Trần Tích đứng trên con phố Đông Nhất, tay trái là cung Chung Túy, tay phải là cung Cảnh Dương, chỉ cách một con phố mà như ngăn cách bởi trời cao.
Hắn quay đầu lặng lẽ nhìn, tường đỏ ngói xám làm nổi bật lên chiếc cổ trắng như tuyết của thiếu nữ.
Đạo bào màu xanh lam mặc trên người nàng, mộc mạc như một con thiên nga, lại mảnh mai như một cánh diều.
Trần Tích nhìn bóng hình ấy, vốn định gọi khẽ nàng một tiếng, nhưng lại sợ mình vừa cất lời sẽ làm nàng sợ hãi bỏ chạy.
Hắn phảng phất trở về quán thuốc Thái Bình nhỏ bé ngày nào, khi thiếu nữ lần đầu tiên ló đầu ra từ sau tường viện, cẩn thận đánh giá khoảng sân trong quán, lúc nào cũng sẵn sàng bỏ chạy.
Nhưng đúng lúc này, có người gọi một tiếng từ trong cung Chung Túy: "Trần Tích?"
Trần Tích giật mình, hắn trông thấy bàn tay thiếu nữ trong cung Cảnh Dương run lên, rồi đứng sững tại chỗ như tượng đá.
Nàng đã nghe thấy.
Trần Tích cúi đầu xem lại trang phục của mình, vội vàng vuốt phẳng nếp nhăn trên y phục. Đầu óc hắn xoay chuyển cực nhanh, nghĩ xem mình nên dùng biểu cảm gì, và làm thế nào để lặng lẽ biểu đạt lời muốn nói giữa vòng vây của Giải Phiền Vệ quanh Đông Lục cung.
Ra dấu tay? Nàng không hiểu.
Mã Morse? Càng không được.
Thế nhưng hồi lâu sau, thiếu nữ vẫn không quay đầu lại.
Nàng chỉ xách cây chổi đi sâu vào trong cung Cảnh Dương, biến mất vào nơi thâm cung, như thể có một cánh cửa vô hình đã đóng lại nơi nàng vừa đi qua.
Trần Tích ngẩn ngơ, đôi tay đang vuốt phẳng y phục buông thõng xuống hai bên.
Phải rồi, lần cuối hai người gặp nhau là ở nhà ngục Lạc Thành.
Ngày đó, Bạch Long đã nói với tất cả mọi người trong ngục rằng Tĩnh Vương viết huyết thư triệu Thiên Tuế quân đến cướp ngục, may mà Trần Tích đã nộp huyết thư lên, nhờ vậy mới không khiến Thiên Tuế quân phạm phải sai lầm lớn. Bạch Lý ở sau song sắt đã khóc đến lê hoa đái vũ.
Sau đó nữa, Trần Tích cướp ngục, bỏ trốn, nhưng khi đó Bạch Lý đã bị đưa đi, hoàn toàn không hay biết gì. Hơn hai tháng trôi qua, tựa như chuyện của kiếp trước.
Hắn rất muốn giải thích, rằng mình không hề bán đứng Tĩnh Vương, không hề bán đứng bất kỳ ai, nhưng lúc này hắn không có cách nào để giải thích.
Lý Huyền từ trong cung Chung Túy đi ra, nhìn theo ánh mắt của Trần Tích về phía cung Cảnh Dương, nhưng trước cửa cung Cảnh Dương ngoài hai tên Giải Phiền Vệ đang canh gác ra thì chẳng còn ai khác.
Hắn tò mò hỏi: "Sao lại đứng đây không đi?"
Trần Tích lắc đầu: "Không có gì."
Lý Huyền thấp giọng nói: "Đi thôi, vào cung Chung Túy nghỉ một lát."
Trần Tích "ừ" một tiếng, rồi thản nhiên hỏi như không có chuyện gì: "Lý đại nhân đã vào cung Cảnh Dương bao giờ chưa?"
Lý Huyền thuận miệng đáp: "Chưa từng vào. Vũ Lâm quân dù sao vẫn là ngoại thần, chỉ có thể canh gác bên ngoài Ngọ Môn, còn bên trong Thừa Thiên Môn và Ngọ Môn đều do Giải Phiền Vệ phòng thủ, để tránh truyền ra tai tiếng dâm loạn cung đình... Bệ hạ và nội tướng cũng tin tưởng Giải Phiền Vệ hơn."
Hắn tiếp tục dặn dò: "Sau này chúng ta có lẽ cũng sẽ thường xuyên đến cung Chung Túy, ngươi nhớ kỹ, trừ phi có thánh chỉ của bệ hạ, nếu không chúng ta phải rời đi trước khi trời tối. Bằng không, nhẹ thì chịu một trăm trượng, nặng thì bị chém đầu ở Ngọ Môn. Còn nữa, trong cung Cảnh Dương toàn là nữ quyến trong cung, ngươi tuyệt đối không được dây dưa quan hệ, cho dù có người bắt chuyện với ngươi, ngươi cũng phải tránh đi."
Trần Tích bâng quơ hỏi: "Bên trong không phải là nơi tu đạo sao? Sao lại thành nơi ở của nữ quyến trong cung?"
"Đây là bí sự trong cung cấm, ta nói cho ngươi nghe, ngươi đừng có đi rêu rao bên ngoài," Lý Huyền quay đầu liếc hắn một cái: "Công chúa, quận chúa nào ly kinh bạn đạo, làm hủy hoại danh dự Thiên gia, Thiên gia sẽ nói với bên ngoài rằng người đó chuyên tâm tu đạo, sau đó giam lỏng ở đây. Còn có một số phi tần xuất thân thế gia, không tiện trực tiếp đánh chết bằng trượng, cũng sẽ bị giam ở nơi này.
Các nàng bị giam lỏng trong cung Cảnh Dương tu đạo, ngày ngày tụng kinh không ngừng, lâu dần có người trở nên điên điên khùng khùng. Những phi tần bị nhốt trong đó cũng không phải dạng vừa, còn ngấm ngầm hãm hại lẫn nhau. Chỉ có Thái hậu thỉnh thoảng sẽ đến đây gieo quẻ xin thần linh chỉ đường, người ngoài không ai vào đó cả."
Trần Tích nghe những lời này, nắm đấm bất giác siết chặt lại.
Bạch Lý xách cây chổi trở về điện Cảnh Dương.
Cung Cảnh Dương là một sân trong hai lớp, chính điện thờ phụng Ngọc Thanh Nguyên Thủy Thiên Tôn, Thượng Thanh Linh Bảo Thiên Tôn, Thái Thanh Đạo Đức Thiên Tôn. Trên hương án bày nước trong, hoa tươi và nến dài.
Hậu điện là nơi ở của các đạo cô, hơn mười người ở chung một gian giường tập thể.
Trong chính điện, trước tượng Tam Thanh, một thiếu nữ đang quỳ trên mặt đất, vừa cầm khăn lau phiến đá trên nền nhà, vừa lặng lẽ rơi lệ. Bạch Lý quỳ xuống bên cạnh, nhận lấy chiếc khăn lau từ tay nàng, khẽ nói: "Linh Vận, ngươi nghỉ một lát đi, để ta làm."
Thiếu nữ đang quỳ trên đất chính là Chu Linh Vận, con gái của Tĩnh phi, người vốn nên cùng thân tộc Lưu gia đi xa hải ngoại.
Bạch Lý cầm khăn lau tỉ mỉ lau sạch gạch xanh, cho đến khi những viên gạch được mài giũa sáng bóng có thể soi gương.
Chu Linh Vận dùng tay áo lau nước mắt, bi thương nói: "Tỷ, ta muốn về nhà."
Bạch Lý khẽ sững người, rồi thấp giọng nói: "Linh Vận à, chúng ta đâu còn nhà nữa?"
Lúc này, một vị đạo cô mập mạp từ hậu điện đi ra. Thấy Bạch Lý đang lau sàn, còn Chu Linh Vận thì khóc lóc bên cạnh, bà ta khinh miệt nói: "Các ngươi đúng là tỷ muội tình thâm, nhưng ta dặn là Chu Linh Vận lau dọn, còn ngươi đi quét rác. Giao việc gì thì làm việc đó, không đến lượt các ngươi tự tiện làm chủ."
Bạch Lý im lặng không nói một lời.
Đạo cô mập thấy dáng vẻ bướng bỉnh của nàng, cơn giận bốc lên từ trong lòng. Bà ta liền cầm một cây thước tre hung hăng quất vào lưng Bạch Lý.
Cây thước tre đã lên nước bóng loáng quất vào lưng phát ra tiếng "bốp" trầm đục.
Bạch Lý ban đầu nhíu mày, đau đến run môi, sau đó lại cắn răng tiếp tục lau nền nhà.
Đạo cô mập cười lạnh một tiếng: "Còn giả vờ cứng đầu làm gì? Bỏ cái tính kiêu ngạo của ngươi đi, trong cung Cảnh Dương này, ai mà trước đây không phải sống trong nhung lụa, thân phận cao quý? Ngươi có cứng đầu đến mấy, cung Cảnh Dương cũng có thể mài cho đến tro cũng không còn!"
Bạch Lý vẫn trầm mặc không nói.
Đạo cô mập thấy vậy, xoay người quất Chu Linh Vận: "Ngươi chịu được, nhưng muội muội của ngươi chưa chắc đã chịu được."
Hai roi quất vào cánh tay Chu Linh Vận, nàng òa khóc nức nở: "Ta sai rồi, đừng đánh nữa."
Đạo cô mập cười lạnh: "Nói bao nhiêu lần rồi, phải xưng hô đạo hiệu!"
Chu Linh Vận nghẹn ngào nói: "Huyền Tố đạo trưởng, đừng đánh nữa, ta sai rồi, ta sai rồi..."
Huyền Tố đạo cô lại quất thêm một roi nữa: "Đọc thuộc Thái Thượng Cảm Ứng Thiên!"
Chu Linh Vận run rẩy nói: "Họa phúc không cửa, duy người tự vời, thiện ác báo ứng, như bóng với hình. Cho nên trời đất có thần Tư Quá, tùy theo tội nặng nhẹ mà đoạt số người..."
Nàng đọc đến đây thì dừng lại, cố gắng nhớ lại nội dung phía sau.
Huyền Tố đạo cô giận dữ nói: "Đằng sau là gì, đọc tiếp!" Chu Linh Vận lại khóc lên: "Ta không nhớ, đừng đánh ta..."
Lời còn chưa dứt, Bạch Lý đã lao tới ôm chầm lấy nàng, che chắn cho nàng dưới thân mình, mặc cho cây thước quất lên người mình.
Chu Linh Vận khóc không thành tiếng: "Tỷ..."
Bạch Lý che cho nàng dưới thân, bình tĩnh nói: "Đừng cầu xin tha thứ."
Từng roi từng roi quất xuống lưng, cho đến khi máu tươi thấm ướt đạo bào, bên ngoài cung Cảnh Dương đột nhiên vang lên giọng nói vang vọng của thái giám truyền chỉ: "Bệ hạ khẩu dụ, truyền Thái tử Chu Thuần Văn, Chỉ huy sứ Vũ Lâm quân Lý Huyền, Phó chỉ huy sứ Tề Châm Chước và những người khác, vào yết kiến!"
Giọng nói từ ngoài cung truyền vào, liền nghe thấy tiếng bước chân dồn dập từ hậu điện cung Cảnh Dương, một bà điên tóc tai bù xù chân trần chạy ra: "Vũ Lâm quân... Vũ Lâm quân... Trác Nguyên ca ca! Nhất định là Trác Nguyên ca ca đến cứu ta!"
Sau lưng bà, có người nghiêm giọng quát lớn: "Giữ bà ta lại, đừng để ra ngoài làm loạn!"
Bà điên chạy qua bên cạnh Bạch Lý và Chu Linh Vận, Huyền Tố đạo cô đưa tay kéo nhưng không kịp. Ngay sau đó, hơn mười đạo cô chạy tới, đuổi theo bà điên về phía cửa cung Cảnh Dương.
Điện Cảnh Dương lại trở nên yên tĩnh, Chu Linh Vận khóc hỏi: "Tỷ có đau không?"
Bạch Lý "ừ" một tiếng: "Đau."
Chu Linh Vận đau lòng nói: "Sao tỷ không khóc? Bọn ác nữ đó chính là muốn nhìn chúng ta khóc, nhìn chúng ta cầu xin tha thứ. Chỉ cần chúng ta cầu xin, chịu thua, các nàng sẽ không đánh chết chúng ta đâu."
Bạch Lý lau đi nước mắt trên má Chu Linh Vận, khẽ nói: "Nước mắt đã cạn rồi, nên không khóc được nữa."
Trần Tích theo Thái tử ra khỏi cung Chung Túy, vừa hay trông thấy một đám đạo cô mặc áo lam đang lôi một bà điên, sống sượng kéo bà ta về cung Cảnh Dương.
Bà điên vẫn đang gào thét: "Trác Nguyên ca ca cứu ta!"
Có đạo cô bịt miệng bà ta lại, lúc này mới không còn tiếng động.
Đợi các đạo cô biến mất trong cung Cảnh Dương, một vị đạo cô trung niên mặc đạo bào màu xanh la, đầu đội Kim Liên quan dừng bước ở cửa Cảnh Dương. Chỉ thấy bà eo quấn dải lụa đen thắt nút như ý, tay cầm một ấn Ngọc Hoàng, cách con đường hành lễ với Thái tử: "Người này bị tà khí nhập thể, đã mạo phạm điện hạ, mong điện hạ thứ lỗi." Thái tử chắp tay đáp lễ: "Huyền Chân đạo trưởng đa lễ rồi, không cần phải như vậy."
Huyền Chân không nói thêm gì nữa, quay người trở về cung Cảnh Dương.
Lý Huyền quay đầu nhìn về phía Trần Tích: "Thấy chưa? Nơi đó rất tà môn."
Trần Tích sắc mặt ngưng trọng: "Người phụ nữ điên vừa rồi là ai?"
Lý Huyền thấp giọng nói: "Bà ta là em gái cùng mẹ của tiên đế, Vĩnh Thuần công chúa. Tiên đế từng định hôn sự cho bà ta, tuyển tân khoa Trạng Nguyên năm Thái Hòa thứ 11 là Trang Nhàn làm phò mã. Kết quả hôn sự vừa định không lâu, Mật Điệp ti của hoạn quan liền phát hiện bà ta tư thông với Phó chỉ huy sứ Vũ Lâm quân Chu Trác Nguyên, còn mang thai cốt nhục của đối phương. Hai người định cùng nhau trốn xuống phương nam, vừa lên thuyền đã bị Tào Bang đưa trở về. Chu Trác Nguyên bị lưu đày đến Lĩnh Ngũ, còn Vĩnh Thuần công chúa thì vào cung Cảnh Dương tu đạo."
Trần Tích lại hỏi: "Vậy Huyền Chân đạo trưởng là ai?"
Lý Huyền giải thích: "Huyền Chân đạo trưởng là phi tần của tiên đế. Sau khi tiên đế băng hà, các phi tần còn lại đều bị tuẫn táng, chỉ có bà được Thái hậu bảo vệ, ở lại cung Cảnh Dương phụng dưỡng Tam Thanh... Đừng hỏi nữa, chuyện này không liên quan nhiều đến ngươi và ta, cũng không thể có liên quan."
Trần Tích "ừ" một tiếng, đi theo sau lưng Thái tử xuyên qua những bức tường đỏ ngói xám dài đằng đẵng. Lúc này trời chiều đã ngả về tây, tường cung cao ngất như một ngọn núi, che khuất ánh nắng bên ngoài.
Bọn họ đi qua phố Đông Nhất, qua điện Phụng Tiên, tiến vào cung Nhân Thọ.
Thái giám nội thị dẫn đường cho họ đứng bên ngoài cung Nhân Thọ, nhỏ giọng dặn dò: "Các vị chờ ở ngoài cung một lát, nội thần vào bẩm báo... Các vị Các lão và Thượng thư đang ở trong cung Nhân Thọ thương nghị việc quan trọng với bệ hạ, các vị chớ nhìn đông ngó tây, cẩn thận thất lễ trước mặt vua."
Dứt lời, hắn bước những bước nhỏ tiến vào cung Nhân Thọ.
Quan viên của Hồng Lư tự ở một bên nhắc nhở: "Lát nữa bệ hạ có thể sẽ không gặp tất cả các vị, nhiều nhất chỉ triệu kiến điện hạ và hai vị chỉ huy sứ vào thôi. Nhưng khi ra ngoài các vị cũng đừng nói lung tung, với bất kỳ ai cũng phải nói đã gặp bệ hạ, và bệ hạ đã khích lệ các vị. Còn nữa, mọi người xếp hàng cho ngay ngắn, đừng lộn xộn, còn ra thể thống gì nữa!"
Trần Tích lại một lần nữa đứng ở cuối hàng chờ đợi, lần này chờ đúng một canh giờ. Mọi người thậm chí còn nghe được tiếng các vị Các lão và Thượng thư tranh luận gay gắt, mắng chửi nhau trong cung Nhân Thọ, phảng phất như sắp lao vào đánh nhau.
Cũng không biết họ đang tranh luận chuyện gì, chỉ thỉnh thoảng nghe được những từ như "Biên quân", "Cảnh triều" bay ra.
Hóa ra thế giới này thật sự là một gánh hát rong khổng lồ.
Trần Tích thoáng ngẩng đầu nhìn qua, đã thấy bên trong cung Nhân Thọ có một tấm màn lụa rủ xuống từ mái vòm, một người đang ngồi xếp bằng sau tấm màn, thân hình phiêu diêu. Quan viên Hồng Lư tự thấy hắn ngẩng đầu, liền khẽ quát nhắc nhở: "Lớn mật, cúi đầu!"
Trần Tích lại tiếp tục cúi đầu.
Mãi cho đến khi thái giám và cung nữ trong cung cầm đèn lồng chạy tới chạy lui, thắp lên toàn bộ nến và các ngọn đèn, lại nghe thấy một hồi chuông đồng vang lên từ trong cung Nhân Thọ.
Tiếng tranh luận của các vị Các lão và Thượng thư lập tức im bặt.
Tiếng chuông đồng ấy trong trẻo êm tai, phảng phất như có một loại pháp lực nào đó.
Ngay sau đó, một người đàn ông trung niên da trắng nõn, mặc mãng bào màu xanh đi ra khỏi cung Nhân Thọ, giọng nói trầm ổn vang lên: "Tuyên, con thứ nhà họ Trần, Trần Tích, vào yết kiến."