Giờ Tý, đêm đã khuya. Tuyết lớn phủ kín ngõ Hồng Y, nhưng nơi đây lại chẳng có lấy một ngọn đèn. Xà Đăng Khoa vẻ mặt vội vàng, đạp tuyết mà đến.
Hắn do dự đi đến trước cửa Lưu Ly Cung, gõ thử một tiếng, nhưng không có ai ra mở cửa.
Hắn lùi lại mấy bước ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy tòa Lưu Ly Cung nổi danh nhất ngõ Hồng Y này cửa sổ đóng chặt, rèm đã kéo kín, tối om như mực.
Xà Đăng Khoa lẩm bẩm: "Chẳng phải nói Cẩu Nhi đại ca ở trong này sao? Sao nhìn tối om, không giống có người chút nào."
Đúng lúc này, một gã sai vặt lưng khom từ con hẻm nhỏ bên cạnh bước ra, thấp giọng cười nịnh: "Công tử muốn đến Lưu Ly Cung vui chơi sao?"
Xà Đăng Khoa đáp: "Ta đến tìm người, tìm Lương Cẩu Nhi."
Gã sai vặt cười tủm tỉm: "Hóa ra là khách quý của Cẩu Nhi đại ca, mời đi lối này, mời đi lối này."
Nói rồi, gã sai vặt dẫn Xà Đăng Khoa vào hẻm nhỏ, đi một mạch đến cửa sau tối tăm của Lưu Ly Cung.
Vừa mở cửa, đã nghe tiếng oanh vàng yến hót từ trong lầu vọng ra, đập vào mắt là ánh đèn ngũ sắc, một luồng gió nóng mang theo hương thơm phả vào mặt, vô cùng náo nhiệt.
Xà Đăng Khoa sững sờ: "Ta còn tưởng bên trong không có người..."
Gã sai vặt cười xòa giải thích: "Bây giờ trong thành đâu đâu cũng là đám gian ác của Mật Điệp Ti, thật sự không dám phô trương."
Xà Đăng Khoa đi vào trong lầu, bất ngờ phát hiện bên dưới tòa lầu của Lưu Ly Cung này có đốt Địa Long, bên trong còn ấm áp hơn cả mùa xuân. Các vũ cơ xinh đẹp qua lại để lộ làn da trắng như tuyết, suýt chút nữa làm hắn hoa cả mắt.
Gã sai vặt dẫn hắn lên lầu, gõ cửa phòng nhã gian "Xuân Ý Muộn".
Chỉ nghe giọng của Lương Cẩu Nhi truyền đến: "Vào đi!"
Khi cửa phòng được kéo ra, chỉ thấy Lương Cẩu Nhi đang ngồi bên một chiếc bàn tròn, ôm hai vũ cơ cười cợt càn rỡ. Lương Miêu Nhi ngồi một bên vẻ bất đắc dĩ, không ngừng nhét đồ ăn vào miệng.
Xà Đăng Khoa bước nhanh tới, kéo một vũ cơ ra, tự mình ngồi xuống bên cạnh Lương Cẩu Nhi rồi thì thầm vài câu.
Lương Cẩu Nhi vừa ôm vũ cơ vừa liếc xéo hắn: "Xà tiểu ca, ngươi biết quy củ của Lương Cẩu Nhi ta, có ba việc không giúp..."
Xà Đăng Khoa nghiêm nghị nói: "Cẩu Nhi đại ca, chúng ta cũng là bạn bè một phen, không thể phá lệ một lần sao?"
Lương Cẩu Nhi mỉm cười: "Bạn bè gì chứ? Ta chẳng qua là cần bạc tiêu xài thôi. Bạn nhậu cũng chỉ là uống chút rượu của ngươi mà thôi, lẽ nào ngươi còn muốn cả mạng của bạn nhậu sao? Đây là đạo lý gì chứ..."
Xà Đăng Khoa im lặng một lát, rồi móc một phong thư từ trong ngực ra: "Nếu ngươi làm theo kế hoạch, sau đó cầm lấy phong thư này, ta đảm bảo ngươi có thể gặp được Khương Lưu Tiên."
Lương Cẩu Nhi bỗng ngồi thẳng người: "Ngươi nói lại lần nữa xem?"
Xà Đăng Khoa nghiêm túc nói: "Khương, Lưu, Tiên."
Sắc mặt Lương Cẩu Nhi lập tức lạnh xuống.
Xà Đăng Khoa nói tiếp: "Nếu ngươi không làm theo kế hoạch, sẽ vĩnh viễn không gặp được..."
Lời còn chưa dứt, Lương Cẩu Nhi đã đẩy vũ cơ bên cạnh ra, trầm giọng nói: "Tất cả ra ngoài!"
Đợi các vũ cơ đều rời khỏi nhã gian, hắn mới nhận lấy phong thư, rút ra một tờ giấy xem đi xem lại, vẻ mặt âm u bất định.
Một lát sau, vẻ say sưa trong mắt hắn tan biến hết, hắn nhìn Xà Đăng Khoa chằm chằm: "Tiểu tử nhà ngươi không có tư cách nói chuyện với ta như vậy, ngươi cũng không thể biết Khương Lưu Tiên ở đâu, là ai đã bảo ngươi làm thế?"
Xà Đăng Khoa do dự một chút, sau đó cũng nhìn thẳng vào Lương Cẩu Nhi, không tránh không né: "Không ai dạy ta cả."
"Chỉ bằng ngươi mà cũng dám đến trước mặt ta nói ba chữ Khương Lưu Tiên?" Lương Cẩu Nhi cười lạnh một tiếng: "Ta đoán được là ai rồi, thiếu niên lang tâm tư thật nặng, vì để thành sự mà không từ thủ đoạn... Hắn không sợ ta sau này tìm hắn tính sổ sao?"
Xà Đăng Khoa cũng có chút mất kiên nhẫn: "Được hay không thì cho một lời dứt khoát, ta còn phải đi nhiều nơi, đêm nay bận lắm."
Lương Cẩu Nhi nhắm mắt trầm tư.
Khi mở mắt ra lần nữa, hắn cầm ly lưu ly uống cạn rượu nho bên trong: "Nói cho hắn biết, cứ như ý nguyện của hắn."
Xà Đăng Khoa vội vàng rời đi.
Lúc ra khỏi cửa, hắn liếc nhìn trận tuyết lớn đang rơi trên trời, sau đó siết chặt cổ áo bằng tay phải, cúi đầu bước đi. Giờ Dần, trời vẫn còn tối đen như mực.
Bên ngoài kho lúa Lạc Thành vang lên tiếng vó ngựa, binh sĩ trên tháp canh xách đèn lồng, nheo mắt hỏi: "Ai đó!?"
Ngay sau đó, hắn thấy Trương Chuyết trong bộ quan bào màu đỏ đang thúc ngựa đến giữa trời tuyết, sau lưng còn có hơn trăm phủ binh.
Trương Chuyết dừng ngựa đứng trước cửa trại, lạnh lùng nói: "Mở cửa!"
Cửa trại từ từ mở ra, một viên thiên tướng vừa xốc quần vừa chạy ra: "Trương đại nhân, sao đêm hôm khuya khoắt ngài lại đến đây?"
Trương Chuyết hất cằm: "Tập hợp tất cả tướng sĩ lại, trước đó vì dân biến mà việc thu lương bị trì hoãn, bây giờ thuế bạc bắt đầu được vận chuyển, ngày mai phải kiểm đếm đủ để chở đi."
Viên thiên tướng giật mình: "Đại nhân, sao lại vội vàng như vậy? Chỉ riêng việc kiểm đếm đủ lương thực đã mất ba ngày rồi... Hơn nữa chúng ta còn chưa báo cho Tào Bang, bên họ chưa chắc đã có thuyền lớn chở lương đợi sẵn ở bến tàu."
Trương Chuyết cười lạnh một tiếng: "Lạc Thành này là do ngươi làm chủ hay ta làm chủ? Cứ theo lời ta mà chuẩn bị. Trước giờ Thân chạng vạng, kiểm đếm được bao nhiêu thì chở đi bấy nhiêu."
Viên thiên tướng do dự không quyết.
Trương Chuyết ngồi trên ngựa nhìn hắn: "Trước đây bản quan đã chém một thiên tướng ở đây rồi, không ngại chém thêm một người nữa đâu."
Viên thiên tướng kia hoảng hốt cúi đầu: "Vâng, ti chức hiểu rồi."
Lúc này, Trương Chuyết lại nói thêm: "Đúng rồi, lộ trình vận chuyển lương thực phải thay đổi một chút. Lần này đi qua phố Nghiễm Tể, rồi mới áp giải đến bến tàu, để tránh bọn giặc quen đường cũ mà sớm sắp đặt cướp đường."
Viên thiên tướng nghi hoặc: "Đại nhân, bây giờ trong Lạc Thành của chúng ta đâu đâu cũng là đám chó săn của hoạn đảng, giặc cướp trên giang hồ có lợi hại đến đâu, cho hắn chín cái đầu cũng không dám đến cướp quan lương, quan ngân đâu!"
Trương Chuyết hơi híp mắt: "Ta nói, ngươi làm, ở đâu ra nhiều câu hỏi thế?"
Viên thiên tướng sững người: "Ti chức hiểu rồi!"
Tiếng gà gáy vang lên, Trương Chuyết ngẩng đầu nhìn một vệt sáng mờ nơi chân trời, đã là giờ Mão.
Trong hàng ngũ phủ binh phía sau, Trương Tranh đang ẩn mình trong đội ngũ thúc ngựa từ từ tiến lên: "Phụ thân, còn kịp không?"
Trương Chuyết suy nghĩ một lát: "Chắc là vẫn kịp... Chuyện này quá lớn, ta xem như đã cược cả vận mệnh của Trương gia vào đây."
Trương Tranh cười nói: "Không sao đâu, dù sao con với đại ca cũng không hợp làm quan."
Trương Chuyết trừng mắt: "Ngươi còn không biết ngại mà nói à?"
Trương Tranh vội vàng đổi chủ đề: "Đúng rồi phụ thân, muội muội đâu?"
Trương Chuyết nhìn vào màn đêm: "Nó tự có việc nó muốn làm."
...
Giờ Tỵ, trời đã sáng rõ, trong sân nhỏ của y quán Thái Bình đã phủ một lớp tuyết dày.
Tuyết đọng trên phố An Tây đã được các hàng quán quét dọn, chỉ có tuyết trước cửa y quán là chưa ai dọn.
Diêu lão đầu đứng sau quầy ở chính đường bắt mạch, bốc thuốc cho bệnh nhân. Mỗi khi vãn khách, lão lại thỉnh thoảng ngó ra hậu viện, xem Trần Tích đã dậy hay chưa.
Ô Vân bên cạnh lão cào cào móng vuốt, kêu một tiếng "meo": "Sư phụ, có phải Trần Tích bị bệnh rồi không, trước đây nó đâu có ngủ nướng."
Diêu lão đầu cười khẩy một tiếng: "Bệnh tật gì chứ, thể chất Sơn Quân Môn Kính Thụ của nó, ngoại thương còn có thể nhanh chóng khép lại, sao có thể dễ dàng đổ bệnh được?"
"Ồ... Vậy sao nó còn chưa chịu dậy."
Diêu lão đầu đứng sau quầy, đút hai tay vào ống tay áo.
Lão nhìn ra lớp tuyết đọng trước cửa, thuận miệng đáp: "Chắc là không có chuyện gì đáng để mong đợi thôi."
Lẩu ngày đông, rượu lúc chạng vạng, đều không quá quan trọng.
Lúc này, trong phòng ngủ của học đồ, Trần Tích mở to mắt nhìn lên xà nhà, hắn ngắm những hạt bụi trôi nổi trong không khí, không biết đang nghĩ gì.
Không biết qua bao lâu, Trần Tích đứng dậy thay một bộ quần áo mùa đông màu đen hoàn toàn mới, rồi cầm cây chổi tre trong sân đi ra ngoài.
Nhìn thấy Diêu lão đầu và Ô Vân, hắn cười chào: "Chào buổi sáng."
Diêu lão đầu liếc hắn một cái: "Ngươi còn biết dậy à? Sao, định đợi ta quét tuyết xong xuôi hết à? Ăn mặc bảnh bao như vậy, định đến ngõ Hồng Y à?"
Trần Tích cười ha hả: "Sư phụ đừng giận, con đi quét tuyết ngay đây. Tối nay phải đi dự tiệc với đồng liêu, nên ăn mặc trang trọng một chút."
Đang nói chuyện, từ phía xa trên phố An Tây vang lên tiếng chuông đồng trong trẻo.
Ngay sau đó, ba mươi hai vị tăng nhân mặc tăng bào màu xám, giữa mùa đông giá rét vẫn để trần một bên cánh tay, vững vàng nâng một tòa Tu Di khổng lồ và một pho tượng Quan Âm Tự Tại.
Bên cạnh tòa Tu Di, một tăng nhân tay trái cầm chuông đồng, tay phải cầm hương. Thỉnh thoảng hai tay va vào nhau, hương và chuông đồng tóe ra những tia lửa rực rỡ cùng tiếng vang thanh thúy.
Dân chúng nơi họ đi qua đều phủ phục trên mặt đất.
Một phú hộ trong thôn có cha già mừng thọ tám mươi, đã đặc biệt cúng dường tiền hương khói để thỉnh Phật Bồ Tát hạ phàm tuần du, trông coi nhân gian.
Trần Tích đứng trong cửa chắp tay trước ngực, nhắm mắt khẽ cầu nguyện.
Diêu lão đầu nhìn bóng lưng hắn mà bật cười: "Tối nay phải đi giết người, nên siêu độ trước một phen à? Trước đây không phải ngươi còn biện kinh với Phật Môn sao, từ khi nào lại trở thành thiện nam tín nữ dưới tòa Tu Di của Phật Môn rồi?"
Trần Tích mở mắt, cười quay đầu lại: "Sư phụ, thế gian này đã có Bốn Mươi Chín Tầng Trời, chuẩn bị thêm một đường lui cũng không sai, nhỡ đâu hôm nay Bồ Tát thật sự phù hộ con thì sao?"
Diêu lão đầu cụp mắt xuống: "Nhân gian này đã loạn thành cái dạng gì rồi, bọn họ nếu thật có lòng từ bi, thì nên mở mắt ra mà nhìn một chút."
Trần Tích tò mò hỏi: "Sư phụ, nếu Từ Thuật, Hồ Quân Diễm có thể từ Bốn Mươi Chín Tầng Trời xuống được, thì tự nhiên cũng có cách đi lên, đúng không?"
Diêu lão đầu ngẩng đầu nhìn hắn: "Sao nào, muốn lên đó xem thử à?"
Trần Tích chống cây chổi tre cười nói: "Con hỏi bừa thôi."
Diêu lão đầu đứng sau quầy suy tư một lát: "Nghe đồn Bốn Mươi Chín Tầng Trời là nơi ở của tiên nhân, nếu có ngày ngươi vượt qua Thần Đạo cảnh, độ kiếp phi thăng, có lẽ sẽ có thể lên đó làm thần tiên."
Mắt Trần Tích hơi sáng lên: "Sư phụ, những năm nay có ai độ kiếp phi thăng thành công không?"
"Có."
"Sư phụ, ngài có muốn làm thần tiên không?"
Diêu lão đầu chẳng thèm để ý: "Nếu không sống được mười vạn tuổi, làm tiên trên trời để làm gì?"
Trần Tích khẽ giật mình, câu nói này dường như có ẩn ý. Hắn vừa suy tư vừa chậm rãi quét tuyết trước cửa, quét từ giữa trưa đến tận chạng vạng.
Đợi đến khi mảng tuyết cuối cùng được dọn sạch, hắn quay người vào nhà, lấy ra củ nhân sâm mình mua lúc trước, ngay trước mặt Diêu lão đầu chuyển hóa nó thành những viên châu thủy tinh, để Ô Vân nuốt từng viên một.
Diêu lão đầu im lặng nhìn hồi lâu, rồi lại từ phòng chính mang ra mười củ nhân sâm đặt lên quầy.
Trần Tích ngẩng đầu, nhìn qua quầy hàng: "Sư phụ, nhân sâm của ngài bán thế nào?"
Diêu lão đầu đẩy nhân sâm đến trước mặt hắn: "Lần này không lấy tiền."
Trần Tích kinh ngạc: "Ngài đây là..."
Diêu lão đầu mặt không cảm xúc nói: "Đừng chết trước ta."
Trần Tích nhếch miệng cười, hắn chuyển hóa toàn bộ băng lưu trong cơ thể thành dung lưu, 110 ngọn lò lửa cháy hừng hực, hai mắt cũng như có sao trời bừng sáng.
Thân thể Ô Vân bỗng lớn hơn một vòng, vốn chỉ to bằng hai bàn tay, bây giờ đã dài bằng cả cánh tay.
Nó rũ người, lớp lông tơ rụng xuống hóa thành tro bụi giữa không trung, lớp lông mới mọc ra đen nhánh bóng loáng.
Trần Tích đặt Ô Vân lên vai rồi đi ra ngoài. Đến trước cửa, hắn quay đầu nhìn về phía Diêu lão đầu, chỉ thấy đối phương đang đứng sau quầy lặng lẽ nhìn mình.
Diêu lão đầu chậm rãi nói: "Một bước một tầng trời, trăm bước lên mây xanh. Đi đi, từ nay về sau, ngươi chính là cao thủ Tiên Thiên."
Trần Tích quỳ xuống, dập đầu lạy Diêu lão đầu ba cái rồi đứng dậy sải bước rời đi.
Y quán Thái Bình lại trở về yên tĩnh, Diêu lão đầu tiện tay gảy bàn tính, nhưng lại chẳng biết tính toán điều gì.
Yên lặng một lúc, lão lấy một đồng tiền từ trong tay áo ra, gieo lên quầy. Thấy quẻ tượng, lão lại gom đồng tiền lại, gieo thêm một lần nữa.
Trọn vẹn hơn mười lần như vậy, lão mới thở dài một tiếng.
Một con quạ đen không biết từ đâu bay vào phòng, nhẹ nhàng đậu lên vai lão, kêu một tiếng "quạ".
Diêu lão đầu không nói gì, chỉ thu lại đồng tiền, chắp hai tay sau lưng, chậm rãi bước ra khỏi y quán, đi vào trong ánh chiều tà.