Quan viên Hồng Lư Tự mang đến cho Thái Tử một bộ cổn miện mới tinh, huyền y bên trên thêu chín loại hoa văn gồm Nhật Nguyệt, tinh tú, núi, rồng, hoa trùng, tông di, tảo, hỏa, phấn mễ, phủ, phất, đầu đội miện chín tua, eo thắt bạch ngọc đai.
Họ mang đến cho 37 Vũ Lâm quân giáp bạc mũ bạc. 37 người bao gồm cả Lý Huyền và Tề Châm Chước trút bỏ áo vải, lại biến thành những Vũ Lâm quân uy phong lẫm liệt, đuôi trĩ trắng trên mũ vươn cao, lay động theo gió.
Họ mang đến cho Trần Lễ Khâm một bộ quan bào tứ phẩm hoàn toàn mới, trước ngực và sau lưng may bổ tử hình Vân Nhạn, chân đi giày đen.
Trong 40 người được triệu kiến, chỉ còn lại Trần Tích vẫn chưa có chức quan, thân là một kẻ áo vải.
Thiếu niên trong bộ áo không bâu vạt trên màu đen trông rất nổi bật, dáng người thẳng tắp, nhưng lại hoàn toàn lạc lõng giữa 40 người này.
Tiểu Mãn ghé vào bên cửa sổ lầu hai, bất bình nói: "Tại sao bọn họ lại không mang quan bào cho công tử nhà ta? Công tử nhà ta mặc quan bào chắc chắn cũng rất anh vũ, không kém gì bọn họ!"
Trương Hạ xoa đầu nàng, cười nói: "Chức quan của Trần Tích phải đợi sau khi diện thánh hôm nay mới có thể định đoạt."
Tiểu Mãn tiếc nuối nói: "Chuyến này về kinh, chắc chắn sẽ có rất nhiều tiểu thư nhà quan quý ở nội thành chờ xem, nếu công tử thay quan bào thì uy phong biết mấy."
Trương Hạ thuận miệng đáp: "Không sao cả, hắn không để mắt đến những tiểu thư mê muội vẻ bề ngoài đó đâu."
Tiểu Mãn ngẫm nghĩ: "Cũng phải!"
Nàng đảo mắt: "Nhị tỷ, vừa rồi tỷ nói để công tử đi gặp người chàng muốn gặp, người đó là ai vậy?"
Trương Hạ khẽ đáp: "Là ngôi sao trên trời."
Dưới lầu, quan viên Hồng Lư Tự lại bắt đầu sắp xếp đội hình tiến vào thành. Thái Tử cưỡi ngựa đi đầu, Lý Huyền và Trần Lễ Khâm sóng vai nhau, Trần bên trái, Lý bên phải, theo sau là 36 Vũ Lâm quân còn lại đi thành hai hàng, cuối cùng mới là một thảo dân Trần Tích, lẻ loi đi ở cuối hàng.
Tề Châm Chước thấy vậy, lập tức nói với quan viên Hồng Lư Tự: "Thế này không được, trong chiến dịch Cố Nguyên lần này, công lao của Trần Tích chỉ đứng sau Lý chỉ huy, sao hắn có thể xếp cuối cùng được?"
Lý Huyền lắc đầu: "Không, công lao của hắn còn trên cả ta, phải ngang hàng với Trần đại nhân mới đúng." Những Vũ Lâm quân còn lại cũng đứng yên tại chỗ, không muốn xếp trước Trần Tích.
Quan viên trung niên của Hồng Lư Tự bực bội nói: "Các vị công thần, lần này về kinh có mấy vạn bá tánh đứng bên đường xem lễ, ta không rảnh dây dưa với các ngươi xem công lao của ai lớn nhất. Thứ tự này không phải xếp theo công lao, mà là theo chức quan. Chẳng lẽ Trần đại nhân không có công lao, ta liền phải xếp ngài ấy ở cuối cùng sao?"
Tề Châm Chước nhỏ giọng nói: "Cũng không phải là không được..."
Lý Huyền lườm hắn một cái, rồi chắp tay nói với quan viên Hồng Lư Tự: "Nhưng Trần Tích là Phải Ti Vệ do chính điện hạ hứa hẹn..."
Quan viên Hồng Lư Tự giơ tay: "Dừng, dừng lại, Lại Bộ còn chưa có văn thư chính thức, các vị đừng phạm vào điều kỵ húy. Chức Phải Ti Vệ lục phẩm này của hắn phải đợi sau khi diện thánh mới chắc chắn được. Hôm nay tiến cung diện thánh cũng chỉ là đi cho có lệ để nhận huấn thị và khen thưởng, trọng điểm là để bá tánh nhìn thấy tướng sĩ khải hoàn, phô trương võ uy của Ninh triều ta. Xếp trước hay xếp sau cũng không ảnh hưởng đến lời khen của Thánh thượng, các vị đừng làm chậm trễ thời gian, bệ hạ gặp xong các vị còn phải tiếp kiến sứ thần phiên bang."
Tề Châm Chước còn muốn nói gì đó.
Trần Tích nắm dây cương của Táo Táo, cười nói: "Mọi người không cần tranh cãi, ta ở đâu cũng vậy thôi."
Lý Huyền và Tề Châm Chước không nói nữa, viên quan Hồng Lư Tự lại nhìn Táo Táo sau lưng Trần Tích, rồi quay đầu nhìn con bạch mã dưới yên Thái Tử.
Con bạch mã được tuyển chọn kỹ lưỡng kia lại thấp hơn Táo Táo cả một cái đầu.
Quan viên Hồng Lư Tự vội nói: "Không được, không được, sao có thể để một con ngựa cướp mất sự nổi bật của điện hạ? Đem con ngựa này đổi cho Thái Tử."
Nhưng hắn vừa đến gần, Táo Táo đã hung hăng há miệng định cắn, dọa hắn phải lùi lại liên tục.
Trần Tích vỗ nhẹ vào má Táo Táo: "Về chuồng ngựa đi, lát nữa ngươi đi cùng Nhị tỷ bọn họ về kinh."
Táo Táo ngoan ngoãn tự mình trở về chuồng ngựa, cúi đầu ăn cỏ khô. Quan viên Hồng Lư Tự sửa lại chiếc ô sa trên đầu, tấm tắc khen: "Thần kỳ, con ngựa này hiểu được tiếng người!"
Trần Tích vào dịch trạm đổi một con ngựa khác rồi cười nói: "Đại nhân có thể xuất phát rồi."
Quan viên Hồng Lư Tự phất tay với mọi người: "Vào kinh, nhớ giữ tốc độ chậm một chút, đừng làm loạn đội hình!"
Tề Châm Chước bực bội: "Sư phụ, bọn họ quen thói nhìn người qua thân phận... Trước kia ta cũng vậy, người đừng chấp nhặt với họ, cũng đừng chấp nhặt với ta."
Trần Tích thản nhiên nói: "Không sao, không quan trọng."
Đoàn nghi trượng thật dài chậm rãi tiến bước, họ xuất phát từ Phong Đài, men theo quan đạo đắp đất đi về phía đông, cưỡi ngựa hai canh giờ thì đến Phải An Môn.
Tiến vào ngoại thành kinh đô, bá tánh đã đứng chật kín hai bên đường Tuyên Vũ Môn, hân hoan reo hò.
Khi Thái Tử đi qua cổng thành, Vũ Lâm quân anh tư như rồng, dân chúng reo hò như núi kêu biển gầm. Những người dân mặc áo vải thô thả xuống đất những đóa hoa tươi vừa hái buổi sáng, ai nấy đều phấn khởi sôi trào.
Có người trẻ tuổi chạy theo hai bên đội ngũ, vừa chạy vừa vui mừng hỏi: "Nghe nói Lý đại nhân đã lấy thủ cấp của thượng tướng Cảnh triều giữa vạn quân ở Cố Nguyên, việc này có thật không?"
"Nghe nói thái tử điện hạ bày mưu tính kế, Thiên Sách quân của Cảnh triều mượn mật đạo để ám sát thái tử điện hạ, nhưng lại bị Vũ Lâm quân chém giết hết, việc này có thật không?"
Có sĩ tử trẻ tuổi đứng bên đường hô lớn: "Ta có làm một bài thơ tặng các tướng quân!"
Dứt lời, người đó ung dung ngâm vang giữa phố: "Móng ngựa đạp tan tuyết Cố Nguyên, cung kinh làm khuất Ngô Tinh. Giáp bạc đốt lửa trong trướng, trường kiếm chém tướng Thượng Kinh. Cửa Tuyên Vũ trải đầy hoa gấm, Vũ Lâm quân chỉnh tề hàng ngũ. Khải hoàn ca vang tận chín tầng trời, vạn dân mừng đón chiến công!"
Vô cùng náo nhiệt.
Lần trước Tuyên Vũ Môn náo nhiệt như vậy, dường như là vào năm Gia Ninh thứ 25.
Dân chúng nhảy cẫng hoan hô, nhưng trong những tiếng hoan hô ấy không có phần nào dành cho Trần Tích. Trong câu chuyện của người kể chuyện cũng không có Trần Tích.
Dù sao kể về Vũ Lâm quân thì ai cũng hiểu, còn nhắc đến Trần Tích thì không ai biết, thuyết thư tiên sinh lại phải tốn công tốn sức giải thích cho khách trong quán trà rằng Trần Tích là ai, mà khách cũng chưa chắc đã nhớ được.
Lý Huyền lo lắng quay đầu nhìn về phía Trần Tích, lại thấy đối phương đang một mình lủi thủi ở cuối đội ngũ, lặng im không nói.
Trần Tích đang lặng lẽ ngắm nhìn Kinh Thành, ánh mắt sớm đã không biết lướt tới nơi nào.
Kinh Thành còn cao lớn, sạch sẽ và ngay ngắn hơn cả Cố Nguyên, trên tường thành bày biện hỏa khí bằng sắt, cờ xí màu đỏ cao cao phấp phới trong gió, tướng sĩ mặc giáp đội mũ trụ.
Hóa ra đây mới là dáng vẻ hùng tráng nhất của thành trì Ninh triều... nhưng Trần Tích luôn cảm thấy thiếu một chút gì đó.
Đội ngũ men theo đường Tuyên Vũ Môn tiến vào nội thành, lại theo phố Trường An đi về phía đông, hướng đến hoàng cung.
Bên trong nội thành không còn là đường đất, mà là đường gạch xanh xinh đẹp. Nhà cửa san sát, ngay ngắn trật tự, tường trắng ngói xám khiến người ta cảm thấy sảng khoái.
Nơi đây, các cô nương ăn mặc lộng lẫy không sợ cái lạnh mùa xuân, đã sớm đổi sang áo lụa mỏng và váy mã diện, trên cổ áo không bâu khảm khuy cài bằng trân châu, túm năm tụm ba dùng lụa mỏng che mặt, không chút kiêng dè mà đánh giá các tướng sĩ Vũ Lâm quân trên lưng bạch mã.
Ánh mắt của họ lướt từ đầu hàng đến cuối hàng, cho đến khi lướt qua Trần Tích, rồi nhẹ nhàng dời ánh mắt trở lại phía trước.
Có tiểu thư nhà quan quý chỉ vào một Vũ Lâm quân nào đó, kiêu ngạo nói: "Thấy không, đó là anh trai ta!"
Các cô nương lập tức vây lại, líu ríu nói: "Ấy, nhờ ca ca của ngươi hỏi giúp ta, Vũ Lâm quân ở hàng thứ tư kia..."
Lúc này, có người nhỏ giọng hỏi: "Người ở cuối đội ngũ kia là ai, tại sao không mặc giáp?"
"Chắc là tiểu lại của Hồng Lư Tự phụ trách nghi trượng thôi."
Đoàn nghi trượng chậm rãi tiến đến trước Ngọ Môn, tất cả mọi người đều bị soát người kiểm tra.
Kiểm tra Vũ Lâm quân, cũng là Vũ Lâm quân.
Tướng sĩ Vũ Lâm quân đang thay phiên trực ở Ngọ Môn cười nói: "Chúc mừng Lý đại nhân, Tề đại nhân, chiến dịch Cố Nguyên lần này thật sự đã làm rạng danh Vũ Lâm quân, đám tiểu tử Vạn Tuế quân gần đây nói chuyện với chúng ta cũng kính nể hơn nhiều. Các huynh đệ khải hoàn, tối nay chúng ta đã bày tiệc đón gió ở hẻm Bách Thuận."
"Ha ha, coi như tiểu tử ngươi có lương tâm, bày tiệc đón gió ở hẻm Bách Thuận xem như đủ thành ý," Tề Châm Chước mặt mày hớn hở: "Tối mai Tề gia ta đặt tiệc mừng công ở Cổ Phúc Lâu, tất cả đều đến nhé!"
"Ối, Cổ Phúc Lâu!" Lý Huyền thấy mọi người ồn ào, liền nghiêm mặt dội một gáo nước lạnh: "Muốn người khác coi trọng, vẫn phải chăm chỉ luyện tập mới được. Ta đã tìm cho các ngươi một giáo đầu lợi hại, sau này ai lười biếng thì cởi giáp về nhà." Đám Vũ Lâm quân thấy Chỉ Huy sứ sắc mặt không vui, lập tức im bặt, ngoan ngoãn làm xong kiểm tra rồi đi qua.
Tề Châm Chước vào Ngọ Môn rồi nhỏ giọng lẩm bẩm: "Tỷ phu, đang ngày vui, sao lại sưng mặt lên thế."
Lý Huyền liếc hắn một cái: "Vũ Lâm quân lần này đi Cố Nguyên biểu hiện thế nào ngươi cũng thấy rồi, bao gồm cả ngươi, chỉ biết nghi thức diễu hành mà không biết chém giết, thế này bảo ta vui sao nổi?" Tề Châm Chước cười hì hì: "Sợ gì chứ, tiếp theo có sư phụ ta phụ trách huấn luyện, chúng ta chắc chắn sẽ tiến bộ vượt bậc!"
Lý Huyền quay đầu, đã thấy Trần Tích cúi đầu đi theo sau mọi người, trước sau vẫn lặng im không nói.
Đi vào hành lang Lục Khoa, có người lạnh lùng nói: "Cởi giày, giải kiếm, soát người."
Trần Tích ngẩng đầu, bất ngờ một gương mặt quen thuộc đập vào mắt, đối phương một thân phi ngư phục màu đen, trên vai có một con mãng xà thêu màu đỏ kéo dài đến ngực, bên hông đeo trường đao.
Chỉ Huy sứ của Giải Phiền Vệ thuộc Chủ Hình Ti, Lâm Triều Thanh.
Trần Tích từng giao thiệp không ít với đối phương ở Lạc Thành, sau khi chuyện ở Lạc Thành kết thúc thì chưa gặp lại, không ngờ đối phương đã bị Ti Lễ Giám triệu về cung để thay phiên trực ban.
Ánh mắt Lâm Triều Thanh lướt qua mặt mọi người, khi lướt qua Trần Tích thì dường như có chút nghi hoặc, nhưng lại không để tâm.
Ở Lạc Thành, Trần Tích giúp Vân Dương và Kiểu Thỏ đều luôn che mặt, chưa từng dùng bộ mặt thật để gặp người, cho nên hắn thấy Trần Tích chỉ cảm thấy hơi quen mắt, lại quên đã gặp ở đâu.
Hành lang Lục Khoa là cửa ải cuối cùng trước khi diện thánh, tất cả mọi người đều bị soát người ở đây, lục soát còn cẩn thận hơn Vũ Lâm quân ở Ngọ Môn một chút, ngay cả áo ngoài cũng phải cởi ra từng chiếc để phòng có kẹp giấu vật gì.
Nhưng đúng lúc này, một giọng nói trầm thấp vang lên từ sau lưng Lâm Triều Thanh: "Sứ thần phiên bang đã tiến cung trước giờ, đang ở Nhân Thọ cung dâng cống phẩm và vật tường thụy. Nội tướng đại nhân có lệnh, trước hết để điện hạ và các tướng sĩ Vũ Lâm quân đến Chung Túy cung chờ, đợi truyền chỉ rồi hãy dẫn họ đến Nhân Thọ cung diện thánh."
Trần Tích kinh ngạc ngẩng đầu, đã thấy một người đeo mặt nạ văn long màu trắng, một thân áo vạt trên màu trắng không nhiễm bụi trần. Người này chỉ cần tùy ý đứng trong hành lang Lục Khoa cũng có thể thu hút ánh mắt của tất cả mọi người.
Bạch Long!
Phùng tiên sinh!
Lâm Triều Thanh nghe vậy, chần chừ nói: "Bạch Long đại nhân, bọn họ không đợi nghe chỉ ở đây, e là không hợp quy củ." Bạch Long cười cười: "Sao nào, Lâm chỉ huy sứ bây giờ chỉ nghe lời Ngô Tú đại nhân, ngay cả Nội tướng cũng không sai khiến được sao?"
Lâm Triều Thanh vội vàng chắp tay nói: "Không dám, ti chức..."
Bạch Long cười ha hả một tiếng: "Lâm chỉ huy sứ và bản tọa cùng cấp, không cần tự xưng là ti chức."
Lâm Triều Thanh khiêm tốn nói: "Không giống nhau, ti chức sẽ dẫn họ đến Chung Túy cung đợi chỉ." Bạch Long nghiêng người sang một bên, nhường đường.
Đợi đến khi Trần Tích ở cuối đội ngũ đi ngang qua, hắn nói với Trần Tích bằng giọng nhỏ như muỗi kêu: "Tiểu tử, không cần cảm ơn."
Trần Tích siết chặt nắm đấm.
Lâm Triều Thanh dẫn mọi người hướng về phía Đông Lục cung, Trần Tích sắc mặt bình tĩnh đi ở cuối cùng.
Hắn đi dọc theo con đường gạch xanh của Đông Lục cung giữa những bức tường đỏ ngói xám.
Xuyên qua từng lớp cổng bình phong.
Xuyên qua từng lớp cửa thùy hoa.
Xuyên qua Duyên Hi cung, Cảnh Nhân cung.
Xuyên qua Thừa Càn cung, Vĩnh Hòa cung.
Cuối cùng dừng lại giữa Chung Túy cung và Cảnh Dương cung, hai cung điện cách nhau một con phố.
Trần Tích đã đi 4.158 dặm đường, giết 349 người, chính là vì để được đứng ở nơi này.
Chỉ cần có thể đứng ở nơi này.
Đi trước hay đi sau, mặc quan phục hay mặc áo vải, thân phận là Phải Ti Vệ lục phẩm hay là thảo dân, đều không quan trọng.
Trần Tích hít một hơi thật sâu, cẩn thận nhìn về phía Cảnh Dương cung bên phải.
Chỉ thấy trong buổi chiều ngày xuân, ánh nắng rắc lên người một vị đạo cô áo lam mảnh mai. Nàng đứng trong ánh nắng, tay cầm một cây chổi tre, nhẹ nhàng quét những chiếc lá rụng lại thành một đống.
Đã lâu không gặp, Bạch Lý.
*Hết quyển thứ tư: Bốn ngàn dặm đường.*
✶ Thiên Lôi Trúc ✶ Dịch cộng đồng