Trong động cửa thành, Trương Chuyết dắt ngựa đứng đó.
Hắn nhìn về phía Trần Tích, đôi mắt sáng ngời có thần: “Ngươi có cách nào tìm ra người của Lưu gia không? Nếu ngươi có thể tìm ra bọn chúng, bản quan... bản quan...”
Trương Chuyết vốn định nói ‘Bản quan bảo đảm ngươi sẽ lập công thăng chức’. Nhưng nghĩ lại, Trần Tích là người của nội đình, dù hắn có quyền lực lớn đến đâu cũng không thể thăng quan tiến chức cho Trần Tích được.
Hắn trầm ngâm một lát rồi nói: “Hôm nay nhờ có ngươi mà ta mới giữ được chiếc mũ ô sa này. Nếu ngươi có thể tìm ra những kẻ đó, bản quan sẽ nợ ngươi một ân huệ lớn bằng trời. Sau này nếu ngươi gặp khó khăn cần giúp đỡ, chỉ cần là chuyện bản quan có thể làm được, tuyệt đối sẽ không từ chối.”
Trần Tích nghi hoặc: “Không có điều kiện kèm theo sao? Ví như ‘không được trái với nguyên tắc’ chẳng hạn?”
Trương Chuyết cười vỗ vai Trần Tích: “Yên tâm, bản quan không có nguyên tắc.”
Trần Tích: “...”
Trương Chuyết vuốt lại nếp gấp trên quan bào, ánh mắt sáng rực nhìn Trần Tích: “Nói xem, ngươi có cách gì để tìm ra bọn chúng?”
Trần Tích nhìn về phía đám nạn dân đen nghịt, khẽ nói: “Bọn chúng sẽ tự mình nhảy ra.”
Lúc này, một cỗ xe ngựa phong trần mệt mỏi từ trong thành chạy tới, bên cạnh còn có hơn trăm tên sai dịch hộ tống.
Trương Chuyết vô thức liếc nhìn Trần Tích, thản nhiên nói: “Đây là xe ngựa của đồng tri Lạc Thành Trần Lễ Khâm, chắc hẳn ông ta vừa nghe tin dân biến nên đã bất chấp an nguy mà chạy tới. Khụ, vị đồng tri đại nhân này của chúng ta tuy có hơi cổ hủ, nhưng cũng được xem là chính nhân quân tử hiếm có trong chốn quan trường.”
Nói đến đây, Trương Chuyết đổi giọng, dương dương đắc ý nói: “Dĩ nhiên, Trần đại nhân so với ta vẫn còn kém xa, ít nhất thì ta dễ gần hơn hắn.”
Xe ngựa nhanh chóng chạy đến gần.
Không đợi xe ngựa dừng hẳn, Trần Lễ Khâm đã vén rèm lên, nhận lấy một cây Sát Uy bổng từ tay quan sai rồi khí thế hùng hổ bước tới: “Trương đại nhân, tình hình bây giờ thế nào rồi?”
Trương Chuyết trêu chọc: “Trần đại nhân, nếu chờ ngài đến cứu viện, e rằng Lạc Thành đã có mấy ngàn hộ dân gặp nạn rồi.”
Trần Lễ Khâm sững người: “Đêm qua sau khi uống rượu ở Lộc Minh yến, ta đã ngủ sớm, ta...”
Trương Chuyết cười xua tay: “Không sao không sao, dân biến đã tạm thời được dẹp yên, Trần đại nhân không cần tự trách. Lát nữa, mời Trần đại nhân đến chủ trì toàn cục việc phát cháo là được.”
Trần Lễ Khâm khẽ thở phào nhẹ nhõm.
Trương Chuyết đánh giá Trần Lễ Khâm: “Trần đại nhân từ đâu tới vậy?”
Trần Lễ Khâm tức giận nói: “Hôm nay là ngày nhập học của thư viện Tri Hành, lúc nãy ta đưa Vấn Tông và Vấn Hiếu qua đó, cũng tiện thể gặp Vương tiên sinh một lát, nhờ ngài ấy nghiêm khắc hơn khi dạy dỗ khuyển tử. Ai mà ngờ được, ngay ngày đầu tiên vào thư viện, tên nhóc Trần Tích kia đã làm ta mất hết mặt mũi...”
Trương Chuyết giật mình, vô thức muốn liếc nhìn Trần Tích nhưng lại cố nén lại.
Hôm nay là ngày nhập học của Trần Tích ư!
Quy củ của Vương Đạo Thánh là giờ Mão điểm danh, mà bây giờ đã là giờ Mão ba khắc rồi!
Lại nghe Trần Lễ Khâm vẫn tiếp tục nói: “Trương đại nhân, hôm qua ngài còn nói Trần Tích đã nhận lời Tĩnh Vương, lúc đó ta còn nghĩ chỉ cần nó có thể chuyên tâm học hành thì những chuyện khác không cần so đo. Nhưng kẻ này quả thực ngu muội đến mức không thuốc nào cứu chữa nổi!”
Trương Chuyết há hốc mồm, nửa ngày không nói nên lời, một lúc lâu sau, hắn ngập ngừng hỏi: “Biết đâu tên nhóc Trần Tích kia có chuyện quan trọng hơn thì sao?”
Trần Lễ Khâm cười nhạo một tiếng: “Chuyện gì quan trọng hơn? Ban đầu ta còn tưởng nó ngủ nướng, vậy thì còn có thể thông cảm, dù sao thiếu niên tâm tính ham chơi ham ngủ cũng dễ hiểu. Nhưng ta còn cố tình đến y quán một chuyến, lại phát hiện nó hoàn toàn không có ở đó.”
“Diêu thái y có nói nó đi đâu không?”
Trần Lễ Khâm càng nói càng tức: “Diêu thái y không chịu nói, hai vị sư huynh của nó cũng không chịu nói, nhưng chắc chắn kẻ này lại đến sòng bạc thâu đêm suốt sáng rồi. Nói gì mà cải tà quy chính, ta thấy nó là chó không đổi được thói ăn phân!”
Trương Chuyết thấy ông ta nói càng lúc càng khó nghe, bấy giờ cũng có chút tức giận: “Sao làm cha mà lúc nào cũng nghi ngờ con mình, trước kia có người nói Trần Tích là kẻ cờ bạc, ngài có từng điều tra nghiêm túc chưa?”
Trần Lễ Khâm không hiểu: “Sòng bạc cầm giấy nợ trắng mực đen tìm đến tận cửa, chẳng lẽ còn là giả được sao?”
Trương Chuyết trừng mắt: “Vậy là ngài thấy giấy nợ liền tin? Nếu có người vu oan cho con nhà ta, ta nhất định sẽ tra hỏi đến cùng, làm cho ra ngô ra khoai mới thôi. Trần đại nhân, may mà ngài là đồng tri chứ không phải Thông phán, nếu không những năm qua phủ nha Lạc Thành của chúng ta đã có biết bao nhiêu oan sai giả án rồi?!”
Trần Lễ Khâm trừng mắt nhìn lại: “Ngươi!”
Một giọng nói cắt ngang cuộc cãi vã của hai người: “Hai vị đại nhân, hay là chúng ta bàn chuyện chính trước đi.”
Giọng nói này bình tĩnh như một gáo nước lạnh dội thẳng lên đầu hai người.
Trương Chuyết quay đầu lại.
Chỉ thấy Trần Tích vẫn tay đút trong túi quần, che kín mặt, chỉ để lộ đôi mắt không chút gợn sóng.
Hắn có chút lo lắng, nhưng lại không biết nên mở lời an ủi thế nào.
Thế nhưng Trần Tích chỉ phân tích: “Hai vị đại nhân mau chóng sắp xếp việc phát cháo đi, chưa kể kéo dài nữa có xảy ra sự cố gì không, ta thấy những bá tánh kia thật sự đã đến lúc dầu cạn đèn tắt rồi, nếu không được ăn gì, e là không trụ nổi.”
Chẳng biết tại sao, trong lòng Trương Chuyết đột nhiên có cảm giác, vị học trò y quán này đã thật sự cắt đứt hết những tình thân huyết thống với nhà họ Trần.
Như một cây cỏ dại trên cánh đồng hoang, chẳng cần biết từ đâu đến, chẳng cần biết đi về đâu, cứ mặc sức sinh trưởng. Nhưng hành động đứng ra đêm qua của đối phương lại giống như cơn mưa rào tháng Tám, ào ạt mà hùng hồn.
Trần Lễ Khâm nhìn về phía Trần Tích: “Vị này là?”
Trương Chuyết chỉ vào Trần Tích: “Chuyện dẹp yên dân biến, tất cả là nhờ vị đồng liêu của Mật Điệp ti này, tuổi còn nhỏ đã có phong thái đại tướng.”
Trần Lễ Khâm trong bộ quan bào đỏ thẫm, nhìn Trần Tích từ trên xuống dưới, khẽ nhíu mày: “Mật Điệp ti?”
Trương Chuyết tức giận nói: “Trần đại nhân, ngài thật sự nên cảm ơn cậu ta cho phải phép. Đêm qua nếu không phải cậu ta một mình ở ngoài thành làm con tin ngăn chặn nạn dân, thì chiếc mũ ô sa trên đầu ngài và ta khó mà giữ được.”
Trần Lễ Khâm bình tĩnh nói: “Bản quan sẽ không vì thiến đảng ngẫu nhiên làm được một chuyện tốt mà thông đồng làm bậy với chúng. Trương đại nhân, ti chức khuyên ngài cũng nên tránh xa thiến đảng một chút.”
Trương Chuyết tức đến bật cười: “Trần đại nhân, sớm muộn gì ngài cũng sẽ vì sự cổ hủ của mình mà ngã một cú đau!”
Dứt lời, hắn quay người vẫy tay ra hiệu cho đám quan sai trong phủ nha: “Còn ngẩn ra đó làm gì, mau đến nhà dân gần đây mượn nồi sắt nấu cháo!”
Bên ngoài thành, mười sáu chiếc nồi sắt lớn được dựng lên, cháo trắng trong nồi sôi ùng ục, tỏa ra mùi hương đậm đà, đám nạn dân ai nấy đều nghển cổ, nhón chân ngóng nhìn.
Thế nhưng trước lều cháo lại bị một hàng quan sai tay nắm tay chặn lại kín mít, không thể nhìn thấy gì.
Phía sau bức tường người, Trần Lễ Khâm kiểm tra từng chiếc nồi. Tay trái ông ta giữ lấy tay áo quan bào, tay phải cầm một chiếc đũa cắm vào trong nồi cháo, mãi đến khi xác nhận đũa cắm không đổ mới yên tâm.
Trương Chuyết bĩu môi: “Trần đại nhân, đám nạn dân này có được một bát cháo loãng ăn là tốt lắm rồi, lúc này còn bày đặt quy củ cắm đũa không đổ làm gì?”
Trần Lễ Khâm nghiêm nghị nói: “Trương đại nhân, cắm đũa không đổ, một ngày hai bữa chính là thiết luật phát cháo của triều đình, ngài và ta phụng sự triều đình, tự nhiên phải tuân thủ. Không có quy củ thì không thành khuôn phép, nếu ai cũng có thể không tuân theo quy củ, thì kẻ được lợi cuối cùng sẽ chỉ là quyền quý, còn người chịu thiệt sẽ chỉ là bá tánh.”
“Nhà họ Trần của ngài không phải là quyền quý sao?” Trương Chuyết châm chọc: “Ngài có biết, nếu phát cháo như ngài, số lương thực mà Lạc Thành có thể huy động nhiều nhất cũng chỉ cầm cự được hai tuần. Hai tuần sau bọn họ ăn gì, uống gì? Nếu ngài thật sự có bản lĩnh, thì hãy theo luật pháp thu hồi lại ruộng đất trong tay các thế gia rồi chia cho bá tánh, đến lúc đó bá tánh cần gì ngài phát cháo?”
Trần Lễ Khâm phất tay: “Trương đại nhân, nếu nói về ngụy biện thì ta không bằng ngươi, ta chỉ làm việc theo quy củ, luật pháp.”
Hai người đang tranh luận thì thấy Trần Tích xách một bao cát quay lại, rồi vốc một nắm cát định đổ vào nồi.
“Ngươi làm gì vậy?” Trần Lễ Khâm nắm lấy cổ tay Trần Tích, trừng mắt quát: “Đây là cháo cho nạn dân, ngươi đổ cát vào trong, không phải cố tình hành hạ người ta sao?”
Trần Tích ngẩng đầu liếc ông ta một cái, không nói một lời giằng cổ tay ra, định tiếp tục đổ cát vào nồi.
Nhưng Trần Lễ Khâm lại giận dữ hét lên: “Người đâu, cản hắn lại cho ta!”
Mấy tên quan sai cầm Sát Uy bổng trong tay chặn trước mặt Trần Tích, Kim Trư thì dẫn các mật điệp chắn trước mặt Trần Tích, cười tủm tỉm nói: “Làm gì vậy chứ, chúng tôi giúp hai vị đại nhân giữ được mũ ô sa, hai vị đại nhân lại dùng Sát Uy bổng chào hỏi chúng tôi à?”
Trần Lễ Khâm nén giận nói: “Chưa nói đến chuyện mũ ô sa, đám nạn dân này đã đủ thảm rồi, tại sao còn muốn trộn cát vào cháo để hành hạ họ?”
Kim Trư chần chừ một chút, quay đầu nhìn về phía Trần Tích.
Trần Tích giải thích: “Trong đám nạn dân này có trà trộn tử sĩ của Lưu gia, nếu không tìm ra bọn chúng, sớm muộn gì cũng sẽ có dân biến xảy ra. Nhưng nạn dân đông như vậy, nhìn từ bên ngoài căn bản không thể phân biệt được ai là nạn dân, ai là tử sĩ.”
“Việc này thì liên quan gì đến chuyện ngươi trộn cát?” Trần Tích xách bao tải, vốc một nắm cát lên nói: “Những nạn dân kia đến vỏ cây cũng gặm sạch, đâu có để ý trong cháo có cát hay không. Nhưng đám tử sĩ kia thì khác, bọn chúng không đói, cho nên sẽ đặc biệt để ý đến cát trong cháo. Nói không chừng còn chủ động nhảy ra, nhân cơ hội kích động dân biến lần nữa.”
Trần Lễ Khâm lắc đầu: “Hành động này không hợp với luật pháp Đại Ninh, phát cháo là phát cháo, không thể phá vỡ quy củ. Hơn nữa, nếu để nạn dân cho rằng quan viên triều đình vì cắt xén lương thực cứu tế mới trộn cát vào lương thực, chúng ta sẽ không giải thích được.”
Trần Tích thấy ông ta kiên quyết, liền ném bao tải sang một bên: “Vậy còn một cách khác, bên đường ở Lạc Thành có rất nhiều cây Đông Thanh lá lớn, bảo quan sai hái về bỏ vào nồi để làm tăng vị đắng của cháo trắng.”
Khi con người đói đến cực độ, các tế bào thần kinh trong não bộ sẽ trở nên đặc biệt hoạt động. Lúc này, độ nhạy cảm với vị ngọt sẽ tăng lên, trong khi sức chịu đựng đối với vị đắng và chua cũng tăng theo.
Đây cũng là nguyên nhân vì sao mọi người khi đói bụng đều cảm thấy thức ăn ngon hơn.
Cho nên, dùng Đông Thanh lá lớn để tăng vị đắng cũng là một cách, nhưng không trực tiếp và hiệu quả bằng cát.
Trần Tích nhìn về phía Trương Chuyết: “Trương đại nhân, bảo quan sai đi hái Đông Thanh lá lớn đi.”
Nhưng Trương Chuyết suy nghĩ một lát, lại thẳng tay cầm bao tải lên, vốc từng nắm cát đổ vào nồi: “Quy củ chó má gì chứ, lúc này còn đi hái Đông Thanh lá lớn thì phải đợi đến bao giờ? Người làm việc lớn không câu nệ tiểu tiết, nếu xảy ra vấn đề, ta một mình gánh hết!”
Trần Lễ Khâm phất tay áo đứng sang một bên: “Trương đại nhân quả là có quyết đoán, nhưng cứ không biết giữ gìn thanh danh của mình như vậy, thì làm sao biết được sử sách sẽ dùng ngòi bút phán xét ngài thế nào?”
Trước nồi cháo lớn, bàn tay đang vốc cát của Trương Chuyết bỗng khựng lại, mấy hơi thở sau, hắn lại vốc một nắm cát nữa đổ vào nồi, rồi cầm Sát Uy bổng khuấy đều cháo trắng: “Mặc kệ sử sách viết về ta thế nào, Trương mỗ ta không thẹn với lòng.”