Giờ Hợi, người người đều đã chìm vào giấc ngủ.
Thế nhưng, trong một xưởng lò nhỏ bé không ai để ý, chẳng có người nào say giấc. Các quân tượng đang hối hả xây lò trong đêm, Trần Tích và Lương Miêu Nhi thì đẩy chiếc cối xay đá khổng lồ, còn thế tử, Lưu Khúc Tinh và Xà Đăng Khoa cùng nhau nghiền nát nguyên liệu thô.
Ngay cả tiểu hòa thượng cũng xắn tay áo lên làm việc, không ngừng vận chuyển nguyên liệu mới đến.
Chỉ có Lương Cẩu Nhi vắt chéo chân, lấy nón rơm che mặt, dáng vẻ bất cần đời.
Thế tử ngồi xổm bên cạnh cối đá, dùng vải che miệng mũi, giọng ồm ồm hỏi: "Trần Tích, chúng ta làm xong việc này, thật sự có thể lưu danh sử sách sao?"
Trần Tích cười đáp: "Có thể."
Thế tử hỏi lại: "Lưu lại tên gì?"
Trần Tích đáp: "Mùa thu năm Gia Ninh thứ ba mươi mốt, Chu Vân Khê, Chu Bạch Lý, Trần Tích, Xà Đăng Khoa, Lưu Khúc Tinh, tiểu hòa thượng, Lương Miêu Nhi chế tạo ra xi măng, phúc ấm muôn đời. Xi măng là thứ vật chất phá vỡ thời đại, không cần đến trăm năm, nhà nhà lợp ngói xây nhà sẽ không còn dùng bùn đất và vữa vôi gạo nếp nữa, mà sẽ dùng xi măng của chúng ta. Cho dù sử sách đời sau có quên sạch Phúc Vương, An Vương, Tề Vương, cũng sẽ không quên chúng ta."
Trong mắt thế tử lóe lên ánh sáng: "Làm việc, làm việc!"
Đúng lúc này, một cỗ xe ngựa dừng lại ở cổng xưởng lò.
Mọi người nhìn lại, chỉ thấy Diêu lão đầu được phu xe đỡ xuống, trong tay còn cầm theo hai cành trúc...
Lưu Khúc Tinh và Xà Đăng Khoa biến sắc: "Hỏng rồi, tối qua không về mà không báo cho sư phụ, sư phụ đến đánh chúng ta!"
Hai người cùng nhìn về phía thế tử: "Thế tử, cứu mạng! Sư phụ nể mặt người chắc sẽ không xuống tay độc ác!"
Thế tử khổ sở nói: "Ta ở chỗ Diêu thái y thì có mặt mũi gì chứ."
Diêu lão đầu từ xa đã cười nhạo: "Thế tử cũng biết mình biết ta đấy chứ."
Lưu Khúc Tinh chủ động lại gần Diêu lão đầu, cười gượng nói: "Sư phụ, ngài cầm hai cành trúc có mệt không, để con xách giúp ngài một lát."
Nhưng hắn vừa mới vươn tay, mu bàn tay đã bị đầu cành trúc gõ một cái.
Diêu lão đầu giọng nhàn nhạt: "Ta nhớ lần trước đánh các ngươi vì tội đêm không về ngủ cũng mới mấy ngày trước thôi. Ta đúng là già rồi, sức yếu đi, đánh các ngươi một trận mà vẫn không nhớ đời."
Lưu Khúc Tinh đảo mắt, vội vàng đổi chủ đề: "Sư phụ, hôm nay cha của Trần Tích đã đến xưởng lò, nói là đã thương lượng với ngài, muốn đưa nó đến thư viện Đông Lâm, không cần ở lại y quán chúng ta làm học trò nữa."
"Ồ?" Diêu lão đầu chậm rãi nhìn về phía Trần Tích đang đứng cạnh cối xay đá: "Đây là chuyện tốt mà, sao ngươi không đi cùng cha ngươi, lại ở đây đẩy cối xay đá làm việc nặng?"
"Sư phụ, con muốn ở lại y quán Thái Bình."
Diêu lão đầu cười khẩy: "Trần gia cơm ngon áo đẹp không cần, lại thích chịu khổ à? Ta đã đồng ý với Trần đại nhân rồi, ngươi mau về Trần phủ đi."
Trần Tích bình tĩnh nói: "Con không tin ngài đã đồng ý với ông ấy."
Diêu lão đầu nhíu mày: "Hôm nay cha ngươi đến y quán, khách sáo biếu tám món quà, trong đó còn có mười nén bạc và một cây thước bạc, sao ta lại không đồng ý? Đừng làm như ngươi là bảo bối gì lắm, ta chỉ mong ngươi sớm về nhà, bớt ở y quán chọc tức ta."
Lưu Khúc Tinh thừa cơ chuyển một chiếc ghế đến cho Diêu lão đầu, đỡ sư phụ mình ngồi xuống: "Sư phụ, lúc Trần đại nhân đến hôm nay, Trần Tích đã dõng dạc từ chối ông ấy rồi. Ngài bớt giận, nó không muốn về Trần phủ, chẳng phải là vì tình nghĩa sư đồ với ngài sao."
Diêu lão đầu im lặng một lát, quay đầu nhìn Lưu Khúc Tinh: "Trong xe ngựa có ít đồ ăn, có bánh mì kẹp thịt lừa và kẹo tỏi, đi lấy ra chia cho mọi người một ít. Bọn trẻ các ngươi bữa đói bữa no không biết giữ mình, đợi đến khi các ngươi già rồi sẽ hiểu, có một thân thể khỏe mạnh mới là quan trọng nhất."
Lưu Khúc Tinh sáng mắt lên, thiếu chút nữa là nước mắt cảm động đã tuôn rơi: "Vẫn là sư phụ thương chúng con nhất!"
Chạng vạng, bọn họ đầu óc nóng lên quay về xưởng lò, đến cơm cũng chưa kịp ăn, nếu không phải các đại ca quân tượng chia cho ít bánh ngô, có lẽ bây giờ họ vẫn đang đói meo!
Mọi người chạy về phía xe ngựa, chỉ có Trần Tích vẫn đứng yên tại chỗ.
Dưới ánh trăng, một già một trẻ xa xa nhìn nhau, như Sơn Quân của thời đại trước và Sơn Quân của thời đại mới đang đối mặt.
Vị sư phụ này miệng lưỡi cay nghiệt, nhưng lại mang đến cả một xe đồ ăn.
Diêu lão đầu im lặng một lát, bỗng nhiên mở miệng: "Về đi, về Trần phủ đi."
Trần Tích kinh ngạc: "Tại sao ạ?"
Diêu lão đầu ngẩng đầu nhìn trời đêm, chậm rãi nói: "Dòng dõi Trần phủ là thứ người khác mấy đời cũng không với tới được, trở về có lợi cho ngươi. Bất kể ngươi tiếp tục nghiên cứu y thuật, hay đến thư viện Đông Lâm mưu cầu khoa cử, đều tốt hơn nhiều so với việc ở lại cái y quán Thái Bình nhỏ bé này của ta. Sơn Quân Môn Kính của ta đã không còn gì để dạy ngươi nữa, ngươi không cần ở lại bên cạnh ta."
Trần Tích sững sờ, hắn không ngờ vị sư phụ này của mình sau một ngày suy nghĩ, cuối cùng lại lặn lội đến đây trong đêm không phải để giữ hắn lại, mà là để khuyên hắn rời đi.
Hắn biết, ban đầu Diêu lão đầu chắc chắn đã từ chối Trần Lễ Khâm.
Nhưng Diêu lão đầu đã trằn trọc suy nghĩ cả một ngày, không biết tâm tư đã thay đổi bao nhiêu lần, cuối cùng vẫn chọn cho Trần Tích một con đường bằng phẳng hơn.
Chỉ đơn giản vì con đường đó tốt hơn cho Trần Tích.
Diêu lão đầu bình tĩnh nói: "Sơn Quân Môn Kính đốt tiền như giấy, ở lại y quán Thái Bình, cho dù ngươi học được y thuật của ta, cũng chỉ có thể tích cóp từng lượng bạc từ bệnh nhân. Cuối cùng lãng phí cả đời, cả đời cũng không chạm tới ngưỡng cửa Thần Đạo cảnh. Nếu trở về Trần gia, chỉ cần ngươi đỗ đạt công danh, dù là con thứ cũng sẽ có bạc tấn bạc vạn cho ngươi tiêu xài."
Trần Tích khẽ "vâng" một tiếng.
Đêm nay Diêu lão đầu nói nhiều lạ thường, ông tiếp tục: "Hôm nay Kim Trư lại đến y quán, vẫn không tìm được ngươi, sự kiên nhẫn của hắn rồi sẽ cạn kiệt. Nếu ngươi trở về Trần gia, hắn ném chuột sợ vỡ bình, e là cũng không dám làm gì ngươi."
"Về đi, Trần gia thích hợp với ngươi hơn."
Trần Tích nói: "Nhưng thưa sư phụ, người ta không thể lúc nào cũng chọn con đường phù hợp với mình, mà phải chọn con đường mình muốn đi."
Hắn nhìn đám người thế tử đang ăn ngấu nghiến ở cổng xưởng lò, đột nhiên hỏi: "Sư phụ, thật ra ngài đã sớm tính ra vương phủ sẽ có đại kiếp, cho nên bây giờ ngài không muốn con bị cuốn vào vòng xoáy này, mới chọn cách để con rời đi, đúng không? Có phải chỉ cần con trở về Trần gia, rời xa y quán Thái Bình, rời xa Tĩnh vương phủ, rời xa thế tử, rời xa quận chúa, là có thể đứng ngoài cuộc, thoát khỏi kiếp nạn này?"
Diêu lão đầu im lặng một lát: "Đúng."
Trần Tích chân thành nói: "Sư phụ, nếu vận mệnh của con có thể thay đổi, vậy vận mệnh của Tĩnh vương phủ có thể thay đổi không?"
Diêu lão đầu nhìn thẳng vào Trần Tích: "Vận mệnh của Tĩnh vương phủ rối như tơ vò, đã không phải là chuyện một người một lời có thể thay đổi được, vận mệnh của họ đã được định sẵn, nhưng mệnh của ngươi vẫn còn vô hạn khả năng. Ngươi nếu không đi, cũng chỉ là thiêu thân lao đầu vào lửa, bị cuốn vào ngọn lửa vô định."
Lúc này, thế tử đói đã nửa ngày đang vừa nhét bánh mì kẹp thịt lừa vào miệng, vừa cười ngây ngô. Lưu Khúc Tinh dựa vào xe ngựa, trêu chọc tướng ăn của Xà Đăng Khoa.
Trần Tích nhìn bóng lưng của họ, bỗng nhiên nói: "Sư phụ, họ là những người bạn rất tốt, con không thể đi. Dù cho mệnh đã định, con cũng muốn thử thay đổi một lần."
Tiểu hòa thượng từng nói, Trần Tích đời này đã chém bỏ hai chữ tham, sân, chỉ còn lại một chữ si không thể tỏ tường.
Si là cố chấp, cũng là kiên định.
Diêu lão đầu nhìn người đồ đệ này của mình, hồi lâu không nói.
Rất lâu sau, ông đứng dậy: "Ngươi cứ coi như đêm nay ta chưa nói những lời này, chỉ là khi ngươi đối mặt với vận mệnh, đừng hối hận là được."
"Không hối hận."
Chỉ thấy Trần Tích cười vẫy tay với đám người thế tử: "Ăn no chưa?"
"No rồi!"
"Làm việc!"
Lưu Khúc Tinh cười toe toét: "Trần Tích, ngươi cũng ăn một cái đi, ta giữ cho ngươi cái nhiều thịt lừa nhất đấy!"
Diêu lão đầu xoay người lên xe ngựa, khi lên được nửa chừng, ông quay đầu nhìn lại xưởng lò, đám thiếu niên đã nhét nốt miếng bánh vào miệng, một lần nữa đẩy cối xay đá, tựa như đang thúc đẩy bánh xe vận mệnh nặng nề.
*
Chiều hôm sau, nắng đẹp.
Một cỗ xe ngựa chậm rãi chạy trên quan đạo.
Quận chúa Bạch Lý vén rèm cửa lên một khe hở, mặc cho gió lạnh lùa vào lay động những sợi tóc mai mềm mại của nàng: "Phụ vương, hôm qua ca ca và mọi người không về phủ ạ."
Tĩnh Vương ngồi ngay ngắn ở cuối xe nhắm mắt dưỡng thần, chỉ khẽ "ừ" một tiếng.
Bạch Lý khẽ gọi: "Phụ vương, trước đây nếu ca ca mà đêm không về ngủ, ngài đã treo ngược huynh ấy lên đánh rồi, sao bây giờ lại khoan dung như vậy?"
Tĩnh Vương mắt cũng không mở: "Trước kia yêu cầu khắc nghiệt với nó, là vì sớm muộn gì nó cũng sẽ trở thành Tĩnh Vương. Ngồi ở vị trí đó, mỗi lời nói, mỗi hành động đều ảnh hưởng đến kế sinh nhai của vô số người, tự nhiên không thể để nó tùy hứng làm bậy."
"Vậy hôm nay thì sao, sao không thấy ngài tức giận?"
"Bởi vì nó đang làm chính sự."
Bạch Lý nhìn ra ngoài cửa sổ, lơ đãng thăm dò: "Phụ vương, ngài nhắm mắt dưỡng thần nửa ngày nay, có phải đang nghĩ cách tính sổ với Trần Tích không?"
Tĩnh Vương từ từ mở mắt: "Trong lòng con, phụ vương là người hẹp hòi như vậy sao?"
Bạch Lý kéo rèm lại, ngồi thẳng người nghiêm túc nói: "Phụ vương, bụng dạ ngài lớn đến đâu, trong lòng ngài tự biết rõ. Ngài cứ nói thẳng đi, hôm qua chịu thiệt thòi như vậy, ngài định tính sổ với hắn thế nào?"
Tĩnh Vương cười vui vẻ: "Con hỏi cái này làm gì, ta nói cho con, chẳng phải con sẽ quay đầu đi mật báo sao? Được lắm Bạch Lý, bắt đầu chơi tâm kế với lão phụ thân này rồi."
"Ngài đừng tính sổ với hắn, về con làm thịt kho tàu cho ngài!"
"Phụ vương bây giờ không thích ăn thịt kho tàu, ngán lắm rồi."
"Vậy con đấm lưng cho ngài!"
Tĩnh Vương "ồ" một tiếng: "Sao con lại bênh vực tên tiểu tử đó như vậy, nó cho con uống thuốc mê gì rồi à?"
Bạch Lý trịnh trọng nói: "Hắn không có gia đình để dựa dẫm, chúng ta là bạn bè tự nhiên phải nghĩ cho hắn. Hắn cũng không phải đám quan lại kia, ngài không được dùng cách đối phó với quan lại để đối phó hắn."
Tĩnh Vương im lặng một lát: "Được, nhưng có một số việc liên quan đến quân lược, ta sẽ không để những cơ mật đó lưu lạc ra ngoài dân gian. Hơn nữa con phải hiểu, có những thứ để hắn độc chiếm cũng giống như trẻ con cầm ngọc quý, sẽ rước lấy tai họa."
Bạch Lý chìa ngón út ra: "Tóm lại là ngài hứa với con, ngoéo tay."
"Được, được, ngoéo tay."
Xe ngựa chậm rãi dừng trước cổng xưởng lò, còn chưa đợi Phùng đại tổng quản đặt ghế đẩu xuống, Bạch Lý đã vén rèm nhảy xuống.
Phùng đại tổng quản vội vàng nói với theo: "Ấy, quận chúa đi chậm thôi, đường trơn!"
Vừa dứt lời, Bạch Lý đã chạy vào cổng lớn mất dạng.
Trong xe truyền đến tiếng ho nhẹ của Tĩnh Vương, Phùng đại tổng quản quay đầu nhìn lại: "Vương gia, thân thể ngài thế nào rồi?"
Tĩnh Vương cười cười: "Uống thuốc của Diêu thái y, đã đỡ nhiều rồi... Sao nơi này lại ấm áp như vậy? Vào xem!"
Lúc này trong xưởng lò, một tòa lò phản xạ được xây vững chãi, than đá đang được Trần Tích và mọi người xúc từng xẻng ném vào buồng đốt.
Lửa lớn bùng lên, bao trùm bên trong lò phản xạ kín mít, nguyên liệu thô dần bị ngọn lửa nuốt chửng, nóng chảy, nung kết. Tĩnh Vương lặng lẽ đứng trước lò, ông không nhìn thấy những gì xảy ra bên trong, chỉ có thể cảm nhận được sóng nhiệt xuyên qua thành lò phả vào mặt.
Ông nhìn về phía Vương Khác Chi: "Thế nào?"
Vương Khác Chi lắp bắp nói: "Vương gia, ngọn lửa gần như có màu trắng, nhiệt độ cao hơn chúng ta tưởng tượng."
"Bọn họ đang đốt cái gì?"
"Xi măng."
"Còn bao lâu nữa?"
"Đây đã là lò thứ ba rồi, sáng sớm trời còn chưa sáng, họ đã cho ra lò thứ nhất, rồi dùng mẻ đó xây ngay một bức tường gạch."
Đến lúc này, Tĩnh Vương mới để ý, góc xưởng lò không biết từ lúc nào đã có thêm một bức tường gạch, giữa các khe gạch có bụi đất dính kết.
Vừa dứt lời, đã thấy Trần Tích dừng động tác xúc than, cười nhìn về phía Tĩnh Vương, rồi đưa ra một cây búa: "Vương gia hãy cầm búa gõ thử bức tường gạch kia, xem xi măng này của con có thể thay thế vữa vôi gạo nếp không."
Phùng đại tổng quản đứng bên cạnh nói: "Vương gia, ngài vừa mới uống thuốc, để thần gõ cho."
Tĩnh Vương nhìn bức tường gạch rồi lắc đầu: "Không cần, ta tự mình làm."
Nói xong, ông cầm búa đi đến trước tường, dùng sức vung một nhát, chỉ thấy viên gạch xanh bị mẻ đi một ít, nhưng bức tường vẫn dính kết vô cùng chắc chắn, không hề lay động!
Tĩnh Vương lại nện thêm mấy búa, cuối cùng cũng đập vỡ được vài viên gạch xanh.
Thế tử thấy tường bị đập vỡ, lo lắng nhìn Trần Tích: "Làm sao đây, thế này vẫn chưa đủ chắc chắn."
Thế nhưng ngay sau đó, lại nghe Tĩnh Vương hỏi: "Bức tường này xây từ sáng nay sao?!"
Vương Khác Chi giải thích: "Bẩm Vương gia, sáng nay thần đã thấy họ xây."
Tĩnh Vương tiếp tục hỏi: "Nếu là vữa vôi gạo nếp, muốn đạt được độ cứng này, cần bao lâu?"
"Bẩm Vương gia, vữa vôi gạo nếp cần tròn mười ngày. Nếu thứ xi măng này được dùng để tu sửa tường thành ở biên trấn, e là sẽ có hiệu quả thần kỳ."
Tĩnh Vương lại hỏi: "Họ chế tạo xi măng này cần bao lâu?"
"Bẩm Vương gia, chưa đến một nén nhang. Nếu dùng vữa vôi gạo nếp, cần chế biến tại chỗ bốn canh giờ, rồi để yên hai canh giờ nữa mới có thể sử dụng."
Tĩnh Vương hỏi tiếp: "Các ngươi thấy giá thành của vật này thế nào?"
"Bẩm Vương gia, nguyên liệu của vật này chỉ là đất sét và đá vôi, giá thành chưa đến một phần năm vữa vôi gạo nếp, nếu có thể khai thác nguyên liệu tại chỗ, bỏ qua chi phí vận chuyển, e là giá thành còn chưa đến một phần mười..."
Thế tử im lặng, đúng là người ngoài nghề xem náo nhiệt, người trong nghề xem chuyên môn, chỉ có quân tượng như Vương Khác Chi mới hiểu được ý nghĩa của xi măng đối với thời đại này.
Tĩnh Vương nhìn về phía Phùng đại tổng quản: "Đi mời Trương Chuyết đại nhân và Trần Lễ Khâm đại nhân đến đây."
Phùng đại tổng quản nghi hoặc: "Vương gia, Trương đại nhân hôm nay còn phải chủ trì kỳ thi Hương, Trần đại nhân còn phải xử lý việc đê điều, e là không đến được."
Tĩnh Vương cười nói: "Vậy ngươi cứ nói với Trương đại nhân, không phải ông ta đang lo làm sao xây nhà để giải quyết vấn đề lưu dân Dự Châu sao, bây giờ vấn đề của ông ta đã được giải quyết. Có thứ này, lưu dân sẽ thật sự có nơi ở tạm, mùa đông năm nay Lạc Thành nếu có thể không chết người, đó chính là chiến công to lớn của Trương Chuyết ông ta. So với việc này, thi Hương cũng chẳng là gì, ông ta biết nặng nhẹ thế nào."
"Vậy còn Trần đại nhân?"
"Nói với ông ta, đê điều của ông ta cũng được cứu rồi."
Thế tử bỗng nhiên reo hò, Bạch Lý cười tươi như hoa nhìn hắn cùng Lưu Khúc Tinh, Xà Đăng Khoa đồng thời tung Trần Tích lên cao: "Thành công rồi! Thành công rồi!"