Chạng vạng, bên ngoài trấn nhỏ.
Trần Tích cõng Bạch Lý ngồi xổm xuống, tầm mắt xuyên qua khe hở của lùm cây, lặng lẽ dò xét bên ngoài. Thế tử và Trương Hạ ngồi xổm sau lưng hắn, nín thở, căng thẳng đến không dám chớp mắt.
Một lát sau, bốn tên bộ tốt tay đè chuôi đao bên hông, tuần tra đi qua ở cách đó vài chục bước.
Tiểu trấn giống như một doanh trại, bên ngoài là hàng rào gỗ cao bằng một người, còn có bộ tốt đeo đao mang nỏ đi tuần, một khung cảnh xơ xác tiêu điều.
Nuôi tư binh, mang cung nỏ, mỗi một tội này đều là trọng tội chém đầu.
Thấy bộ tốt đã đi xa, thế tử thấp giọng hỏi: "Bây giờ chúng ta trà trộn vào chứ?"
"Đừng động."
Trần Tích không lập tức đứng dậy mà đợi thêm ba đội bộ tốt nữa, lúc này mới thấp giọng nói: "Cứ một nén nhang lại tuần tra hai lần, chúng ta phải nhân khoảng trống giữa hai đội tuần tra để vào tiểu trấn tìm chỗ ẩn nấp."
Thế tử thấp giọng nói: "Nhưng trong trấn toàn là người của chúng, chúng ta nên trốn ở đâu?"
"Chúng ta sẽ trốn trong xưởng rèn sắt," Trần Tích không quay đầu lại, mắt vẫn nhìn chằm chằm tiểu trấn: "Nhiệt độ trong lò của xưởng rèn rất cao, dù đã dập lửa, cũng phải đến nửa đêm mới hạ xuống được. Bên trong vừa nóng bức khó chịu, mùi lại khó ngửi, sẽ không có ai ở đó đâu."
Hắn quay đầu nhìn lại, chỉ thấy môi thế tử và Trương Hạ đã đông cứng đến tím bầm, toàn thân run lên không ngừng.
Nếu còn chậm trễ thay quần áo, e rằng sẽ có nguy hiểm vì làm ấm lại cơ thể không đúng cách. Một khi bị hạ thân nhiệt, mười phần thì hết tám chín phần là không qua khỏi.
Lúc này, Bạch Lý trong cơn mê ngủ đã vòng hai tay ôm chặt lấy cổ Trần Tích, cái lạnh theo bản năng khiến nàng vô thức tìm đến hơi ấm, tựa đầu lên vai hắn như một đứa trẻ.
Thế tử thấy vậy, định lên tiếng nhắc nhở, nhưng cuối cùng lại không nói lời nào.
Trần Tích khẽ nói: "Ráng chịu một chút nữa, đợi mặt trời lặn hẳn là được." Thế tử hai tay ôm lấy mình, run rẩy oán giận: "Đều tại cha ta, đang yên đang lành tham gia văn hội lại nhất định phải dừng lại ăn cá. Giờ thì hay rồi, cá chẳng ăn được, lại còn bị người ta đuổi giết suốt một đường."
Trần Tích thuận miệng giải thích: "Sát thủ sẽ không vì ngươi không ăn cá mà bỏ qua cho ngươi. Ngược lại, chính vì chuyện mua cá nên chúng ta mới tập trung ở bờ sông, tạo cơ hội cho chúng ta nhảy sông. Nếu không cứ bị vây trên xe bò thì chạy trời không khỏi nắng."
Hắn cẩn thận nhớ lại những chuyện đã xảy ra hôm nay: Hành quan trên chiếc thuyền ô bồng vốn đang giả làm ngư dân trên sông, không có ý định ra tay ở đó. Mà đám sát thủ mai phục trong rừng cũng vừa mới xử lý xong đám thổ phỉ ở Long Vương Truân, chưa chuẩn bị xong để phục kích. Chính vì Tĩnh Vương nhất thời nổi hứng mới khiến đám sát thủ không thể trước sau giáp công, chỉ đành xông ra bằng một đường.
Thế tử "ừ" một tiếng, rồi lại thì thầm: "Trần Tích, bản lĩnh này của ngươi là do Diêu thái y dạy à? Bây giờ ta dập đầu bái lão nhân gia người làm thầy còn kịp không?"
Trần Tích quay đầu lại nhìn thế tử với ánh mắt kỳ quặc: "Thế tử đường đường không làm, học mấy thứ này để làm gì."
Thế tử suy nghĩ một lát rồi nói: "Lần này nếu có thể sống sót trở về, ta sẽ không làm con thừa tự nữa, ta cũng sẽ đi bái Diêu thái y làm thầy. Đợi ta học thành tài, hai chúng ta sẽ cùng nhau xông pha giang hồ, tạo nên một danh hiệu lẫy lừng..." Lúc này, ánh mặt trời cuối cùng cũng khuất sau ngọn đồi, Trần Tích vội nói:
"Đi!" Chỉ thấy hắn cõng Bạch Lý, thân nhẹ như yến, chớp lấy khoảng trống giữa hai đội tuần tra liền chạy đến bên hàng rào gỗ, khom người làm bậc thang: "Giẫm lên chân ta mà trèo qua!"
Thế tử thuần thục vượt qua hàng rào, vững vàng đáp xuống đất. Đến lượt Trương Hạ, nàng vội hỏi: "Lát nữa ngươi cõng Bạch Lý thì qua thế nào? Để ta làm thang, ngươi cõng Bạch Lý giẫm lên ta mà qua!"
Trần Tích thúc giục: "Không cần lo cho ta, nhanh lên, đội tuần tra sắp tới rồi!"
Trương Hạ cắn răng, giẫm lên đùi Trần Tích lật người qua. Sau khi đáp xuống đất, nàng quay đầu nhìn lại, kinh ngạc thấy Trần Tích ngồi xổm xuống, dùng sức bật nhảy.
Giây tiếp theo, Trần Tích đã cõng Bạch Lý, mạnh mẽ vượt qua hàng rào.
Trương Hạ kinh ngạc: "Sao sức của ngươi lớn đến thế, ngươi là hành quan à?!"
Trần Tích vừa đi vừa lơ đãng giải thích: "Bạch Lý khá nhẹ cân."
Trương Hạ nhíu mày: "Ngươi có thể trả lời câu hỏi của ta một cách nghiêm túc được không!"
"Đừng nói nhảm nữa, bên trái!" Trần Tích men theo rìa tiểu trấn, trước khi đội tuần tra tiếp theo đến, hắn đã lẻn vào cửa sau của một xưởng rèn sắt, cẩn thận khép cửa lại, như thể ngăn cách mọi nguy hiểm ở bên ngoài, bên trong là một thế giới riêng biệt.
Trong xưởng rèn, tro than trong lò cao vẫn chưa tắt hẳn, không ngừng tỏa ra hơi nóng.
Thế tử đột nhiên ngồi phịch xuống đất, cảm giác hạnh phúc ập đến: "Ấm quá, chỉ muốn nằm ngủ ở đây đến chết thôi."
Trần Tích nhẹ nhàng đặt Bạch Lý xuống đất, ngẩng đầu nói với thế tử: "Tránh xa lò cao ra một chút, đừng vội sưởi ấm, sẽ chết thật đấy."
Thế tử vội vàng lăn ra xa khỏi lò cao.
Khi cơ thể đang trong trạng thái hạ thân nhiệt, nếu làm ấm lại quá nhanh sẽ dẫn đến huyết áp thấp, sốc, còn nguy hiểm hơn cả hạ thân nhiệt.
Trần Tích lúc này mới đưa tay sờ lên trán Bạch Lý, rồi quay sang dặn dò Trương Hạ: "Phiền cô tìm xem trong xưởng này có quần áo để thay không. Thợ rèn ngày nào cũng phải tiếp xúc với than, lửa, và thép nóng chảy, chắc chắn sẽ có chuẩn bị quần áo làm việc riêng ở đây, lát nữa phiền cô giúp quận chúa thay đồ."
Trương Hạ vội chạy ra phía trước xưởng tìm kiếm, quả nhiên tìm thấy mấy bộ quần áo thợ rèn. Quần áo rất rộng, con gái mặc vào trông như áo choàng hát kịch, tay áo dài che quá cả bàn tay.
"Hai người thay quần áo trước đi, ta và thế tử ra chỗ khác đợi, thay xong thì gọi chúng ta." Trần Tích đứng dậy định tránh đi, lại phát hiện Bạch Lý không biết từ lúc nào đã nắm chặt lấy tay áo mình. Trần Tích im lặng một lát, nhẹ nhàng gỡ tay Bạch Lý ra, quay đầu nói với Trương Hạ:
"Làm phiền cô." Hắn đi vào sâu bên trong xưởng rèn, nhân lúc thế tử thay quần áo mà lục soát khắp các ngóc ngách.
Trần Tích thấy ở góc tây nam có một chồng khuôn đúc được xếp ngay ngắn, hắn vác xuống xem xét, lập tức giật mình: "Đây là... khuôn đúc tiền đồng? Ngươi xem, đồng nóng chảy được rót vào từ lỗ này, sau khi mở khuôn ra chính là tiền đồng, chỉ cần mài giũa lại một chút là có thể đem ra thị trường lưu thông. Nơi này không chỉ rèn sắt mà còn lén lút đúc tiền đồng."
Thảo nào nơi này lại có cả bộ tốt, kỵ binh và chó săn được trang bị đầy đủ. Bọn họ vốn là đội quân đồn trú của tiểu trấn này, nếu không phải bị Ô Vân dẫn đi, e rằng nhóm Trần Tích thật sự không thể vào được.
Thế tử cởi bỏ trường bào ướt sũng của mình, thay bộ quần áo khô ráo của thợ rèn. Hắn vừa cài cúc áo vừa thản nhiên nói: "Cha ta bảo, lén đúc tiền đồng sớm đã không phải chuyện gì mới mẻ. Từ gia, Lưu gia, Hồ gia, Trần gia, Dương gia, Tề gia đều đang làm. Mấy năm nay triều đình thâm hụt ngân sách nặng nề, đều là do bọn họ ban tặng cả."
"Triều đình không quản sao?" Trần Tích nghi hoặc. Thế tử cười khẩy: "Triều đình ư? Triều đình từ trên xuống dưới đều là người của bọn họ, bọn họ mới thật sự là triều đình. Lỡ có bị bắt thì cũng chỉ cần đẩy vài con dê thế tội ra là xong. Ngươi xem, phụ thân ta muốn đặt mua một ít găng tay bông cho biên quân mà vẫn phải nhìn sắc mặt Trần gia các ngươi."
Lúc này, Trương Hạ thấp giọng gọi: "Chúng tôi thay xong rồi."
Trần Tích và thế tử quay lại bên lò cao, Trương Hạ mặc một bộ quần áo rộng thùng thình, ngẩng đầu nhìn Trần Tích: "Tiếp theo định thế nào?"
Trần Tích gấp một bộ quần áo lót dưới đầu Bạch Lý làm gối, rồi nhìn nàng, chìm vào im lặng.
Giữa sự im lặng đó, Bạch Lý nhắm mắt, khẽ nói: "Cha, có người muốn giết chúng ta..."
Thế tử vội vàng sáp lại gần: "Bạch Lý, muội tỉnh rồi à?"
Nhưng Bạch Lý không mở mắt, chỉ mơ màng nói: "Ca, huynh ở đâu..."
Thế tử vội nói: "Ta ở đây! Muội mở mắt ra nhìn xem!"
Bạch Lý vẫn không mở mắt.
Thế tử cúi đầu lén lau khóe mắt, lúc ngẩng lên lại nói với Trần Tích: "Chưa tỉnh, nói mê thôi." Vừa dứt lời, lại nghe Bạch Lý khẽ gọi một tiếng: "Trần Tích..."
Thế tử liếc nhìn Trần Tích: "Ngươi xem con bé này, nói mê thật rồi."
Một lúc lâu sau, Trần Tích mới lên tiếng: "Ta phải ra ngoài một chuyến."
Thế tử vốn đã ngồi xuống, nghe vậy liền giật mình đứng dậy: "Bên ngoài toàn là người của chúng, lúc này mà ngươi còn dám ra ngoài?"
Trương Hạ cũng ngồi thẳng dậy: "Nguy hiểm lắm!" Trần Tích nhìn về phía họ: "Bệnh của quận chúa không thể trì hoãn, nàng cần phải uống thuốc. Trong trấn hẳn là có tiệm thuốc, ta đi lấy trộm ít thuốc về cho quận chúa, tiện thể tìm thêm chút thức ăn cho các ngươi."
Thế tử há miệng không nói nên lời, hắn tuy rất lo cho Trần Tích nhưng muội muội của mình không thể không cứu: "Ta đi với ngươi..."
"Không được," Trần Tích lắc đầu: "Thật ra cũng không nguy hiểm lắm. Đám quân lính trong trấn này không có trang phục thống nhất, gặp mặt cũng không cần đối ám hiệu, ta trà trộn vào cũng sẽ không ai để ý. Hơn nữa, ta hành động một mình vẫn dễ dàng hơn, các ngươi cứ ở đây sưởi ấm, hong khô quần áo, chăm sóc tốt cho quận chúa, ta đi một lát sẽ về."
Nói xong, hắn mặc bộ quần áo của quân lính đi đến bên cửa, rồi dừng lại. Trần Tích cúi đầu suy nghĩ một lát, quay lại nói với thế tử: "Nếu đến giờ Tý ta vẫn chưa về, các ngươi phải cõng quận chúa bỏ trốn. Nhớ canh đúng khoảng trống giữa các đội tuần tra, chạy về hướng tây nam, chạy được bao xa hay bấy xa. Nếu lát nữa tiểu trấn này đột nhiên loạn lên, các ngươi cứ ở yên đây, đừng hành động thiếu suy nghĩ, đợi đến giờ Dần hãy lén trốn đi. Trước khi vào sơn trang Lục Hồn, phải quan sát kỹ xem bên ngoài có ai rình rập không, xác định không có ai mai phục ở đó chờ các ngươi thì mới được vào."
"Chờ đã!" Thế tử gọi giật lại.
Nhưng Trần Tích không để ý đến hắn, đẩy cửa bước vào bóng đêm: "Đừng đi theo, sẽ liên lụy ta... Ta không sao đâu."
Thế tử đứng sững tại chỗ.
Trương Hạ nhìn cánh cửa tre vừa khép lại, rồi lại nhìn sang thế tử: "Thì ra, đây là lý do ngươi và quận chúa tin tưởng hắn đến vậy?"
Thế tử "ừ" một tiếng.
Trương Hạ thở dài: "Thảo nào phụ thân ta lại nhắc đến hắn trước mặt ta."
Thế tử hỏi: "Trương đại nhân nói thế nào, chẳng lẽ khen đến mức lên mây, hoa trời rơi rụng? Ta thấy Trần Tích cũng xứng đáng."
Trương Hạ cảm khái nói: "Phụ thân ta là người không thích dùng những lời hoa mỹ, chỉ nói Trần Tích đáng tin, có thể phó thác."
Hai người chìm vào im lặng, thế tử ra sân trước của xưởng rèn lấy nước, dùng ngón tay thấm ướt đôi môi của Bạch Lý. Trương Hạ đột nhiên hỏi: "Rốt cuộc Lưu gia tại sao lại muốn phục kích ngươi và quận chúa? Nếu là vì tranh đoạt ngôi vị, cũng nên đợi Tĩnh phi phu nhân sinh được con trai rồi hãy ra tay mới phải, bây giờ dưới gối bà ta chỉ có một mình Chu Linh Vận, vội vàng làm gì?"
Thế tử im lặng nói: "Chuyện đó, chỉ có Lưu gia mới biết."