Ánh nắng ban trưa vừa phải.
Ngoài cửa y quán, bốn tên kiệu phu chậm rãi nâng chiếc kiệu quan màu đỏ sậm của Trương Chuyết lên, hòa vào dòng người trên phố An Tây.
Trong y quán, Bạch Lý lướt đến bên quầy, nhìn ra ngoài cửa hỏi: "Ta hình như thấy Trương Chuyết, Trương đại nhân, sao ngài ấy vừa thấy chúng ta đã vội vàng rời đi rồi?"
Trần Tích thu từng quân cờ vào hộp cờ: "Trương đại nhân nói buổi trưa còn phải dự tiệc nên đi trước rồi."
Bạch Lý nghi hoặc: "Trương đại nhân cố tình đến tìm ngươi sao? Có phải muốn làm thuyết khách cho nhà họ Trần, khuyên ngươi về nhà không?"
Trần Tích cũng đầy vẻ khó hiểu: "Không, ngài ấy giống như đến để khuyên ta đừng về nhà..."
Bạch Lý: "Hả?"
Thế tử vừa leo tường vào, một bên cúi đầu phủi bụi trên người, một bên trêu chọc nói: "Có lẽ Trương đại nhân đã nhìn trúng tài năng của ngươi, muốn mời ngươi đến phủ nha làm quan đấy."
"Không qua khoa cử cũng có thể làm quan sao?"
Thế tử cười nói: "Dĩ nhiên có thể, với thân phận và bối cảnh của Trương đại nhân, tiến cử cho ngươi một chức quan là chuyện dễ như trở bàn tay. Biết đâu chừng ông ta thật sự muốn mời ngươi nhậm chức, ngươi có thể đến phủ nha làm phụ tá hai năm trước, sau đó sẽ được bổ nhiệm đi nơi khác."
Lưu Khúc Tinh chua chót nói: "Trần Tích thì làm được quan gì, y thuật của hắn học còn không bằng ta. Hồi đầu năm, ta đã có thể xác định đúng vị trí mười hai chính kinh, còn hắn ngay cả huyệt Dũng Tuyền ở đâu cũng không nhớ được..."
Xà Đăng Khoa khoanh tay trước ngực, cười lạnh: "Ngươi chỉ nhớ được huyệt vị, chứ không nhớ được ai đối xử tốt với mình."
Lưu Khúc Tinh cứng cổ, mặt đỏ tới mang tai: "Ngươi nói bậy bạ gì đó!"
Thế tử cảm khái: "Người của y quán Thái Bình quả nhiên không ai ăn không ngồi rồi cả."
Lúc này, Diêu lão đầu vừa gảy bàn tính, vừa cầm bút ghi sổ, vừa không ngẩng đầu lên mà thản nhiên nói: "Khỏi phải đoán mò, vị Trương đại nhân kia vừa vào cửa đã hỏi ta Trần Tích có vừa ý cô nương nào không. Ta nói không có, đầu óc tiểu tử này có lẽ vẫn chưa thông suốt, nên chưa từng nghĩ đến chuyện này."
Hơi thở của Lưu Khúc Tinh chợt ngưng lại.
Diêu lão đầu đặt bút lông xuống, ngẩng đầu nói tiếp: "Ngay sau đó, Trương đại nhân liền bắt đầu khen con gái mình ôn nhu, biết đại thể, giỏi quán xuyến việc nhà. Ý của Trương đại nhân, các ngươi còn không hiểu sao?"
Trong y quán đột nhiên im phăng phắc.
Lưu Khúc Tinh há to miệng, lặng lẽ nhìn về phía Trần Tích, muốn nói lại thôi.
Trần Tích nhìn về phía Lưu Khúc Tinh: "Sư huynh muốn nói gì?"
Lưu Khúc Tinh nghiến răng: "Ngươi thật đáng chết!"
Trần Tích: "..."
Sư phụ đã nói rõ đến mức này, hắn mà còn giả ngốc thì cũng không hay: "Sư phụ, ngài không nhận lời ông ta chứ?"
Diêu lão đầu cười nhạo: "Ta đâu phải cha ngươi, ta có tư cách gì mà nhận lời này? Nhưng người ta sáng sớm đã chạy đến y quán, chính là muốn quan sát xem phẩm hạnh của ngươi thế nào, bây giờ hài lòng rời đi, e rằng không phải đi dự tiệc, mà là đến Trần phủ rồi."
Trần Tích nhíu mày: "Qua loa vậy sao? Ta và Trương đại nhân tính ra mới gặp nhau ba lần, ông ta đã có thể kết luận phẩm hạnh của ta rồi?"
Lần này đến lượt Diêu lão đầu sững sờ: "Ba lần còn chưa đủ? Ông ta có thể vì chuyện này mà đích thân đến y quán một chuyến đã là rất có thành ý rồi, xem ra, cô con gái này của ông ta rất được sủng ái."
Trần Tích bỗng nhiên ý thức được một vấn đề: Hôn nhân thời đại này, hai bên lựa chọn không phải con người, mà là gia thế.
Như lời sư phụ nói, Trương Chuyết có thể tự mình đến y quán một chuyến để xem xét phẩm hạnh của Trần Tích, đã là cực kỳ có trách nhiệm với con gái mình.
Xà Đăng Khoa thắc mắc: "Trương đại nhân có mấy người con gái, bây giờ ông ta muốn làm mối cho ai vậy?"
Thế tử nghiêng người dựa vào quầy, trầm ngâm: "Trương đại nhân chỉ có hai người con gái, người lớn đã gả vào Lưu gia, vậy hẳn là người nhỏ hơn, có thể là..."
Trần Tích nghi hoặc: "Có thể là gì?"
Lưu Khúc Tinh thẳng thắn nói: "Có thể là, người con gái còn lại là đích nữ, mà ngươi lại là con thứ, hay là Trương đại nhân còn có con gái riêng?"
Thế tử lắc đầu: "Trần Tích dù là con thứ, cũng là con thứ của Trần thị. Trần thị gia thế hiển hách, đời đời trâm anh, gia chủ hiện tại Trần Lộc Trì lại là Các lão đương triều cao quý, giữ chức Hộ bộ thượng thư. Nếu Trương đại nhân vì con gái riêng mà đến cửa làm mối, chắc chắn sẽ bị Trần đại nhân đánh ra khỏi Trần gia. Cho nên, người Trương đại nhân muốn làm mối, e rằng chính là vị đích nữ kia."
Đích nữ gả cho con thứ...
Lòng Lưu Khúc Tinh càng thêm chua xót.
Trong lúc đang suy tư, Bạch Lý ở một bên nói: "Thế nhưng, tiếng tăm của vị Trương Chuyết, Trương đại nhân này..."
"Hửm?" Trần Tích nhìn về phía Bạch Lý.
Bạch Lý chần chừ một lúc lâu, khẽ giật tay áo thế tử: "Ca, huynh nói đi."
Thế tử đành lên tiếng thay: "Dưới trướng Trương đại nhân, nếu muốn thăng quan, lên chức chủ bộ một huyện giá tám trăm lạng bạc, lên chức huyện lệnh một huyện giá ba ngàn lạng bạc, giá cả công khai. Trương phủ mỗi ngày đều đông như trẩy hội, ngoài cửa toàn là người xếp hàng cầu quan, nghe nói còn có cả quan viên từ các châu phủ khác. Nhưng uy tín của ông ta cũng rất tốt, chỉ cần ngươi trả tiền, ông ta sẽ thực sự lo liệu cho ngươi."
Lưu Khúc Tinh ở bên cạnh lập tức tỉnh táo: "Ta nghe nói Trương đại nhân nạp mấy chục phòng mỹ thiếp, là thật sao?"
Thế tử cười nói: "Là thật, hằng năm quan viên biếu mỹ thiếp cho ông ta nhiều không kể xiết, ông ta cũng ai đến cũng không từ chối, nhận hết."
Lưu Khúc Tinh cảm khái: "Vậy phải cần bao nhiêu tòa nhà mới chứa hết?"
Thế tử nói: "Trương đại nhân phân các mỹ thiếp của mình thành nhiều đẳng cấp khác nhau, thượng tam đẳng thì giữ lại trong nhà, hạ lục đẳng thì đều bị đưa đến đồn điền làm nông..."
Bạch Lý ở một bên nói: "Trần thị là thanh lưu phương bắc, trên triều đình luôn có hiềm khích với Từ gia phương nam..."
Trần Tích lắc đầu: "Những chuyện trên triều đình đó không phải việc ta cần cân nhắc, ta chỉ là không có hứng thú với chuyện này."
Diêu lão đầu châm chọc: "Nói cứ như ngươi có thể quyết định chuyện này vậy, phụ mẫu chi mệnh, môi chước chi ngôn, đâu phải ngươi có thể làm chủ?"
Trần Tích đáp: "Trương đại nhân nghĩ đến chuyện này, e rằng cũng là nhắm vào công thức xi măng trong tay ta. Bây giờ ta và Vương gia vẫn chưa ký khế ước chuyển nhượng công thức, sự việc vẫn còn có thể thay đổi, nên Trương đại nhân mới nảy ra ý đồ. Ta chỉ cần mau chóng ký khế ước với Vương gia, để Trương đại nhân biết chuyện xi măng không còn cơ hội nào nữa, ông ta tự khắc sẽ vứt bỏ ta như giày rách."
Diêu lão đầu vuốt râu: "Cũng phải. Loại người vô lợi không dậy sớm này, đúng là một chân tiểu nhân."
Thế tử bỗng nhiên nói: "Thế nhưng, lúc Trương đại nhân còn trẻ không phải như vậy. Ông ta mười hai tuổi đỗ tú tài, mười lăm tuổi đỗ trạng nguyên. Khi đó ông ta đã có người vợ kết tóc, Từ các lão sai người đến làm mối, muốn ông ta bỏ vợ cả để cưới con gái nhà họ Từ, nhưng bị ông ta từ chối. Lúc ấy ông ta nói với bà mối rằng 'Quý nữ không có ta, vẫn là quý nữ. Vợ ta không có ta, e rằng chỉ còn là nắm xương tàn'."
"Năm mười chín tuổi, người vợ kết tóc của Trương đại nhân vì bệnh mà qua đời, ông ta trong lúc chán nản đã từ quan trở về quê nhà ở Giang Lăng, Hồ Quảng."
Bạch Lý nghi hoặc: "A, vậy sao ông ta lại cưới cháu gái của Từ các lão?"
"Nghe nói là sau khi ở nhà nhàn rỗi một năm, Trương đại nhân đã nghĩ thông suốt, liền quay lại cưới cháu gái của Từ các lão, từ đó một bước lên mây."
Ngay lúc này, Bạch Lý bỗng nhiên thấp giọng nói: "Trần Tích, đối diện y quán có người đang nhìn chằm chằm ta, ta từng gặp hắn rồi, không phải lần đầu tiên."
Trần Tích dùng khóe mắt nhìn sang, quả nhiên thấy một gã trung niên hán tử khỏe mạnh đang đứng dưới bóng râm của mái hiên tiệm bánh bao, lặng lẽ nhìn chăm chú vào Bạch Lý.
Gã trung niên hán tử này mặc một thân đồ đen, lưng hùm eo thon, hạ bàn vững chãi, khí thế vô cùng sắc bén.
Trần Tích muốn nhìn rõ tướng mạo đối phương, nhưng người nọ đội một chiếc nón rộng vành, khuôn mặt hoàn toàn bị che khuất trong bóng tối dưới vành nón.
Là mật điệp của Mật Điệp ti đang theo dõi sao? Không giống, mật điệp sẽ không nhìn người ta chằm chằm như vậy.
Hắn suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Quận chúa đã gặp hắn mấy lần?"
Bạch Lý nhớ lại: "Bốn năm lần rồi, lần đầu tiên là ở tửu quán dưới chân núi của thư viện Đông Lâm. Hôm đó ta theo ca ca ta xuống núi, hắn một mình ngồi trong tửu quán. Người này dáng người đặc biệt, khí chất cũng đặc biệt, nên nhìn một lần là nhớ."
"Sau đó còn gặp ở đâu nữa?"
"Để ta nghĩ xem, lúc từ thư viện trở về, vừa vào thành Lạc Dương thì hắn đang đứng bên đường." Bạch Lý nói: "Lúc đầu thấy hắn ta cũng rất sợ, tưởng là kẻ xấu nào đó trên giang hồ, nhưng sau này dần quen, hắn cũng chỉ nhìn thôi, nhìn một lúc rồi đi."
"Hắn có đặc điểm gì khác không?"
Bạch Lý nhớ lại một lúc lâu, bỗng nhiên nói: "Ta nhớ ra rồi, có một lần lướt qua hắn, ta thấy cổ tay hắn khi vén tay áo lên có hình xăm, hình như là xăm hình một vị Phật Đà."
"Phật Đà sao?" Trần Tích nhíu mày nhìn ra ngoài y quán, nhưng dưới mái hiên tiệm bánh bao, bóng người kia đã sớm biến mất...