Một nửa thành Cố Nguyên đã hóa thành phế tích. Trong đêm tối, những tàn tích hoang vắng đến mức khiến lòng người mọc đầy cỏ dại.
Trần Tích chật vật phân biệt phương hướng trong màn đêm, sau lưng tiếng vó ngựa dồn dập, không biết có bao nhiêu binh mã của Thiên Sách quân đã vượt qua biển lửa để truy đuổi đến đây.
Thiên Sách quân càng lúc càng gần, Lý Huyền bỗng nhiên nói: "Ngươi đi đi, ta sẽ cản bọn chúng lại."
Nhưng Trần Tích chỉ liếc hắn một cái rồi kéo hắn trốn vào một khu phế tích. Bên trong phế tích, khói bụi nồng nặc đến gay mũi, Trần Tích nín thở, nhắm mắt lại.
Lý Huyền lòng dạ bất an, hắn đã giao chiến với Thiên Sách quân cả một ngày, biết rõ muốn trốn khỏi sự truy lùng của chúng không hề đơn giản, nhưng hắn cũng không dám lên tiếng nhắc nhở Trần Tích.
Trong lúc thấp thỏm, đội quân của Thiên Sách quân đã thúc ngựa đi ngang qua phế tích. Nhưng chúng vừa phi ngựa đi chưa được bao xa, một tên giáp sĩ đeo đuôi trĩ đen đi đầu dường như phát giác có điều không đúng, bèn ghì chặt dây cương, dừng ngựa lại.
Hắn lẳng lặng lắng nghe một lúc, rồi mới thúc ngựa quay lại: "Lục soát! Không được bỏ sót bất kỳ khu phế tích nào gần đây, nói không chừng hai kẻ đó đang trốn trong đó!"
Mấy chục kỵ binh Thiên Sách quân lao nhanh về phía phế tích, có kẻ giơ cây mã giáo dài một trượng tám đâm vào từng ngóc ngách, muốn lật tung cả nơi này lên.
Thiên Sách quân ngày một đến gần, tiếng vó ngựa đã ngay bên tai.
Lý Huyền trong lòng run rẩy, vừa định đứng dậy dụ truy binh đi nơi khác thì lại bị Trần Tích đè chặt xuống.
Ngay sau đó, từ phía xa vang lên tiếng kim loại va chạm dồn dập, tiếp theo dường như còn có tiếng người kéo lê đao trên mặt đất. Trong chốc lát, mười mấy tên giáp sĩ Thiên Sách quân đồng loạt quay đầu, nhìn về phía phát ra âm thanh.
Tên giáp sĩ đeo đuôi trĩ đen chỉ trường mâu, giận dữ quát: "Giết không tha!"
Tiếng gót sắt dần xa, lúc này Trần Tích mới đứng dậy chạy về một hướng khác. Mãi đến khi chạy được ba dặm, hắn mới dần chậm lại, không nhịn được mà ho khan.
Tạm thời an toàn.
Lý Huyền có phần không thể tin nổi mà nhìn quanh: Thoát được rồi sao?
Hắn không nén được nỗi nghi hoặc trong lòng, thấp giọng hỏi: "Vừa rồi là chuyện gì vậy? Ngươi còn có người phối hợp ở đây à? Là nha hoàn bên cạnh ngươi, hay là Trương nhị tiểu thư? Bọn họ phải chạy trốn thế nào đây?"
Trần Tích không đáp lời, một mình xuyên qua làn khói dày đặc. Dưới sự che giấu của màn đêm, hai thanh kiếm chủng lại được giấu vào trong lớp vằn bên hông. Hắn ước lượng phương hướng đại khái rồi quay người đi về phía phường Đào Hòe.
Lý Huyền lặng lẽ đi theo sau, quan sát nhất cử nhất động của hắn.
Đi ngang qua một giếng nước, Trần Tích dừng chân lắng nghe động tĩnh xung quanh, xác định bốn bề yên ắng mới nhẹ nhàng quay lên một thùng nước, làm ướt sũng vạt áo để phòng khi lại phải xuyên qua biển lửa và khói dày.
Lý Huyền cũng học theo, làm ướt vạt áo của mình.
Trần Tích buộc lại mái tóc rối bù, dùng trâm gài tóc vấn cho gọn gàng.
Lý Huyền thấy vậy cũng bắt đầu buộc lại tóc.
Trần Tích lấy tay quệt than củi, nguệch ngoạc bôi năm vệt đen lên mặt.
Lý Huyền tuy không hiểu nhưng vẫn làm theo.
Trần Tích liếc hắn một cái: "Lý đại nhân học theo ta làm gì?"
Lý Huyền chần chừ một lát mới giải thích: "Ngươi rành rọt thành Cố Nguyên như vậy, ta học theo ngươi chắc chắn không sai."
Trần Tích bình tĩnh nói: "Lý đại nhân không cần học đâu."
Lý Huyền hơi sững người: "Vì sao?"
Trần Tích thuận miệng giải thích: "Lý đại nhân lòng dạ lương thiện, e là sống không được bao lâu, học nhiều thứ như vậy cũng vô dụng."
Lý Huyền nhất thời không nói nên lời.
Trần Tích đột nhiên hỏi: "Vừa rồi ngươi có thấy đám bộ tốt mặc giáp không, bộ giáp trên người chúng có phải là giáp da không?"
Lý Huyền giật mình: "Sao ngươi biết, ngươi cũng thấy đám bộ tốt đó rồi à? Bọn chúng từ đâu tới, thuộc phiên hiệu nào?"
Trần Tích không trả lời, tiếp tục đi.
Lý Huyền lại hỏi: "Lúc trước ta thấy ngươi dùng đao, còn tài bắn tiễn đó là học từ đâu vậy, có thể dạy ta không?"
Trần Tích vẫn không trả lời.
"Thái tử điện hạ đang ở đâu?"
"Trần đại nhân có ổn không?" "Tề Châm Chước còn sống không?"
Dần dần, Lý Huyền nhận ra Trần Tích không muốn để ý đến mình nên cũng im lặng.
Trần Tích dẫn đường phía trước, hắn chật vật theo sau, phảng phất như Trần Tích mới là Chỉ Huy sứ của Vũ Lâm quân, còn hắn chỉ là một tên lính mới tò te.
Trần Tích né tránh Thiên Sách quân đang lùng sục, không ngừng thay đổi phương hướng để tiến gần đến phường Đào Hòe.
Nhưng khi chỉ còn cách phường Đào Hòe hai con phố, hắn đột nhiên kéo Lý Huyền trốn vào sau một đống đổ nát cháy đen, lặng lẽ nhìn ra ngoài.
Chỉ thấy ở đầu con phố phía trước, quân Thiên Sách đang giơ đuốc đi qua. Đội thiết kỵ chỉnh tề chậm rãi tiến về phía bắc, còn có bộ tốt dắt theo chó săn đi cùng.
Đội ngũ dài dằng dặc tựa như vô tận, chặn đứng đường đi của Trần Tích và Lý Huyền.
Trần Tích nấp xuống: "Chờ chúng đi qua đã."
Hai người ngồi xổm sau phế tích kiên nhẫn chờ đợi, nhưng họ đã đợi suốt nửa canh giờ mà đội quân này vẫn chưa đi hết.
Lý Huyền lặng lẽ nhìn ra, bất ngờ thấy một tên giáp sĩ hùng tráng ngồi trên chiến mã, tay giơ cao lá cờ đen phấp phới trong ánh lửa. Viền cờ được may một vòng đuôi trĩ đen, trên mặt cờ dùng chỉ vàng thêu một chữ "Nguyên"!
Lý Huyền hạ giọng: "Đây là Đại thống lĩnh trung quân của Thiên Sách quân, Nguyên Đạt, sắp vào thành!"
Trần Tích không đổi sắc mặt, ừ một tiếng.
Một lát sau, Lý Huyền bỗng nói: "Trần Tích, trận chiến ở núi Khuất Ngô năm Gia Ninh thứ 25 đã để hắn chạy thoát... Nếu giết được hắn, nói không chừng có thể làm quân tâm của Thiên Sách quân tan rã."
Trần Tích hờ hững hỏi: "Lý đại nhân năm nay bao nhiêu tuổi?"
Lý Huyền đáp: "Ba mươi tư."
Trần Tích nói tiếp: "Lý đại nhân đã từng ra chiến trường chưa?"
Lý Huyền lắc đầu: "Chưa, năm mười bảy tuổi sau khi Tề gia thất thế thì ta vào Vũ Lâm quân, sau đó ngày ngày luyện tập nghi trượng, chưa từng ra chiến trường."
Trần Tích bình tĩnh nói: "Lý đại nhân trách Tề Châm Chước là kẻ hoàn khố, vậy ngươi thì tốt hơn ở chỗ nào? Lúc nào cũng ra vẻ có tài mà không gặp thời, nhưng trong Vũ Lâm quân, mọi người coi trọng ngươi chẳng qua vì ngươi là con rể Tề gia, ngươi có thể một bước lên mây cũng đều là nhờ Tề gia ban cho."
"Miệng thì luôn nói tổ tiên mình từng phục vụ trong Vạn Tuế quân, cứ như thể cao hơn những người khác trong Vũ Lâm quân một bậc, nhưng quay đầu lại thì ngây thơ như một đứa trẻ. Lý đại nhân, ngươi đúng là mạnh hơn Tề Châm Chước, nhưng chỉ mạnh ở chỗ ngươi dám đi chết, chỉ vậy mà thôi."
Lý Huyền sững người, hổ thẹn cúi đầu: "Ta chỉ nghĩ thành Cố Nguyên đã thất thủ, nếu đằng nào cũng chết thì phải chết cho có ý nghĩa một chút. Từ khi ở rể nhà họ Tề đến nay, ngoài những việc Tề gia giúp đỡ ra thì ta chẳng làm nên trò trống gì, ta chỉ là..."
Trần Tích lắc đầu, lạnh lùng nói: "Lý đại nhân, mấy lời sáo rỗng này không cần nói với ta, không liên quan gì đến ta cả."
Lý Huyền im lặng một lúc: "Xin lỗi, đã để ngươi chê cười."
Lúc này, Thiên Sách quân đột nhiên dừng lại.
Một đội thiết kỵ của Thiên Sách quân áp giải hơn mười người, lảo đảo đi đến đầu phố.
Trần Tích vội nhìn sang, trong số hơn mười người đó bất ngờ có bóng dáng của Trương Hạ, Trương Tranh, Thái tử và Tiểu Mãn, bọn họ đã bị Thiên Sách quân tìm ra rồi!
Trần Tích sững sờ tại chỗ.
Tại sao?
Tại sao trốn trong hầm ngầm mà vẫn bị tìm ra?
Hầm rượu dưới tiệm tạp hóa ẩn giấu đến thế, chỉ cần đậy kỹ miệng hầm bằng gạch đá thì ai có thể phát hiện ra bí mật bên trong? Là do bọn họ sơ ý quên đậy miệng hầm sao? Không thể nào, ai cũng có thể sơ ý, riêng Trương Hạ thì không thể.
Trần Tích nhìn ánh lửa chập chờn trước mắt, ngọn lửa ấy cũng bập bùng trong đáy mắt hắn.
Cảm giác quen thuộc đó lại quay về, dường như dù hắn có cố gắng thế nào, kết quả cũng sẽ không có gì thay đổi.
Dưới ánh đuốc, một tên giáp sĩ thúc ngựa đến trước đám người. Hắn đầu tiên hỏi một phu nhân vài câu, sau đó giơ trường mâu đâm vào ngực bụng bà ta.
Thiên Sách quân lại áp một người khác lên tra hỏi, rồi lại đâm chết.
Trần Tích cúi người, lặng lẽ đến gần hơn, cho đến khi hắn có thể nhìn rõ khẩu hình đang chửi bới của Tiểu Mãn, cùng với vẻ mặt quật cường không cam lòng của Trương Hạ và Trương Tranh.
Tên giáp sĩ trên chiến mã đưa ánh mắt lạnh lùng quét qua mọi người, rồi dùng trường mâu chỉ vào Thái tử trong đám đông, lạnh giọng nói: "Đưa hắn tới đây tra hỏi." Thiên Sách quân áp giải Thái tử tiến lên một bước, tên giáp sĩ trên chiến mã dùng mũi thương khều miếng ngọc bội bên hông Thái tử, trầm giọng hỏi: "Ngươi là ai?"
Thái tử chậm rãi đáp: "Ta là thương nhân Trung Nguyên đến đây làm ăn."
Tên giáp sĩ trên chiến mã phá lên cười, như thể vừa nghe một câu chuyện cười lớn: "Xin hỏi thái tử điện hạ của Ninh triều, trên đời này có thương nhân nào dám đeo ngọc bội đoàn long bốn móng không? Người đâu, mau phi ngựa ra ngoài thành bẩm báo Đại thống lĩnh, chúng ta bắt được Thái tử Ninh triều rồi!"
"Rõ!" Một tên thiết kỵ thúc ngựa lao đi, phóng như bay ra ngoài thành.
Tên giáp sĩ trên chiến mã phất tay: "Giữ lại Thái tử Ninh triều, còn lại giết hết!"
Trong đám người bị áp giải, một bóng người lảo đảo chạy ra: "Đừng giết chúng tôi, chúng tôi cũng có ích! Ta là cử nhân của Ninh triều, là con trai của Thiếu Chiêm Sĩ phủ Chiêm Sĩ Trần Vấn Hiếu, hai người kia là con của Lại bộ tả thị lang, Trương Tranh và Trương Hạ, đừng giết chúng tôi!"
Tên giáp sĩ trên chiến mã sững sờ, rồi cười càng thêm ngạo mạn: "Tốt, tốt lắm, cả đời ta thích nhất chính là loại văn nhân Nam triều không có xương sống này! Lấy một sợi dây sắt đeo vào cổ hắn, sau này nuôi bên cạnh làm chó cho ta!"
Trong lúc nói chuyện, Trần Vấn Tông lao ra khỏi đám đông, đạp ngã Trần Vấn Hiếu. Hắn ngồi lên người Trần Vấn Hiếu, nắm đấm như mưa sa giáng xuống mặt y.
Có giáp sĩ định kéo Trần Vấn Tông ra, nhưng tên giáp sĩ Thiên Sách quân trên chiến mã cười khẩy một tiếng: "Cứ để chúng đánh, người Nam quả nhiên là chó cắn chó!"
Trần Tích nín thở trong phế tích tối tăm, Lý Huyền bên cạnh hắn siết chặt nắm đấm, nghiến răng nói: "Ta đi dụ truy binh đi nơi khác, ngươi nhân cơ hội cứu người nhé?"
Trần Tích không đáp, đây là chủ lực trung quân của Thiên Sách quân, bọn họ có mấy trăm cái mạng cũng không đủ cho đối phương giết.
Hắn nhìn chằm chằm vào đầu phố, thấp giọng nói: "Chờ một chút."
Lý Huyền sốt ruột đến mức nắm chặt chuôi kiếm, nhưng không biết Trần Tích muốn chờ cái gì. Hắn vốn định cứ thế xông ra, nhưng lại thấy ánh mắt của Trần Tích, nghĩ đến những lời đối phương vừa nói, lại cố nén xuống.
Sau hai nén nhang, một đội người ngựa như chúng tinh phủng nguyệt, hộ tống một người đàn ông trung niên tóc mai điểm bạc đến nơi này.
Người đàn ông trung niên không mặc giáp, chỉ khoác một bộ áo bào đen, đầu đội kim lương quan.
Nguyên Đạt.
Khi đội quân này đến, Thiên Sách quân nhanh chóng tản ra bốn phía, kiểm soát chặt chẽ phạm vi trăm bước xung quanh để đề phòng có người hành thích. Trần Tích và Lý Huyền bị buộc phải lùi lại liên tục, chỉ có thể lui đến một nơi xa hơn để lặng lẽ quan sát.
Lúc này, Nguyên Đạt thúc ngựa chậm rãi đến trước mặt Thái tử, từ trên cao nhìn xuống, khẽ nói: "Ngẩng đầu lên."
Thái tử không thèm để ý, một tên giáp sĩ Thiên Sách quân tiến lên một bước, mạnh bạo nâng đầu Thái tử lên để đối mặt với Nguyên Đạt.
Nguyên Đạt bình tĩnh nói: "Dẫn người tới nhận diện."
Một tên thân binh giáp sĩ quay người rời đi, không bao lâu sau đã dẫn chưởng quỹ của khách sạn Long Môn đến.
Nguyên Đạt giơ roi ngựa chỉ vào Thái tử: "Hắn chính là Thái tử?"
Chưởng quỹ chắp tay nói: "Bẩm Đại thống lĩnh, đúng vậy!"
Nguyên Đạt lạnh nhạt hỏi: "Tại sao binh mã phái đến khách sạn Long Môn một đi không trở lại?"
Chưởng quỹ vội vàng cúi đầu khom lưng: "Ti chức không biết, có lẽ phải đến khách sạn Long Môn mới biết được."
Nguyên Đạt không tỏ ý kiến, quay đầu nhìn Thái tử, có chút hứng thú hỏi: "Chu Thuần Văn, ta cho ngươi một cơ hội sống, ngươi có muốn không?"
Thái tử thẳng lưng, ngẩng đầu cười lạnh: "Ngươi sẽ không giết ta, điều ngươi nên lo lắng là ta chết thì phải làm sao. Ta mà chết, trong tay ngươi sẽ thiếu đi một con bài tẩy."
Nguyên Đạt cười cười: "Người nhà họ Chu quả nhiên toàn là xương cứng. Không sao, tội chết có thể miễn, tội sống khó tha. Người đâu, tháo vòng cổ trên con chó săn xuống, đeo cho vị Thái tử Ninh triều này."
Lý Huyền nhìn cảnh tượng đó từ xa, hai mắt như muốn nứt ra.
Hắn thấp giọng giận dữ: "Ta là thuộc thần của Đông cung, sao có thể ngồi yên nhìn điện hạ chịu nhục!"
Trần Tích lại nói: "Chờ một chút."
Lý Huyền siết chặt nắm đấm: "Chờ đến bao giờ?"
Trần Tích bỗng nhiên nói: "Ta biết Cố Nguyên là một cái bẫy, nhưng trước đó ta vẫn luôn không hiểu, nếu Thiên Sách quân đã vào thành, tại sao kẻ bày trận vẫn chậm chạp không hành động. Bây giờ ta đã hiểu ra, đối phương không động thủ là vì đang đợi Nguyên Đạt vào thành. Vì giờ khắc này, dù có hy sinh một nửa bá tánh Cố Nguyên cũng không tiếc."
Lý Huyền sững sờ.
Trần Tích im lặng một lát: "Nếu bây giờ Nguyên Đạt đã vào bẫy, vậy thì cũng đến lúc chủy thủ lộ diện."
Vừa dứt lời, từ phía xa truyền đến tiếng nổ kinh thiên động địa, chấn động đến mức chiến mã của Thiên Sách quân phải hí vang.
Ánh lửa từ xa bùng lên ngút trời, trong ngọn lửa, một mảng tường thành lớn ở cổng thành Cố Nguyên đột nhiên sụp đổ, tựa như núi non nghiêng ngả. Lầu cổng thành cao ngất sụt xuống, phá hủy hoàn toàn cửa thành.
Trần Tích nhìn về phía ánh lửa, thì ra Bạch Long đã dùng súng đạn ở nơi này...
✸ Thiên Lôi Trúc ✸ Dịch giả AI