Trong bóng tối, Lý Huyền cõng cô bé, vội vã bước đi trong ngõ hẻm. Cứ đi được một đoạn, hắn lại dừng lại lắng nghe tiếng la hét chém giết và tiếng vó ngựa gần đó, lặng lẽ phân định phương hướng an toàn.
Hắn đứng trong ngõ hẻm tối tăm, vừa thở hổn hển vừa nhìn quanh các mái nhà, cố gắng tìm kiếm tung tích của Trần Tích.
Bị vây trong thành ba ngày, Lý Huyền chỉ được uống thứ cháo loãng trong veo thấy đáy, hôm nay lại chiến đấu từ trưa đến tận giờ Tuất, dù là người sắt cũng có chút không chịu nổi.
Lý Huyền liếc nhìn cây du bên cạnh, không nhịn được bóc một mảng vỏ cây khô khốc, tưởng tượng đó là một miếng thịt bò khô rồi nhét vào miệng nhai.
Vỏ cây đắng chát lạ thường, dù hắn có gắng sức nhai thế nào cũng khó mà nghiền nát.
Một người dân tị nạn phía sau thấy dáng vẻ chật vật của hắn, bèn dè dặt nói: "Quan gia, vỏ cây du phải mài thành bột mới ăn được... Ngài mấy ngày rồi chưa ăn cơm sao?"
Lý Huyền cố nuốt xuống mảng vỏ cây chưa nhai nát, thuận miệng giải thích: "Ta không đói, chỉ là trước đây chưa từng ăn nên muốn nếm thử."
Cô bé trên lưng hắn bỗng nhiên đưa nắm tay nhỏ đến bên miệng hắn: "Quan gia, cho ngài ăn này."
Lý Huyền khẽ giật mình, cúi đầu nhìn thấy trong tay cô bé là hai quả táo tàu khô quắt: "Ngươi..."
Cô bé lí nhí: "Mẹ cho ta đó, bảo ta đói đến mức không chịu nổi nữa thì hãy lén ăn một quả."
Lý Huyền lại nhét một miếng vỏ cây du vào miệng, cười nói: "Ngươi giữ lại mà ăn đi."
Cô bé mặc kệ, cứ nhét quả táo tàu vào miệng hắn: "Ta còn hai quả nữa mà."
Lý Huyền nhai quả táo tàu trong miệng, lặng lẽ nhìn lên khoảng trời đêm chật hẹp phía trên con hẻm, không biết đang suy nghĩ điều gì.
Người dân tị nạn thấy vậy bèn thử hỏi: "Quan gia, vị đồng liêu vừa rồi của ngài đâu, ngài ấy đi đâu rồi? Nếu ngài ấy có thể ở cùng... Bọn ta không có ý gì khác, chỉ là thấy ngài vất vả quá."
Lý Huyền lại đưa mắt quét qua những mái nhà trống không gần đó, một lúc sau mới nói: "Hẳn là hắn còn có việc quan trọng."
Lúc này, một đội thiết kỵ Thiên Sách quân gào thét lướt qua, chúng dùng một sợi dây sắt buộc vào mắt cá chân của một binh sĩ biên quân, kéo lê người đó đến chết. Mọi người trong hẻm nhỏ sợ hãi bịt miệng, co người về phía sau vì sợ bị quân Thiên Sách bên ngoài phát hiện.
Đợi quân Thiên Sách đi khỏi, Lý Huyền mới cử động, tiếp tục đi về phía bắc, cố gắng hội hợp với các đồng liêu của Vũ Lâm quân.
Trên ban công một tửu quán, một xạ thủ của Thiên Sách quân tựa mình vào bóng tối dưới mái hiên tầng hai, lặng lẽ vuốt ve cây cung cứng trong tay, ánh mắt sắc như chim ưng quan sát các đồng liêu đang lục soát từng căn phòng.
Tai của xạ thủ bỗng giật giật, dường như nghe thấy tiếng ho khan mơ hồ.
Hắn rời lưng khỏi tường, đứng thẳng người. Tay phải hắn thò vào túi tên, lặng lẽ rút ra một mũi tên lệnh.
Ngay sau đó, Lý Huyền dẫn theo những người dân tị nạn lao ra khỏi con hẻm, định băng qua đường Bảo Tự.
Xạ thủ của Thiên Sách quân nhanh như chớp giương cung lắp tên, "phựt" một tiếng, dây cung vừa cứng vừa dai bật ra tiếng vang đầy uy lực. Mũi tên lệnh rít lên một tiếng chói tai, lao thẳng về phía sau lưng Lý Huyền, định một mũi tên xuyên chết cả Lý Huyền và cô bé trên lưng hắn.
Biến cố xảy ra, một mũi tên sắt từ trong bóng tối bắn ra, đánh nát mũi tên lệnh vừa rời khỏi dây cung ngay giữa không trung, tiếng rít đột ngột im bặt!
Xạ thủ của Thiên Sách quân kinh hãi, vội rút thêm một mũi tên lệnh khác từ trong túi, không thèm nhìn, theo phản xạ giương cung lắp tên, bắn về phía mũi tên vừa bay tới!
Nhưng đã muộn.
Hắn vừa buông dây cung, một mũi tên sắt đã lao đến trước mặt. Mũi tên sắt đón đầu đánh nát mũi tên lệnh, sau đó xuyên qua cổ họng hắn, ghim chặt vào bức tường phía sau.
Lông đuôi mũi tên dính máu, rung lên không ngừng.
Lý Huyền quay đầu nhìn lên ban công, vừa kịp thấy Trần Tích nhẹ nhàng nhảy qua lan can, lấy đi túi tên trên người xạ thủ.
Trần Tích đứng trên ban công, lặng lẽ chỉ tay về phía bắc.
Lý Huyền lập tức hiểu ý, cõng cô bé chạy về hướng bắc.
Cùng lúc đó, quân Thiên Sách gần đó nghe thấy hai tiếng tên lệnh liền dừng ngựa, chuẩn bị đi theo chỉ dẫn mới, nhưng lần này tiếng tên lệnh quá ngắn, nhất thời không biết đã xảy ra chuyện gì, cũng không biết mũi tên bắn về đâu.
Các kỵ binh Thiên Sách quân nhìn nhau, chưa kịp bàn bạc thì một mũi tên lệnh đã bay từ tây sang đông, bấy giờ chúng mới thúc ngựa đuổi theo.
Khi đến nơi mũi tên rơi, một kỵ binh Thiên Sách quân nhíu mày nhìn mũi tên ghim trên tường, rồi lại nhìn con đường vắng tanh không một bóng người: "Tại sao xạ thủ lại chỉ chúng ta đến đây? Nơi này chẳng có gì cả." Một gã giáp sĩ đội mũ giáp gắn lông trĩ đen lạnh lùng nói: "Có kẻ đã giết xạ thủ, chiếm lấy cung của hắn! Quay lại!"
Dứt lời, hắn ghì chặt dây cương quay đầu ngựa, vác ngược cây mã giáo, tiến về nơi mũi tên lệnh vang lên lúc đầu.
Lý Huyền bên này còn chưa chạy được bao xa đã nghe thấy tiếng móng sắt, càng lúc càng gần, càng lúc càng nhanh!
Hỏng bét, quân Thiên Sách phản ứng quá nhanh, đã nhìn thấu thủ đoạn của Trần Tích. Một khi thiết kỵ Thiên Sách quân đuổi tới, những người dân tị nạn bên cạnh hắn chắc chắn sẽ chết!
Hắn đột ngột quay đầu nhìn Trần Tích trên ban công, thấy sắc mặt đối phương cũng vô cùng nặng nề.
Chỉ thấy Trần Tích do dự một hồi lâu, cuối cùng rút một mũi tên lệnh từ trong túi tên bắn thẳng lên trời!
Lý Huyền sững sờ, rồi trơ mắt nhìn Trần Tích nhảy xuống khỏi ban công, đạp lên mái nhà chạy về hướng ngược lại với mình, ngay sau đó, lại có một mũi tên lệnh nữa được bắn lên trời, chỉ đường cho quân Thiên Sách.
Hắn nghe Trần Tích dùng từng mũi tên lệnh dẫn dụ quân Thiên Sách đi ngày càng xa, trong lòng nhất thời ngũ vị tạp trần.
Hô hấp.
Hô hấp đều đặn là chìa khóa để giữ thăng bằng cho cơ thể.
Trần Tích nghe tiếng thiết kỵ Thiên Sách quân sau lưng ngày càng gần, hắn rút một mũi tên từ túi bên hông, chân không ngừng chạy, cũng không quay đầu lại mà kéo căng dây cung bắn một phát về phía sau.
Dây cung rung lên, mũi tên lệnh mang theo tiếng rít xuyên thủng giáp của một tên lính Thiên Sách, kéo hắn ngã khỏi ngựa.
Trần Tích lại rút một mũi tên bắn ra, lại một tên lính Thiên Sách nữa ngã ngựa, áo giáp va chạm với mặt đất phát ra tiếng loảng xoảng.
Một mũi tên, một mạng người, nhưng số kỵ binh vây bắt hắn không những không giảm mà ngược lại ngày càng nhiều.
Ngay lúc Trần Tích bắn ra một mũi tên nữa, một mũi tên khác từ một góc tối tăm lao ra, chớp lấy khoảnh khắc hắn phân tâm mà tấn công.
Trong một bóng tối khác, lại có một xạ thủ nữa cách mấy chục bước bắn lén, một mũi, hai mũi, ba mũi, liên tiếp ba mũi tên sắt khóa chặt đường đi của Trần Tích.
Những xạ thủ ẩn trong bóng tối lặng lẽ nhìn những mũi tên ngày càng gần Trần Tích, nhưng Trần Tích vẫn không có ý định né tránh.
Ngay khi chúng cho rằng Trần Tích chắc chắn phải chết, thì những mũi tên gần đến người Trần Tích lại nổ tung trên không trung, vỡ thành vô số mảnh gỗ vụn, bị một thứ vũ khí vô hình đánh cho tan tác.
Hai tên xạ thủ khẽ nheo mắt, không ai nhìn rõ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.
Trần Tích lạnh lùng nhìn về phía một trong hai tên đó, trở tay lắp tên phản kích, xạ thủ nấp trong bóng tối thấy hắn kéo căng dây cung thì sắc mặt đại biến, vội phi thân sang một bên để né.
"Phập" một tiếng, xạ thủ vừa đáp xuống đất, lòng còn sợ hãi quay đầu nhìn lại vị trí vừa rồi của mình, nơi đó có một mũi tên sắt đang rung lên bần bật.
Chỉ cần mình chậm một chút thôi, e rằng đã bị ghim chết trên tường.
"Xoẹt!"
Một mũi tên sắt mang theo lực đạo mạnh mẽ không thể chống đỡ ghim vào người hắn, mang theo hắn đập mạnh vào tường. Hai mũi tên, giết một xạ thủ cũng chỉ cần hai mũi tên mà thôi.
Một xạ thủ khác thấy đồng liêu chết thảm, trong lòng run rẩy, lặng lẽ lùi vào bóng tối, tiện tay bắn ba mũi tên lệnh về hướng Trần Tích đang bỏ chạy.
Đây không phải là người mà bọn chúng có thể giết, phải gọi thêm người tới!
Trong lúc chạy trốn, Trần Tích cảm thấy quân Thiên Sách từ bốn phương tám hướng đang bao vây lại, giống như một nồi cháo loãng dần dần đặc lại, càng lúc càng đông. Cũng may kiếm chủng màu đen dưới sự che chở của màn đêm có thể đánh tan những mũi tên bắn lén, nếu không hắn sớm đã bị bắn thành cái sàng.
Ngọn lửa ở thành Cố Nguyên đã lan đến đây, khói đặc cuồn cuộn bốc ra từ từng tòa nhà, một "con đường lửa" dài dằng dặc tựa như một sợi chỉ đỏ uốn lượn, chia đôi tòa thành Cố Nguyên rộng lớn.
Trần Tích vừa chạy dọc theo đám cháy, vừa suy tính xem nên trốn đi đâu tiếp theo.
Vòng vây của thiết kỵ Thiên Sách quân ngày càng siết chặt, Trần Tích vừa chạy vừa bắn giết những tên lính đang bao vây. Bỗng nhiên một đội quân Thiên Sách từ phía trước rẽ ra, dường như đã sớm đợi sẵn ở đó để hắn tự chui đầu vào lưới.
Trần Tích đưa tay sờ túi tên thì không còn gì. Hắn vô thức cúi đầu nhìn, hóa ra tất cả mũi tên đều đã bắn hết. Hắn lại ngẩng đầu nhìn mấy kỵ binh Thiên Sách quân đang lao đến chính diện, đã không thể tránh né.
Ba mươi bước.
Hai mươi bước. Mười bước.
Trần Tích ném cây cung cứng trong tay, rút thanh kình đao buộc sau lưng ra!
Đúng lúc này, một bóng người từ con hẻm bên cạnh lao ra, mấy đóa kiếm hoa lóe lên, trong nháy mắt đã làm rối loạn trận hình của quân Thiên Sách.
Lý Huyền hét lớn: "Nhanh lên!"
Trần Tích trầm giọng hỏi: "Sao ngươi lại quay lại đây?"
Lý Huyền vội vàng giải thích: "Vừa rồi trong thành không biết từ đâu xông ra một đội bộ binh mặc giáp, đang giao chiến với quân Thiên Sách, ta đã đưa bá tánh đến nơi an toàn rồi."
Trần Tích liếc nhìn sau lưng, phía sau là thiết kỵ Thiên Sách quân đang ào ạt kéo đến; hắn lại nhìn phía trước, phía trước cũng là kỵ binh đang lao tới như vũ bão.
Chỉ có bên tay trái là ngọn lửa đang bùng cháy dữ dội.
Trần Tích cắn răng bịt miệng mũi, rồi kéo Lý Huyền cùng chui vào làn khói đặc cuồn cuộn ở phía nam.
Ngay sau đó, thiết kỵ Thiên Sách quân từ ba hướng đông, tây, bắc giáp công tới, tựa như thủy triều đen hội tụ tại một điểm, nhưng lại vồ hụt!
Trong chốc lát, tiếng vó ngựa trên đường phố hỗn loạn, quân Thiên Sách vội vàng ghì chặt dây cương để tránh chiến mã va vào đồng liêu.
Một xạ thủ leo lên mái nhà của một tửu quán, lặng lẽ quan sát làn khói đặc cuồn cuộn. Khu vực cháy và khói đặc này rộng hơn hai mươi bước, tựa như một vực sâu ngăn cách thành Cố Nguyên.
Chết trong biển lửa rồi sao?
Ngay khi hắn cho rằng Trần Tích và Lý Huyền đã bỏ mạng trong biển lửa, thì lại thấy hai bóng người từ trong làn khói đặc nhảy ra, vừa ho sặc sụa vừa chạy về phía nam!
Lòng xạ thủ trầm xuống, rút một mũi tên lệnh bắn về phía nam.
Một gã giáp sĩ Thiên Sách quân đội mũ trụ gắn lông vũ đen nhíu mày, hắn nghĩ đến việc đối phương một mình dắt mũi hơn trăm người của mình đi một vòng lớn như vậy, liền tức giận nói: "Truy!"
Dứt lời, hắn dùng một miếng vải đen bịt mắt chiến mã, hai chân kẹp mạnh vào bụng ngựa, điều khiển chiến mã nhảy vọt vào trong biển lửa...