Lần đầu diện thánh diễn ra vội vã, kết thúc cũng chóng vánh.
Đợi Đế Vương sau bức rèm lụa biến mất trong thâm cung, chỉ còn lại tấm sa mỏng màu vàng kim quanh ngự tháp khẽ lay động.
Uy áp đến từ hoàng quyền chí cao dần tan biến, năm trăm năm mươi ngọn đèn trong lư đồng lần lượt bùng lên, dòng chảy băng giá cũng không còn cuồng loạn.
Trần Tích cuối cùng cũng thở ra một hơi dài, lúc này mới có tâm trạng quan sát tòa cung điện được xây dựng vô cùng tốn kém này.
Trên xà nhà đỉnh đầu dùng kỹ thuật vẽ tranh màu trên mâm gỗ phác họa hoa văn hạc lộc đồng xuân, sườn đông đặt một điện thờ sơn đen thếp vàng, thờ phụng tượng đồng Tam Thanh mạ vàng, phía trước đặt một lư hương men xanh hoa văn mây hạc, khói xanh trong lư lượn lờ.
Trong làn khói xanh lượn lờ, Ngô Tú thu lại thánh chỉ vừa viết xong, quay đầu đưa cho tiểu thái giám bên cạnh: "Phái ba mươi tên Giải Phiền Vệ đến Cố Nguyên tuyên chỉ, không được có sai sót."
Tiểu thái giám thấp giọng đáp: "Vâng."
Ngô Tú lại nhìn về phía mọi người, khách sáo nói: "Thánh giá đã hồi cung, mời các vị Các lão trở về. Người đâu, cầm đèn đưa các vị Các lão xuất cung."
Hai hàng tiểu thái giám xách theo đèn lồng cung đình, chia làm hai nhóm đứng ngoài cửa.
Trần các lão Trần Lộc Trì đi ngang qua Trần Tích, chỉ liếc mắt một cái chứ không nói gì thêm. Ngược lại, Tề các lão đứng dậy đi qua bên cạnh Trần Tích thì bỗng nhiên dừng bước, đánh giá hắn từ trên xuống dưới rồi nói: "Quả là một trang tuấn kiệt."
Trần Tích hơi sững sờ, không hiểu ý của đối phương.
Trong cung Nhân Thọ, Lý Huyền khó xử nhìn Trần Tích: "Ngươi..."
Hắn và Tề Châm Chước còn muốn nói gì đó, nhưng Tề các lão đã lạnh lùng cất giọng từ ngoài cửa: "Trong cung cấm, chớ có nói năng hồ đồ."
Hai người nghe vậy, đành phải để lại một câu "Ngày mai gặp lại ở phủ đô đốc Vũ Lâm quân" rồi cúi đầu vội vã rời đi.
Trong nháy mắt, cung Nhân Thọ vốn còn náo nhiệt đã trở nên trống không, đám tiểu thái giám cầm cây khêu đèn bằng đồng, đang lần lượt dập tắt những ngọn nến.
Trương Chuyết vỗ vai Trần Tích: "Đi thôi."
Trần Tích ra khỏi cung Nhân Thọ, thấy Thái Tử vẫn còn đứng lại ngoài cửa cung, vẻ mặt không nhìn ra vui giận.
Hắn đang định cáo biệt Thái Tử thì bị Trương Chuyết mạnh mẽ kéo đi, lảng sang chuyện khác: "Đi, ta còn có lời muốn nói với ngươi."
Trần Tích đi được mấy bước thì quay đầu lại, chỉ thấy Thái Tử đứng bất động ngoài cửa cung Nhân Thọ như một pho tượng đất.
Ánh nến trong cung Nhân Thọ lần lượt bị dập tắt, cho đến khi bóng tối nuốt chửng tất cả, ngay cả bóng lưng của Thái Tử cũng chìm vào ảm đạm.
Trên đường xuất cung, đám tiểu thái giám thức thời xách đèn lồng đi cách ra một chút.
Trương Chuyết vuốt ve quan bào màu đỏ trên người, đi dưới tường đỏ ngói xám: "Trần Tích, ngươi có biết vì sao đám tiểu thái giám này lại tự giác tránh xa không?"
Trần Tích đi sóng vai với ông ta: "Không biết."
Trương Chuyết thản nhiên nói: "Đây đều là những bài học đổi bằng mạng sống, nếu không có thân phận, biết càng nhiều thì chết càng nhanh. Không chỉ vậy, đám thái giám trong cung còn tổng kết ra một bộ kinh nghiệm sinh tồn, ví như, nếu không làm được Đô đốc thái giám, mỗi ngày tốt nhất không nói quá mười câu; ví như khi nghe lén tốt nhất nên lui ra sau tấm bình phong; ví như truyền mật tin thì phải vào canh ba, tục xưng ‘ba canh tai báo’; ví như chuyện nhỏ dựa vào Đô đốc, chuyện trong nhà dựa vào Tần phi, chuyện lớn dựa vào hoàng quyền; ví như ‘thà lặng lẽ làm chó dữ, không làm sói đơn độc’."
Trương Chuyết cảm khái nói: "Sống ở đâu cũng không dễ dàng cả, Trần Tích à, trong cung cấm này, vạn sự đều cần phải cẩn thận, chỉ cần sai một bước là tính mạng khó giữ."
Trần Tích thấp giọng nói: "Trương đại nhân muốn nói tối nay ta có chút lỗ mãng?"
Trương Chuyết cười cười: "Tối nay ngươi đúng là hồ đồ thật. Thánh thượng bây giờ làm việc kín kẽ không một khe hở, tối nay bất kể ngươi có khai ra Hồ Quân Tiện hay không, kết cục cũng sẽ không có gì thay đổi. Không có ngươi thì cũng sẽ có Lý Huyền, Tề Châm Chước. Không có bọn họ thì vẫn còn Phùng Văn Chính kia."
Trần Tích im lặng không nói.
Trương Chuyết thấy bộ dạng của hắn, khẽ thở dài một tiếng: "Trần Tích à, sử sách sẽ chỉ ghi lại kết quả, chứ không ghi lại chính nghĩa."
Trần Tích lắc đầu: "Đại nhân, ta không phải vì chính nghĩa, chuyện ở Cố Nguyên hy sinh một nửa bá tánh cũng chẳng thể gọi là chính nghĩa, ta chỉ là không thích bán đứng người khác."
Trương Chuyết nói như đùa: "Nếu có người ra giá rất cao cho ngươi, lúc bán ta thì ngươi đừng có do dự. Ai cũng có giá của mình, nếu ngươi có thể bán ta được giá trên trời, ta sẽ rất vui."
"Trương đại nhân," Trần Tích đổi chủ đề: "Theo lý mà nói, chuyện ở Cố Nguyên vốn nên bị che giấu, cớ sao hôm nay lại bùng lên?"
Trương Chuyết suy tư nói: "Hôm nay cũng là chuyện đột xuất, một tiểu lại ở Cố Nguyên đã trà trộn vào thương đội để vào kinh, gõ trống đăng văn ngoài Ngọ Môn, tố cáo Hồ Quân Tiện và Ti Lễ Giám đồng mưu, hại chết mười bảy người nhà hắn."
Trần Tích nhíu mày: "Không đúng."
"Dĩ nhiên là không đúng," Trương Chuyết cười cười: "Gần trống đăng văn có Vũ Lâm quân canh gác, đâu phải bá tánh muốn gõ là gõ được? Cái trống đăng văn đó đã mười bốn năm không vang lên rồi, ta còn tưởng nó sẽ không bao giờ vang nữa chứ."
Trần Tích hỏi: "Người của bệ hạ?"
Trương Chuyết lại không chắc chắn như vậy: "Phải tra xem hôm nay Vũ Lâm quân nào canh gác trống đăng văn mới biết được... Nhưng ta đoán, người làm việc này sẽ không để lại sơ hở rõ ràng như vậy. Trần Tích, ngươi cảm thấy hôm nay ai là kẻ thua cuộc?"
Trần Tích suy nghĩ một chút: "Hồ gia? Hồ gia mất đi một nửa Cố Nguyên."
Trương Chuyết vừa cười vừa nói: "Từ, Trần, Đủ, ba vị Các lão thèm muốn thương lộ Cố Nguyên, Ngô Tú muốn hạ bệ nội tướng, bệ hạ thì thành toàn cho Hồ Quân Tiện, vị trung thần này, để thu phục lòng người. Hồ gia là kẻ thua cuộc sao? Không phải, hôm nay vạch trần việc này, trong triều ai hơi thông minh một chút đều biết Thái Tử đã thành con cờ bị bỏ, sau này còn ai nguyện ý đi theo hắn nữa? Cuối cùng vẫn là thành toàn cho Phúc Vương."
Lúc này, hai người cuối cùng cũng ra khỏi Ngọ Môn.
Trương Chuyết đứng ngoài Ngọ Môn quay đầu nhìn Trần Tích: "Đây chính là chỗ lợi hại của bệ hạ, hôm nay tất cả mọi người ở đây đều không có kẻ thua, tất cả đều là người thắng. Hai kẻ thua cuộc, một là Thái Tử, một là nội tướng, một người thì ngay cả cửa cung cũng không vào được, một người thì ở Cảnh Thái Lăng chẳng thể quay về. Ngươi rất khó nói đây rốt cuộc là dương mưu hay là âm mưu... Dĩ nhiên, vị Độc Tướng kia có phải là kẻ thua cuộc hay không, bây giờ kết luận vẫn còn quá sớm."
Trần Tích tò mò hỏi: "Chức Phó tổng binh và Đô úy của Cố Nguyên sẽ do ai đảm nhiệm? Vương tiên sinh chăng?"
Trương Chuyết lắc đầu: "Xem Từ gia, Đủ gia, Trần Tam gia có thể ra giá bao nhiêu, ai ra giá cao thì người đó sẽ có được hai chức vị này, cùng với thương lộ Cố Nguyên."
Trần Tích thấp giọng nói: "Hai đào giết ba sĩ."
Bắt đầu từ Lạc Thành, trừ Lưu gia, trừ phiên vương, trừ Tào Bang, một mũi tên trúng ba con nhạn.
Đến Cố Nguyên, trừ khử Thiên Sách quân, lại mai phục lưỡi đao là tiên sinh, chờ đợi con dao găm cầu cứu lộ diện.
Lại đến Kinh Thành, Ninh Đế trước tiên khiến Thái Tử hữu danh vô thực, bè phái tan rã. Lại tước quyền nội tướng, làm cho nội đình cân bằng. Sau đó dùng Hồ Quân Tiện để tu hành lại từ đầu, thu phục lòng trung thành. Cuối cùng, bày ra thế hai đào giết ba sĩ, dẫn ba nhà nội đấu.
Trần Tích khẽ nói: "Hóa ra đây chính là Kinh Thành, hóa ra đây chính là đế vương tâm thuật."
Ngày đầu tiên vào kinh thành, đã được đế vương tâm thuật dạy cho một bài học hoàn toàn mới.
Trương Chuyết cũng thổn thức nói: "Một Đế Vương như vậy, nếu lòng dạ hướng về thiên hạ thì là phúc của bá tánh, nhưng nếu như..."
Ông ta không nói hết câu.
Trương Chuyết vỗ vai Trần Tích, an ủi: "Đừng nản lòng, bệ hạ không cho ngươi chức quan ở Ti Vệ là chuyện tốt, điều này mới chứng tỏ ngươi đã lọt vào mắt xanh của bệ hạ. Một là làm một Tiểu Kỳ quan ở Vũ Lâm quân, không cần sớm bị cuốn vào thị phi chính trị, tránh cho ngươi gặp tai bay vạ gió, có thể an tâm tu hành; hai là không để ngươi trở thành phe của Thái Tử, nói không chừng tương lai sẽ còn trọng dụng."
Trần Tích nghi hoặc: "Trương đại nhân nếu đã biết rõ Thái Tử thất thế, vì sao lúc trước còn giúp ta biện hộ trước ngự tiền?"
Trương Chuyết cười một cách bí ẩn, đầy thâm ý nói: "Ta sớm biết bệ hạ sẽ không cho ngươi chức quan ở Ti Vệ, nhưng ta phải để các vị Các lão biết ngươi là người của ta chứ. Cứ như vậy, có người muốn động đến ngươi thì phải suy nghĩ trước, xem có nên đắc tội với nội các thủ phụ tương lai hay không."
Trần Tích cảm khái: "Trương đại nhân chính là cuồng sĩ thực thụ."
Cuồng đến không có giới hạn.
Trương Chuyết cười ha hả: "Ngươi hãy nhớ kỹ, ở Kinh Thành này, ‘đúng’ và ‘sai’ đều không quan trọng, thực lực dưới Thần Đạo cảnh cũng không quan trọng, ngươi là người của ai mới là quan trọng nhất. Chỉ có chuyện này mới có thể quyết định sự sống chết, thành bại của ngươi."
Trần Tích chắp tay hành lễ: "Đã thụ giáo."
Lúc này, các vị Các lão đã sớm lên kiệu, ai về nhà nấy.
Gia đinh và kiệu của Trương Chuyết cũng đang chờ ở phía xa, ai nấy đều tiền hô hậu ủng. Chỉ có Tiểu Mãn lẻ loi trơ trọi ôm Ô Vân, dắt Táo Táo, ngồi xổm ở phía xa ngủ gật.
Nhưng ánh mắt Trần Tích lại rời khỏi người Tiểu Mãn, nhìn về phía một người khác ngoài Ngọ Môn.
Trương Chuyết nhìn theo ánh mắt của hắn, Bạch Long một thân áo trắng như tuyết, đeo mặt nạ long văn đứng thẳng ngoài Ngọ Môn, chắp tay từ xa với Trần Tích và Trương Chuyết.
Bạch Long? Hay là Phùng tiên sinh?
Trương Chuyết không muốn dính dáng đến Bạch Long, thấp giọng nói với Trần Tích: "Ngày mai đến nha môn Lại bộ chờ ngươi, đừng quên mang theo hộ tịch văn thư, lĩnh sắc thư và ấn tín của ngươi, bước này gọi là ‘đường tham’. Sau đó lại đến Đô Sát viện lĩnh một bản 《Tu Tri Sách》 rồi mới có thể đến phủ đô đốc Vũ Lâm quân."
Trần Tích cáo biệt: "Biết rồi, Trương đại nhân nghỉ sớm."
Đợi Trương Chuyết rời đi, Trần Tích đi thẳng đến chỗ Bạch Long, chắp tay nói: "Chiều hôm nay, đa tạ Bạch Long đại nhân ra tay cứu giúp."
Bạch Long cười đáp: "Không cần đa lễ, tiện tay mà thôi."
Giờ phút này, Trần Tích chắc chắn Bạch Long trước mắt không phải là người lúc chiều.
Giọng nói giống nhau, thân hình giống nhau, chiều cao giống nhau, nhưng Bạch Long lúc chiều không hề cứu hắn, chỉ giúp hắn đến cung Cảnh Dương gặp Bạch Lý một lần.
Mà vị Bạch Long trước mắt này, thậm chí còn chưa kịp trao đổi với Phùng tiên sinh về việc này.
Nhưng tại sao giọng nói, thân hình, chiều cao đều giống hệt nhau? Ánh mắt Trần Tích chậm rãi chuyển đến chiếc mặt nạ long văn kia, chẳng lẽ là do vật này?
Phùng tiên sinh là con rối bị ghét thắng chi thuật khống chế sao?
Cũng không phải.
Trong cung Nhân Thọ, tất cả thuật pháp đều bị hoàng quyền chí cao áp chế, ghét thắng chi thuật không thể nào thi triển, cho nên Phùng tiên sinh chính là Phùng tiên sinh, không phải là con rối.
Vậy vị Bạch Long trước mắt này là ai? Dưới chiếc mặt nạ Bạch Long này, rốt cuộc cất giấu bao nhiêu người?
Nếu không phải đánh không lại, Trần Tích rất muốn lột chiếc mặt nạ kia ra xem thử bộ dạng bên dưới.
Trần Tích còn muốn dò hỏi vài câu, nhưng Bạch Long hôm nay dường như không muốn nói nhiều với hắn, phất tay nói: "Ta hôm nay còn phải canh gác cung cấm, nếu ngươi không có việc gì thì sớm về nhà đi."
Trần Tích hành lễ: "Vâng."
Hắn xoay người đến trước mặt Tiểu Mãn: "Đi, về nhà."
Tiểu Mãn mờ mịt ngẩng đầu, thấy là Trần Tích, lập tức kinh hỉ nói: "Công tử cuối cùng cũng ra rồi, sao rồi, chức quan chính lục phẩm có chắc chưa?"
Trần Tích thấp giọng nói vài câu.
Tiểu Mãn ôm Ô Vân, bất bình nói: "Dựa vào cái gì chứ, chuyện đã hứa sao có thể nói không giữ lời được!"
Ô Vân kêu một tiếng: "Đúng vậy!"
Bạch Long đứng trước Ngọ Môn lặng lẽ nhìn Trần Tích dắt Táo Táo đi vào màn đêm của Kinh Thành, sau đó xoay người đi về phía Thái Dịch trì ở phía tây hoàng thành.
Thái Dịch trì chia làm Bắc Hải, Trung Hải, Nam Hải, trong đó lại có Vạn Tuế sơn và Quỳnh Hoa đảo, Tử Quang các, mấy năm trước là nơi thao luyện thủy sư, bây giờ Thái Dịch trì rộng lớn này đã trở thành một phần của cung cấm, chỉ khi triều đình có nghi thức trọng đại mới cho phép ngoại thần ra vào.
Bạch Long chắp tay sau lưng, đi một mạch từ nam đến bắc, vượt qua cầu bạch ngọc, tiến vào Quỳnh Hoa đảo.
Vào trong đảo, đi đến sau một hòn non bộ, gõ vào một cánh cửa sắt dày nặng.
Cửa sắt từ từ mở ra, bên trong ngồi một tên mật điệp, sau lưng mật điệp còn có một cánh cửa sắt còn dày nặng hơn.
Mật điệp liếc nhìn Bạch Long: "Lệnh bài."
Chiếu ngục này chỉ nhận lệnh bài không nhận người, cho dù là Thượng Tam Vị Cầm Tinh tới cũng vô dụng.
Chỉ thấy Bạch Long từ trong tay áo lấy ra một khối lệnh bài bằng ngà voi, trên lệnh bài không có một chữ nào, chỉ có ba quẻ tượng: Tử Môn, Kinh Môn, Thương Môn, tam hung môn.
Mật điệp thấy lệnh bài, lập tức cung kính gõ vào cánh cửa thứ hai, có nhẹ có nặng, có nhanh có chậm, tổng cộng tám lần.
Cánh cửa sắt thứ hai của Chiếu ngục từ từ mở ra.
Mật điệp nghiêng người: "Đại nhân mời, Tù Thử đại nhân đã đến Lạc Thành, vẫn chưa trở về."
Bạch Long bước xuống bậc đá, Chiếu ngục ở Kinh Thành này quả thật tốt hơn nhiều so với những nơi khác, sạch sẽ gọn gàng, rộng rãi sáng sủa, trên vách tường treo từng chiếc đèn Bát Quái Trường Minh.
Chỉ có những cơn gió âm u thổi qua khiến người ta có chút sởn gai ốc.
Bạch Long đi xuyên qua hành lang rất dài, dọc đường có hơn trăm tên mật điệp canh gác, không một ai lười biếng.
Đi đến nơi sâu nhất, hắn cho các mật điệp gần đó lui ra.
Trong một nhà tù riêng biệt, Phùng tiên sinh mặc một bộ áo tù màu trắng, ngồi dưới một ngọn đèn leo lét đọc sách. Nghe tiếng bước chân, ông ngẩng đầu lên cười hỏi: "Tiểu tử Trần Tích kia có nghi ngờ ngươi không?"
Bạch Long ừ một tiếng.
Phùng tiên sinh cười tủm tỉm nói: "Tiểu tử đó nhạy bén vô cùng, ngươi phải cẩn thận một chút."
Bạch Long bình tĩnh nói: "Bị nhốt ở đây, ở có quen không?"
Phùng tiên sinh không để tâm: "Không sao, nhiều năm như vậy, một ngày cũng chưa được nghỉ ngơi. Bây giờ tranh thủ lúc rảnh rỗi, đọc chút sách, viết vài chữ, cũng coi như là một niềm vui trong đời."
Bạch Long đột nhiên hỏi: "Ngươi sẽ chết sao?"
Phùng tiên sinh nhíu mày, tiện tay lấy đầu mình xuống cầm trong tay, đổi từ tay trái sang tay phải, nụ cười vẫn còn đó: "Ngươi nói là như thế này sao?"
Dứt lời, ông ta đặt đầu lại lên cổ, cười vang nói: "Trò vặt, chê cười rồi."
Bạch Long lại hỏi: "Sau khi giả chết thì sao?"
Phùng tiên sinh đi đến bên song sắt, vừa cười vừa nói: "Nơi ta muốn đi rất xa, xa đến mức trong mộng cũng không bay về được. Nhưng khi trùng phùng, chính là ngày tái tạo càn khôn. Tin ta đi, ngày đó sẽ không xa đâu."
Bạch Long im lặng rất lâu: "Bảo trọng."
Phùng tiên sinh cất tiếng cười to: "Ta không cần bảo trọng, người cần bảo trọng là các ngươi kia, về đi, đây không phải là nơi ngươi nên đến."
Bạch Long xoay người bước ra ngoài, Phùng tiên sinh đứng bên trong song sắt, dõi theo bóng lưng hắn ngày một xa dần.
Trên sân khấu có quy củ.
Trên sân khấu có hai cửa, cửa bên trái là "Xuất Tướng", cửa bên phải là "Nhập Tướng". Con hát từ cửa "Xuất Tướng" lên đài, phảng phất như ra chiến trường; diễn xong từ cửa "Nhập Tướng" lui về, tựa như công thần khải hoàn.
Mà lúc này, Phùng tiên sinh nhìn bóng lưng của Bạch Long, tựa như đang dõi theo đối phương bước vào cánh cửa mang tên "Xuất Tướng", từ đó bước lên sân khấu. Còn có thể khải hoàn trở về hay không, ông cũng không biết.
Tiếng cửa sắt ầm ầm đóng lại vọng đến từ hành lang dài dằng dặc, Phùng tiên sinh bình tĩnh xoay người ngồi lại dưới ngọn đèn leo lét, nhặt lên cuốn sách.
Trong vở kịch có cả bi lẫn hoan, chỉ mình ta không lên sân khấu...