Bên trong trường thi. Trương Chuyết và Trần Lễ Khâm, hai người mặc quan bào màu xanh đậm, tay vịn đai da bên hông, sóng vai đi trên lối nhỏ giữa các dãy phòng thi.
Trong các phòng thi, sĩ tử đang múa bút thành văn, còn phía sau hai người là một đám quan viên đang lặng lẽ đi theo.
Đợi đến khi ra khỏi trường thi, Trương Chuyết liếc nhìn Trần Lễ Khâm bên cạnh rồi khẽ cười nói: "Trần đại nhân quả là một người cha tốt, vào ngày thi Hương còn đặc biệt đến trường thi để chống lưng cho hai vị công tử nhà ngài, lẽ nào lại sợ bọn họ thi rớt hay sao? Nếu để Ngự sử biết được, nhất định sẽ vạch tội ngài một phen, tố cáo ngài không biết tránh hiềm nghi."
Trần Lễ Khâm thần sắc có chút mất tự nhiên: "Đại nhân hiểu lầm rồi, ta chỉ lo lắng kỳ thi Hương có sai sót mà thôi."
Trương Chuyết cười ha hả, vỗ vỗ vai Trần Lễ Khâm, thấp giọng nói: "Yên tâm đi, lần này các liêm quan đều do Từ lão đại nhân tự tay tuyển chọn, toàn là môn sinh và cố nhân của lão, mười phần chắc chín."
Trần Lễ Khâm chậm rãi giãn mặt ra, hắn là Đồng tri Lạc Thành, không quản được chuyện liêm quan chấm bài thi bên trong, chỉ có thể quản lý vòng ngoài.
Quyền lực phê duyệt liêm quan bên trong luôn nằm trong tay nội các thủ phụ Từ Củng, mà Trương Chuyết chính là cháu rể của Từ Củng, bây giờ mọi việc bên ngoài đều do hắn quản lý.
Có được lời hứa của Trương Chuyết, Trần Lễ Khâm liền có thể yên tâm.
Suy tư một lát, Trần Lễ Khâm do dự mở miệng: "Nhà ta còn một khuyển tử."
Trương Chuyết cười nói: "Là vị đã thắng Tĩnh Vương trong ván cờ đó ư?"
"Chính là nó," Trần Lễ Khâm thản nhiên nói: "Trước đây nó phạm phải một vài sai lầm, ta thấy nó dạy mãi không sửa, liền đưa nó đến y quán Thái Bình làm học đồ."
Trương Chuyết kinh ngạc: "Ồ? Ta thấy đứa trẻ đó phẩm hạnh không tệ, tính cách trầm ổn nội liễm, nó có thể phạm phải sai lầm gì chứ?"
Trần Lễ Khâm chần chừ một lát: "Mấy năm trước nó bị bạn xấu rủ rê đến sòng bạc ở hẻm Hồng Y, trong vòng một năm đã nợ đến mấy trăm lạng bạc."
Trương Chuyết vui vẻ: "Ta còn tưởng chuyện gì to tát, ai lúc còn trẻ mà không phạm sai lầm? Cần gì phải đưa nó đi làm học đồ chứ. Ngài xem hơn mười đứa con trai của ta, có mấy đứa khiến người ta bớt lo?"
Trần Lễ Khâm thở dài: "Ta cũng không ngờ, hai năm nay nó lại có thể hối cải làm người. Ta đã cho người đi hỏi thăm hàng xóm láng giềng, ai cũng khen nó hiểu biết lễ nghĩa, cần cù chịu khó."
Hắn nhìn Trương Chuyết nói: "Đại nhân, ta định đưa nó về phủ, đầu xuân năm sau sẽ cho nó đến Thư viện Đông Lâm, đến lúc đó còn cần ngài giúp đỡ thu xếp một chút."
Nói là thu xếp, thực chất là muốn có một lời hứa hẹn từ Trương Chuyết.
Người bình thường muốn đi theo con đường khoa cử thì rất khó, nhưng việc này đối với Trương Chuyết và Từ Củng lại vô cùng đơn giản.
Trương Chuyết vuốt vuốt bộ râu thưa thớt của mình: "Mấy ngày trước Từ lão đại nhân có một phiếu đề xuất của nội các bị Hộ bộ bác bỏ, cũng không phải chuyện gì lớn, chỉ là Từ lão đại nhân muốn tu sửa mấy con đường cho quê nhà thôi, không biết lệnh tôn có thể dàn xếp việc này không?"
Trần Lễ Khâm nhíu mày hồi lâu: "Ta sẽ viết thư cho phụ thân, thưa chuyện với người."
Trương Chuyết tươi cười vỗ vai Trần Lễ Khâm: "Trần đại nhân đúng là một người cha tốt, thật sự là vì con cái mà hao tổn tâm sức."
Trần Lễ Khâm cảm khái nói: "Đáng tiếc con cái không thể thấu hiểu nỗi khổ của cha mẹ. Không sợ đại nhân chê cười, đứa con trai kia của ta đến nay vẫn không chịu theo ta về phủ, ngay cả một tiếng phụ thân cũng không muốn gọi."
"Không sao, không sao," Trương Chuyết an ủi: "Nó bây giờ chẳng qua là đang hờn dỗi với ngài thôi, lẽ nào lại thật sự từ bỏ cửa nhà họ Trần hay sao? Làm một thái y một năm kiếm được mấy đồng? Đợi nó nếm đủ khổ cực ở bên ngoài, hiểu được cảnh một đồng tiền làm khó anh hùng, tự khắc sẽ tiu nghỉu về nhà."
Trương Chuyết vui vẻ cười nói: "Lần trước thằng ba nhà ta nói muốn ra giang hồ làm hiệp khách, học người ta hành hiệp trượng nghĩa. Nó vừa ra khỏi cửa, ta liền sai người giữa đường trộm mất túi tiền của nó, thằng nhóc đó sáng giờ Thìn ra đi, đến trưa đã về nhà, vừa kịp bữa cơm trưa. Theo ta thấy, ngài cứ dứt khoát cắt tiền tiêu vặt của con trai ngài đi, nó tự khắc sẽ về nhà."
"Đúng là một cách hay..."
Lúc này, ánh mắt Trương Chuyết lóe lên: "Phải rồi, không biết lệnh lang Trần Vấn Tông đã có ai làm mai mối chưa? Ta có một nữ nhi như hoa như ngọc, đang tuổi khuê các...."
"Đại nhân!" Một viên quan tiến lại gần bẩm báo.
Trương Chuyết không vui nói: "Chuyện gì, không thấy ta đang bàn bạc chuyện quan trọng với Trần đại nhân sao?"
Viên quan kia khổ sở nói: "Đại nhân, Vương gia sai người triệu ngài đến thôn Lưu Gia, nói là đã nghĩ ra kế sách giải quyết nạn dân cho ngài rồi, thành tích của ngài được cứu rồi."
"Cái gì?" Trương Chuyết hai mắt sáng rực: "Chuyện này là thật sao?"
"Là thật," viên quan lại quay sang nhìn Trần Lễ Khâm: "Vừa hay Trần đại nhân cũng ở đây, Tĩnh Vương triệu ngài cùng đến nhà máy lò gạch ở thôn Lưu Gia."
"Triệu ta có chuyện gì?" "Vương gia nói, con đê của ngài cũng được cứu rồi."
Trần Lễ Khâm khẽ giật mình, nhà máy lò gạch ở thôn Lưu Gia, đó không phải là nơi hắn đến tìm Trần Tích lúc trước sao, nơi đó tại sao lại có cách cứu con đê?
...
Trong xưởng lò gạch, mọi người vẫn đang vui mừng.
"Trần Tích, chúng ta thành công rồi!"
"Lúc trước Trần Tích nói chúng ta có thể lưu danh sử sách, ta còn không tin! Nhưng từ nay về sau, xây đê phải dùng xi măng của chúng ta, các châu các phủ xây tường thành cũng phải dùng xi măng của chúng ta, sử sách muốn không ghi nhớ chúng ta cũng không được!"
Thế tử phấn khích hỏi: "Trên sử sách có thật sẽ viết thế này không: Mùa thu năm Gia Ninh thứ 31, Trần Tích, Xà Đăng Khoa, Lưu Khúc Tinh, Lương Miêu Nhi, La Truy Tát Già, Chu Bạch Lý, Chu Vân Khê chế ra xi măng, phúc ấm vạn đời!"
Bạch Lý cười tủm tỉm nói: "Đợi công việc ở nhà máy lò gạch xong xuôi, ta mời mọi người đến Nghênh Tiên Lâu mở một bàn tiệc, muốn ăn gì thì ăn nấy, không say không về!"
Thế tử nhìn Bạch Lý khó hiểu: "Không phải cha đã tịch thu hết tiền tiêu vặt của ngươi rồi sao?"
Bạch Lý hùng hồn nói: "Ta còn giấu một ít!"
Trong tiếng cười vui.
Lương Cẩu Nhi đang lười biếng nằm trên chiếc chiếu bên cạnh, xuyên qua khe hở giữa mũi và chiếc nón rơm, lén lút quan sát đám thiếu niên đang hoan hô.
Một trong những điều vui sướng nhất thời niên thiếu, chính là cùng bạn bè làm một việc gì đó.
Nếu nói có việc gì vui hơn thế, đó chính là làm thành công việc đó.
Hắn trông thấy nụ cười trên mặt Lương Miêu Nhi, bất giác khóe miệng cũng hơi nhếch lên, phảng phất như thời niên thiếu cũng đang trôi qua trên người mình một lần nữa.
Nhưng chỉ nhìn được một lát, ánh sáng trong mắt Lương Cẩu Nhi lại ảm đạm đi, hắn dịch vành nón, che kín mặt mình dưới chiếc nón rơm.
"Trần Tích."
Lúc này, Tĩnh Vương lên tiếng, như một mệnh lệnh khiến tiếng cười vui của mọi người chợt im bặt.
Thế tử và Lương Miêu Nhi từ từ đặt Trần Tích xuống đất, Trần Tích chỉnh lại quần áo xộc xệch, bình tĩnh nói: "Vương gia xin cứ nói."
Chỉ thấy Tĩnh Vương cầm một viên gạch bị đập vỡ trong tay, ngón tay vuốt ve lớp xi măng dính trên gạch: "Chúng ta nói chuyện làm ăn đi. Thấy ngươi và Vân Khê, Bạch Lý là bạn bè thân thiết, ta cũng không chiếm tiện nghi của ngươi. Một cái giá chốt, 5,000 lượng bạc, ngươi bán công thức xi măng cho ta."
Trần Tích rơi vào trầm tư.
Tĩnh Vương thấy hắn không đáp, liền chân thành nói: "Thuế muối ở Lưỡng Hoài một năm cũng chỉ có 95 vạn lượng bạc, thu nhập tài chính của triều đình một năm cũng chỉ có 55 vạn lượng bạc, 5,000 lượng bạc đủ cho một người bình thường sống trong vinh hoa phú quý cả đời, đừng bỏ lỡ cơ hội phú quý ngút trời này."
Xà Đăng Khoa chậm rãi nhìn về phía Trần Tích, giọng run rẩy: "Trần Tích, 5,000 lượng bạc!"
Lưu Khúc Tinh cũng rục rịch: 5,000 lượng là khái niệm gì? Quan viên bình thường tính cả quà cáp, giao tế, một năm chi tiêu cũng chỉ khoảng 100 lượng bạc!
Đừng nói hai vị học đồ này động lòng, ngay cả Bạch Lý cũng cảm thấy phụ thân mình ra tay lần này vô cùng xa xỉ.
Thế nhưng Trần Tích lại cười: "Vương gia đang đào hố cho ta đây mà."
Tĩnh Vương nhíu mày: "Nói thế nào?"
Trần Tích tính toán tỉ mỉ: "Vương gia nói thu nhập một năm của triều đình là 55 vạn lượng bạc, nhưng lại không nói tài chính của triều đình chủ yếu là hiện vật và lương thực, quy đổi ra bạc e rằng phải đến mấy ngàn vạn lượng; Vương gia nói thuế muối Lưỡng Hoài một năm chỉ có 95 vạn lượng, nhưng lại không đề cập đến tệ nạn kéo dài nhiều năm ở Lưỡng Hoài, khiến việc thu thuế gặp khó khăn."
Nụ cười của Tĩnh Vương dần tắt.
Trần Tích tiếp tục: "Vương gia càng không đề cập, Ninh triều này còn có những thế gia quan văn như nhà họ Lưu chiếm giữ cả một châu, bảy phần tài chính của châu đó vào túi nhà họ Lưu, ba phần còn lại mới nộp về triều đình. Vương gia dùng tài chính của triều đình để đánh tráo khái niệm, tiếng bàn tính trong lòng ngài vang lên, ta ở cách 5,000 dặm cũng nghe thấy."
Hắn nhìn về phía Tĩnh Vương, thành khẩn nói: "Vương gia và ta đều biết rõ giá trị của xi măng này, chi bằng chúng ta nói thẳng vào vấn đề."
Tĩnh Vương trừng trừng nhìn Trần Tích, dường như muốn nhìn thấu linh hồn của thiếu niên trước mặt, nhưng Trần Tích không hề né tránh, chỉ chờ đợi câu trả lời của ông.
Tĩnh Vương đột nhiên cười, quay đầu nhìn Vương Khác Chi: "Các ngươi có nhớ công thức không?"
Vương Khác Chi thành thật nói: "Nhớ ạ, tiểu Trần đại phu cũng không cố ý tránh chúng thần."
Tĩnh Vương gật đầu: "Rất tốt, lò gạch chúng ta có thể tự xây, xi măng cũng có thể tự làm, vậy thì không cần làm phiền tiểu Trần đại phu nữa."
Bạch Lý trừng mắt: "Cha?!"
Tĩnh Vương chắp tay sau lưng, vui vẻ cười nói: "Bạch Lý đừng xen vào. Xi măng liên quan đến quốc sách, sao có thể nằm trong tay mấy thiếu niên được? Bây giờ quốc khố triều đình eo hẹp, có thể bỏ ra 5,000 lượng bạc đã là thành ý lớn nhất của ta, chịu nhận thì tốt, không chịu nhận thì cũng đành chịu."
Phiên vương nắm thực quyền tính kế một học đồ nhỏ bé không thành, lại quay ra giở trò vô lại.
Trần Tích thành khẩn nói: "Vương gia, việc này quá lớn, ta phải về nhà họ Trần hỏi một chút, nếu Trần Lễ Khâm đại nhân không quyết được, vậy thì để ngài ấy viết thư hỏi vị gia chủ Trần thị kia, xem họ thấy ta nên bán cho ngài với giá bao nhiêu, hoặc là họ có hứng thú với mối làm ăn này không."
Nụ cười của Tĩnh Vương lại tắt ngấm: "Ngươi không phải không muốn về nhà họ Trần sao?"
Ánh mắt Trần Tích chân thành: "Ta có thể về."
Tĩnh Vương im lặng, nghiêm túc cân nhắc lợi hại, một lát sau, ông nhìn Trần Tích hỏi: "Câu trước đó ngươi nói gì?"
Trần Tích: "Ta phải về nhà họ Trần hỏi một chút?"
"Câu trước nữa."
Trần Tích: "Chi bằng chúng ta nói thẳng vào vấn đề?"
"Được."
Trần Tích: "..."
Tĩnh Vương cúi đầu đi đi lại lại mấy bước trong xưởng lò gạch, lúc ngẩng đầu lên thì phân tích lợi hại: "Trần Tích, ngươi rất thông minh, nên ngươi nhất định biết mối làm ăn này ngươi không giữ được trong tay, thậm chí có thể mất mạng vì nó."
Bạch Lý nhíu mày: "Cha, ngài đừng dọa người..."
Trần Tích đưa tay ngăn Bạch Lý lại: "Vương gia nói không sai, tiền tài động lòng người, con đường dẫn đến lợi ích luôn luôn đẫm máu và tàn khốc."
Tĩnh Vương gật đầu: "Ngươi không bị lợi ích làm cho mờ mắt là tốt. Vậy ngươi cũng nên hiểu, với thân phận con thứ của ngươi, dù có mang xi măng về nhà họ Trần, cơ nghiệp này cũng sẽ không rơi vào tay ngươi, mà sẽ bị đại phòng, nhị phòng nhà họ Trần chia cắt. Cho nên lựa chọn tốt nhất của ngươi thực ra là Tĩnh Vương phủ, ít nhất Tĩnh Vương phủ ta làm việc công đạo hơn bọn họ."
Trần Tích tán thành: "Ta hiểu." Tĩnh Vương nhìn Trần Tích, đang định nói tiếp thì thấy một cỗ xe ngựa từ bên ngoài chậm rãi dừng lại ở cổng xưởng lò gạch.
Mọi người nhìn ra, chỉ thấy Diêu lão đầu được phu xe đỡ xuống.
Diêu lão đầu chậm rãi đi đến trước mặt mọi người, ánh mắt lướt qua từng người một, lúc này mới lên tiếng hỏi: "Đang bàn chuyện gì mà nghiêm trọng thế?"
Lưu Khúc Tinh vội nói: "Sư phụ, Vương gia muốn mua công thức xi măng của Trần Tích!"
Diêu lão đầu "ồ" một tiếng: "Vương gia ra giá bao nhiêu?"
Lưu Khúc Tinh đáp: "5,000 lượng, nhưng Trần Tích không đồng ý, bây giờ đang giằng co."
Diêu lão đầu lại "ồ" một tiếng, chỉ thấy ông lấy ra sáu đồng tiền từ trong tay áo ném xuống đất, sau đó quay đầu nhìn Tĩnh Vương: "Hằng năm 5,000 lượng."
"Bao nhiêu?!" Lương Cẩu Nhi đột ngột ngồi bật dậy, nón rơm cũng rơi xuống đất.
Bạch Lý ngơ ngác, giá của xi măng này lại từ 5,000 lượng bạc biến thành hằng năm 5,000 lượng? Diêu lão đầu nhìn Tĩnh Vương, chậm rãi nói: "Vật này Vương gia mua sẽ không lỗ."
Nói xong, ông lại nhìn Trần Tích: "Chỉ bấy nhiêu thôi, tiền nhiều hơn nữa ngươi cũng không giữ được."
Mọi người im lặng nhìn Tĩnh Vương, sợ rằng màn sư tử ngoạm này sẽ chọc giận vị phiên vương nắm thực quyền. Nhưng Tĩnh Vương lại đột nhiên cười: "Thành giao."
Trần Tích ngẩn người.
Thành giao?
Thế là thành giao rồi? Trần Tích bỗng nhiên nhìn sư phụ mình, hắn không biết vị sư phụ gầy gò này của mình rốt cuộc có quan hệ thế nào với Tĩnh Vương, mà chỉ một câu đã thuyết phục được đối phương, khiến giá cả từ 5,000 lượng biến thành hằng năm 5,000 lượng.
Mối quan hệ này, không phải một hai câu là có thể nói rõ được.
"Sư phụ," Trần Tích hỏi: "Ngài đặc biệt đến đây để giúp con sao?"
Diêu lão đầu liếc hắn một cái: "Ngươi mặt mũi to thế à? Ta chỉ đến xem các ngươi làm được trò trống gì thôi."
Trần Tích: "...Vâng."
Lúc này, Lưu Khúc Tinh không thể tin nổi nhìn Xà Đăng Khoa: "Ta không mơ chứ, hằng năm 5,000 lượng?"
Xà Đăng Khoa đấm vào ngực Lưu Khúc Tinh một cái, khiến Lưu Khúc Tinh ho sặc sụa mấy tiếng: "Có đau không?"
"Mẹ kiếp nhà ngươi!"
Lưu Khúc Tinh vừa định lao vào Xà Đăng Khoa thì bị Tĩnh Vương đưa tay ngăn lại: "Đừng vội, đợi ta nói xong. Hằng năm 5,000 lượng không phải là không có điều kiện. Ngoài công thức xi măng, ta muốn cả thuật tôi carbon thành thép."
Trần Tích cười nói: "Được."
Hắn không tham lam, hắn chỉ muốn tìm một cơ nghiệp ổn định, để nuôi sống đám người Sơn Quân môn kính mà thôi...
✶ Truyện dịch AI miễn phí tại Thiên Lôi Trúc ✶