"Lão đầu, ngươi từng đến Võ Miếu chưa?"
"Rồi."
"Võ Miếu rốt cuộc là nơi thế nào?"
"Là nơi lòng võ si trong thiên hạ hướng về."
Lương Cẩu Nhi liếc mắt: "Nói vậy thà không nói còn hơn."
Trên quan đạo của Cảnh triều, Lương Miêu Nhi đang thành thật đánh xe bò.
Chu Vân Khê ngồi xếp bằng ở cuối xe, không một khắc ngơi nghỉ dùng hô hấp thuật để nuôi dưỡng Đao Ý của Lương gia.
Lương Cẩu Nhi gối đầu lên cánh tay trái, nằm dài trên xe, miệng ngậm một cọng rơm khô, râu ria xồm xoàm, tóc tai bù xù che kín mặt.
Tất cả mọi người đều mặc một thân áo vải xám, bởi vì ở Cảnh triều, ngoại trừ huân quý có tước vị, bá tánh chỉ được phép mặc đồ xám. Nếu nhìn vào đám đông trong thành phố sầm uất, sẽ chỉ cảm thấy thế giới này dường như chỉ toàn một màu xám tro.
Ở bắc quốc này, màu sắc là một loại quyền lực, nhưng quyền lực lại không chỉ giới hạn ở màu sắc.
Bọn họ đi từ Lữ Thuận một mạch về phía bắc đã mười lăm ngày, muốn đổi một cỗ xe ngựa che mưa chắn gió cũng không được, với thân phận bình dân của mình, họ chỉ có thể dùng xe bò.
Lương Cẩu Nhi nhìn lên bầu trời trong xanh, tiếp tục hỏi: "Lão đầu, kể một chút về Võ Miếu đi, hoặc là chuyện của Cảnh triều cũng được, lỡ có người bắt chuyện mà bị lộ thì phải làm sao?"
Diêu lão đầu mở mắt liếc hắn một cái: "Ngậm miệng lại, giả câm đi."
Lương Cẩu Nhi sững người: "Không thể nào cả xe ba người đều câm chứ?"
Diêu lão đầu cười lạnh một tiếng: "Muốn nghe kể chuyện mà còn giữ cái bộ dạng cà lơ phất phơ đó, nói một câu dễ nghe cũng không xong, ta nợ ngươi chắc?"
Lương Cẩu Nhi vội vàng cười hì hì ngồi dậy, đấm chân cho Diêu lão đầu: "Khó khăn lắm mới gặp được người từng đến Võ Miếu, ngài kể cho bọn ta nghe một chút đi mà."
Diêu lão đầu liếc xéo hắn: "Nghe nói Võ Miếu nằm ở Thiên Trì trên núi Trường Bạch, là nơi Binh Chủ của thế gian ra đời..."
Lương Cẩu Nhi trừng to mắt: "Mấy chuyện thần thoại hoang đường này, hồi nhỏ ta đã nghe mấy ông thầy kể chuyện nói rồi, toàn là giả thôi!" Diêu lão đầu hiếm khi không châm chọc Lương Cẩu Nhi, chỉ bình tĩnh nói: "Có thể là thật đấy."
Lương Cẩu Nhi kinh ngạc nhìn Diêu lão đầu.
Hắn từng thấy vị thái y già này ra tay, cảnh giới của đối phương chỉ cao hơn chứ không thấp hơn hắn, ít nhất cũng là một đại hành quan từ Tầm Đạo cảnh ngũ trọng thiên trở lên.
Đối phương đã nói là thật, vậy có lẽ đúng là thật.
Lương Cẩu Nhi bán tín bán nghi: "Lão đầu, ngươi không dọa ta đấy chứ? Nào là Phục Hi diễn bát quái, Nữ Oa vá trời, chẳng phải đều là giả hết sao?"
Diêu lão đầu nhàn nhạt nói: "Nếu không có Nữ Oa vá trời, thì Tứ Thập Cửu Trọng Thiên từ đâu mà có?"
Lương Cẩu Nhi giật mình: "Khoan đã. Ý của ngươi là, Tứ Thập Cửu Trọng Thiên có liên quan đến chuyện Nữ Oa vá trời?"
Diêu lão đầu không trả lời câu hỏi này, mà tự mình nói tiếp: "Truyền thuyết kể rằng thuở Hỗn Độn sơ khai, Binh Chủ được núi Trường Bạch thai nghén, lúc xuất thế thì núi lửa phun trào, mang theo trăm vạn thần binh, tạo ra thập phương luyện ngục. Về sau, nơi núi lửa phun trào đó qua năm tháng tích tụ, biến thành một hồ nước, chính là Thiên Trì trên núi Trường Bạch."
"Võ Miếu vốn dĩ không phải nơi gì thần bí, chỉ là một gã võ si tên Khương Hiển Tông bị tổn thương vì tình, tình cờ du ngoạn đến đây, nhặt được một thanh đoản kiếm trong Thiên Trì trên núi Trường Bạch. Sau đó, hắn lại phát hiện tu hành bên cạnh Thiên Trì cảm ngộ được rất nhiều, ngay cả nhập định cũng dễ dàng hơn bình thường. Thế là, hắn xây nhà ở lại bên Thiên Trì, vừa ở đã là ba mươi bảy năm, rồi bước vào Thần Đạo cảnh."
Lương Cẩu Nhi nghi hoặc: "Không đúng, không đúng, Khương Hiển Tông thì ta có nghe nói qua, nhưng ta nghe nói hắn nhận được một môn công pháp ở Võ Miếu, chứ không phải một thanh đoản kiếm."
Diêu lão đầu trầm ngâm một lát: "Khương Hiển Tông viết thư nói cho ngươi à?"
Lương Cẩu Nhi nghẹn lời hồi lâu: "Viết thư cho ta mới lạ, ông ta là nhân vật mấy trăm năm trước rồi!"
Diêu lão đầu chế nhạo một tiếng: "Thế chẳng phải xong rồi sao? Cứ lấy lời ta nói làm chuẩn. Sau khi Khương Hiển Tông bước vào Thần Đạo cảnh, rất nhiều người ngưỡng mộ danh tiếng mà đến, xây nhà ở lại bên Thiên Trì, từ đó mới có Võ Miếu."
Lương Cẩu Nhi thắc mắc: "Nhưng ngài vẫn chưa nói, tại sao truyền thuyết về Binh Chủ lại là thật? Binh Chủ là người thời đại nào? Tại sao trong thần thoại chưa từng có ai nhắc đến ông ta."
Diêu lão đầu thuận miệng nói: "Dưới đáy Thiên Trì, có người dùng Đao Ý khắc chữ lớn."
Lương Cẩu Nhi tỉnh cả người: "Đao Ý? Khắc chữ gì?"
"Thế giới cùng ta đồng sinh, vạn vật cùng ta là một."
Lương Cẩu Nhi ngẫm nghĩ mười hai chữ này, một lúc sau chua chát nói: "Ngông cuồng hết chỗ nói! Chẳng phải chỉ là mấy chữ thôi sao, ta đến đó khắc mấy chữ, chẳng phải ta cũng thành Binh Chủ rồi à?"
Lúc này, Lương Miêu Nhi nhìn thấy bóng dáng của trấn nhỏ phía trước, quay đầu nói: "Sư phụ, chúng ta đến chân núi Trường Bạch rồi, phía trước hẳn là trấn Hai Đạo Bạch Hà."
Trấn Hai Đạo Bạch Hà là nơi có người ở cuối cùng trước khi vào núi Trường Bạch. Vô số võ nhân của Cảnh triều không vào được Võ Miếu, bèn xây nhà định cư tại đây.
Có người tu hành mấy năm, may mắn tiến vào Võ Miếu.
Có người lãng phí cả đời ở đây, cũng chỉ có thể đứng dưới chân núi ngước nhìn ngọn núi tuyết hùng vĩ xa xăm.
Xe bò vừa tiến vào trấn Hai Đạo Bạch Hà, Lương Cẩu Nhi đã kinh ngạc khi thấy trong từng con hẻm nhỏ, có hơn mười tên giáp sĩ mặc giáp đen, đội mũ gắn lông trĩ đang tập trung cảnh giác, tay trái đặt trên cây nỏ ngắn sau lưng, tay phải giữ chặt chuôi đao bên hông.
Lương Cẩu Nhi vén mái tóc bù xù trước mặt ra một khe hở: "Lão đầu, không phải đến bắt chúng ta đấy chứ, nhiều giáp sĩ như vậy ngươi đối phó nổi không? Hay là chúng ta chạy đi."
Diêu lão đầu cười lạnh: "Dẫn theo lũ vướng chân các ngươi, lão già này có thể chạy đi đâu được? Bọn họ không phải đến bắt chúng ta, cứ đi thẳng về phía trước."
Lương Miêu Nhi cắn răng, đánh xe bò tiến vào trấn. Càng đến gần các giáp sĩ, hắn càng căng thẳng, lòng bàn tay nắm chặt dây cương đã ướt đẫm mồ hôi.
Thế nhưng khi đi lướt qua các giáp sĩ Cảnh triều, đối phương cũng chỉ nhìn chằm chằm bọn họ, ánh mắt lạnh lùng dõi theo họ tiến vào trấn, chứ không hề động thủ.
Trong trấn Hai Đạo Bạch Hà im phăng phắc.
Đi ngang qua một lò rèn, Diêu lão đầu thấy trong tiệm lò lửa vẫn cháy, nhưng người thợ rèn lại trốn sang một bên, ngừng cả động tác rèn sắt.
Lương Cẩu Nhi nhìn về phía Diêu lão đầu, thì thầm: "Lão đầu, ngươi kiến thức rộng, đây là có chuyện gì vậy?"
Diêu lão đầu mặt không cảm xúc nói: "Đây là Hổ Bí quân của Cảnh triều, có nhân vật lớn đến trấn Hai Đạo Bạch Hà, ít nhất cũng là một vị quan lớn thuộc một trong tam đại gia tộc của Cảnh triều."
Tam đại gia tộc của Cảnh triều là họ Nguyên, họ Lục và họ Khương.
Lương Cẩu Nhi hỏi: "Vậy chúng ta phải làm sao?" Diêu lão đầu thấp giọng nói: "Đừng nhiều chuyện, cứ im lặng đi qua trấn, rồi lên thẳng núi."
Khi đi xuyên qua trấn, họ thấy hơn trăm tên giáp sĩ đang bao vây canh gác quanh một tửu lâu, ánh mắt sắc bén đề phòng.
Trong tửu lâu, một người đàn ông trung niên mặc áo bào xám ngồi một mình trước bàn bát tiên, trước mặt chỉ đặt một cái chén sành đơn sơ, trong chén chỉ có nửa bát cơm trắng.
Không có thức ăn. Người đàn ông trung niên áo bào xám giữa vòng vây nghiêm ngặt, gắp một đũa cơm trắng, rồi nhắm mắt lại từ từ nhai.
Khi mở mắt ra lần nữa, ông ta cười nói với chủ quán: "Mang một nắm gạo sống ra đây ta xem."
Chủ quán vội vàng đáp lời, từ bếp sau mang ra một nắm gạo trắng, nhưng lại bị một người thanh niên ngăn lại.
Người thanh niên nhận lấy gạo trắng từ tay chủ quán, quay người đưa cho người đàn ông trung niên áo bào xám xem: "Đại nhân."
Người trung niên nhìn rất lâu: "Gạo của Đông Kinh đạo, hạt nào hạt nấy căng tròn, chỉ mong năm nay gieo trồng sẽ có một năm mưa thuận gió hòa, mùa thu được mùa bội thu, cũng để cho người dân Tây Kinh đạo bớt chết đói một chút... Lại lấy ngô và đậu ra đây xem."
Chủ quán lại quay về bếp mang ngô và đậu ra, người trung niên xem mà yêu thích không nỡ rời tay.
Ngoài cửa truyền đến tiếng bánh xe bò lộc cộc, ông ta quay đầu nhìn ra, vừa hay thấy Lương Miêu Nhi đang đánh xe đi qua.
Người trung niên vốn không để ý, nhưng người thanh niên bên cạnh ông ta thấy người ngồi trên xe, liền cúi người đến nói nhỏ vài câu.
Người trung niên hơi sững sờ, sau đó cười nói: "Mau mời họ vào đây, cứ nói ta muốn mời họ dùng một bữa cơm."
Người thanh niên nhanh chân bước ra khỏi tửu lâu, đến trước xe bò khách khí ôm quyền nói: "Lão gia, đại nhân nhà ta muốn mời ngài vào nhà nghỉ chân một lát. Món gà hầm sâm và nấm trăn ma của tửu lâu này là tuyệt nhất, tấm biển hiệu trước cửa còn là do tiên đế tự tay viết tặng chủ quán trước khi lên núi, ngài có thể nếm thử rồi hãy đi."
Lương Cẩu Nhi khàn giọng nói: "Không cần đâu, chúng ta còn định trước khi mặt trời lặn..."
Nhưng Diêu lão đầu đã cười cắt ngang lời hắn, nói với người thanh niên: "Gặp gỡ là duyên, chủ nhà đã khách khí như vậy, vậy chúng ta dùng một bữa cơm rồi hãy lên núi."
Nói xong, ông rất dứt khoát nhảy xuống xe bò, đi thẳng vào tửu lâu, ngồi xuống đối diện người đàn ông trung niên.
Người trung niên vẫy tay với chủ quán: "Đi, làm một bàn món ngon sở trường." Chủ quán vội vã lui ra.
Lúc này, Lương Cẩu Nhi và những người khác không ngồi xuống, chỉ đứng sau lưng Diêu lão đầu. Họ đóng giả làm con trai, cháu trai của Diêu lão đầu, không có lý do gì để ngồi.
Người trung niên liếc nhìn họ một cái, ra hiệu cho người thanh niên sau lưng rót trà.
Ông ta nhìn về phía Diêu lão đầu, cười hỏi: "Lão gia từ đâu đến đây?"
Diêu lão đầu thuận miệng đáp: "Ninh triều."
Lương Cẩu Nhi và Chu Vân Khê lập tức trừng to mắt, không thể tin nổi nhìn lão đầu. Bọn họ cứ nghĩ lão đầu là người từng trải, nhất định có thể lừa gạt qua mặt, ai ngờ vừa mở miệng đã bị người ta hỏi ra gốc gác?
Trước mặt đại quan của Cảnh triều mà thừa nhận thân phận người Ninh triều, đây không phải là muốn chết sao?
Lương Cẩu Nhi vô thức muốn cầm đao, nhưng lại nhớ ra, mình đã sớm không còn cánh tay phải, Đốc mạch cũng bị chặt đứt, không thể dùng đao được nữa.
Lúc này, người trung niên nghe nói họ từ Ninh triều đến, nụ cười vẫn không đổi: "Từ Ninh triều đến đây cũng không gần, ngài đến bằng cách nào?"
Diêu lão đầu đáp: "Lên thuyền từ Khải Đông, lênh đênh trên biển một thời gian, rồi xuống thuyền ở Lữ Thuận."
Người trung niên tán thưởng nói: "Chắc là ngồi thuyền buôn của nhà họ Từ, trên thuyền có phải là hương liệu không?"
Diêu lão đầu nói: "Có hương liệu, có cả lụa là."
Người trung niên tính toán ngày tháng, áy náy nói: "Lúc ngài xuống thuyền ở Lữ Thuận, bên đó hẳn là đang có binh biến, không làm phiền đến ngài chứ?"
Diêu lão đầu rút một đôi đũa từ trong ống đũa, thản nhiên nói: "Không sao, lão già này đã lớn tuổi, cũng từng trải sóng to gió lớn rồi. Ngược lại là ngươi, đang lúc đầu sóng ngọn gió thế này, sao lại chạy đến chốn rừng núi hoang vu này?"
Người trung niên cười cười, lảng tránh câu hỏi này, ngẩng đầu nhìn ba người sau lưng Diêu lão đầu: "Đây là... ngài thu nhận đồ đệ?"
Diêu lão đầu khinh thường nói: "Không phải, đồ đệ của ta giỏi hơn chúng nhiều."
Lương Cẩu Nhi nhíu mày nhìn đám giáp sĩ đông nghịt xung quanh, nuốt lại lời phản bác trong miệng.
Người trung niên ngồi đối diện bàn bát tiên, chậm rãi hỏi: "Ngài có vẻ rất cưng chiều vị đồ đệ đó của mình?"
Diêu lão đầu ngẩng đầu nhìn thẳng người trung niên đối diện: "Nó là một đứa nhà quê, mẹ ruột không thương, cữu cữu không đoái hoài, lão già ta đương nhiên phải cưng chiều một chút."
Người trung niên thở dài nói: "Biết đâu mẹ nó và cữu cữu có nỗi khổ riêng của mình thì sao?"
Diêu lão đầu tò mò nói: "Nỗi khổ gì, họ chết rồi à?"
Người trung niên áo bào xám khẽ giật mình, vẫy tay ra hiệu cho tất cả mọi người lui ra, chỉ giữ lại bốn tên tâm phúc.
Đợi đến khi tất cả mọi người trong tửu lâu đã đi hết, ông ta mới cười ha hả: "Sớm đã nghe nói ngài trời sinh tính tình cay nghiệt, có bản lĩnh chọc người ta tức chết mà cũng có bản lĩnh cứu người sống lại, hôm nay cuối cùng cũng được lĩnh giáo!"
Lương Cẩu Nhi biến sắc, đối phương tuy không nói tên nói họ, nhưng bốn chữ "trời sinh tính cay nghiệt" này, cũng chẳng khác nào chỉ mặt gọi tên.
Đối phương lại nhận ra thân phận của Diêu thái y ngay từ đầu, nhận ra khi nào, làm sao nhận ra?
Trong lúc suy nghĩ, chủ quán đã bưng thức ăn lên, bày ra khắp bàn.
Diêu lão đầu gắp một miếng nấm trăn ma bỏ vào miệng, tùy ý nói: "Lục Cẩn Lục đại nhân vừa mới phục chức, đáng lẽ phải là lúc tỉnh nắm quyền thiên hạ, say ngủ trên gối mỹ nhân, sao lại có nhã hứng đến núi Trường Bạch ngắm tuyết?"
Lục Cẩn.
Cữu cữu của Trần Tích.
Mười mấy ngày trước vừa mới binh biến đoạt quyền, lắc mình trở thành tân nhiệm Xu Mật sứ của Xu Mật viện Cảnh triều. Từ nay về sau, trên đầu chỉ còn Trung Thư bình chương và Hoàng Đế hai người này.
Mà người thanh niên sau lưng Lục Cẩn, đương nhiên chính là Ngô Hoành Bưu mà Trần Tích đã từng cứu, lại mạo hiểm tiễn đi.
Diêu lão đầu dùng đũa chỉ vào thức ăn trên bàn: "Sao không ăn, đại nhân vật sợ có người hạ độc à?"
Lục Cẩn nhìn thức ăn trên bàn nhưng không động đũa, chỉ chậm rãi giải thích: "Mười sáu ngày trước, Thiên Sách quân của ta bại trận ở Cố Nguyên, Đại thống lĩnh Nguyên Trăn không rõ tung tích; Tây Kinh đạo lại xảy ra nạn châu chấu, nạn dân chết đói đầy đồng. Thời cuộc gian nan như vậy, Lục mỗ làm sao có tâm tư hưởng lạc? Cho nên gần đây ta mỗi ngày chỉ ăn một bữa, cũng chỉ ăn rau dại, cùng chịu khổ với dân chạy nạn ở Tây Kinh đạo."
Diêu lão đầu tán thưởng: "Lục đại nhân nên thay bộ quan phục trên người đi hát tuồng."
Trong chốc lát, ngoài Ngô Hoành Bưu ra, ba tên tâm phúc còn lại sau lưng Lục Cẩn đều rút đao ra, sát khí đằng đằng, nhưng không nói lời nào.
Diêu lão đầu cười cười, lại gắp một miếng nấm trăn ma bỏ vào miệng: "Nhưng mà vở tuồng này nếu có thể diễn cả đời, khiến người ta không phân biệt được trong tuồng hay ngoài tuồng, cũng không tệ."
Lục Cẩn đưa tay ra hiệu cho Hổ Bí quân thu đao: "Không được vô lễ. Lão gia đang trút giận thay người khác, không sao, trút hết giận ra thì trong lòng cũng thanh thản."
Ông ta thấy Diêu lão đầu sắc mặt không đổi, lại thăm dò hỏi: "Sao ngài không dạy đồ đệ đến Cảnh triều?"
Diêu lão đầu cười lạnh một tiếng: "Nó nói, cữu cữu không cho nó đến Cảnh triều. Còn nói nó ở lại Ninh triều, sau này không chừng còn có thể giúp đỡ cữu cữu của nó."
Lục Cẩn khẽ than một tiếng: "Làm khó cho nó rồi."
Một tên tâm phúc liếc nhìn sắc trời, cúi người nói nhỏ vài câu bên tai Lục Cẩn.
Nói xong, Lục Cẩn đứng dậy chắp tay hành lễ với Diêu lão đầu: "Nhờ có Diêu thái y chăm sóc, Lục mỗ xin cảm tạ tại đây. Ngài là sư phụ của nó, bây giờ bị chuyện của Tĩnh vương phủ liên lụy đến Cảnh triều, hay là ngày mai cùng ta về Liêu Dương Phủ, để khỏi phải chịu cảnh bôn ba vất vả. Đợi một thời gian nữa khi thời cuộc ổn định, ta sẽ phái người đi đón nó đến Liêu Dương Phủ ở cùng ngài."
Diêu lão đầu lạnh lùng nói: "Không đi, khi nào ngươi đón nó đến Cảnh triều, thì hãy phái người đến Võ Miếu tìm ta."
Lục Cẩn cũng không miễn cưỡng: "Lục mỗ hôm nay còn phải lên núi, không ở đây làm chậm trễ nữa, khi nào ngài muốn đến Liêu Dương Phủ, Lục mỗ luôn sẵn lòng chào đón."
Ông ta quay người bước ra ngoài, các giáp sĩ đang mai phục trong khắp các ngõ hẻm của trấn Hai Đạo Bạch Hà ào ào đuổi theo, tiếng áo giáp va vào nhau loảng xoảng, thanh thế hệt như rồng cuộn...