Đèn lồng.
Giờ phút này, cả thành đều treo đầy đèn lồng.
Sau khi được thắp lên, chúng trông như những quả hồng chín mọng đỏ rực, trĩu nặng trên cành.
Thế nhưng, sau khi lão nhân kia chết, ánh sáng và hơi ấm từ những chiếc đèn lồng khắp thành dường như đã bị đoạt đi, tất cả chỉ còn lại vẻ âm u, lạnh lẽo.
Trên cây cầu dài, thiếu nữ bán nghệ cười mà như không cười nhìn hắn, vẻ mặt dường như vô cùng cao hứng, đôi chân trần không ngừng nhảy múa. Nữ ca kỹ cũng đứng sau lưng nàng, hai tay khum lại, điệu bộ như đang gảy những sợi dây đàn vô hình.
Không một người qua lại nào có thể nhìn thấy các nàng.
Thân hình Ninh Trường Cửu chợt động, hắn không để tâm đến sự khiêu khích của các nàng mà phi nước đại về phía bóng đen vừa biến mất.
Thiếu nữ kia dừng điệu múa uyển chuyển, nhìn về hướng hắn biến mất, bất an nói: "Thiếu niên này trông có vẻ có chút bản lĩnh, sẽ không trở thành biến số của Minh Quân đại nhân chứ?"
Nữ ca kỹ vẫn gảy những sợi dây đàn câm lặng, vẻ mặt như đang say sưa trong đó. Nghe thiếu nữ hỏi, nàng chỉ thản nhiên đáp: "Chết cũng chết rồi, còn quản nhiều chuyện như vậy làm gì?"
Tiểu cô nương cảm thấy có lý, lại tiếp tục xoay người nhảy múa.
...
Trời đã tối, trong căn nhà cũ của Ninh Cầm Thủy phía đối diện, bà lão đóng cửa lại, thu dọn xong mớ nan tre để đan đèn lồng, cuối cùng quét dọn phòng một lần.
Trong phòng tĩnh lặng vô cùng, chỉ thỉnh thoảng vang lên tiếng sột soạt.
Bà lão lục từ trong đống đồ lộn xộn ra một cây nến nhỏ, thắp sáng rồi đặt lên bàn. Ánh nến soi rọi một bài vị, trên bài vị chỉ viết bảy chữ —— Bài vị của cháu trai Đông Vận.
Đông Vận là tên cháu trai của bà, năm đó mắc bệnh nặng, đã mời danh y chữa trị, vốn sắp khỏi, kết quả bà lại muốn phức tạp thêm, đến xin Ninh Cầm Thủy một bát nước phù.
Bà cầm cây nến, nhìn tấm bài vị, lòng đầy áy náy và hận thù khiến thân thể bà cũng run rẩy theo ánh nến. Bà cầm giẻ lau qua, sau đó úp tấm bài vị xuống bàn.
Tiếp đó, bà nhớ lại một vài chuyện, những chuyện này khiến thần trí bà cũng có chút hoảng hốt.
Bà nghĩ đến hai ngày trước, khi thấy nhà Ninh Cầm Thủy bốc lên khói bếp, bà đã giấu một con dao găm trong tay áo, đi gõ cửa nhà hắn. Khi đó bà vốn đã lòng như tro nguội, mà trong cõi u minh dường như cũng có một giọng nói bảo bà rằng, ngươi đáng chết.
Thế nhưng ngày ấy, bà lại không hề thấy Ninh Cầm Thủy, mà chỉ thấy hai tên đồ đệ của hắn. Bà định rút con dao găm trong tay áo ra, nhưng một ý nghĩ không thể giải thích trong lòng lại ngăn bà lại, khiến bàn tay bà đưa vào chiếc túi vải sau lưng, lấy ra một mặt dây chuyền mà chính bà cũng không nhớ rõ lai lịch, đưa cho đối phương.
Tất cả đều rất không chân thực. Bà thậm chí còn nghĩ có phải mình đã già, mắt đã mờ rồi không.
Nhưng cũng chẳng còn quan trọng nữa, bà ngồi trên ghế một lúc, sau đó từ trong giỏ lật ra một cây kéo sắt, im lặng hồi lâu rồi đâm vào cổ mình.
Ngay khoảnh khắc cây kéo sắp rạch đứt da thịt, cửa lớn bật mở, một thiếu niên áo trắng đã tóm lấy cây kéo, sau đó dùng linh lực tạo ra một lĩnh vực để ngăn cản những kẻ khác đánh lén.
Bà lão cảm nhận được một lực rất lớn truyền đến từ cây kéo.
Bà mở mắt ra, nhìn Ninh Trường Cửu, vừa liếc đã nhận ra hắn, giận dữ nói: "Sao lại là ngươi? Lão già kia giết cháu ta, đồ đệ của hắn lại giả làm người tốt sao?"
Ninh Trường Cửu dời cây kéo đi, hắn không nhìn bà lão mà lại nhìn về phía tấm bài vị. Giờ khắc này hắn mới ý thức được, sự việc trong thành này phức tạp hơn hắn tưởng rất nhiều.
Hắn vốn cho rằng có một con đại yêu nào đó đang tác quái, muốn gây sóng gió trong thành, mà những bố cục và bầu không khí kỳ quái trong thành cũng chứng minh cho điểm này.
Vì vậy hắn cũng đã chuẩn bị từ sớm, đã đoán bà lão này chính là con yêu quái đó.
Nhưng những chuyện xảy ra liên tiếp tối nay đã khiến suy nghĩ của hắn thay đổi, hắn mơ hồ nhìn thấy một âm mưu hùng vĩ, đan xen máu và xương, chỉ là hắn tạm thời không thể nhìn rõ toàn bộ hình dạng của nó.
Ninh Trường Cửu đi đến bên bàn, dựng tấm bài vị dậy, nhìn những chữ trên đó để xác nhận lần cuối.
Bà lão trừng mắt nhìn hắn, nghiêm nghị nói: "Ngươi muốn làm gì?"
Ninh Trường Cửu hỏi: "Cháu của bà chết rồi?"
Bà lão bị khơi lại vết sẹo, mặt đầy vẻ giận dữ: "Đúng vậy... Nó chết rồi, nó chính là bị Ninh Cầm Thủy hại chết!"
Ninh Trường Cửu lại hỏi: "Vậy hai lần bà đến nhà, đưa những thứ này, là để làm gì?"
Bà lão dường như có chút ngơ ngác, bà trừng trừng nhìn Ninh Trường Cửu, ánh mắt oán độc nhưng không nói gì, bởi vì bây giờ rất nhiều việc bà làm vốn dĩ tự mâu thuẫn, một phần nghe theo ý thức lý trí, một phần lại do bản năng thúc đẩy.
Ninh Trường Cửu tiếp tục hỏi: "Trong thành bán đèn lồng, ngoài bà ra, còn có nhà nào nữa?"
Bà lão vẫn không trả lời, bà lúc thì nhìn bài vị, lúc lại trừng trừng nhìn Ninh Trường Cửu, như thể sắp hóa thành lệ quỷ ăn thịt người bất cứ lúc nào.
Ninh Trường Cửu thở dài, nhìn bà, nói: "Xem ra chính bà cũng không biết?"
Bà lão giận dữ nói: "Ngươi còn nói lời hỗn láo gì thế?"
Ninh Trường Cửu đột nhiên bẻ gãy tấm bài vị làm đôi, ném xuống trước giày bà lão. Bà lão nhìn cảnh tượng đột ngột, sắc mặt từ kinh ngạc ban đầu nhanh chóng chuyển thành oán hận ngút trời muốn ăn tươi nuốt sống người khác. Bà nhìn chằm chằm tấm bài vị gãy làm đôi trên đất, miệng không ngừng gọi tên cháu trai, thân thể già nua run rẩy, như thể khung xương sắp sụp đổ đến nơi.
"Ngươi... ngươi... ngươi không hổ là đồ đệ của Ninh Cầm Thủy, đồ đệ của lão già kia quả nhiên... cũng chẳng phải thứ tốt lành gì!"
Bà chống gậy, quỳ xuống trước nửa tấm bài vị, nước mắt giàn giụa.
Ninh Trường Cửu nhìn bà, nói: "Nhưng từ đầu đến cuối, bà vốn dĩ không có cháu trai."
Tiếng khóc chợt ngưng, bà lão đột nhiên ngẩng đầu, trên khuôn mặt đầy nếp nhăn, một đôi mắt lộ ra ánh sáng trắng bệch trong đêm tối.
...
"Ta không có cháu trai? Sao ta lại không có cháu trai! Cháu ta tên Đông Vận, mẹ nó sinh nó vào mùa đông, là con trai, cha nó vui mừng khôn xiết, còn chạy đến phố Đông Ba mua một con cá và ba mớ hành... Sao ta lại không có cháu trai? Cháu của ta, chính là bị tên đạo sĩ ác độc kia hại chết!" Giọng bà lão the thé, nghe đến nhức cả tai.
Bà lão ôm đầu, bà muốn hồi tưởng lại những ngày tháng cháu trai còn sống như mọi khi, nhưng không hiểu sao, lại chẳng nhớ ra được gì, phảng phất như khoảng thời gian đó đã bị xóa đi một cách mạnh mẽ.
Điều đáng sợ hơn là, bà dần dần phát hiện mình ngay cả quá khứ của chính mình cũng không nhớ ra nổi, bà không nhớ được dáng vẻ của mình lúc còn trẻ, phảng phất như từ khi sinh ra đến nay, bà đã là một bà lão tóc hoa râm, già đến không thể già hơn được nữa.
Ký ức duy nhất trong đầu, vậy mà chỉ còn lại việc ngồi trên ghế đẩu trong phòng, dùng nan tre đan đèn lồng, phết giấy lên khung đèn, những việc buồn tẻ lặp đi lặp lại.
Bà ngẩng đầu, ánh mắt mờ mịt mà hung ác, giống như con sói già trước khi chết giơ ra móng vuốt của mình.
"Tên tiểu yêu nhà ngươi, rốt cuộc đã thi triển yêu pháp gì... Tại sao ta lại không nhớ ra được gì nữa? Tên yêu đạo nhà ngươi mau trả cháu trai lại cho ta!"
Vừa nói, bà lão vừa bò dậy khỏi mặt đất, bà đột nhiên ném cây gậy đi, năm ngón tay như móc câu chộp về phía Ninh Trường Cửu.
...
Trong một căn nhà cũ khác, Thụ Bạch thu dọn xong đống phôi đồng trong phòng, lại quét qua cái sân không mấy rộng rãi một lần, sau đó hắn đứng trước tấm rèm màu xanh xám bị hun đen một nửa, tính toán xem năm nay có nên đổi một tấm mới không.
Cuối cùng, hắn lén lút lấy ra túi tiền đồng kia, túi vẫn căng phồng như cũ, bên trong chỉ vơi đi tiền tiêu cho mấy cái bánh bao.
Chẳng biết tại sao, hắn đột nhiên cảm thấy, những thứ liên quan đến tham lam và ác niệm trong lòng đã biến mất.
Hắn nhìn túi tiền đồng, nhíu mày, thầm nghĩ mình căm hận Ninh Cầm Thủy, cũng biết túi tiền này rất có thể là tiền bất nghĩa, nhưng dù sao đi nữa, đây cũng không phải đồ của mình, ta, Thụ Bạch, trước nay luôn là có thù báo thù có oán báo oán, sao lại làm cái trò trộm cắp này?
Không đúng, lương thiện như vậy cũng không giống mình...
Hắn dần dần suy ngẫm về những chuyện xảy ra hai ngày trước, bỗng nảy ra một ý nghĩ hoang đường, mối hận sâu đậm trong lòng mình, gần như không thể hóa giải, sau khi gặp thiếu niên áo trắng kia, bị hắn ấn đầu quỳ xuống đất, nghe hắn nói một phen, dường như đã tan đi hơn nửa, thậm chí còn nảy sinh ý nghĩ muốn làm người tốt.
Mà sau khi bà lão kia gõ cửa, vô tình liếc nhìn mình một cái, hắn đột nhiên cảm thấy, lớp màn che trong lòng lại bị vén lên, ý nghĩ lương thiện lúc trước bỗng trở nên hoang đường và nực cười.
Hắn không biết cảm giác nhẹ nhõm này là ảo giác hay là sự thật, chỉ là ngay khoảnh khắc vừa rồi, vệt đen trong lòng dường như lại bị xóa đi, hắn lại một lần nữa cảm thấy, mình nên trả lại túi tiền này cho thiếu niên kia.
Thụ Bạch ngồi trên nền đất lạnh lẽo, lặng lẽ nghĩ về những điều này, những suy nghĩ hỗn loạn trôi nổi như bóng ma.
Bỗng nhiên, trong tầm mắt hắn, ánh sáng tối đi một chút.
Hắn ngẩng đầu, thấy ở nơi giao nhau giữa sân và nhà chính, sư phụ đứng thẳng như một khúc cây khô, mái tóc trắng như tuyết của ông bay phất phơ trong gió đêm.
"Sư phụ..." Thụ Bạch gọi một tiếng.
Lão nhân im lặng một lúc, mới chậm rãi mở miệng: "Nhóc con, lại đây."
Thụ Bạch nghi hoặc đứng dậy, đi đến trước mặt ông, nhìn khuôn mặt càng thêm già nua, hỏi: "Sư phụ, có chuyện gì vậy ạ?"
Lão nhân lấy từ bên hông ra một chiếc chìa khóa bằng đồng cổ, ông đưa chìa khóa vào tay Thụ Bạch, nói: "Trong kho còn có mấy bức tranh đồng, lát nữa con đi lấy ra, dọn đến bên bờ sông Cát, bên bờ sông có rất nhiều ụ đá, con đem những bức tranh đồng này bày ra theo thứ tự đã gấp, từ tây sang đông, từng bức một."
Thụ Bạch có chút kinh ngạc, hỏi: "Một bức tranh đồng của sư phụ đáng giá rất nhiều bạc, cứ tùy tiện bày ở nơi thường có người qua lại như vậy, lỡ bị người ta lấy mất thì phải làm sao ạ?"
Lão nhân chỉ nói: "Cứ làm theo lời ta là được."
Thụ Bạch nhìn chiếc chìa khóa vô cùng đơn giản trong lòng bàn tay, vốn định hỏi thêm, nhưng cuối cùng vẫn ngậm miệng lại, nắm chặt chìa khóa gật đầu.
Lão nhân dặn dò xong, liền quay người đi về phía phòng.
Thụ Bạch chợt nhớ ra một chuyện, hỏi: "Lần trước sư phụ kể câu chuyện về Bạch Cốt Thi Ma, sau đó thế nào ạ?"
Thân thể lão nhân hơi khựng lại, ông không trả lời, giọng điệu cũng có chút khô khốc: "Bạch Cốt Thi Ma gì? Ta có kể câu chuyện như vậy sao, chắc là bịa chuyện thôi, không nhớ nữa..."
Nói rồi, ông đi vào bóng đêm đen kịt.
Thụ Bạch cầm chìa khóa, mở cửa kho, trong kho toàn là bụi bặm và mạng nhện, cửa vừa mở ra, chuột và côn trùng trên đất đã chi chi chạy tán loạn, hắn che miệng mũi, nén lại cảm giác buồn nôn trong lòng, đi vào.
Hắn nhìn quanh bốn phía, chỉ thấy chính giữa kho có một cái rương gỗ, đó hẳn là thứ mà sư phụ đã giao cho hắn.
Hắn mở rương gỗ, liếc nhìn, xác nhận không sai rồi vác lên lưng, đi về phía bờ sông Cát.
Ngoài dự đoán của hắn, cái rương này lại không nặng như trong tưởng tượng.
Hắn đi đến thượng nguồn sông Cát, nhìn thấy ụ đá đầu tiên.
Những ụ đá này rất cổ xưa, phảng phất như đã tồn tại ở đây từ khi thành trì được xây dựng, dưới sự bào mòn của mưa gió, các khe nứt ở rìa ụ đá loang lổ, trông cũng không có gì đặc biệt.
Hắn lật ra một bức tranh đồng, đặt lên ụ đá, mượn ánh sáng, hắn có thể mơ hồ thấy rõ bức tranh trên đó dường như là một trận thần chiến, mà sau tầng mây, có một vị Đại Thần lặng lẽ đứng cầm kiếm, nửa thân dưới là bạch cốt, lún sâu trong mặt đất.
Hắn đi dọc theo bờ sông, ở ụ đá thứ hai lấy ra bức tranh thứ hai, cả bức tranh đồng miêu tả một vực sâu khổng lồ và thăm thẳm, bên rìa vực sâu, có hai bàn tay chỉ còn lại xương trắng đang bấu vào, chủ nhân của đôi tay xương trắng ấy dường như đang cố gắng kéo thân thể mình ra khỏi vực thẳm.
Bức tranh đồng thứ ba miêu tả một bộ xương khổng lồ có thân hình sánh ngang núi non, trên bộ xương đó treo đầy huyết nhục mới sinh, mà thứ quấn quanh khuỷu tay, giống như đai ngọc, lại được tạo thành từ vô số đầu lâu khô héo. Ở hông nó, thứ rủ xuống như tua cờ, lại là từng thi thể trắng bệch của những người phụ nữ bị trói, còn bên dưới thân thể nó, vô số người nhỏ như kiến, đều có khuôn mặt xấu xí, họ cầm đao kiếm trong tay chém vào đùi nó, chém đến huyết nhục văng tung tóe, xương cốt vỡ vụn.
Bức tranh đồng đó cực kỳ ngột ngạt, khiến Thụ Bạch rùng mình, vội vàng đặt xuống rồi chạy nhanh đến ụ đá tiếp theo.
Bức tranh sau đó bình thản hơn rất nhiều, thân thể xương trắng kia không nhìn thấy, vì nó đang đứng trong một con sông lớn, khói sóng trên sông đã che đi hơn nửa thân thể nó, chỉ để lộ ra hộp sọ, vai và cánh tay. Sóng nước trên sông cuồn cuộn dữ dội, mà nó lại như người thường, vốc một vốc nước thật cao, há miệng uống xuống.
Bức tranh đồng cuối cùng có hình ảnh còn đơn giản hơn, trong tranh là một vương tọa trống rỗng, bên dưới vương tọa, lơ lửng rất nhiều u linh, chúng cùng quỳ xuống về phía vương tọa, thành kính mà lặng im.
Thụ Bạch nhìn kỹ một lúc, mới phát hiện đó không phải là một vương tọa thực sự trống rỗng, mà là vì vương tọa đó quay lưng lại. Trên hai tay vịn, còn mơ hồ lộ ra một bàn tay không dính một chút huyết nhục nào ở phía sau.
Thụ Bạch làm theo lời dặn của lão nhân, đặt xong bức tranh đồng cuối cùng, hắn loáng thoáng cảm thấy sự sắp đặt này báo hiệu điều gì đó, tựa như trình tự xảy ra của một câu chuyện nào đó, và điều này cực kỳ giống với những gì lão nhân đã kể.
Nếu những bức tranh đồng này kể về câu chuyện của Bạch Cốt Thi Ma, vậy hai bức tranh cuối cùng có ý nghĩa gì?
Thụ Bạch nghiêm túc suy tư, bỗng nhiên, một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng.
Bởi vì hắn phát hiện, bất tri bất giác, cả thế giới đều tối sầm lại.
Hắn chậm rãi ngẩng đầu, kinh ngạc phát hiện dọc hai bên bờ sông, những chiếc đèn lồng đỏ rực, giờ phút này lại đều biến thành màu trắng, ngọn nến sau lớp giấy trắng cũng lộ ra ánh sáng yếu ớt, trắng bệch.
...
...