Trần Tích giẫm lên lớp lá mục khô héo trong rừng, vừa phân biệt phương hướng, vừa vung đao dọn sạch cành cây và bụi rậm cản đường cho ba người phía sau.
Giữa mùa đông giá rét, quần áo ướt sũng dính chặt vào người như những con đỉa, từ từ hút cạn sinh khí.
Thế nhưng nhóm người Trần Tích không thể dừng lại hong khô quần áo, chỉ đành liều mạng chạy trốn.
Hắn nhớ lại vẻ mặt của vị hành quan trên chiếc thuyền ô bồng, đối phương thấy mình trốn lên bờ cũng không hề hoảng hốt, phảng phất như hắn đã là cá nằm trên thớt, không còn đường thoát.
Nhưng bên kia bờ sông rốt cuộc có thứ gì? Nơi này chẳng lẽ không phải là một vùng rừng núi hoang vu sao?
Lúc này, Trương Hạ đi theo sau hắn đột nhiên hỏi: "Trần Tích, ngươi rốt cuộc là người thế nào?"
Trần Tích không quay đầu lại, đáp: "Học trò y quán."
Trương Hạ đầy nghi hoặc: "Học trò y quán có thể đánh chìm một chiếc thuyền sao?"
Trần Tích vừa chém những tán lá đông thanh cản đường, vừa thuận miệng giải thích: "Chiếc thuyền đó vốn đã cũ nát, chỉ cần đục vài lỗ là thủng thôi."
Trương Hạ liếc nhìn bóng lưng Trần Tích, rồi lại nhìn sang Bạch Lý: "Ngươi không có gì muốn hỏi hắn à?"
Bạch Lý lắc đầu. Trương Hạ kinh ngạc: "Ngươi và thế tử đã sớm biết rồi phải không, cho nên các ngươi mới không hề kinh ngạc!"
Bạch Lý gật đầu, "ừ" một tiếng.
Trương Hạ im lặng. Hồi lâu sau, nàng khẽ nói: "Xin lỗi, lúc trước ta còn lắm lời khuyên ngươi nên cầu tiến, bây giờ cảm thấy ngươi ít nhất cũng mạnh hơn tên nhị ca của ngươi nhiều! Ngươi muốn mắng ta cứ mắng đi, ta không cãi lại!"
Trần Tích cười cười: "Mắng ngươi làm gì." Trương Hạ chân thành nói: "Cảm ơn ngươi, cảm ơn ngươi đã cứu chúng ta."
Trần Tích suy nghĩ một lát rồi nói: "Thật ra ngươi không cần phải nhảy sông. Những sát thủ này không nhắm vào ngươi, dù ngươi không trốn, chúng cũng sẽ không động thủ với ngươi. Ta đoán ban đầu chúng định giết sạch tất cả, nhưng khi nhìn thấy Vương gia, chúng đã thay đổi ý định."
Bạch Lý nghi hoặc: "Tại sao lại thay đổi ý định?"
Trần Tích đáp: "Bởi vì chúng cần Vương gia phải sống."
Bạch Lý hỏi: "Trần Tích, có phải ngươi đã đoán được thân phận của kẻ chủ mưu rồi không?"
Trần Tích không trả lời.
Kẻ nào cần Tĩnh Vương phải sống?
Kẻ mưu phản.
Kẻ mưu phản cần huyết thống hoàng thất để làm lá cờ, nếu Tĩnh Vương chết, chúng sẽ thiếu danh nghĩa xuất quân.
Đúng lúc này, phía xa lại vang lên tiếng vó ngựa dồn dập, Trần Tích vội kéo mọi người ngồi thụp xuống sau bụi cây, lặng lẽ quan sát con đường đất ngoài bìa rừng.
Một lát sau, hơn mười kỵ binh mặc trang phục thảo khấu phi ngựa như bay vụt qua con đường đất. Đợi kỵ binh đi khỏi, lại có mấy trăm người mặc giáp da, dắt theo chó săn đi qua.
Lòng Trần Tích trĩu nặng, tại sao nơi này lại có nhiều thảo khấu như vậy?
Không, không phải thảo khấu. Bạch Lý ghé sát lại hỏi: "Trần Tích, đây là thổ phỉ ở Long Vương Truân sao?"
"Không phải," Trần Tích trầm giọng nói: "Nạn dân vào rừng làm cướp, vũ khí chỉ có dao phay, cuốc, đinh ba, làm sao có kỵ binh và giáp da với biên chế hoàn chỉnh như vậy? Nạn dân ở Long Vương Truân đã bị chúng giết sạch rồi, đám người này bây giờ là tư binh do quan lại quyền quý nuôi dưỡng."
Bạch Lý và thế tử nhìn nhau, trong mắt cùng lộ vẻ kinh hãi.
Bây giờ đám tư binh này rõ ràng đang lùng bắt bọn họ, vậy thì, kẻ nào nuôi dưỡng đám tư binh này, chính là kẻ muốn giết họ. Nơi đây cách Lạc Thành chỉ hơn năm mươi dặm, vẫn thuộc quyền quản hạt của Cửu Huyền. Người có khả năng nuôi tư binh ở đây chỉ có hai người, một là Lưu Cổn, hai là Tĩnh Vương.
Thế tử ấp úng nói: "Chắc chắn không phải phụ thân ta muốn giết chúng ta, người không phải loại người đó." Bạch Lý đang định giải thích cho cha mình, thì thấy Trần Tích gật đầu: "Ta cũng cho rằng không phải Tĩnh Vương."
Hai người khẽ sững sờ. Trần Tích nói tiếp: "Với thủ đoạn của Vương gia, nếu muốn giết chúng ta, làm sao cho chúng ta cơ hội sống sót? Cũng chính vì đối phương không biết Vương gia đi cùng chúng ta, nên chúng ta mới sống được đến bây giờ."
Cho nên, lần này kẻ muốn giết họ, chỉ có thể là Lưu gia. "Đi mau," Trần Tích đứng dậy: "Chúng đang tìm kiếm từ bờ sông tới, có chó săn, có lẽ sẽ sớm đuổi kịp thôi."
Trần Tích quay đầu, bất ngờ thấy hai gò má Bạch Lý đỏ ửng như người say rượu, lúc đứng dậy cũng loạng choạng suýt ngã.
Trần Tích nhìn về phía thế tử: "Thế tử, sờ trán quận chúa xem."
Bạch Lý đưa tay ngăn lại: "Ta không sao, không cần để ý đến ta!"
Thế tử đè tay nàng xuống, đưa tay sờ thử: "Nóng quá!"
Phát sốt rồi.
Cả nhà hôm qua ngồi trên xe bò hứng gió lạnh cả ngày, hôm nay lại ngâm mình trong nước sông băng giá nửa ngày, còn phải mặc quần áo ướt sũng mà chạy trốn, thế tử và Trương Hạ sớm muộn gì cũng sẽ đổ bệnh.
Trong lúc suy nghĩ, tiếng chó sủa từ xa vọng lại.
Trần Tích liếc nhìn sắc trời: "Không đợi được nữa, phải đi ngay bây giờ... Quận chúa, đắc tội."
Dứt lời, hắn vác Bạch Lý lên lưng, quay người chạy như điên về hướng tây nam, nơi đó là ranh giới của Lục Hồn sơn trang, cũng là biệt viện dưới chân đạo đình Lão Quân sơn.
Đầu Bạch Lý bất lực gục trên vai Trần Tích, nàng khẽ hỏi: "Trần Tích, chúng ta có chết ở đây không?"
Trần Tích quả quyết nói: "Sẽ không."
"Ừm." Thiếu nữ chậm rãi nhắm mắt, yên tâm tựa vào vai hắn, hơi thở hổn hển: "Trần Tích."
"Hửm?" Trần Tích quay đầu, gò má bị tóc của Bạch Lý làm cho hơi ngứa. Chờ hắn định hỏi Bạch Lý gọi mình có chuyện gì, thì đối phương đã ngủ thiếp đi.
Trong rừng sâu.
Hơn mười quân hán mặc trang phục thảo khấu, sắc mặt lạnh lùng dắt chó săn truy lùng ráo riết, chó săn rất nhanh đã tìm đến chỗ bụi cây bị Trần Tích chém đứt.
Bọn chúng quay đầu ra hiệu về phía sau: Tìm thấy rồi! Phía bên kia, Trần Tích nghe tiếng chó sủa ngày càng gần, dường như chỉ còn cách trăm bước. Tiếng chó sủa ấy như tiếng đòi mạng, khiến người ta tâm phiền ý loạn.
Ngay sau đó, tiếng chó sủa đột ngột biến mất. Tựa như tiếng ve sầu inh ỏi suốt mùa hè bỗng nhiên im bặt, cả thế giới cũng trở nên thanh tĩnh hơn, nhưng lòng Trần Tích lại chùng xuống: Chó săn đột nhiên không sủa nữa chỉ có một nguyên nhân, đó là thợ săn đã thả dây xích, chó săn đang dốc toàn lực lao về phía con mồi.
Chạy không thoát.
Một khi chó săn đã nhắm vào con mồi, không cắn được sẽ không bao giờ bỏ cuộc.
Trần Tích đột nhiên quay đầu nhìn thế tử: "Thế tử, ngươi cõng quận chúa chạy đi, để ta chặn đám chó săn đó lại. Không giết lũ chó săn này, chúng ta vĩnh viễn không thoát được."
Trương Hạ ngẩn ra: "Ngươi..."
Thế tử hít sâu một hơi: "Ngươi cõng muội muội ta chạy đi, ta ở lại đối phó với bọn chúng, ngươi chạy nhanh hơn, ta dù có chạy cũng không được bao xa. Trần Tích, hãy đưa muội muội ta sống sót trở về."
Trần Tích trầm giọng nói: "Đừng câu nệ nữa, lúc này ta không có thời gian nói lời vô ích với các ngươi, cõng Bạch Lý chạy mau..."
Lời còn chưa dứt, chỉ nghe trong rừng đột nhiên truyền đến tiếng tru tréo thảm thiết của chó săn.
Một tiếng, hai tiếng, ba tiếng.
Tiếng kêu ai oán của chó săn vang vọng không dứt, thê lương đến lạ.
Trần Tích bỗng nhiên quay đầu, có người đã giết chết lũ chó săn!
Là ai? Chẳng lẽ Kim Trư đã tới rồi sao? Không, muốn từ Lạc Thành chạy đến đây, dù có thúc ngựa suốt đêm cũng phải đợi đến lúc mặt trời lặn, Kim Trư không thể nào đến nhanh như vậy!
Trong lúc Trần Tích đang nghi hoặc, một bóng đen lông lá xù xì từ trong lùm cây phía trước chợt lóe lên.
Một con chó săn đang lao tới hết tốc lực, không đề phòng bị bóng đen này vung vuốt, một quyền đập thẳng vào đầu, đánh bay nó ngã lăn ra đất. Cú đấm này cực kỳ hung hãn, con chó săn ngã trên đất tứ chi co giật, xem chừng không sống nổi.
Ô Vân?!
Hung dữ quá! Trương Hạ kinh nghi bất định hỏi: "Bóng đen vừa lóe lên kia là cái gì vậy?"
Trần Tích cõng Bạch Lý, quay người tiếp tục chạy về hướng tây nam: "Ta cũng không thấy rõ. Đừng quan tâm nó là gì, chạy thoát thân quan trọng hơn!"
Nửa nén hương sau, mấy tên quân hán chạy đến nơi lũ chó săn bỏ mạng. Một tên ngồi xổm xuống, nhấc lớp da sau gáy con chó săn lên, tỉ mỉ quan sát tình trạng của nó.
Hắn đầu tiên vạch mí mắt chó săn ra xem, chỉ thấy bên trong toàn là tơ máu đỏ ngầu, hắn lại sờ lên đầu con chó, xương sọ có một chỗ đã vỡ nát.
"Một đòn chết tươi."
Đám quân hán nhìn nhau.
Chó săn tốt đều có đầu đồng mình sắt, eo mềm như đậu phụ, chỉ có phần eo là điểm yếu, đầu của chúng dù trúng đạn cũng chưa chắc đã chết.
Thế mà bây giờ, có kẻ lại một chưởng đánh vào đầu chó săn, đánh chết tươi nó.
Một tên quân hán vẻ mặt ngưng trọng nói: "Là hành quan!"
Vừa dứt lời, phía đông nam truyền đến tiếng sột soạt ngày càng xa, đám quân hán lập tức rút yêu đao: "Truy!"
Trần Tích dẫn thế tử và Trương Hạ đi trong rừng núi, để tránh bị kỵ binh đuổi kịp vây giết, bọn họ chạy từ trưa đến khi mặt trời lặn, mãi cho đến khi vượt qua một ngọn đồi nhỏ, tầm mắt mới trở nên quang đãng.
Chỉ thấy dưới chân đồi, là một trấn nhỏ không tên nằm trong khe núi.
Trong trấn nhỏ, từng người từng người hán tử cường tráng đang đẩy xe cút kít qua lại trên con đường đất, mặt đường được phủ một lớp bụi than đen kịt. Bên cạnh đường, từng tòa xưởng dựng lên những ống khói, tỏa ra khói đặc cuồn cuộn...
Bên ngoài các xưởng, còn có những dãy nhà dân bằng đất kéo dài mấy trăm trượng, những ngôi nhà này e là đủ cho một nghìn hộ dân sinh sống!
Trần Tích lập tức cúi thấp người xuống: "Đây là trấn gì?"
Thế tử nghi hoặc: "Chưa từng nghe nói nơi này có trấn nhỏ, ta nhớ trên đường đến Lục Hồn sơn trang chỉ có bốn trấn nhỏ, tuyệt đối không có nơi này... Bọn họ đang làm gì ở đây?"
Trần Tích nhìn những lò cao kia, nghiêm nghị nói: "Luyện sắt!" Khó trách nơi này có tư binh và kỵ binh với biên chế hoàn chỉnh, hóa ra có kẻ đang lén lút luyện sắt ở đây. Đây là trọng tội chém đầu!
"Bây giờ làm sao đây?" Thế tử hỏi.
Trần Tích suy tư một lát: "Vào trấn!"
Thế tử giật mình: "Đây không phải là tự chui đầu vào lưới sao?"
Trần Tích nói: "Chúng ta phải vào trong đổi một bộ quần áo sạch, nếu không quận chúa sẽ không chịu nổi."