Giữa những căn nhà đất thấp lè tè, Lão Ngô mặc áo vải xám đi phía trước, Trần Tích đội sụp vành nón, lặng lẽ theo sau.
Lão Ngô vô cùng cảnh giác, cứ đi qua hai con phố, lão lại tìm một con hẻm vắng người nán lại một lúc. Mãi đến khi xác nhận sau lưng không có ai bám theo, lão mới cúi đầu đi tiếp.
Lúc này, trong thành Cố Nguyên, tiếng chuông trường minh lại vang lên.
Lão Ngô dừng bước giữa một con phố dài, ngẩng đầu nhìn lên. Trần Tích cũng dừng lại, tất cả người đi đường trên phố đều dừng chân, hướng về phía tiếng chuông truyền đến.
Tiếng chuông ở Cố Nguyên khác với tiếng chuông du dương nơi chùa miếu.
Tiếng chuông trầm đục phá tan sương sớm, phảng phất như mây đen cuồn cuộn từ trên đỉnh đầu ép xuống, đè nén khiến người ta không thở nổi.
Tất cả mọi người đều đang đợi tiếng chuông ngừng lại, nhưng tiếng chuông mãi vẫn không dứt.
Mãi cho đến khi vang đủ ba mươi sáu tiếng, dư âm mới cuồn cuộn lan ra tận rìa thành.
Có người đi đường thấp giọng nói: "Ba mươi sáu tiếng chuông trường minh, tối nay bắt đầu giới nghiêm, cấm rượu."
"Thành Cố Nguyên đã sáu năm rồi chưa từng giới nghiêm."
Lão Ngô đứng ngây người trên phố rất lâu, mãi cho đến khi giáp sĩ biên quân tuần tra từ phía đối diện đi tới, lão mới hoàn hồn, lách mình vào một tiệm đồ cổ ven đường, giả vờ cầm một món đồ bằng đồng lên xem xét tỉ mỉ.
Đợi đám giáp sĩ biên quân đi qua, lão mới ra khỏi tiệm và đi tiếp.
Trần Tích đứng ở góc phố xa xa quan sát, thầm nghĩ, việc Lão Ngô làm quả nhiên đi ngược lại với biên quân, đến cả đồng liêu cũng không thể nhận ra nhau. Cũng không biết trong biên quân còn có bao nhiêu người giống như Lão Ngô, rốt cuộc những người này muốn làm gì?
Hắn đi theo Lão Ngô thêm mấy con phố nữa, vừa qua một góc đường, bỗng nhiên mất dấu đối phương.
Dân chúng trên phố đang xếp hàng nhận cháo, nhưng trong hàng người không có Lão Ngô. Con phố dài chỉ cần liếc mắt là thấy hết, vậy mà đối phương lại như thể bốc hơi khỏi trần gian.
Trần Tích đảo mắt, lướt qua từng tấm bảng hiệu của các cửa tiệm. Lão Ngô hẳn đã vào một tiệm nào đó ven đường... Là do đối phương phát hiện ra mình nên ẩn nấp vào trong, hay một trong những cửa tiệm này vốn là mục tiêu của lão?
Khoan đã. Ánh mắt hắn dừng lại: trên bảng hiệu của một cửa tiệm sát đường có viết bốn chữ lớn mạ vàng "Tiệm da họ Dương".
Trần Tích giữ một người qua đường lại, đưa ra hai đồng tiền rồi hỏi: "Làm phiền hỏi một câu, đây có phải là phố Đa Thô thuộc phường La Thập không?"
Người qua đường kinh ngạc liếc nhìn hắn, nhận lấy đồng tiền cất vào tay áo: "Đúng vậy, đây là phố Đa Thô thuộc phường La Thập, có chuyện gì sao?"
"Không có gì," Trần Tích buông tay, để người qua đường rời đi.
Hắn nhìn chằm chằm vào tấm bảng hiệu mạ vàng, lòng trĩu nặng. Tiểu Ngũ từng nói, tiểu nhị của tiệm Lưu Ly ở phường Nam La và chưởng quỹ của tiệm da họ Dương trên phố Đa Thô thuộc phường La Thập đều là mật thám của Cảnh triều.
Trần Tích chậm rãi lùi lại, ẩn mình vào đám người đang xếp hàng nhận cháo, không nhanh không chậm tiến lại gần tiệm da họ Dương.
Ánh mắt hắn liếc qua từ dưới vành nón, chỉ thấy Lão Ngô đang đứng trước quầy, thấp giọng nói chuyện với gã chưởng quỹ.
Từ góc độ của Trần Tích, chỉ có thể nhìn thấy bóng lưng mặc áo vải xám của Lão Ngô, và đôi mày chau chặt của gã chưởng quỹ, đối phương dường như đang tranh cãi điều gì đó với Lão Ngô.
Đúng lúc này, một lão trượng xếp hàng sau lưng Trần Tích vỗ vai hắn, tốt bụng nhắc nhở: "Chàng trai, sao ngươi không mang bát đến? Các quan gia nói, nhận cháo phải tự mang bát, không mang bát sẽ không cho cháo."
Trần Tích thầm kêu trong lòng, hỏng rồi!
Hắn đột ngột quay đầu nhìn về phía sảnh chính của tiệm da họ Dương, Lão Ngô đã không thèm ngoảnh đầu lại mà chạy thẳng vào sân sau của cửa tiệm.
Không một chút dây dưa.
Trần Tích lao về phía tiệm da họ Dương, gã chưởng quỹ rút một thanh đoản đao từ dưới quầy, nhảy ra khỏi quầy hàng rồi hung hãn đâm về phía hắn.
Trong khoảnh khắc tiếp theo, Trần Tích giật chiếc nón trên đầu, vung mạnh về phía gã chưởng quỹ, chiếc nón xoay tít trên không trung, tựa như một thanh loan đao rời vỏ.
Chiếc nón bay ngày một gần, che khuất tầm mắt giữa gã chưởng quỹ và Trần Tích.
Gã chưởng quỹ vô thức đưa tay gạt chiếc nón ra. Giữa những mảnh nón vỡ vụn bay tứ tán, Trần Tích đã áp sát, một cú chặt tay đã bổ trúng vào kẽ xương cổ tay của gã.
Gã chưởng quỹ chỉ cảm thấy cổ tay tê rần, khiến gã bất giác buông lỏng tay.
Thanh đoản đao rơi xuống, nhưng giữa không trung đã bị một bàn tay gầy guộc vững vàng bắt được, rồi cắm phập vào giữa kẽ sườn thứ ba và thứ tư trên ngực bụng gã. Toàn bộ động tác liền mạch, không một chút ngưng trệ.
Gã chưởng quỹ hít từng ngụm khí lạnh mùa đông, phát ra tiếng "khò khè", dựa vào quầy hàng rồi từ từ ngồi sụp xuống đất. Gã khó tin quay đầu nhìn lại, nhưng Trần Tích không thèm liếc nhìn gã lấy một cái, đã đuổi theo vào hậu viện.
Lão Ngô nhảy lên nóc nhà, phi thân qua lại giữa những căn nhà đất san sát.
Lão ngoảnh đầu nhìn lại, sau lưng rõ ràng không một bóng người, nhưng lão không dám dừng lại chút nào. Lão có thể cảm nhận được kẻ truy sát mình đã ở rất gần.
Cực kỳ gần.
Lão Ngô lại quay đầu dò xét, một bóng người loé lên trong con hẻm phía sau.
Những căn nhà đất san sát nhau phảng phất như những bụi cỏ dại vàng úa trên thảo nguyên, có một con mãnh hổ đang lao đi trong đám cỏ, không một tiếng động, không một hơi thở.
Ngươi chỉ có thể ở giữa những kẽ hở của bụi cỏ, tình cờ thoáng thấy vằn lông màu nâu của nó loé lên. Mãi cho đến khi nó áp sát, ngươi mới nhận ra mọi sự giãy giụa của mình đều chỉ là vô ích...