Khuất Ngô Sơn là một nhánh của dãy Kỳ Liên Sơn ở phía đông, từ xưa đã là vùng giao tranh của các nhà binh.
Đứng trên đỉnh Nam Câu Lương, ngọn núi chính, vừa vặn có thể nhìn xuống thành Cố Nguyên.
Trên đỉnh núi này có một ngôi mộ nhỏ vô danh, trước mộ dựng một tấm bia đá, nhưng trên bia lại không khắc chữ nào.
Dưới ánh sao lấp lánh, một nữ tử áo đen đội nón lụa có mạng che, vành nón rủ xuống che khuất dung mạo của nàng.
Nàng cầm một tấm vải, vừa khom lưng lau bia mộ, vừa thấp giọng thì thầm: “Nhiều năm như vậy, ta vẫn không dám quay về Cố Nguyên. Không phải sợ nhìn thấy ngươi, mà là sợ sau khi trở về sẽ phát hiện mọi thứ đã thay đổi, cho nên cứ để Cố Nguyên quên cả ngươi và ta đi, cũng tốt.”
Nữ tử áo đen khẽ nói: “Nhưng ngươi thấy không, bầu trời Cố Nguyên mà hai mươi năm trước chúng ta cùng ngước nhìn, và bầu trời lúc này đây giống hệt nhau, người cũng không thay đổi. Sau này ta sẽ thường xuyên đến thăm ngươi, đợi ta làm xong chuyện cuối cùng, sẽ đến đây bầu bạn với ngươi.”
Lúc này, dưới núi truyền đến tiếng bước chân, Hồ Tam Gia xách theo một cái đầu lâu trong đêm lên núi, nhẹ nhàng đặt cái đầu đó trước mộ. Hắn lùi lại hai bước, cúi đầu vái thật sâu: “Tướng quân, ta đã mang Nguyên Trăn đến cho ngài.”
Cách đó không xa, Tiểu Ngũ xách một hộp cơm, lo lắng bất an chờ đợi.
Hồ Tam Gia quay đầu trừng mắt nhìn hắn một cái: “Ngẩn ra đó làm gì?”
“Ấy!” Tiểu Ngũ thấp thỏm tiến lên mấy bước, đầu tiên là ôm quyền hành lễ với nữ tử áo đen, gọi một tiếng “Ông chủ”, lúc này mới đem gà quay, màn thầu, quýt, rượu trắng trong hộp cơm lần lượt bày ra trước mộ.
Nữ tử áo đen vừa lau bia mộ, vừa nhẹ giọng hỏi: “Lão Nhị không còn nữa à?”
Sống mũi Tiểu Ngũ cay cay: “Vâng.”
Bàn tay đang lau bia mộ của nữ tử áo đen ngừng lại một lát: “Hắn có nói gì không?”
Tiểu Ngũ thấp giọng nói: “Hắn nói, trung nghĩa không phải dùng miệng để nói, mà phải dùng mạng để đổi.”
Nữ tử áo đen hỏi: “Hết rồi sao?”
Tiểu Ngũ khẽ vâng một tiếng: “Hết rồi ạ.”
Nữ tử áo đen nhìn chăm chú vào tấm bia không chữ, sau đó bình tĩnh nói: “Sau này ngươi chính là chưởng quỹ của Long Môn khách sạn, hãy làm việc cho tốt, nhớ mang tiền hàng của đám dê béo đó đưa cho Hồ Quân Tiện, hắn bây giờ đang là lúc cần tiền bạc. Nhưng hãy nói với hắn, sau này không được cản đội lạc đà đèn lửa nữa, đời này ta không bao giờ làm ăn thua lỗ.”
Tiểu Ngũ thấp giọng nói: “Ông chủ, Hồ Quân Tiện trước nay không thích chúng ta, chưa chắc đã chịu nhận tiền của chúng ta đâu.”
Nữ tử áo đen ung dung nói: “Bây giờ biên quân Cố Nguyên tổn thất nặng nề, tiền trợ cấp của triều đình qua tầng tầng bóc lột, đến tay hắn còn lại được bao nhiêu? Cứ nói với Hồ Quân Tiện, khoản tiền này không phải cho hắn, mà là tiền trợ cấp cho tướng sĩ biên quân.”
Tiểu Ngũ đáp: “Thuộc hạ hiểu rồi.”
Nữ tử áo đen thuận miệng nói: “Đi đi.”
Tiểu Ngũ quay người rời đi.
Đợi trên đỉnh núi chỉ còn lại hai người.
Nữ tử áo đen đứng thẳng người, nhìn chăm chú vào bia mộ rồi mở miệng hỏi: “Lão Tam, lúc trước ngươi cho người đưa tin, nói ngươi đã gặp ‘hắn’ rồi?”
Hồ Tam Gia khẽ đáp: “Tình cờ gặp trên đường, ta liền theo hắn vào ở Long Môn khách sạn. Bây giờ Trần Lễ Khâm được điều lên làm việc ở Đông Cung, hắn theo Trần gia cùng đi.”
Nữ tử áo đen chần chừ rất lâu, cuối cùng không nhịn được hỏi: “Hắn thế nào rồi?”
Hồ Tam Gia hồi tưởng lại: “Vóc người cao tương đương ta, cao gầy, mày rậm mắt sáng, vừa thanh tú lại vừa có khí phách hào hùng, rất giống ngài. Lúc hắn kề thanh chủy thủ vào cổ ta, ta suýt nữa đã nhận nhầm người.”
Nữ tử áo đen tỉ mỉ nghiền ngẫm những lời này, như muốn khắc sâu vào trong lòng: “Còn gì nữa không?”
Hồ Tam Gia thành thật nói: “Hắn rất tốt, hữu dũng hữu mưu, làm việc cẩn thận chu đáo; bản lĩnh cũng rất giỏi, đã là hành quan Tiên Thiên đệ tam trọng lâu.”
Nữ tử áo đen ngừng lại: “Con đường hành quan của hắn từ đâu mà có?”
Hồ Tam Gia đáp: “Theo ta được biết, Trần gia từng đưa hắn đến thái y quán của Tĩnh Vương phủ làm học trò, con đường này do ngự y trong thái y quán trao cho, cũng xem như trong họa có phúc.”
Nữ tử áo đen bình tĩnh nói: “Trần gia lại đưa hắn đi y quán làm học trò? Xem ra Lương thị không biết ta còn sống, nếu không cho bà ta hai lá gan cũng không dám. Ngự y là ai?”
Hồ Tam Gia đáp: “Chính thất phẩm ngự y, Diêu Kỳ Môn.”
Nữ tử áo đen ngẩn ra một chút: “Là ông ta sao? Ta chỉ biết ông ta y thuật cao siêu, tính tình cay nghiệt, lại chưa từng nghe nói ông ta cũng là một vị hành quan... Còn nghe ngóng được chuyện gì nữa không?”
Hồ Tam Gia suy nghĩ một chút: “Vương Đạo Thánh khen hắn, sáng mà không chói, nước lặng chảy sâu.” Nữ tử áo đen gật đầu: “Thật hiếm thấy Vương Đạo Thánh khen người khác, xem ra nhân phẩm không tệ... Còn gì nữa không?”
Hồ Tam Gia lại nghĩ ngợi: “Hắn bây giờ đang làm việc cho Thái Tử, đã là Hữu Ti Vệ của Đông Cung, chính lục phẩm.”
Nữ tử áo đen lại hỏi: “Sao lại dính líu đến Thái Tử? Còn nữa, hắn đã thành thân chưa?”
Hồ Tam Gia lắc đầu: “Chưa từng.”
Nữ tử áo đen hỏi tiếp: “Có cô nương nào trong lòng chưa?”
Chẳng biết từ lúc nào, nàng đã hỏi rất nhiều vấn đề.
Hồ Tam Gia im lặng một lát: “Ông chủ, ngài đã nhớ nhung, thay vì hỏi ta, chi bằng tự mình đi gặp hắn một lần.”
Đỉnh núi lại trở nên yên tĩnh, chỉ còn lại tiếng gió lạnh lùa qua.
Nữ tử áo đen cũng trầm mặc rất lâu, cuối cùng khẽ thở dài một tiếng: “Không đi, chưa từng nuôi nấng hắn ngày nào, cứ để hắn nghĩ rằng ta đã chết thật rồi đi. Ngươi cũng đừng đi gặp hắn nữa, đừng kéo hắn vào vòng thị phi của chúng ta.”
Hồ Tam Gia đáp: “Vâng.”
Nữ tử quay người đi xuống núi: “Vì quân sửa lại án sai khó như lên trời, nhưng cả đời ông ấy anh liệt, chúng ta không thể ngồi nhìn ông ấy mang tiếng xấu bất trung, bất nghĩa, phản quốc, ta cũng không thể ngồi nhìn bia mộ của ông ấy ngay cả một chữ cũng không thể khắc. Tên gián điệp mưu hại ông ấy năm đó có lẽ đã bị bịt miệng, nhưng kẻ chủ mưu đứng sau chắc chắn vẫn còn sống. Ta đã tìm thấy một phong thư trong kho công văn của dịch trạm ở kinh thành, e là có liên quan đến chuyện năm đó.”
Hồ Tam Gia đi theo sau nàng: “Được, ta sẽ đi điều tra.”
Thành Cố Nguyên dưới màn đêm yên lặng như một tòa thành chết.
Một chậu lửa được đốt lên, tất cả bộ tốt của biên quân tụ tập lại một chỗ, có người mở to mắt lặng lẽ chờ trời sáng, có người cứ thế nằm ngủ cùng thi thể.
Trần Tích, Trương Hạ, Trương Tranh, Tiểu Mãn, Lý Huyền dựa vào một góc tường sạch sẽ ngồi chung với nhau, họ nhìn các bộ tốt biên quân bắc nồi đun nước, đem những con chiến mã bị thương làm thịt, nấu thành từng nồi thịt ngựa.
Nước canh màu trắng trong nồi sùng sục sôi, mùi thơm từ từ bay vào mũi.
Một bóng râm bao trùm tới, che khuất cả ánh trăng và ánh lửa. Trần Tích ngẩng đầu, thì ra là Hồ Quân Tiện và Chu Du hai người đang cưỡi ngựa đi qua.
Hồ Quân Tiện ghìm cương ngựa, ngồi trên lưng ngựa đánh giá bọn họ, cuối cùng ánh mắt dừng lại trên người Lý Huyền: “Có muốn đến biên quân của ta nhậm chức không?”
Lý Huyền khẽ giật mình: “Hồ tướng quân đang nói với ta sao?”
Giọng Hồ Quân Tiện sang sảng: “Đến biên quân, ta bảo đảm trong vòng bảy năm ngươi sẽ được thăng làm Phó tổng binh, đến lúc đó là ở lại Cố Nguyên, hay mượn thế lực của Tề gia để điều ngươi đi làm quan lớn một phương, đều tùy ngươi.”
Hồ Quân Tiện ném ra cành ô liu, nhưng Chu Du ở bên cạnh lại nhếch miệng cười nói: “Lý đại nhân, đến Cố Nguyên của chúng ta là một con đường không có lối về, xa nhà vạn dặm, thư nhà khó gửi. Nơi này không có sự phồn hoa của Kinh Thành, chỉ có cát bụi ăn không hết, đất vàng nhìn không thấy điểm dừng. Lý đại nhân, ngài phải nghĩ cho kỹ rồi hãy trả lời.”
Hai người một chính một phản, ngược lại khiến người ta không hiểu rõ, rốt cuộc họ có muốn Lý Huyền đến biên quân hay không.
Lý Huyền ngẩng đầu, nhìn Hồ Quân Tiện cao lớn khác thường, cuối cùng ôm quyền nói: “Đa tạ hai vị đã ưu ái, chỉ là người nhà và thê tử của ti chức đều ở kinh thành, thực sự không thể dứt ra được.”
Làm rể Tề gia, từ ngày đón dâu trở đi, số mệnh đã không do mình định đoạt. Thê tử sẽ không cho phép hắn đến Cố Nguyên, Tề gia cũng sẽ không cho phép hắn đến Cố Nguyên.
Hồ Quân Tiện thấy hắn từ chối cũng không miễn cưỡng, chỉ thuận miệng nói: “Vậy thì chúc Lý đại nhân thẳng tiến mây xanh, tiền đồ vạn dặm.”
Chu Du cười rồi chắp tay với Lý Huyền: “Lúc trước có nhiều điều mạo phạm, sau này gặp lại!”
Hắn lại chuyển ánh mắt sang Trần Tích: “Tiểu Trần đại nhân, ngài có muốn...”
Lời còn chưa dứt, Hồ Quân Tiện đã đưa tay ngắt lời: “Hắn thì không cần đến Cố Nguyên của ta.”
Chu Du cười gượng, vội vàng nói một tiếng xin lỗi với Trần Tích, rồi thúc ngựa đuổi theo Hồ Quân Tiện.
Tiểu Mãn trợn to hai mắt: “Các người đợi đã!”
Hồ Quân Tiện và Chu Du cùng ghìm ngựa quay đầu, kinh ngạc nhìn về phía Tiểu Mãn.
Trương Hạ thầm nghĩ không ổn, đưa tay kéo Tiểu Mãn, nhưng Tiểu Mãn lại gạt tay nàng ra, hùng hổ nói: “Tại sao các người không chiêu mộ công tử nhà ta? Cái gì mà hắn không cần tới Cố Nguyên chứ?”
Hồ Quân Tiện trên dưới đánh giá Tiểu Mãn, sau đó lại thật sự trả lời câu hỏi của một tiểu nha hoàn: “Không phải ta không chiêu mộ, mà là ta biết hắn sẽ không ở lại, không cần lãng phí thời gian.”
Tiểu Mãn bất bình: “Hắn không ở lại là chuyện của hắn, các người dù sao cũng phải hỏi một tiếng chứ!”
Hồ Quân Tiện hờ hững nói: “Lý Huyền không giỏi tự vệ và ứng biến, ở nơi như kinh thành dù có một thân bản lĩnh cũng khó thi triển, thay vì làm một con chim hoàng yến bị nuôi nhốt, không bằng đến Cố Nguyên của ta làm một con hùng ưng. Nhưng công tử nhà ngươi thì khác, hắn ở nơi như kinh thành như cá gặp nước, nếu một ngày kia hắn có thể đứng vững ở kinh thành, biên quân Cố Nguyên còn cần hắn và lão sư của hắn chiếu cố ở kinh thành. Ta nói như vậy, ngươi hiểu chưa?”
Tiểu Mãn ngẩn người: “A... Vậy thì ngài phải nói sớm chứ!”
Hồ Quân Tiện không để ý nữa, thúc ngựa rời đi.
Tiểu Mãn quay đầu nhìn Trần Tích với vẻ vô tội: “Công tử, có phải ta lại gây rắc rối rồi không?”
Trần Tích cười cười: “Không có, ngươi thay ta nói lên sự bất bình, có thể gây ra họa gì chứ?”
Trương Tranh vui vẻ cười nói: “Cũng chỉ có Hồ Quân Tiện mới có tấm lòng và tầm nhìn này, đợi ngươi về đến Kinh Thành thì phải cẩn thận một chút, đám quan lại quý tộc ở Kinh Thành đều hẹp hòi cả.”
Tiểu Mãn nhỏ giọng lẩm bẩm: “Kinh thành thì có gì ghê gớm, chẳng phải cũng đều có hai mắt một miệng thôi sao!”
Lúc này, xa xa truyền đến tiếng la hét: “Sư phụ, cứu ta!”
Trần Tích không để ý.
Người la hét thấy Trần Tích không đoái hoài, lại hô: “Tỷ phu, cứu ta!”
Mọi người quay đầu nhìn lại, thì ra là đám người Tề Châm Chước vẫn còn bị trói trên ngựa. Sau đại chiến, ai nấy đều mệt mỏi cả về thể xác lẫn tinh thần, suýt nữa đã quên mất bọn họ.
Trần Tích lúc này mới nhận ra, “sư phụ” mà Tề Châm Chước vừa gọi lại là chính mình.
Lý Huyền xách kiếm đi cởi trói cho mọi người, Tiểu Mãn nhìn Trần Vấn Hiếu, Trần Lễ Khâm, Lương thị, Vương Quý sống sót sau tai nạn, nhỏ giọng oán giận: “Sao bọn họ lại khó giết như Nguyên Trăn vậy, biết thế ta đã tự mình ra tay rồi...”
Trần Tích: “...”
Ngay sau đó, Trần Lễ Khâm vừa thoát khỏi dây thừng, liền nhặt một thanh phác đao rơi vãi trên đất chém về phía Trần Vấn Hiếu: “Nghịch tử, dám làm nhục gia phong!”
Trần Vấn Hiếu vừa khóc vừa né tránh: “Mẫu thân cứu con, lúc trước con cũng chỉ là kế tạm thời thôi!”
Trần Lễ Khâm vung đao đuổi vòng quanh, Lương thị như gà mẹ che chở gà con, che chắn Trần Vấn Hiếu sau lưng: “Lão gia, không được, nó là cốt nhục của ngài mà!”
Trần Lễ Khâm đột nhiên giận dữ: “Ta cứ coi như chưa từng sinh ra nó, tránh ra, cho dù ta không giết nó, luật pháp Đại Ninh cũng không tha cho nó!” Trương Tranh cười lạnh: “Lại giả vờ giả vịt rồi, ta không tin nhát đao trong tay hắn thật sự có thể chém xuống. Diễn một màn khổ nhục kế, e là lại định lừa gạt cho qua chuyện.”
Lúc này, Hồ Quân Tiện và Chu Du từ xa nhìn màn kịch này, lúc Trần gia và Thái Tử bị bắt, xung quanh chỉ có Thiên Sách quân. Bây giờ Thiên Sách quân đã chết hết, họ cũng không rõ đã xảy ra chuyện gì, chỉ có thể lặng lẽ quan sát.
Tiểu Mãn đảo mắt một vòng, chạy lên phía trước mấy bước kéo lấy dây cương của Hồ Quân Tiện.
Hồ Quân Tiện nhíu mày: “Tiểu nha đầu nhà ngươi còn muốn làm gì?”
Tiểu Mãn thấp giọng nói: “Hồ tướng quân, lúc trước công tử nhà ta đã giúp Lý đại nhân chém tướng, có được tính là công thần không?”
Hồ Quân Tiện hờ hững nói: “Tất nhiên là tính.”
Tiểu Mãn lại nói: “Biên quân Cố Nguyên có nhận ân tình không?”
Chu Du nhếch miệng cười nói: “Nhận chứ, nhận chứ, tiểu nha đầu nhà ngươi rốt cuộc muốn nói gì, đừng vòng vo nữa!”
Tiểu Mãn nói thẳng: “Vậy Trần Vấn Hiếu lúc bị Thiên Sách quân bắt sống đã định bán đứng công tử nhà ta... Bán đứng công thần, có được tính là thông đồng với địch phản quốc không?”
Hồ Quân Tiện quay đầu nhìn về phía Trần Vấn Hiếu, suy nghĩ mấy hơi, rồi vẫy tay với bộ tốt ở phía đối diện: “Bắt lại! Do biên quân của ta áp giải về Kinh Thành, đệ trình Hình bộ thẩm tra xử lý!”