Sáng sớm, Lạc Thành tràn ngập sinh khí, người đi đường tấp nập rộn ràng.
Từng chiếc xe bò hối hả đi về phía chợ đông, thỉnh thoảng lại gây hỗn loạn trên những con đường nhỏ. Người đánh xe vừa nhai bánh bột ngô trong miệng, vừa hùng hổ quát người nhường đường.
Tiếng cười đùa, tiếng mắng chửi, tiếng rao hàng vang lên không dứt bên tai.
Dường như không ai nhìn ra vẻ suy tàn của nó mấy trăm năm qua, tòa thành thị này phảng phất vẫn dừng lại ở khoảnh khắc huy hoàng nhất.
Bên trong Thái Bình y quán, Trần Tích đứng sau quầy xắn tay áo, mỉm cười dùng cân đồng bốc thuốc cho người bệnh. Nụ cười của hắn thật thuần khiết, sẽ không bao giờ có người nào đem hắn liên hệ với những chuyện như "bắt mật thám".
Ở một bên khác, Diêu lão đầu đang khảo bài.
Xà Đăng Khoa ngồi ngay ngắn sau quầy, nhắm mắt bắt mạch cho bệnh nhân, Diêu lão đầu thì cầm một nhánh trúc đứng bên cạnh, trầm giọng hỏi: "Nói mau, đây là mạch tượng gì?"
Ba ngón tay của Xà Đăng Khoa đặt lên cổ tay người bệnh, thăm dò nói: "Hồng mạch?"
Bốp một tiếng, nhánh trúc quất vào lưng Xà Đăng Khoa, khiến người bệnh nhân trung niên ở phía đối diện cũng giật nảy mình.
Diêu lão đầu đưa tay ra hiệu người bệnh đừng lo lắng, rồi tiếp tục hỏi Xà Đăng Khoa: "Mạch gì?"
Xà Đăng Khoa nhăn nhó: "Thực mạch!"
Bốp! Lại một roi nữa!
Xà Đăng Khoa vội đáp: "Trầm mạch!"
Bốp! Lại thêm một roi!
Người bệnh vội vàng đứng dậy giữ lấy Diêu lão đầu: "Đừng đánh thằng bé nữa, Diêu thái y ngài bớt giận, có thể là trầm mạch đấy, trầm mạch thì cứ là trầm mạch đi!"
Diêu lão đầu chậm rãi quay đầu nhìn về phía người bệnh, quả thực là nửa ngày không nói nên lời: "...Thế nếu bắt ra hỉ mạch, ngươi cũng nhận à?!"
Dứt lời, hắn quay đầu quét mắt về phía Trần Tích cùng Lưu Khúc Tinh, thầm nghĩ xem nên đánh kẻ nào tiếp theo. Ánh mắt lướt qua, chợt ngừng lại ở ngoài cửa.
Lúc này, một con mèo đen nhỏ đang len lỏi giữa dòng người ngoài cửa y quán. Nó cẩn thận ngẩng đầu quan sát bước chân của nhân loại, sau đó né tránh.
Đến trước cửa y quán, Ô Vân lén lút nhìn vào trong, lại vừa vặn bắt gặp ánh mắt của Diêu lão đầu.
Diêu lão đầu mặt không cảm xúc nhìn nó, Trần Tích trong lòng căng thẳng, sư phụ của mình không giống người thích động vật nhỏ, đừng có mà đuổi Ô Vân đi mất.
Thế nhưng Ô Vân đối diện với ánh mắt của Diêu lão đầu, chỉ rụt cổ lại, rồi lại lấy hết can đảm bước qua ngưỡng cửa, từ từ tiến lại gần.
Chỉ thấy Ô Vân nhảy lên quầy, đi đến trước mặt Diêu lão đầu, rồi nằm thẳng lên tay ông!
Diêu lão đầu sững sờ rất lâu, vẻ mặt nghiêm nghị ban đầu dần dần thay đổi, lại cười đến hằn cả nếp nhăn. Xà Đăng Khoa và các sư huynh đệ đều ngẩn người, đây là lần đầu tiên bọn họ thấy sư phụ có vẻ mặt ôn hòa như vậy!
Hóa ra lão đầu này cũng biết cười!
Diêu lão đầu ý thức được có gì đó không đúng, lập tức nghiêm mặt lại, thản nhiên nói: "Vật nhỏ này, cũng thật biết lấy lòng người."
Lưu Khúc Tinh lại gần muốn sờ Ô Vân, Diêu lão đầu lập tức gạt tay hắn ra: "Cút sang một bên!"
Lưu Khúc Tinh: "..."
Một khắc sau, Ô Vân dụi dụi đầu vào tay Diêu lão đầu. Diêu lão đầu im lặng một lát, quay đầu nói với Xà Đăng Khoa: "Đi lấy chiếc rương gỗ màu tím trong phòng ta ra đây."
Tay kia của Diêu lão đầu gõ nhẹ lên đầu Ô Vân, lơ đãng hỏi: "Ngươi tên là Ô Vân phải không?"
Đồng tử của Trần Tích bỗng nhiên co rụt lại, tim như bị ai bóp chặt.
Chuyện hắn đặt tên cho Ô Vân chỉ có hắn và Ô Vân biết, Diêu lão đầu làm sao mà biết được? Chẳng lẽ đối phương đã biết tất cả rồi?
Giờ phút này, Trần Tích lại nhớ tới chuyện Diêu lão đầu đến Chu phủ đón mình, chuyện Phật Bồ Tát hiển linh kéo mình về y quán, chuyện đến Vãn Tinh uyển khám bệnh tại nhà, từng chuyện một dường như đều ẩn chứa thâm ý.
Trần Tích đang suy tư, đã thấy Diêu lão đầu lặng lẽ liếc mình một cái, cái nhìn đó phảng phất như đã nhìn thấu hắn.
Diêu lão đầu chỉ liếc hắn một cái, rồi lại chuyển tầm mắt về phía Ô Vân. Xà Đăng Khoa lại gần hỏi: "Sư phụ, đây là con mèo trong Vãn Tinh uyển phải không ạ, con nhớ ngài đã lâu không vào vương phủ rồi, sao ngài biết nó tên là Ô Vân?"
Diêu lão đầu liếc xéo hắn một cái: "Ta bói ra đấy, không được à?"
Lưu Khúc Tinh đứng bên cạnh ngơ ngác: "Cái này cũng bói ra được sao? Vậy ngài tính thử xem hồi nhỏ nhũ danh của con là gì đi."
Diêu lão đầu từ trong tay áo lấy ra sáu đồng tiền, sắc mặt bình tĩnh thả xuống quầy, sau đó mặt không cảm xúc nói với Lưu Khúc Tinh: "Nhũ danh của ngươi là thiểu năng."
Trần Tích: "..."
Lưu Khúc Tinh: "..."
Xà Đăng Khoa xách chiếc rương gỗ màu tím tới, kéo ngăn kéo ra, bên trong rõ ràng là từng khối điểm tâm đẹp mắt.
Lưu Khúc Tinh kinh ngạc thốt lên: "Điểm tâm của Chính Tâm Trai!"
Diêu lão đầu cầm một miếng điểm tâm trong lòng bàn tay, đặt trước mặt Ô Vân: "Ăn đi."
Ô Vân vài miếng đã ăn xong, lại nhìn chằm chằm vào chiếc rương.
Diêu lão đầu cũng không keo kiệt, lại lấy ra một miếng nữa rồi nói: "Biết ăn điểm tâm là chuyện tốt, ly nô ngốc nghếch chỉ biết ăn thịt, chỉ có ly nô thông minh mới hiểu được cái hay của điểm tâm."
Ô Vân ăn xong hai miếng điểm tâm, liền chạy thẳng đến trước mặt Trần Tích nằm xuống, không chút lưu luyến.
Diêu lão đầu thấy vậy, chỉ phủi vụn bánh trong lòng bàn tay vào miệng mình, cũng không tức giận.
Ông nhìn về phía Trần Tích, thuận miệng nói: "Nó cũng rất thích ngươi."
Dứt lời, liền tiếp tục khảo bài Xà Đăng Khoa.
Trần Tích thấy sự chú ý của mọi người đã chuyển đi, bèn thấp giọng hỏi: "Sao ban ngày lại đến đây?"
Ô Vân đáp lại: "Tĩnh phi rời khỏi Tĩnh vương phủ không biết đi đâu rồi, bây giờ Vãn Tinh uyển không ai quản, bọn nha hoàn đều đang lười biếng, ta liền ra ngoài tìm ngươi chơi!"
Trần Tích cười nói: "Vậy ngươi cứ ở y quán đi, ta đi cân thuốc cho bệnh nhân đã."
Đang nói chuyện, một người đàn ông trung niên ăn mặc lộng lẫy bước vào, tay cầm một toa thuốc: "Diêu thái y, ta tới bốc thuốc, nhưng sáng nay ra cửa vội quá, quên mang đủ tiền. Ngài xem có thể cho ta bốc thuốc trước về chữa bệnh cho mẫu thân, rồi ngài phái một tiểu học đồ theo ta về nhà lấy tiền được không? Cũng không để học đồ đi không công, ta cho cậu ấy hai mươi văn tiền công."
Diêu lão đầu liếc qua đơn thuốc: "Ngươi lấy mấy vị thuốc này không rẻ đâu, chắc chắn trong nhà có tiền chứ?"
Người trung niên gật đầu: "Chắc chắn!"
Lưu Khúc Tinh vội nói: "Sư phụ, con đi!"
Diêu lão đầu cười gằn một tiếng: "Thằng nhóc nhà ngươi không muốn bị ta khảo bài đúng không? Trần Tích, ngươi đi đi!"
Lưu Khúc Tinh lập tức mặt xám như tro, trơ mắt nhìn Trần Tích cùng người nọ rời đi!
Ra đến cửa, người đàn ông trung niên kia dẫn Trần Tích lên một cỗ xe ngựa.
Sau khi buông rèm xuống, người trung niên chậm rãi gỡ bộ râu và những nếp nhăn trên mặt xuống, để lộ ra dáng vẻ thật của Vân Dương: "Ngươi cho người nhắn ta, muốn đến nội ngục một chuyến?"
"Không sai," Trần Tích gật đầu: "Ta cảm thấy vụ án của Lưu Thập Ngư không đơn giản, không giống như hành vi cá nhân của hắn, phía sau còn có cá lớn."
"Ồ, ngươi vậy mà chủ động giúp ta lập công? Thiếu tiền à?" Vân Dương nghi ngờ: "Lẽ ra ngươi vừa kiếm được năm mươi lượng bạc, cho dù là đến Hồng Y hạng, một tháng cũng không tiêu hết. Chẳng lẽ ngươi đi Bạch Y hạng? Nghe ta khuyên một câu, đám sấu mã Dương Châu đó từ nhỏ đã được bồi dưỡng cầm kỳ thư họa, đi đứng nằm ngồi đều toát ra vẻ quyến rũ, không phải loại tiểu học đồ như ngươi có thể tiêu khiển nổi đâu."
Trần Tích cười cười: "Vân Dương đại nhân, ta muốn giúp ngài lập công mà ngài không vui sao, nếu ngày nào đó ngài lên được chức cao, nói không chừng có thể giúp ta kiếm một chức quan quèn trong Mật Điệp ti."
Vân Dương không tỏ rõ ý kiến: "Ngươi cảm thấy những đệ tử còn lại của nhà họ Lưu cũng có vấn đề?"
"Gặp rồi mới biết được."
Vân Dương không nói nhảm nữa, hắn lấy ra một dải vải đen che mắt: "Nhắm mắt lại, vị trí nội ngục là cơ mật, không thể để ngươi biết, tai cũng phải nhét lại."
Nhắm mắt lại, nhét tai lại, thế giới của Trần Tích trở nên yên tĩnh, sự náo nhiệt của Lạc Thành dường như không còn liên quan gì đến hắn nữa.
Vân Dương vén rèm ra ngoài đánh xe, xe ngựa chậm rãi chạy trên con đường lát đá xanh. Không một ai để ý, trên mui xe chẳng biết từ lúc nào đã có một con mèo đen nhỏ đang ngồi, lắc lư theo xe chạy về phía nam.
Diêu lão đầu ngừng khảo bài, chắp tay sau lưng đứng ở cửa y quán, nhìn theo chiếc xe ngựa rời đi, không biết đang suy nghĩ điều gì.
...
...
"Đến rồi!"
Vân Dương lấy bông gòn trong tai Trần Tích ra, dắt tay hắn xuống xe. Hắn thấy Trần Tích từ trong ngực lấy ra một miếng vải xám che kín mũi miệng, bĩu môi nói: "Ngươi cũng cẩn thận thật."
Trần Tích vừa cười vừa nói: "Nội ngục ở Lạc Thành này chắc hẳn đã bị nhà họ Lưu thẩm thấu thành cái sàng, nếu không sao bọn chúng lại biết tin Lưu Thập Ngư chết nhanh như vậy? Đến một nơi như thế này để tra án nhà họ Lưu, tự nhiên là phải cẩn thận một chút. Hơn nữa... nội ngục của Mật Điệp ti bị thẩm thấu thành ra thế này, Vân Dương đại nhân chẳng lẽ không tức giận sao?"
Vân Dương cười lạnh: "Đám ngục tốt ở Lạc Thành đêm qua đã bị sung quân đi Lĩnh Nam hết rồi, bây giờ ở đây đều là người được điều từ nơi khác đến."
Trần Tích bị bịt mắt, loạng choạng bước đi dưới sự dìu dắt của Vân Dương. Hắn nghe thấy xung quanh yên tĩnh không một bóng người, ngoài tiếng chim hót ra không có gì khác thường.
Đi đến trước một cánh cửa sắt, Vân Dương gõ nhanh ba lần, gõ chậm hai lần, cánh cửa sắt đó mới từ từ mở vào trong.
Cánh cửa mục nát nặng nề mở ra, phát ra tiếng kim loại rỉ sét ma sát chói tai, nghe rợn người.
Bên trong cửa, một mật thám trẻ tuổi đang chờ sẵn.
Vào trong nội ngục, Vân Dương nói: "Có thể gỡ dải che mắt ra rồi."
Trần Tích mở mắt, dùng tay phải hơi che ánh sáng trước mặt, nheo mắt bắt đầu quan sát.
Chỉ thấy một cầu thang chật hẹp dốc xuống, kéo dài mãi đến sâu trong lòng đất.
Trên vách tường cạnh cầu thang, cứ cách mười lăm bậc lại treo một ngọn đèn dầu, tựa như những ngọn đèn minh đăng dẫn lối chiêu hồn.
Điều kỳ lạ là, dưới mỗi ngọn đèn dầu, đều có một đồ án bát quái được khắc chìm bên dưới đui đèn. Trần Tích tò mò hỏi: "Mấy cái bát quái này là sao?"
Vân Dương nhớ lại: "Nghe nói là bảy năm trước, Nội tướng đã tìm một vị 'hành quan' tinh thông kỳ môn độn giáp đến vẽ lên mỗi một tòa nội ngục. Tương truyền rằng... một ngọn đèn là một nhà tù, có đồ án bát quái ở đó, đèn không tắt, người không chết."
Trần Tích nhíu mày: "Có ý gì?"
Vân Dương nhún vai: "Ta làm sao biết được."
Mật thám trẻ tuổi dẫn Vân Dương và Trần Tích đi xuống lòng đất. Đến mặt đất bằng phẳng, một hành lang vách đá thông đến bóng tối xa xăm, hai bên đường là từng gian lồng giam u ám được "khảm" vào vách đá.
Khi bóng dáng hai người xuất hiện, lập tức có người bám vào song sắt kêu khóc: "Đại nhân, tôi bị oan, tôi tuyệt đối không có bất kỳ liên quan nào đến mật thám Cảnh triều. Trong nhà mẹ già đã hơn sáu mươi, dưới gối còn có hai đứa con cần nuôi nấng, cầu xin ngài thả tôi về đi!"
Tiếng kêu oan vang lên không ngớt, nhưng Vân Dương lại như không nghe thấy: "Đi thôi, hồ sơ ở bên trong."
Thế nhưng, Trần Tích vừa bước một bước sau lưng hắn, người lại cứng đờ tại chỗ.
Trong nội ngục tối tăm, từ lồng giam trước mặt hắn, lại bay ra hai luồng khí băng giá màu trắng xám, xuyên vào từ mi tâm của Trần Tích.
Vân Dương quay đầu: "Sao vậy?"
Trần Tích vẻ mặt như thường: "Không có gì, lần đầu đến nội ngục, thấy những phạm nhân có bộ dạng tiều tụy này có chút không quen."
Vân Dương vừa cười vừa nói: "Lúc đầu ta cũng bị dọa sợ, dần dần rồi sẽ quen thôi."
Trần Tích lại cất bước, theo hắn và Vân Dương đi vào sâu trong nội ngục, từng luồng khí băng giá màu trắng xám từ mỗi một phòng giam bay ra.
Chúng dường như cảm nhận được sự tồn tại của Trần Tích, điên cuồng lao tới, như từng con Giao Long cuộn mình giữa không trung.
Trần Tích kinh ngạc nhìn cảnh tượng này, hàng trăm luồng khí băng giá chui vào cơ thể hắn qua mi tâm, cuối cùng hội tụ lại một chỗ, chiếm cứ trong đan điền của hắn.
Khí thế của luồng khí băng giá quá khổng lồ, mơ hồ có xu thế dập tắt cả lò lửa trong người hắn