng có chút đạo lý."
Nữ tử tò mò hỏi: "Ngươi đã biết rõ, tại sao còn không ra tay ngăn cản?"
Ninh Trường Cửu nói: "Cứ để ta xem trận pháp của ngươi, ta không làm phiền đâu."
Kẻ này lại dám khinh thường mình đến thế...
Vẻ mặt nữ tử chấn động, nàng có một cảm giác hoang đường, cười lạnh một tiếng, nhưng động tác trên tay lại không ngừng một khắc nào.
Đã ngươi cho cơ hội, vậy cũng đừng trách ta.
Linh lực tuôn trào giữa các ngón tay, trận pháp chỉ còn thiếu nét cuối cùng. Nữ tử ổn định lại tâm tư, linh lực quán chú, một nét bút hạ xuống.
Lưng nữ tử đã ướt đẫm mồ hôi, nhưng cơ thể lại cuối cùng cũng thả lỏng, vô cùng khoan khoái.
Trận pháp vốn được vẽ ra một cách gian nan, vậy mà nét cuối cùng lại nhẹ nhàng trôi chảy đến lạ.
Dưới sàn nhà, dường như có ánh sáng chảy ra. Ánh sáng ấy cực mảnh, cực nhanh, như một lưỡi dao cắt qua. Lấy Ninh Trường Cửu làm trung tâm, một đạo tiểu trận phức tạp mà mỹ lệ thoáng hiện lên trong phòng.
Nàng tự tin rằng, với trận pháp cực kỳ tốn công tốn sức này, trừ phi có thể tìm ra trận nhãn, nếu không dù cho vu chủ có đích thân đến cũng không thể thoát ra trong thời gian ngắn. Lúc này, dù là đàm phán hay giết người, nàng đều nắm thế chủ động tuyệt đối.
Cùng lúc đó, bên ngoài cửa sổ mơ hồ vang lên tiếng kêu cứu của một thiếu nữ.
Đó là giọng của Ninh Tiểu Linh.
Bên kia cũng đã động thủ.
Hoặc là thể hiện thành ý của ngươi, hoặc là chết.
Nàng tuyệt đối sẽ không dây dưa dài dòng.