Bên trong y quán Thái Bình, chỉ còn lại Diêu lão đầu một mình đứng sau quầy gảy bàn tính.
Gảy gảy một hồi, hắn bỗng nhiên dừng lại, nhìn đám người rộn ràng ngoài cửa.
Ngày thường vốn ghét đám ranh con hò hét ầm ĩ trong y quán, hôm nay đột nhiên quạnh quẽ hẳn, ngược lại cảm thấy trong lòng trống vắng.
Diêu lão đầu lấy sáu đồng tiền từ trong tay áo ra ném lên quầy, vừa gieo quẻ vừa lẩm bẩm: "Đêm nay không về à? Ha, cũng đỡ cho ta khỏi phải chuẩn bị cơm cho chúng."
Hậu viện truyền đến một tiếng "meo", hắn thong thả đi ra, đã thấy Ô Vân ngoan ngoãn ngồi trên bờ tường, bên cạnh nó có thêm hai mươi con mèo mướp.
Diêu lão đầu tủm tỉm cười: "Các ngươi chờ một lát nhé."
Nói xong, hắn vào nhà lấy hộp điểm tâm của Chính Tâm Trai, kéo ngăn kéo ra rồi đặt từng chiếc bánh lên lòng bàn tay, đám mèo mướp lần lượt xếp hàng nhảy xuống bờ tường, rất lễ phép mà tha điểm tâm đi.
Cuối cùng đến lượt Ô Vân, Diêu lão đầu dứt khoát mở rộng hộp ra: "Muốn ăn cái nào thì tự mình chọn đi."
Ô Vân không ăn, ngược lại ngẩng đầu nhìn hắn.
Diêu lão đầu vui mừng, xoa đầu Ô Vân nói: "Còn biết nghĩ đến ta ăn trước cơ à? Ta ăn không nổi nữa rồi."
Ô Vân không hiểu. Diêu lão đầu cười giải thích: "Con người ai cũng có sinh lão bệnh tử, một khi đã ăn không nổi nữa, là đến lúc phải đi rồi. Trước kia cũng từng không cam lòng, nhưng sau này cũng nghĩ thông suốt rồi, sống được đến chín mươi hai tuổi thì còn gì không mãn nguyện nữa."
Lúc này, chính đường của y quán truyền đến tiếng nói: "Diêu thái y?"
Diêu lão đầu nhíu mày, chắp tay sau lưng đi ra chính đường, đã thấy trong y quán chật ních người, kẻ dẫn đầu chính là Trần Lễ Khâm, y vận quan bào màu lam. Phía sau Trần Lễ Khâm, gia nhân nhà họ Trần khiêng tám rương lễ vật, ngoài cửa thì hàng xóm láng giềng tụ tập, thò đầu vào xem náo nhiệt. Thấy Diêu lão đầu đi ra, một gia nhân lập tức cao giọng nói: "Trần phủ hôm nay vì Trần Tích bổ sung đủ tám món lễ buộc tu, gồm hai vò rượu ngon, mười con cá khô, một đùi heo sau, hai con cừu non, một hộp điểm tâm, mười nén bạc, hai tấm lụa, một cây thước bạc."
Diêu lão đầu cười nhạt một tiếng: "Ồn ào cái gì, ngươi muốn cho hàng xóm biết Trần phủ các ngươi xa hoa, hay muốn cho họ biết các ngươi không hiểu quy củ, làm học trò hai năm rồi mới dâng lễ buộc tu? Trần đại nhân thật là quan uy, đến y quán nhỏ bé của ta mà còn mặc cả quan bào."
Trần Lễ Khâm sắc mặt có chút lúng túng, vội vàng chắp tay nói: "Buổi trưa còn phải tham gia yến tiệc vào trường thi Hương, nên mới mặc quan bào ra ngoài. Diêu thái y thứ lỗi, hôm nay đến cửa thật sự là để bày tỏ lòng áy náy, bù đắp cho sự thất lễ của Trần phủ chúng tôi."
"Được rồi, đặt đồ xuống rồi đi đi," Diêu lão đầu phất tay.
Trần Lễ Khâm không đi, hắn do dự một chút rồi nói: "Nghe nói khuyển tử đã hối cải làm người, không biết nó ở chỗ ngài biểu hiện thế nào?"
"Biểu hiện thế nào à?" Diêu lão đầu suy nghĩ một lát rồi nói: "Mỗi sáng sớm đều dậy gánh nước, quét dọn, lau bàn, khiến cho lão già này không được yên tĩnh."
Trần Lễ Khâm lại hỏi: "Nó còn tiếp tục cờ bạc không?"
Diêu lão đầu vuốt râu lắc đầu: "Nhiều người nói nó từng ham mê cờ bạc thành tính, nhưng từ khi đến y quán của ta, một ngày cũng chưa từng đánh bạc."
Trần Lễ Khâm thở phào nhẹ nhõm: "Hôm nay đến y quán, thật ra còn có một chuyện muốn thương lượng với ngài."
"Chuyện gì?"
Trần Lễ Khâm nói: "Trần Tích từ nhỏ đã thông minh hơn người, những năm nay cũng vì ta bận rộn công vụ, không có thời gian chăm sóc nên nó mới hư hỏng. Bây giờ nó đã hối cải, ta muốn đón nó về phủ, đầu xuân năm sau sẽ cho nó đến thư viện Đông Lâm học ba năm."
"Đi học?"
"Không sai, Trần Tích năm nay mới mười bảy tuổi, học ba năm rồi tham gia khoa cử cũng vừa kịp."
Trong y quán, Diêu lão đầu nhìn đám người nhà họ Trần đông nghịt trước mặt, sắc mặt dần dần trầm xuống: "Tự mình dạy hư rồi thì vứt đến y quán Thái Bình của ta, dạy tốt rồi thì lại đón về? Trên đời này có chuyện tốt như vậy sao? Sau này con cháu nhà họ Trần các ngươi đừng tự dạy nữa, cứ đưa hết đến đây."
Trần Lễ Khâm thành khẩn nói: "Diêu thái y, ngài cũng hiểu rõ, đọc sách thi cử mới là con đường đúng đắn. Trước kia ta cho rằng nó hết thuốc chữa, bây giờ nó đã biết sai mà sửa, ta làm cha tự nhiên phải nghĩ cho tiền đồ của nó. Nếu ngài cũng thương nó, tự nhiên cũng sẽ hy vọng sau này nó có tiền đồ hơn, không phải sao?"
Diêu lão đầu châm chọc: "Chuyện này ta không đồng ý, lễ vật các ngươi mang tới cũng mang về hết đi, lão già này không thèm. Hôm qua ta đã nói rồi, từ nay về sau Trần phủ các ngươi ngay cả học phí cũng không cần đóng, ta nhận nó làm đồ đệ, lo cho nó ăn uống, sau này nó sẽ phụng dưỡng và lo hậu sự cho ta."
Sắc mặt Trần Lễ Khâm cũng trầm xuống: "Diêu thái y hà tất phải gây khó dễ, hôm qua ta cũng đâu có đồng ý với ngài. Theo ngài học nghề nhiều nhất cũng chỉ làm được một thái y thất phẩm, nếu tham gia khoa cử, sau này trấn giữ một phương, tạo phúc cho nhiều bá tánh hơn. Hay là thế này, chuyện của Trần Tích, cứ để nó tự quyết định, ta tin nó biết nên chọn thế nào."
Diêu lão đầu nhíu mày: "Nó không có ở y quán."
Trần Lễ Khâm cau mày: "Ngài kéo dài thời gian như vậy cũng vô dụng thôi."
Diêu lão đầu cười lạnh một tiếng: "Nó đang ở xưởng lò tại đồn Lưu gia, ngươi muốn hỏi nó thì đến đó mà hỏi! Nếu nó muốn về Trần phủ với ngươi, ta cũng không ngăn cản!"
Trần Lễ Khâm nghi hoặc: "Nó không ở y quán học tập, lại chạy đến cái xưởng lò dơ bẩn đó, làm bạn với bùn đất dơ bẩn? Diêu thái y, sao ngài không quản thúc nó?"
Diêu lão đầu liếc mắt: "Đồ đệ của ta muốn làm gì thì làm, liên quan gì đến ngươi?"
Trần Lễ Khâm chắp tay: "Bây giờ ta càng thấy Trần Tích nên theo ta về phủ, cáo từ. Nếu nó bằng lòng theo ta về Trần phủ, mong ngài đừng ngăn cản."
Dứt lời, Trần Lễ Khâm ra cửa lên xe ngựa, thẳng tiến về đồn Lưu gia ở phía nam thành.
Diêu lão đầu nhìn những món lễ buộc tu bị bỏ lại trong chính đường, hồi lâu không nói một lời.
Ô Vân nhẹ nhàng nhảy lên quầy, dùng đầu cọ vào mu bàn tay của hắn.
Diêu lão đầu nhìn về phía Ô Vân, chậm rãi hỏi: "Quy củ quan môn kính đã dạy, ta cũng không còn gì để dạy nó nữa. Một bên là lão già ở y quán với căn phòng đầy mùi thuốc đắng ngắt, một bên là phủ Thượng thư Bộ Hộ đương triều to lớn, ngươi thấy nó sẽ chọn thế nào?"
Ô Vân không trả lời.
Trong xưởng lò, Tĩnh Vương chắp hai tay sau lưng, tĩnh lặng như núi, yên lặng nhìn chăm chú vào tòa lò đảo diễm đang dần thành hình trước mặt.
Phùng đại bạn đứng bên cạnh, nhỏ giọng nhắc nhở: "Vương gia, hôm nay là ngày vào trường thi Hương. Theo lệ cũ, phủ nha Lạc Thành sẽ mở tiệc chiêu đãi các quan nội liêm và ngoại liêm tại lầu Nghênh Tiên vào buổi trưa, ngài nên khởi hành đến dự tiệc rồi. Ngày quan trọng như vậy, không có ngài tọa trấn, e rằng sẽ khiến các quan viên bất an."
Theo tập tục, trước khi thi Hương bắt đầu phải tổ chức "Yến vào trường lên ngựa".
Sau yến tiệc, giám khảo thi Hương được chia thành quan nội liêm và quan ngoại liêm, quan nội liêm phụ trách chấm bài thi, quan ngoại liêm phụ trách giám sát trường thi, hai bên không được gặp nhau.
Yến vào trường lên ngựa thường do người có uy vọng nhất ở địa phương chủ trì.
"Chuyện quan trọng hơn."
Phùng đại bạn nghi ngờ nói: "Vương gia, sáng nay ngài nghe thế tử nói vài câu, liền lập tức sai người đến Tượng Tác Giám gọi những quân tượng giỏi nhất, bây giờ lại vắng mặt ở yến tiệc vào trường... Chẳng qua chỉ là một cái lò nung đồ sứ thôi mà, trước đây cũng chưa từng thấy ngài để tâm đến đồ sứ như vậy. Nếu thích lò nung, vi thần sẽ sai người đến trấn Cảnh Đức chọn lựa, hà tất phải tự mình nung?"
Tĩnh Vương chỉ về phía tòa lò đang được xây, cười hỏi: "Đồ sứ? Đồ sứ không thể khiến ta phải chạy đến tận đây đâu."
Phùng đại bạn càng thêm nghi hoặc: "Chẳng lẽ Vương gia là vì thứ mà tiểu Trần đại phu nói, có thể thay thế vữa vôi gạo nếp?"
"Phải, mà cũng không phải," Tĩnh Vương chậm rãi nói: "Hiện nay sản lượng sắt quan của triều đình hàng năm luôn thiếu trước hụt sau, phân cho biên quân nhiều thì dân gian ngay cả nồi sắt cũng tăng giá. Nhưng nếu tăng hạn ngạch cho các châu thì biên quân lại phải chịu khổ. Những tướng lĩnh từ biên trấn trở về, có ai mà không oán thán quân khí thiếu thốn?"
Hắn tiếp tục nói: "Phùng đại bạn, ngươi có biết lò đảo diễm này nếu có thể tăng nhiệt độ thêm hai thành nữa, thì có nghĩa là gì không?"
Phùng đại bạn chắp tay cúi đầu: "Vi thần chỉ là một thái giám, chỉ biết làm sao để phục vụ và bảo vệ Vương gia cho tốt, những chuyện khác không cần biết, biết nhiều quá tâm sẽ loạn."
Tĩnh Vương cười cười: "Phùng đại bạn vẫn cẩn thận như vậy."
Phùng đại bạn cũng cười: "Xin Vương gia khai sáng, vì sao Vương gia lại để tâm đến cái lò nung này như vậy?"
Tĩnh Vương chậm rãi giải thích: "Nếu lò đảo diễm này có thể tăng nhiệt độ thêm hai thành, điều đó có nghĩa là quặng sắt có thể trực tiếp hóa thành thép lỏng. Đến lúc đó, biên quân Ninh triều của ta sẽ không còn phải dùng những binh khí vá víu tạm bợ nữa, thậm chí có thể mơ đến phong thái của kỵ binh hạng nặng."
Phùng đại bạn lộ vẻ kinh ngạc: "Đây là quốc sách, so với nó, thi Hương ở Lạc Thành quả thực không đáng là gì. Nhưng Vương gia làm việc luôn vững vàng, sao lại đặt cược lớn như vậy vào một thiếu niên? Lỡ như hắn chỉ khoác lác thì sao?"
Tĩnh Vương cười nói: "Ngươi có tin vào quẻ tượng không?"
"Hửm?" Phùng đại bạn không hiểu, nhưng Tĩnh Vương không giải thích thêm.
Tĩnh Vương đổi chủ đề, mở miệng trêu chọc: "Trần Tích tiểu tử này thông minh thì thông minh, nhưng kinh nghiệm sống vẫn còn non nớt. Hắn một lòng chỉ muốn làm ra thứ thay thế vữa vôi gạo nếp, nhưng lại không nghĩ rằng kỹ thuật lò đảo diễm này mới thực sự là trân châu."
Phùng đại bạn nghi hoặc: "Vương gia muốn mua lại kỹ thuật lò đảo diễm này?"
Tĩnh Vương cười ha hả một tiếng: "Mua? Trước hết cứ cho thiếu niên non nớt kinh nghiệm này một bài học đã."
Tại cửa hầm lò, Trần Tích đang đuổi xe bò từ bên ngoài về, trên xe chất đầy gạch xanh, Lương Miêu Nhi và thế tử đẩy xe ở phía sau.
Một gã hán tử đi tới: "Tiểu Trần đại phu, ta có thắc mắc, có thể giải đáp cho ta được không?"
Trần Tích gọi Xà Đăng Khoa đến dắt bò, còn mình thì phủi bụi trên tay, vừa cười vừa nói: "Được chứ, chúng ta đến bên lò nung nói chuyện, ngươi muốn hỏi gì?"
Chỉ thấy Trần Tích đứng trước lò nung, tiện tay chỉ vào các nơi để giải thích cho gã hán tử.
"Tiểu Trần đại phu, tại sao ống khói chính lại phải chôn ở ngay dưới lò nung, chẳng phải nên dựng ống khói ở phía sau sao?"
"Phải chôn lỗ hút lửa ở ngay phía dưới thì mới có thể khiến ngọn lửa cuộn ngược lại bên trong lò."
"Tiểu Trần đại phu, tại sao kích thước của lỗ phun lửa phải bằng hai phần mười vỉ lò?"
"Bởi vì nếu lớn hơn sẽ đốt hỏng vỉ lò."
Trần Tích và gã hán tử đứng vai nhau trước lò nung, phía sau hai người, một gã hán tử khác lặng lẽ lấy ra một cuốn sổ nhỏ từ trong ngực, dùng bút than ghi lại những lời giải thích của Trần Tích.
Đợi Trần Tích giải đáp xong, hắn lại làm như không có chuyện gì xảy ra, nhét cuốn sổ lại vào trong ngực rồi tiếp tục làm việc.
Bạch Lý lặng lẽ nhìn chăm chú vào bóng lưng thẳng tắp, gầy gò của Trần Tích, chỉ cảm thấy lúc này đối phương không giống một học trò y quán. Mặc cho dáng vẻ đầu tóc bù xù, người đầy bụi đất có chật vật đến đâu, chỉ cần đối phương phủi đi lớp bụi trên người, liền giống như một vị tiên sinh đang truyền đạo thụ nghiệp giải hoặc, ôn hòa mà thong dong.
Thiếu niên ôn hòa này và tên sát thủ cầm đoạn đao đêm đó dường như là hai người hoàn toàn khác biệt, giống như ngày và đêm thay phiên nhau một cách tự nhiên.
Nhưng nàng chợt phát hiện hành động nhỏ của tên quân tượng kia, liền nhấc chân đi về phía Trần Tích để mật báo...