Giờ Tý, cảng Lữ Thuận vẫn đèn đuốc sáng trưng.
Từng chiếc thuyền buôn lậu lớn ban ngày không thể vào cảng, đành neo đậu trên mặt biển bên ngoài chờ đợi. Đến đêm, người chèo thuyền treo lên từng dãy đèn lồng, soi sáng cả bến cảng như ban ngày.
Việc treo đèn lồng cũng có quy củ riêng.
Ngày thường, quan thuyền phải treo ba chiếc, xếp thành một hàng, gọi là "Tam Đăng Liên Châu". Loại thuyền này luôn vào cảng ban ngày, rời cảng ban đêm, đi lại tự do.
Thuyền buôn lậu thì phải treo đèn lồng theo thông báo mỗi ngày. Sẽ có người chèo thuyền nhỏ đi tuần trên biển để thông báo từng thuyền một, thu phí bảo kê rồi đưa ám hiệu của đêm đó. Treo đúng đèn lồng là có thể vào cảng, gọi là "đèn lồng nộp phí".
Khi thuyền lớn hai cột buồm của Diêu lão đầu vào cảng, cũng là lúc mấy chục chiếc thuyền buôn lậu đang rời bến. Chúng như những bóng ma, lặng lẽ đến, rồi lặng lẽ đi.
Trên thuyền, các thủy thủ tay trần kéo buồm, trên boong còn trang bị cả sàng nỏ, không biết để đề phòng ai.
Chu Vân Khê đứng trên boong thuyền, lặng lẽ nhìn những chiếc thuyền lớn kia đến cả "biển đồng của thuyền" cũng đã được gỡ xuống, những ký tự khắc chìm dưới cột buồm cũng bị người ta mài phẳng.
Diêu lão đầu đứng trên boong, sắc mặt bình thản nói: "Đây đều là thuyền buôn của Ninh triều chúng ta, một nửa quay về Đông Doanh, một nửa quay về Khải Đông."
Lương Miêu Nhi kinh ngạc hỏi: "Không ai quản sao?"
Diêu lão đầu chắp tay sau lưng, thần sắc nhàn nhạt: "Biên quân tiền tuyến thì tướng sĩ quyết đấu sinh tử, phía sau lại có kẻ tư thông với Cảnh triều để làm ăn, cũng không biết trận chiến này đánh để làm gì."
Lương Cẩu Nhi chẳng biết đã lên boong từ lúc nào, ống tay áo bên phải trống không: "Trần gia, Từ gia đáng chết."
Diêu lão đầu cười nhạo một tiếng: "Cẩu Nhi đúng là đơn thuần, nhưng nếu mang cái đầu óc đơn giản như vậy đến Cảnh triều, e là sống không được bao lâu. Ngươi thật sự cho rằng ở Ninh triều chỉ có Trần gia, Từ gia làm mấy trò này thôi sao? Năm Gia Ninh thứ mười bốn, Cảnh triều gặp nạn châu chấu, tám đại thương nhân đất Tấn vì muốn buôn lậu lương thực theo đường bộ sang Cảnh triều mà đã cấu kết với Hồ gia để điều động biên quân Đại Đồng... Gốc rễ của Ninh triều, mục nát cả rồi."
Lương Cẩu Nhi buồn bực: "Hoàng Đế có biết những chuyện này không?"
Diêu lão đầu bật cười: "Biết thì làm được gì, ngài ấy quản nổi sao?"
Nói xong, Diêu lão đầu liếc nhìn mọi người, bình tĩnh dặn dò: "Lát nữa xuống thuyền, gặp người nào bên hông đeo trường đao sơn đỏ thì đừng lên tiếng, cứ đi theo họ. Việc kiểm soát lộ dẫn ở Cảnh triều vô cùng nghiêm ngặt, không có người của Quân lược ti tiếp ứng thì nửa bước cũng khó đi."
Chu Vân Khê nhìn mặt biển đen ngòm gợn sóng: "Hiểu rồi."
Lúc này, thuyền lớn cập bờ, một tiếng quạ kêu chói tai vang lên.
Diêu lão đầu nhíu mày quay đầu, thấy con quạ đen đang đậu trên đỉnh cột buồm nhìn chằm chằm vào bến cảng.
Hắn lại quay đầu, chỉ thấy trên bờ, giữa đám thủy thủ, phu thuyền qua lại, có hơn mười người đeo trường đao sơn đỏ đang chờ đợi điều gì. Xa hơn, có người giơ đuốc đang nhanh chóng tiến lại gần.
Lương Cẩu Nhi vừa xuống thuyền, định đi đến chỗ đám người của Quân lược ti, nhưng Diêu lão đầu lại giữ họ lại, trầm giọng nói: "Không ổn, chúng ta trà trộn vào đám đông rồi đi."
Dứt lời, mấy người họ lẫn vào đám phu thuyền, cúi đầu đi ngang qua đám người của Quân lược ti, hoàn toàn không có ý định nhận nhau.
Vừa đi không xa, đã thấy mười mấy tên giáp sĩ trẻ tuổi đầu đội mũ Hắc Trĩ Vĩ, giơ đuốc, cầm trường đao, xông vào cảng Lữ Thuận gầm thét: "Nguyên Thành thuộc Xu Mật viện, Khương Thán thuộc Quân lược ti, Lục Quan Vụ thuộc Quân tình ti, lấn trên hiếp dưới, làm rối loạn cương thường, kết bè kết phái, che lấp con đường của người hiền tài!"
"Hôm nay chúng ta phụng mệnh Nguyên tương và Lục Cẩn đại nhân, diệt trừ gian nịnh trong triều, trừ tam hại, cứu vạn dân, kẻ nào kháng lệnh, giết không tha!"
Trong tiếng gầm thét, mười mấy tên giáp sĩ trẻ tuổi xông về phía những người của Quân lược ti.
Lương Cẩu Nhi làu bàu chửi: "Sao lại đúng lúc thế không biết, chúng ta vừa xuống thuyền đã giết chết người liên lạc của mình rồi? Mẹ nó giờ phải làm sao, lão đầu, chúng ta cứu bọn họ đi?"
Diêu lão đầu vừa đi theo đám phu thuyền ra ngoài, vừa nhíu mày nói: "Trung Thư Bình Chương Nguyên tương liên thủ với Lục Cẩn, Cảnh triều sắp có biến rồi, chúng ta cứu mấy tên lâu la thì có ích gì?"
Lương Cẩu Nhi thắc mắc: "Trung Thư Bình Chương là chức quan gì?"
Diêu lão đầu bực bội nói: "Bình thường ngươi toàn uống rượu giả à? Đó là Tể tướng của Cảnh triều, tương đương với Nội các Thủ phụ của chúng ta!"
Lương Cẩu Nhi "ồ" một tiếng: "Người chúng ta định đầu quân tên là gì ấy nhỉ?"
Diêu lão đầu bình tĩnh đáp: "Quân lược ti, Khương Thán."
Lương Cẩu Nhi nhớ lại khẩu hiệu trừ gian của đám giáp sĩ trẻ tuổi kia: "Lúc này e là hắn còn lo cho thân mình chưa xong."
Rời khỏi bến cảng Lữ Thuận, trong thành sát phạt không ngừng. Các giáp sĩ trẻ tuổi tay cầm trường mâu, rong ruổi khắp nơi trong thành để truy sát "phản đảng".
Giọng Diêu lão đầu trở nên nặng nề: "Chuyện này khác với kế hoạch của Vương gia, không ngờ Lục Cẩn lại nhanh chóng phục chức như vậy. E rằng không chỉ Lữ Thuận, mà cả Kinh Đô đạo, Tây Kinh đạo, Đông Kinh đạo, Thượng Kinh đạo đều đang chém giết lẫn nhau. Chúng ta không thể đi tìm Quân lược ti được nữa, phải đợi mọi chuyện kết thúc đã."
Lương Cẩu Nhi suy nghĩ một lát: "Sao chúng ta không đi theo Lục Cẩn và Nguyên tương?"
Diêu lão đầu châm chọc: "Sao ngươi biết họ chắc chắn sẽ thắng? Mấy ngàn năm nay, binh biến thành công thì nhiều, mà thất bại cũng không ít. Lỡ như chọn sai phe, mưu tính của Vương gia chẳng phải đổ sông đổ bể sao."
Nói xong, hắn quay người đi sâu vào thành Lữ Thuận, men theo bóng tối dưới mái hiên, cẩn thận đi theo sự chỉ dẫn của con quạ đen để tránh né đao binh.
Đi ngang qua khách điếm, dù trong túi có bạc họ cũng không thể vào ở.
Chế độ hộ tịch của Cảnh triều hà khắc hơn Ninh triều rất nhiều, ở khách điếm cần lộ dẫn, ra khỏi thành cần lộ dẫn, vào thành cũng cần lộ dẫn.
Không có lộ dẫn của Cảnh triều, khách điếm tuyệt đối không cho ở, thành trì cũng không ra được.
Họ cũng có thể thử xông ra ngoài, nhưng xông ra rồi đi đâu? Họ đến Cảnh triều không chỉ để sống sót.
Lúc này, Lương Cẩu Nhi, Lương Miêu Nhi, Chu Vân Khê đều hoang mang nhìn về phía Diêu lão đầu. Diêu lão đầu cười nhạo một tiếng: "Vội cái gì, một đám lính mới, trước tiên cứ ở tạm trong hẻm nhỏ một đêm, có chuyện gì mai hãy nói."
Lương Cẩu Nhi không phục: "So với tuổi của ngài, ai mà chẳng phải lính mới?"
Bốn người tìm một con hẻm vắng vẻ, trốn vào trong bóng tối.
Chu Vân Khê tìm mấy cái sọt rách xếp chồng lên nhau, đưa cho Diêu lão đầu: "Ngài ngồi lên sọt đi, kẻo bị lạnh."
Diêu lão đầu liếc hắn một cái: "Cũng có chút mắt nhìn."
Hắn vén vạt áo ngồi lên sọt, nhắm mắt dưỡng thần. Chu Vân Khê thì ngồi dựa vào chân tường, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời trong con hẻm. Trong con hẻm chật hẹp, hai bên tường vây ép bầu trời của hắn thành một vệt dài.
Chu Vân Khê mở miệng: "Diêu thái y..."
Diêu lão đầu mở mắt nhìn hắn: "Còn gọi Diêu thái y, ngươi muốn hại chết ta à? Cứ như Cẩu Nhi ấy, gọi ta là lão đầu được rồi, lão già ta đây lòng dạ rộng rãi, không chấp nhặt với các ngươi."
Chu Vân Khê nói xen vào: "Hay là, ta cũng gọi ngài là sư phụ đi, dọc đường ngài cũng dạy ta không ít thứ."
Diêu lão đầu lắc đầu: "Không được, ta không nhận đồ đệ kém cỏi như vậy."
Chu Vân Khê há miệng, nghẹn họng hồi lâu không nói nên lời.
Lương Cẩu Nhi ở bên cạnh nghe không lọt tai, châm chọc: "Đồ đệ bảo bối của ngươi thì tốt hơn chỗ nào, chẳng phải cũng hai mắt một miệng thôi sao, ngươi thật sự mong hắn có thể bước vào Thần Đạo cảnh à?"
Diêu lão đầu liếc nhìn hắn một cái: "Ngươi thì biết cái gì."
Hắn ngẩng đầu nhìn trời, rồi nhắm mắt lại không tranh cãi nữa.
Trời dần sáng.
Diêu lão đầu đứng dậy, chậm rãi bước ra ngoài: "Đi theo, nhưng đừng lại quá gần."
Chu Vân Khê vội vàng đỡ Lương Cẩu Nhi dậy, lẳng lặng đi theo sau Diêu lão đầu, không biết trong hồ lô của đối phương bán thuốc gì.
Cảng Lữ Thuận đã náo nhiệt trở lại. Trời còn chưa sáng hẳn, các phu thuyền, thủy thủ đã ngồi xổm bên đường, bưng bát ăn cơm trong im lặng. Khác với Ninh triều, nơi này dường như ai cũng trầm mặc ít nói.
Diêu lão đầu lấy ra một túi tiền buộc vào bên hông, khi bước đi, những đồng bạc bên trong va vào nhau, phát ra âm thanh nặng trĩu.
Bên đường, một thanh niên ăn mặc như phu thuyền nhìn chằm chằm vào túi tiền bên hông hắn, rồi buông bát đũa đứng dậy đi theo.
Chu Vân Khê đứng cách đó không xa, trơ mắt nhìn gã thanh niên kia cố tình đâm vào người Diêu lão đầu, chỉ trong một khoảnh khắc tiếp xúc, túi tiền đã rơi vào tay đối phương.
Lương Miêu Nhi vừa định xông lên đoạt lại túi tiền, Lương Cẩu Nhi lại lười biếng nói: "Đừng động, lão đầu cố ý đấy."
Ngay sau đó, Diêu lão đầu quay người đuổi theo gã thanh niên. Gã thanh niên luồn lách trái phải, hớn hở đi về phía khu chợ bên ngoài bến cảng, rồi biến mất trong một con hẻm nhỏ.
Diêu lão đầu chắp tay đứng trước con hẻm.
Chu Vân Khê tiến lên hỏi: "Ngài làm vậy là có ý gì?"
"Đi theo hắn tìm người," Diêu lão đầu bước vào, chậm rãi giải thích: "Loại trộm này, trong nghề chúng ta thường gọi là 'tiểu tặc', cũng gọi là 'Lão Vinh'. Ngủ ngày làm đêm, vào nhà trộm cắp gọi là 'hắc hoạt', ngủ đêm làm ngày, trộm đồ của người qua đường gọi là 'bạch hoạt'."
"Tất cả tiểu tặc đều phải nộp tiền bảo kê, quy về một lão đại quản lý. Đồ chúng trộm được không thể tiêu thụ ngay, phải để ở chỗ lão đại ba ngày, sau đó mới tẩu tán tang vật, chia cho lão đại bảy phần."
Chu Vân Khê cũng là lần đầu nghe quy củ này, tò mò hỏi: "Tại sao phải để ở chỗ lão đại ba ngày?"
"Vì để giữ mạng," Diêu lão đầu thuận miệng nói: "Tang vật để lại ba ngày là để chờ người đến tìm. Nếu trộm phải nhân vật lớn không thể đắc tội, quan phủ sẽ tìm đến lão đại đòi đồ, lão đại phải giao nộp lại. Nếu không giao ra được, sẽ có rất nhiều người phải chết."
Chu Vân Khê lại hỏi: "Vậy sao phải chia cho lão đại bảy phần, nhiều quá."
Diêu lão đầu cười lạnh: "Nếu ngươi không giao, lão đại chẳng cần tự mình ra tay, chỉ cần báo cho bổ khoái trong nha môn đến bắt ngươi. Ngươi không thật sự cho rằng, bảy phần đó chỉ một mình lão đại ăn hết đấy chứ?"
Lúc này, Diêu lão đầu đã đi đến trước cửa một căn nhà, lịch sự gõ cửa.
Một tiếng "két", cánh cửa gỗ hé ra một khe hở, một người đàn ông trung niên lộ ra nửa khuôn mặt, cảnh giác hỏi: "Tìm ai?"
Diêu lão đầu mỉm cười: "Tìm lão đại của các ngươi, bàn chút chuyện làm ăn."
Không đợi người trong cửa phản ứng, hắn đã đẩy cửa bước vào.
Trong sân, có mấy người đang ở trần, nâng tạ đá rèn luyện thân thể.
Một người đàn ông trung niên cơ bắp cuồn cuộn ngồi trên ghế bành, trước mặt là gã tiểu tặc trẻ tuổi vừa mới vào sân.
Người đàn ông trung niên hỏi gã tiểu tặc: "Nhiều bạc như vậy, e là động phải quan quý nào rồi? Món này trộm từ trên người ai thế?"
Thấy cửa bị người đẩy ra, gã tiểu tặc giật mình, chỉ vào Diêu lão đầu: "Chính là trộm từ trên người hắn."
Người đàn ông trung niên cũng sững sờ, rồi nheo mắt đứng dậy, tay xoay hai viên thiết đản: "Không biết là Quá Giang Long từ đâu tới, muốn tìm Khương mỗ ta?"
Diêu lão đầu không dài dòng, đi thẳng vào vấn đề: "Ta muốn bốn tờ lộ dẫn, đi Liêu Dương phủ thuộc Đông Kinh đạo. Số bạc trong tay ngươi chính là tiền mua lộ dẫn."
Người đàn ông trung niên ước lượng túi bạc, cười lạnh nói: "Bạc thì đủ, lộ dẫn ta đây cũng có. Nhưng không thể ngươi đến cửa nói muốn mua là ta bán ngay được, ngươi trực tiếp tìm tới cửa là phá vỡ quy củ rồi."
Lông mày Diêu lão đầu khẽ nhướng lên.
Trong chốc lát, mũi chân hắn hất một tạ đá lên, đá về phía một người đang luyện võ trong sân. Người nọ thấy tạ đá gào thét bay tới còn định đỡ, lại bị tạ đá đập cho lồng ngực lõm vào, một ngụm máu tươi phun cao cả trượng. Người đàn ông trung niên biến sắc, quay người định chạy, lại bị một tạ đá khác đập gãy chân.
Sau ba hơi thở, đợi đến khi hắn quay đầu nhìn lại, trong sân chỉ còn lại một thi thể, duy chỉ có hắn còn sống.
Lương Cẩu Nhi biến sắc, kinh ngạc nhìn về phía Diêu lão đầu.
Diêu lão đầu chắp hai tay sau lưng, còng lưng đi đến trước mặt lão đại đứng lại: "Biết nói chuyện tử tế chưa?"
Người đàn ông trung niên hoảng hốt nói: "Lộ dẫn đều ở trong cái rương thứ hai từ trái sang trong phòng, ngài có thể tự lấy! Vừa rồi là ta có mắt không tròng, ngài tuyệt đối đừng chấp nhặt với ta!"
Diêu lão đầu vẫy tay với Lương Miêu Nhi và Chu Vân Khê: "Lấy lộ dẫn đi, tìm bốn tờ đi Liêu Dương phủ thuộc Đông Kinh đạo, nhớ phải chọn tờ có tuổi tác tương xứng với bốn người chúng ta."
Cái gọi là lộ dẫn, ghi rõ thân phận, tuổi tác, quê quán của người cầm, từ đâu đến, đi đâu, giữa đường không được đi lung tung. Kẻ nào không có giấy tờ mà tự ý vượt cửa ải sẽ bị đánh tám mươi trượng. Kẻ nào vượt biên ải, sẽ bị đánh một trăm trượng, đi đày ba năm.
Một nén nhang sau, Chu Vân Khê cầm bốn tờ lộ dẫn ra: "Tìm được rồi, chỉ là tờ hợp với tuổi của ngài hơi khó tìm, chỉ có thể tìm được tờ sáu mươi bốn tuổi."
Diêu lão đầu cảm thán: "Miễn cưỡng dùng được."
Lương Cẩu Nhi trêu chọc: "Sợ là sẽ bị lộ mất?"
Diêu lão đầu lườm hắn một cái, Lương Cẩu Nhi vội rụt cổ lại.
Diêu lão đầu lại nhìn về phía Chu Vân Khê, chỉ vào lão đại đang nằm dưới đất, lạnh nhạt nói: "Giết."
Chu Vân Khê sững sờ: "Chúng ta đã lấy được..."
Diêu lão đầu liếc hắn một cái: "Đợi chúng ta đi rồi hắn đi báo quan, lộ dẫn này chẳng phải là lấy công cốc sao? Nếu còn lòng dạ đàn bà, ta khuyên ngươi bây giờ tìm ba thước lụa trắng mà thắt cổ đi, đừng làm lỡ thời gian của lão già ta nữa."
Chu Vân Khê biết, sớm muộn gì mình cũng phải giết người. Nhưng khi thật sự đối mặt với thời khắc này, hắn vẫn do dự.
Diêu lão đầu nhìn chằm chằm hắn, rồi chậm rãi nói: "Thế tử, đây mới là giang hồ."
Chu Vân Khê ngẩn người, hóa ra giang hồ không hề đẹp đẽ chút nào.
Khác với câu chuyện của những tiên sinh kể chuyện, trong giang hồ không có tình nhân song kiếm hợp bích, không có phong hoa tuyết nguyệt rong ruổi vạn dặm. Trong giang hồ này, chỉ có khách không về.
Diêu lão đầu quay người đi ra cửa: "Giết được, chúng ta sẽ đi tiếp, giết không được, ta đi một mình."
Ngay sau đó, Chu Vân Khê nhặt một thanh phác đao trong sân lên, giơ tay chém xuống, chém vào cổ lão đại. Máu tươi văng tung tóe, những vết máu trên mặt hắn tựa như hoa mai nở rộ, lấm tấm điểm xuyết.
Chu Vân Khê ngẩng đầu hỏi: "Lão đầu, tiếp theo đi đâu?"
Diêu lão đầu nhẹ nhàng nói: "Võ Miếu, tìm một vị cố nhân."