Ninh Trường Cửu kéo then cài gỗ, bụi bặm rơi lả tả. Cửa lớn vừa mở, một bà lão chống gậy đã đứng sẵn ở ngoài.
Bà lão tóc đã hoa râm, sắc mặt như rau quả khô héo, thân hình gầy gò, lưng còng, gò má nhô cao, khóe miệng trễ xuống. Nếp nhăn trên mặt hằn sâu như gân lá.
Bà ngẩng đầu, đôi mắt trắng dã, vẩn đục nhìn chằm chằm vào thiếu niên áo trắng trước mặt, giọng run rẩy hỏi: "Ninh lão tiên sinh... đã về rồi ư?"
Ninh Trường Cửu nhìn bà, không nhớ ra đây là bà lão ở con phố nào, chỉ đáp: "Chưa ạ."
Vẻ thất vọng hiện lên trên mặt bà lão, bà nói: "Ồ... Ta thấy ống khói nhà các vị bốc khói, còn tưởng lão tiên sinh đã về..."
Ninh Trường Cửu hỏi: "Bà lão tìm ngài ấy có việc gì không ạ?"
Bà lão nhìn hắn, săm soi một hồi rồi hỏi: "Cậu là đồ đệ của lão tiên sinh à?"
Ninh Trường Cửu đáp: "Vâng, có việc gì bà có thể nhờ con chuyển lời cho ngài ấy."
Bà lão xua tay, nói: "Cũng không có việc gì to tát. Nửa năm trước cháu trai ta bị bệnh, lão tiên sinh chỉ dùng một bát nước bùa đã chữa khỏi. Ta vẫn luôn muốn đến cảm tạ, nhưng lão tiên sinh vừa đi đã hai tháng rồi."
Ninh Trường Cửu suy nghĩ một lát rồi chân thành nói: "Không cần cảm ơn đâu ạ."
Bà lão ngó nghiêng vào trong nhà, hỏi: "Thật sự không có ở đây sao? Vốn ta định xách một con gà mái đến, rồi để cháu trai lạy tạ ân nhân..."
Ninh Trường Cửu hơi nghiêng người.
Bà lão nhìn thấy cô gái đang co người trên ghế như một chú mèo con trong căn phòng mờ tối, bèn hỏi: "Ta nhớ lão tiên sinh có một cặp đồ đệ trông như Kim Đồng Ngọc Nữ. Cớ sao các con đã về mà lão tiên sinh vẫn chưa về vậy?"
Ninh Trường Cửu nói: "Lão tiên sinh vẫn đang bận một vài pháp sự ở hoàng thành, chúng con về lấy ít pháp khí, hai ngày nữa sẽ đi ngay."
"Ồ..." Thân hình bà lão lảo đảo, gật nhẹ đầu, nếp nhăn trên mặt dường như sâu hơn một chút. Bà lần mò trong chiếc túi bên hông, cuối cùng lấy ra một mặt dây chuyền bằng xương răng, dúi vào tay Ninh Trường Cửu, nói: "Đây là vật gia truyền, nghe nói có chút linh khí. Nếu gặp lại lão tiên sinh, nhớ đưa mặt dây chuyền này cho ngài ấy, coi như là tấm lòng báo đáp ân tình cứu cháu trai ta. Ta cũng già rồi, lần sau lỡ lão tiên sinh có về, e là không gặp được ngài ấy nữa... Ái chà."
Bà lão bỗng kinh hô một tiếng.
Ánh mắt bà lại nhìn vào trong nhà, chợt thấy một đôi mắt tựa mắt sói đang âm u nhìn mình chằm chằm. Tấm thân còng run lên, cây gậy gõ cộc cộc xuống đất hai tiếng, người hơi lùi lại, suýt nữa thì hụt hơi.
Ninh Trường Cửu liếc nhìn Thụ Bạch, giải thích: "Bà đừng sợ, đây là người chúng con mời đến giúp việc."
Bà lão thở phào nhẹ nhõm, nói: "Ánh mắt cậu trai này đáng sợ thật..."
Thụ Bạch đứng đó, tay cầm dao tay cầm xẻng, cứ nhìn bà lão chằm chằm. Có lẽ vì bà lão này muốn cảm tạ Ninh Cầm Thủy, nên hắn giận cá chém thớt, ánh mắt lộ vẻ hung tợn, lườm bà một hồi.
Ninh Trường Cửu cười cười, ra hiệu cho Thụ Bạch lui ra.
Thụ Bạch quay người rời đi, tiếp tục vào bếp nhóm lửa nấu cơm.
Bà lão đã hoàn hồn, vẻ mặt nghiêm túc nhìn hắn, đẩy mặt dây chuyền vào tay hắn: "Đừng từ chối, đừng từ chối. Món nợ cứu mạng này mà không báo đáp, bộ xương già này của ta xuống Hoàng Tuyền cũng không yên lòng..."
Ninh Trường Cửu nhận lấy mặt dây chuyền, cất đi rồi nói: "Vậy con xin thay mặt gia sư cảm ơn bà."
Bà lão dường như đã hoàn thành một tâm nguyện, yên tâm hơn nhiều, thở dài nói: "Vậy thì tốt rồi, tốt rồi."
Ninh Trường Cửu nói: "Bà lão có muốn ở lại dùng bữa cơm không ạ?"
Bà lão từ chối: "Không cần đâu, cháu trai ta còn đang ở nhà chờ ta về."
Ninh Trường Cửu cũng không giữ lại: "Vậy bà đi đường cẩn thận."
...
"Ninh Cầm Thủy chết rồi, bảo vật gia truyền của bà lão kia mà ngươi cũng không ngại nhận à?" Thụ Bạch nhìn Ninh Trường Cửu chằm chằm, vô cùng phẫn nộ.
Ninh Trường Cửu hỏi lại: "Vậy phải làm thế nào? Nói cho bà ấy tin Ninh Cầm Thủy đã chết ư?"
Thụ Bạch lạnh lùng nói: "Dù sao cũng không nên nhận."
Ninh Trường Cửu làm như không nghe thấy, cầm mặt dây chuyền kia lên soi dưới ánh sáng một lúc rồi nói: "Bà lão thật thà, đúng là đồ tốt."
Ninh Tiểu Linh hỏi: "Sư huynh sẽ không lén trả lại đấy chứ?"
Ninh Trường Cửu cười nói: "Ninh Cầm Thủy suýt nữa đã hại chết chúng ta, coi như thu chút lãi đi."
Ninh Tiểu Linh nửa tin nửa ngờ, chỉ cảm thấy sư huynh của mình không phải người như vậy.
Ninh Trường Cửu vỗ nhẹ vào thành ghế của nàng, nói: "Đi thôi, đi ăn cơm."
Thụ Bạch nói: "Cơm còn chưa chín..."
Ninh Trường Cửu nói: "Ai bảo chúng ta ăn ở nhà? Khó khăn lắm mới về một lần, đương nhiên phải ra quán rượu rồi."
Thụ Bạch ngớ người, giận dữ nói: "Vậy ngươi bảo ta nấu cơm làm gì? Ta nấu phần cho ba người đấy!"
Ninh Trường Cửu chẳng buồn đáp lời, chỉ đi tới chỗ hốc tối dưới la bàn mò mẫm, lấy ra một túi tiền nhỏ, ước lượng một chút rồi ném cho Ninh Tiểu Linh, cười nói: "Dẫn sư huynh đi ăn món gì ngon ngon đi."
Ninh Tiểu Linh mở túi tiền ra nhìn thoáng qua, mỉm cười để lộ hàm răng trắng bóng, cũng không truy cứu chuyện hắn lãng phí lương thực nữa, cười nói: "Được thôi."
Thụ Bạch sững sờ tại chỗ.
Ninh Trường Cửu dừng bước nhìn hắn một cái, nói: "Được rồi, không liên quan đến ngươi, về nhà đi, đừng để sư phụ ngươi chờ sốt ruột."
Thụ Bạch cứng họng, hoàn toàn không hiểu thiếu niên áo trắng này rốt cuộc muốn làm gì.
Ninh Tiểu Linh đi theo sau hắn, khẽ hỏi: "Sư huynh, huynh thấy hắn là tài năng có thể rèn giũa nên đang mài giũa tâm tính của hắn à?"
Ninh Trường Cửu khẽ lắc đầu: "Sư huynh không rảnh rỗi đến thế."
Còn Thụ Bạch thì đứng ngây ra như phỗng, nghe tiếng củi cháy lách tách, nhìn hơi nóng bốc lên nghi ngút từ mép vung, rồi giận mắng một câu: "Mẹ kiếp Tiên Nhân!"
...
Lúc này còn ba ngày nữa là đến giao thừa, khu trung tâm của thành Lâm Hà đã giăng đèn kết hoa, tràn ngập không khí náo nhiệt.
Ninh Tiểu Linh cảm thán: "Hắn thấy huynh lấy tiền rồi đấy, huynh để hắn một mình trong phòng, không sợ hắn lấy hết tiền đi à?"
Ninh Trường Cửu nói: "Tiền còn lại không nhiều, coi như thăm dò hắn một chút."
Ninh Tiểu Linh hừ lạnh một tiếng: "Đó là tiền của muội, huynh đương nhiên không đau lòng!"
Ninh Trường Cửu trêu chọc: "Tuổi còn nhỏ mà đã biết cần kiệm quán xuyến thế à?"
Ninh Tiểu Linh nói: "Không tiết kiệm một chút, lấy đâu ra tiền mời sư huynh ăn cơm chứ."
Ninh Trường Cửu nói: "Đừng có lừa ta, vừa rồi đi ngang qua cửa hàng son phấn kia, mắt muội có rời đi được đâu."
Ninh Tiểu Linh lý lẽ hùng hồn: "Đó là muội đang tham mưu cho Giá Giá sư phụ đấy chứ. Sư phụ xinh đẹp như vậy, nếu thoa thêm chút son phấn nữa thì đúng là tiên nữ giáng trần rồi."
Ninh Trường Cửu cười nói: "Không ngờ sư muội cũng tôn sư trọng đạo giống ta."
Ninh Tiểu Linh khẽ hừ một tiếng, không muốn nói tiếp.
Một lát sau, nàng đột nhiên hỏi: "Đúng rồi, mặt dây chuyền kia... sẽ không có vấn đề gì chứ?"
Ninh Trường Cửu nói: "Yên tâm, sư huynh xem rồi, không có vấn đề gì đâu. Chúng ta đã ăn quả đắng của Ninh Cầm Thủy một lần, đương nhiên phải vạn sự cẩn thận."
Ninh Tiểu Linh gật đầu thật mạnh.
Con sông dài chảy xuyên qua thành, những cây cầu vòm bắc ngang, người đi đường kẻ khoác áo choàng, người mặc áo kép. Cũng có phu xe mồ hôi nhễ nhại, phải xắn cả tay áo lên. Trong khi đó, thư sinh áo xanh cưỡi ngựa quý thì lại kéo chặt vạt áo rộng, co người lại, mày chau mặt ủ, vó ngựa không nhanh không chậm, dường như đang nghiền ngẫm câu thơ.
Gần trưa, ánh nắng rải xuống, mặt sông chưa đóng băng gợn lên những gợn sóng lấp lánh ánh vàng. Mấy tửu lầu, ca lâu được dựng ven sông, lan can sơn son, cột vẽ hoa văn tinh xảo. Rõ ràng là ban ngày, nhưng bên trong vẫn thấp thoáng ánh nến lung linh, bóng người lay động.
Ninh Tiểu Linh cảm thán: "Phía trước vẫn là những dãy nhà xiêu vẹo, mà nơi này đã náo nhiệt hẳn lên, khác biệt một trời một vực."
Ninh Trường Cửu nói: "Thiên hạ này yêu ma xuất hiện liên miên, nếu không phải những trấn nhỏ được Tiên Sơn che chở, thì chẳng nơi nào chịu nổi những đợt tấn công của yêu ma núi rừng. Rất nhiều người đã di dời vào trong thành, có nơi ăn chốn ở, giữ được mạng sống đã là may mắn lắm rồi. Cảnh ca múa thái bình này, vốn không phải là thứ mà phần lớn người thường có thể mơ tưởng."
Ninh Tiểu Linh nhớ lại cảnh yêu ma tấn công thành lúc còn nhỏ, dù đã nhiều năm trôi qua, nhưng mỗi khi nghĩ lại, vẫn cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.
Nàng lắc đầu, nói: "Không nghĩ nhiều nữa, đợi ăn cơm xong, muội sẽ dắt sư huynh đi uống rượu hoa!"