Ngày đầu tiên vây thành.
Gà gáy vang lên, bên ngoài lều cháo trên đường Quy Tư đã xếp thành một hàng dài.
Trong hàng, ca kỹ, vũ nữ quấn mình trong những tấm chăn lông lạc đà dày cộm, chỉ để lộ ra gương mặt. Gã sai vặt, quy công, khách nhân đều đứng trong hàng, tay cầm bát gốm sứ chờ đợi đội ngũ nhích lên từng chút một.
Binh sĩ biên quân không mặc giáp, đầu quấn khăn xám, cầm muôi sắt dài múc cháo loãng cho những người dân đang xếp hàng.
Tề Châm Chước bưng bát cháo từ lều trở về, vén tấm rèm vải bông lên, chạy thình thịch lên cầu thang gỗ tầng hai rồi gõ cửa phòng Lý Huyền.
Trong phòng, Lý Huyền mình trần ra mở cửa, nghi hoặc hỏi: "Có chuyện gì mà hốt hoảng thế?"
Tề Châm Chước đưa chén sành đến trước mặt Lý Huyền, đùng đùng nổi giận: "Tỷ phu, huynh xem cháo của biên quân phát mà loãng đến mức này đây, cả một bát đầy mà chỉ có mười mấy hạt ngô, uống thứ này thì khác gì uống nước lã?"
Lý Huyền cúi đầu nhìn chén sành, lòng lập tức trĩu nặng. Cháo trong chén loãng toẹt, trong veo thấy cả đáy, nhạt nhẽo như nước vo gạo.
Hắn bưng chén sành, không kịp mặc quần áo tử tế đã vội vã muốn ra ngoài.
Tề Châm Chước giữ hắn lại: "Tỷ phu, huynh đi đâu vậy?"
Lý Huyền níu lấy cổ áo hắn, thấp giọng nói: "Lát nữa mau dẫn người đi mua lương, bất kể giá nào cũng phải mua lương thực về, dù một lạng bạc một cân cũng phải mua!"
Tề Châm Chước ngẩn người: "Một lạng một cân? Thế là gấp hơn trăm lần rồi! Tỷ phu, nếu theo giá này, số bạc chúng ta mang theo cũng chẳng mua được bao nhiêu lương thực, có mua được cũng không đủ cho Vũ Lâm quân ăn đâu!"
Lý Huyền tức giận nói: "Lương thực của thương nhân đều bị biên quân trưng thu hết rồi, đám thương nhân đó ngay cả cơ hội tích trữ đầu cơ cũng không có. Bây giờ biên quân phát cháo như thế này, cả thành Cố Nguyên ai nấy đều đói meo, mua được lương thực đã là may mắn lắm rồi! Ngươi và ta chịu đói là chuyện nhỏ, bây giờ nếu để điện hạ cũng phải chịu đói theo, ngươi và ta lấy cái chết mà tạ tội đi! Tiêu hết bạc cũng được, trước tiên phải lo cho điện hạ đã!"
Hắn đẩy mạnh Tề Châm Chước ra rồi chạy lên tầng ba, gõ cửa phòng Thái tử.
Thái tử mở cửa: "Lý đại nhân, có chuyện gì vậy?"
Lý Huyền trầm giọng nói: "Điện hạ, ngài xem bát cháo này, e rằng nửa tháng nữa sẽ có cảnh người ăn thịt người, nếu đại quân Cảnh triều vây thành một tháng... hậu quả sẽ không thể lường được."
Thái tử nhìn bát cháo trong tay hắn, nhíu mày: "Mau chóng phái tướng sĩ Vũ Lâm quân đi tìm lương thực, ai mua được mười thạch lương thực, sau khi về kinh sẽ thưởng trăm lạng bạc, ai mua được một trăm thạch lương thực, sau khi về kinh sẽ được thăng một cấp! Ngoài ra, đi gọi Trần đại nhân và những người khác lên đây, chúng ta phải lập tức thương nghị đối sách mới!"
Lý Huyền vội vã rời đi.
Thái tử đi đi lại lại trong phòng, suy nghĩ cách giải quyết vấn đề lương thực, cân nhắc xem người nào bên cạnh mình có thể giải quyết được việc này.
Trần Lễ Khâm? Trần Lễ Khâm không được, vị Trần đại nhân này vẫn còn gửi gắm hy vọng vào biên quân, chỉ biết làm việc theo lối mòn, lúc nguy cấp không có năng lực xuất chúng.
Lý Huyền? Lý Huyền cũng không được, vị đại hành quan này có bản lĩnh lấy một địch trăm giữa trận tiền, chứ không phải là một 'năng thần'.
Tề Châm Chước? Chẳng qua chỉ là một tên công tử bột của Tề gia đến để lấy tiếng, ngày thường còn nể mặt Tề gia, chứ bây giờ không thể giao phó trọng trách được.
Trần Tích…
Thái tử suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng đi sang phòng bên cạnh gõ cửa.
Cốc cốc cốc.
Cốc cốc cốc.
Thái tử gõ một lúc lâu mà không thấy ai mở cửa.
Lúc này, Lý Huyền dẫn Trần Lễ Khâm, Trần Vấn Tông, Tề Châm Chước lên lầu, Thái tử nghi hoặc hỏi: "Trần Tích đi đâu rồi?"
Trần Vấn Tông chắp tay đáp: "Bẩm Thái tử, lúc gà chưa gáy, ta thấy tam đệ cùng công tử và nhị tiểu thư Trương gia cùng nhau ra khỏi cửa. Ta hỏi đệ ấy đi đâu, đệ ấy nói đi lĩnh cháo."
Tề Châm Chước ngơ ngác một lúc: "Ta cũng đi lĩnh cháo mà, có gặp hắn đâu."
Nói xong, hắn nhỏ giọng lẩm bẩm: "Tên nhóc này không phải thấy chúng ta sắp hết lương nên một mình bỏ trốn rồi chứ?"
Mọi người nhìn nhau, Thái tử chậm rãi nói: "Tạm thời mặc kệ Trần Tích đã, chư vị vào phòng thương nghị đối sách đi."
Tại phường Đào Hòe, cửa hàng tạp hóa của Trương Ký bừa bộn khắp nơi.
Kệ hàng trong phòng đều bị đám biên quân trưng thu lương thực đêm qua xô ngã xuống đất, ngay cả tường đất và sàn nhà cũng bị đục thủng mấy lỗ, sọt rá vương vãi khắp nơi.
Nghĩ lại hôm qua, đám biên quân thấy gõ cửa không ai đáp lời liền trèo tường vào lục soát. Muối, dầu cải, bột mì, vừng, đậu, giấm trên kệ, tất cả những gì ăn được đều bị mang đi, ngay cả mớ măng khô phơi trên mái nhà cũng không tha.
Lúc này, Trương Tranh, Trương Hạ, Tiểu Mãn đang vây quanh một miệng giếng đá, im lặng chờ đợi.
Một nén nhang sau, Trần Tích vịn vào dây gai bên miệng giếng leo lên, Trương Tranh tiến lên một bước đưa tay kéo hắn lên.
Trần Tích phủi bụi trên người, thấp giọng nói: "Lương thực vẫn còn. Hầm rất lớn, bên trong trát vôi, tạm thời không cần lo lương thực bị ẩm. Bên trong có bắp, ngô, gạo, còn có một ít thịt khô và dưa muối, đủ cho chúng ta ăn."
Nói xong, hắn cởi túi vải trên lưng đưa cho Tiểu Mãn: "Cất cho kỹ, đây là khẩu phần ăn mấy ngày tới của chúng ta. Không được nhóm lửa nấu cơm ở đây, để tránh khiến hàng xóm nghi ngờ."
Thời đại này, buôn muối lậu là phạm pháp, nếu bị bắt sẽ bị lưu đày ba ngàn dặm đi lao dịch. Những kẻ buôn muối lậu thường ướp muối vào thịt và các loại thức ăn khác rồi phơi khô để bán, như vậy sẽ kín đáo hơn. Có những thứ này thì cũng không thiếu muối.
Trần Tích cảm khái: "Trên đường thấy cháo trong lều loãng đến thế, trước mắt thì không sao, nhưng mười ngày nửa tháng nữa, e rằng sẽ có không ít người chết đói."
Tiểu Mãn ôm chặt túi vải vào lòng: "Công tử, ngài đừng có nổi lòng từ bi mà đem hết lương thực ra ngoài đấy, hai ngàn thạch lương thực này trông thì nhiều, chứ thật sự đem ra ngoài cũng không cứu nổi dân chúng cả thành đâu."
Trần Tích bất đắc dĩ nói: "Đừng lo, thật sự muốn cứu người cũng không thể trông cậy vào chút lương thực này. Ngươi đừng ôm túi vải chặt như thế, kẻo người khác lại biết bên trong có bảo bối."
Trương Tranh ngồi trên thành giếng đá cảm khái nói: "Vũ Lâm quân và Thái tử cũng thật là vô tâm, đêm qua vẫn có thể ngủ ngon được. Nếu ta là Lý Huyền thì đã phải đi từng nhà mua lương ngay trong đêm rồi. Mà này Trần Tích, nếu ngươi muốn tiếp cận Thái tử, bây giờ chính là thời cơ tốt nhất."
Ánh mắt Trần Tích không một gợn sóng: "Cứ để bọn họ đói thêm một thời gian nữa đã."
Cốc cốc cốc. Có tiếng đập cửa truyền đến.
Bốn người đồng thời nhìn về phía cánh cửa lớn đang đóng chặt của cửa hàng, bên ngoài vọng vào tiếng hét: "Chủ quán? Chủ quán! Trong tiệm còn lương thực không?"
Trương Hạ thấp giọng nói: "Là giọng của Tề Châm Chước, bọn họ đến mua lương thực."
Một lát sau, Tề Châm Chước thấy không ai đáp lại, bèn đi gõ cửa lớn của cửa hàng bên cạnh.
Lại nghe thấy gã hầu của cửa hàng bên cạnh không kiên nhẫn nói: "Không có, không có, đêm qua bị biên quân tịch thu hết rồi, muốn mua lương thực thì đi chỗ khác, đừng làm phiền chúng ta!"
Tề Châm Chước cả giận nói: "Không có thì thôi, không biết nói chuyện cho tử tế à? Tin gia đây đập nát cái tiệm của ngươi không!"
Nói rồi, giọng hắn càng lúc càng xa, dường như đã bị một Vũ Lâm quân khác kéo đi.
Trong sân sau của cửa hàng tạp hóa, Trương Tranh khinh thường nói bên giếng: "Cứ mua kiểu đó thì có mà đến tết Công-gô, bây giờ việc nên làm nhất là đi tìm hàng xóm láng giềng, bỏ nhiều tiền ra mua lại lương thực dự trữ trong nhà họ, ít nhiều gì cũng mua được một ít đồ cất giấu, chứ mấy chỗ như tiệm lương thực thì sớm đã bị biên quân càn quét sạch sẽ rồi!"
Tiểu Mãn liếc xéo hắn: "Trương đại công tử chỉ giỏi vuốt đuôi ngựa, sao lúc trước không thấy ngài đề nghị chuyện mua lương thực?"
Trương Tranh cười ha hả nói: "Chẳng phải là có Tiểu Mãn ở đây rồi sao, cần gì đến ta nữa?"
Tiểu Mãn hơi ngẩn ra, Trương Tranh đột nhiên không đấu khẩu với mình mà lại quay sang nịnh nọt, khiến nàng có chút không quen.
Trần Tích phủi lớp vôi trắng dính trên quần áo: "Đi thôi, mặc kệ bọn họ."
Mấy người nhân lúc trời còn chưa sáng hẳn, lặng lẽ rời khỏi cửa hàng tạp hóa.
Trên đường phố vắng tanh, tiệm bánh bao, quán ăn sáng, quán mì, tất cả đều đóng cửa im ỉm. Bên ngoài những lều cháo dựng tạm bợ, những hàng người dài dằng dặc đang xếp hàng, ai nấy đều như bị âm hồn hút hết dương khí, trông vô cùng mệt mỏi.
Tiểu thương vẫn ra bày hàng, nhưng chẳng có ai ghé hỏi.
Đúng lúc này, có hai người đi lướt qua bọn họ.
Đi được vài bước, Trương Hạ bỗng khẽ 'hử' một tiếng rồi quay đầu nhìn lại: "Người Lạc Thành?"
Trần Tích nhíu mày, nhìn theo ánh mắt của Trương Hạ, chỉ thấy hai gã đàn ông vạm vỡ mặc áo mỏng giữa trời đông, sải bước đi nhanh.
Trương Tranh suy nghĩ một chút: "Có phải là thương nhân hoặc tiêu sư từ Lạc Thành đến làm ăn không?"
Trương Hạ nhắm mắt hồi tưởng: "Không chắc. Lần trước ta gặp hắn là ở hội đèn lồng tết Nguyên Tiêu năm ngoái tại Lạc Thành, ngay cạnh tháp Văn Phong. Trong lòng hắn ôm một cô bé, cô bé buộc tóc bằng dây hồng, búi thành hai chỏm tóc vểnh lên, tay cầm một chiếc chong chóng sặc sỡ..."
"Còn người kia, ta gặp hắn hai lần, đều ở chợ phía đông. Lần đầu, hắn từ tiệm lụa là đi ra, ta thì đang định đi vào; lần thứ hai, ta cưỡi Táo Táo, còn hắn thì vội vã đi lướt qua xe ngựa của Lưu gia."
Tơ lụa, tết Nguyên Tiêu, xe ngựa, Lưu gia.
Trần Tích luôn cảm thấy có gì đó không đúng, nhưng nhất thời không nghĩ ra được rốt cuộc là không đúng ở đâu.
Trương Tranh tò mò nói: "Cũng có thể thật sự là thương nhân đến làm ăn? Lạc Thành là trạm trung chuyển tơ lụa đầu tiên đến Tây Vực, không ít thương nhân đều dừng chân ở đó, sau đó mới đến Thái Nguyên phủ."
"Không đúng," Trần Tích nhíu mày: "Trong tay hắn không có bát, ra ngoài sớm như vậy mà không đi lĩnh cháo, chắc chắn có chuyện quan trọng hơn."
Trần Tích cất bước đuổi theo hai gã đàn ông vạm vỡ kia, muốn tìm hiểu cho ra nhẽ, trong tiềm thức hắn cảm thấy có một bí mật kinh người đang ẩn giấu.
Thế nhưng vừa đi qua một góc đường, Trần Tích bỗng đột ngột quay người, dẫn Trương Tranh và những người khác vào một cửa hàng môi giới ven đường vừa bị dỡ mất cánh cửa.
Chéo đối diện cửa hàng, một người đàn ông trung niên mặt sẹo lúc đi lướt qua hai gã kia, dường như đã nhét thứ gì đó vào lòng bàn tay họ.
Trương Hạ quay đầu nhìn lại, người đàn ông trung niên mặt sẹo đó chính là lão Ngô, viên thiên tướng biên quân bị nghi ngờ đã hạ độc chết ba mươi bốn người nhà họ Trần!
Trần Tích không khỏi thấy lòng hồi hộp. Viên thiên tướng biên quân đã hại chết ba mươi bốn người nhà họ Trần, và những gã đàn ông đến từ Lạc Thành, rốt cuộc chúng có liên quan gì đến nhau?
Không đúng, không đúng, còn có đôi găng tay bông Tĩnh Vương tặng cho biên quân, và những binh sĩ biên quân muốn báo thù cho Tĩnh Vương... Cố Nguyên phảng phất một mê cung khổng lồ, mà mê cung rắc rối phức tạp này chỉ có một lối ra duy nhất.
Thành Cố Nguyên lớn như vậy, nhưng số người có thể sống sót đi đến lối ra đó lại chẳng được bao nhiêu.
Hắn thấp giọng nói: "Các ngươi mang lương thực về trước đi, ta theo dõi lão Ngô xem hắn định đi đâu. Lão Ngô có lẽ chính là mắt xích liên kết các phe phái trong biên quân, là chìa khóa để giải đáp mọi chuyện."
Dứt lời, Trần Tích quay người ra khỏi cửa hàng. Lúc đi ngang qua một quán nhỏ ven đường, hắn tiện tay lấy một chiếc nón rộng vành đội lên đầu. Chủ quán vừa định lên tiếng thì đã thấy hai mươi đồng xu rơi lanh canh xuống quầy.
Đợi chủ quán ngẩng đầu lên tìm bóng dáng Trần Tích thì hắn đã biến mất không còn tăm hơi...
❅ Thiên Lôi Trúc ❅ Cộng đồng dịch