Ô Vân nằm trên đầu gối ấm áp của phu nhân, đôi mắt đen láy đánh giá xung quanh, tìm kiếm cơ hội rời đi.
Tiếc là vị Nguyên Cẩn cô cô kia một tấc cũng không rời, nó chỉ có thể nản lòng gục đầu lên lòng bàn tay phu nhân, chờ đợi cơ hội Nguyên Cẩn cô cô đi thay y phục hoặc có việc riêng.
Nguyên Cẩn cô cô ở một bên nói: "Nương nương, trở về tẩm điện nghỉ ngơi đi, bên ngoài lạnh."
Phu nhân cười cười: "Hiếm có đêm nay ánh trăng đẹp như vậy, không ngắm được non sông tươi đẹp bên ngoài thì ngắm trăng một chút cũng tốt, Nguyên Cẩn cô cô đừng thúc giục nữa... Bản cung nghe Nguyên Ương nói, chiều nay Vĩnh Thuần công chúa đã gây náo loạn một trận ở Cảnh Dương cung, suýt chút nữa đã va chạm Thái Tử?"
Nguyên Cẩn cô cô đáp: "Tiểu thái giám truyền chỉ không hiểu chuyện, chạy đến cổng Cảnh Dương cung hô to ba chữ Vũ Lâm quân. Nhưng cũng may Huyền Chân đạo trưởng đã giữ nàng lại, không gây thành đại họa."
Phu nhân vuốt ve đầu Ô Vân, nhìn vầng trăng xuất thần nói: "Năm đó khi Vĩnh Thuần công chúa cùng Chu Trác Nguyên bỏ trốn, bản cung vẫn còn rất nhỏ, lúc nghe chuyện của họ, ta đã nghĩ nàng thật sự cả gan làm loạn. Nhưng sau này khi lớn lên, bản cung mới nhận ra tiên đế thật vô tình, ngài ấy biết rõ Vĩnh Thuần công chúa ngưỡng mộ Chu Trác Nguyên, vì sao còn phải chỉ định một môn hôn sự khác? Khi đó bản cung đã nghĩ, nàng có thể bước lên con thuyền xuôi nam ấy đã là rất giỏi rồi, ít nhất nàng đã từng được tự do."
Nguyên Cẩn cô cô thấp giọng nói: "Nhưng cuối cùng nàng vẫn bị Tào Bang trả về."
Phu nhân cười cười: "Còn không phải sao, cái lồng giam này nào có đơn giản như vậy, giãy giụa cũng không thoát được."
Nguyên Cẩn cô cô ngậm miệng không nói.
Phu nhân lại hờ hững hỏi: "Bản cung còn nghe nói, hai nữ nhi của Tĩnh Vương cũng bị giam lỏng trong Cảnh Dương cung?"
Ô Vân lập tức vểnh tai lên!
Nguyên Cẩn cô cô hạ thấp giọng: "Mấy ngày nay Thái hậu làm ầm ĩ cũng là vì muốn đến Cảnh Dương cung thăm vị Chu Linh Vận kia, nhưng lại không ra khỏi được cả Từ Ninh cung."
Phu nhân khẽ thở dài: "Chu Linh Vận... Lưu gia không còn một mống nam đinh nào, chỉ còn lại một nữ nhi như vậy, lại bị giam lỏng ở nơi quỷ quái như Cảnh Dương cung. Ngươi tìm một cơ hội, lặng lẽ đưa cho Bạch Lý và Linh Vận chút y phục và thức ăn đi."
"Nương nương," Nguyên Cẩn cô cô nghiêm nghị nhắc nhở: "Bị người khác phát hiện sẽ liên lụy đến ngài."
Phu nhân ôn hòa nói: "Cho nên mới bảo ngươi tìm cơ hội lặng lẽ đưa đi."
Nguyên Cẩn cô cô lắc đầu: "Không được, lão gia những năm nay vì Hồ gia mà ẩn nhẫn, đã là khổ sở chống đỡ, nếu lúc trước Tiểu vương gia được lập làm Thái Tử, lão gia bây giờ đâu còn phải... Ngài không được dính dáng gì đến Tĩnh Vương nữa, nếu để bệ hạ biết, lại gây thêm chuyện."
Phu nhân nhìn ánh trăng, im lặng hồi lâu: "Người còn mất thì sợ gì nữa... Thôi vậy, thật vô vị."
Dứt lời, nàng ôm Ô Vân đứng dậy đi về phía tẩm điện: "Vậy thì làm mấy bộ quần áo mới cho Vĩnh Thuần công chúa đi, đưa cho nàng ấy chút điểm tâm cũng được."
Nguyên Cẩn ngây người một lúc: "Ngài quan tâm nàng ta làm gì."
Phu nhân khẽ nói: "Thương hại nàng."
Nàng bước qua ngưỡng cửa cao vào Khôn Ninh cung, trong cung đốt từng hàng nến sáng rực, chỉ thấy hơn mười nữ quan trong cung cùng nhau hành lễ: "Hoàng hậu nương nương."
Ô Vân mở to hai mắt nhìn, hoàng hậu!
Khôn Ninh cung rộng lớn như vậy, dù đứng hơn mười người cũng trông trống trải, cô liêu.
Lại nghe hoàng hậu phân phó: "Đi lấy hộp điểm tâm của bản cung đến, còn có chiếc chăn nhỏ thêu chín con Ly Nô trong lò sưởi ở đông phòng."
Các nữ quan bước những bước nhỏ đi vào thiên điện, sau đó mang theo hơn mười hộp sơn mài màu đỏ, xếp thành một hàng trên chiếc bàn dài rồi mở nắp ra.
Hoàng hậu ôm Ô Vân đi dọc theo từng hộp thức ăn, giọng điệu ôn hòa nói: "Xem thử con muốn ăn gì nào?"
Ô Vân nghển cổ nhìn từng hộp điểm tâm, bánh táo, bánh sen xốp, bánh mận bắc, bánh hạnh nhân, bánh trà xanh, bánh Trạng Nguyên, bánh đậu Hà Lan... Trọn vẹn hơn trăm loại điểm tâm, nhiều thế này đều ăn được sao?
Hoàng hậu đặt nó lên bàn: "Đi đi, muốn ăn gì thì cứ ăn."
Nguyên Cẩn cô cô vội nói: "Nương nương, đừng để nó tùy tiện giẫm đạp lên đồ vật, lỡ như làm bẩn thì tất cả đều không ăn được nữa."
Hoàng hậu thần tình lạnh nhạt: "Không sao."
Ô Vân đi tới đi lui giữa các hộp thức ăn, cuối cùng tha một miếng bánh táo.
Hoàng hậu cười cười: "Hóa ra ngươi thích ăn cái này?"
Giây sau, Ô Vân lại ngậm miếng bánh táo đến trước mặt nàng, cúi đầu đặt miếng bánh vào tay nàng.
Hoàng hậu ngẩn ra một chút: "Ngươi muốn cho bản cung ăn trước?"
Nguyên Cẩn cô cô sốt ruột: "Nương nương đừng ăn, súc sinh đã chạm qua, bẩn lắm."
Nhưng hoàng hậu không để ý, lại thật sự ăn miếng bánh táo.
Nàng nuốt xuống một miếng bánh, trêu chọc nói: "Nguyên Cẩn cô cô nói cẩn thận. Bệ hạ trước kia nuôi hơn mười con Ly Nô, trong đó con 'Sương Mi' sau khi chết già đã được chôn ở núi Vạn Tuế, còn được phong cho thụy hiệu là 'Trung Hiếu Chiêu Long Nghiễm Tế Hữu Thánh Chân Quân', ngài ấy là người cực kỳ yêu Ly Nô đấy."
Nguyên Cẩn cô cô lúc này không nói nữa.
Hoàng hậu nâng Ô Vân lên trước mặt, dùng chóp mũi của mình chạm vào chóp mũi Ô Vân: "Chờ bệ hạ lại đến Khôn Ninh cung, bản cung phong cho ngươi làm Bắt Chuột Đại tướng quân có được không?"
Ô Vân bỗng nhiên dằn xuống ý định trốn đi.
*
Phố Phủ Hữu, Trần phủ.
Trần Tích giúp Táo Táo tháo yên ngựa và dây cương hàm thiếc, mặc cho nó giẫm lên nền gạch xanh Quan Diêu của Tô Châu sạch sẽ.
Tiểu Mãn dời ghế đẩu ngồi trong sân, hai tay chống cằm: "Công tử, sao không đưa Táo Táo đến chuồng ngựa? Bên đó có mã phu chuyên chăm sóc, ăn uống cũng tốt hơn."
Trần Tích cười cười: "Táo Táo cũng xem như một thành viên trong nhà chúng ta, để nó ở nhờ nhà người khác luôn cảm thấy không ổn, huống hồ cứ bị trói buộc trong chuồng ngựa thì có ý nghĩa gì, về đến nhà tháo yên cương ra cũng có thể thoải mái một chút."
Táo Táo dùng đầu dụi dụi Trần Tích.
"Nhà à," Tiểu Mãn nhìn cảnh này không biết đang suy nghĩ gì.
Trần Tích tò mò hỏi: "Một căn nhà hai gian ở đông thành giá bao nhiêu bạc?"
Tiểu Mãn tính toán nói: "Nếu là khu vực từ cổng Chính Dương đến lầu canh thì thương nhân nhiều, đại khái muốn tám trăm lạng bạc ròng một căn; nếu là ở phố Bàn Cờ thì phải một ngàn hai trăm lạng; còn như phố Phủ Hữu và phố Tuyên Vũ Môn, đó là tượng trưng cho thân phận, rất ít khi thấy có người bán."
Trần Tích "ồ" một tiếng.
Sau khi mua nhân sâm cho Cố Nguyên, toàn thân hắn chỉ còn lại hơn hai trăm lạng bạc, tính cả lễ kết bái của Trương Hạ thì tổng cộng là tám trăm lạng.
Tiểu Mãn đảo mắt: "Công tử, chúng ta đã về kinh thành rồi, có phải nên đi tìm Lương thị đòi lại sản nghiệp của di nương không?"
Trần Tích gật đầu: "Ngày mai sau khi hết ca trực ở phủ đô đốc Vũ Lâm quân trở về, ta sẽ đi tìm bà ta lấy lại khế nhà, khế đất."
Tiểu Mãn mắt sáng lên: "Công tử có đồng ý để ta làm chưởng quỹ của Cổ Phúc lâu không?"
Trần Tích cười nói: "Sẽ."
Hắn lấy bàn chải giúp Táo Táo chải lông, đứng dưới gốc cây ngân hạnh, vừa chải vừa chờ Ô Vân trở về.
Nhưng hắn đứng dưới gốc cây ngân hạnh trong sân đợi cả một đêm, mãi cho đến khi gà gáy vang lên, cũng không thấy Ô Vân đâu.
Trần Tích nhíu mày.
Gặp chuyện không may sao? Không phải, nếu Ô Vân xảy ra chuyện, hắn thân là Sơn Quân cũng phải mất nửa cái mạng, nhưng hiện tại hắn vẫn hoàn toàn khỏe mạnh.
Là gặp tai nạn bất ngờ khác? Nhưng tai nạn gì có thể khiến Ô Vân không về nhà được? Thật kỳ lạ.
Gà trống trong Trần phủ gáy ba tiếng, trong phủ bỗng nhiên náo nhiệt hẳn lên.
Trần Tích hé một khe cửa nhìn ra, chỉ thấy gã sai vặt, nha hoàn qua lại như con thoi, sôi nổi như đi hội chùa.
Các gã sai vặt mặc áo ngắn màu xanh lông chồn, đầu đội khăn xanh, có người đang quét rác, có người đang vẩy nước, còn có người đang nấu nước, vác củi.
Các nha hoàn mặc áo kép màu xanh nhạt và váy ngắn, trên đầu cài trâm bạc, có người bưng chậu đồng đi đưa nước nóng cho chủ nhà, có người bưng khay đưa thức ăn.
Trần Tích nhỏ giọng nói: "Nhiều người quá."
Tiểu Mãn cười nói: "Công tử sao lại có bộ dạng như chưa thấy bao giờ vậy, Trần gia là thế gia hàng đầu trong kinh thành, riêng nhà bếp thôi đã có hơn hai trăm người rồi."
Trần Tích chần chừ một lát hỏi: "Ta có cần phải đi thỉnh an không?"
Tiểu Mãn giải thích: "Không cần, ngài còn chưa có tên trong gia phả. Theo quy củ của Trần gia, con thứ phải làm quan đến chính lục phẩm, sau đó đại phòng, nhị phòng, tam phòng sẽ tụ họp lại bàn bạc, xác định người con thứ này phẩm hạnh đoan chính, quá khứ không phạm sai lầm lớn, mới có thể mở từ đường, ghi tên vào gia phả."
Trần Tích cảm khái: "Nghiêm ngặt như vậy."
Tiểu Mãn vui vẻ nói: "Sau khi vào gia phả mà lại phạm sai lầm lớn thì sẽ liên lụy đến cả tộc đấy."
Trần Tích cười cười: "Bọn họ không ghi tên ta vào gia phả cũng tốt, ta ra ngoài đây, ngươi ở nhà nghỉ ngơi đi."
Tiểu Mãn cầm yên ngựa lên muốn mặc cho Táo Táo, Trần Tích lại ngăn lại: "Không cần, ta đi bộ."
Trần Tích ra khỏi cửa, hắn nhìn vào sâu trong Trần phủ, chỉ thấy tòa nhà rộng lớn này được nối liền bởi những con đường lát gạch xanh kéo dài đến nơi xa, như một khu rừng sâu không thấy đáy. Vị trí của họ bây giờ, chẳng qua chỉ là rìa của Trần phủ mà thôi.
Trần Lễ Khâm thuộc tam phòng của Trần phủ này, dường như cũng không được chào đón cho lắm.
...
Đợi trong sân chỉ còn lại một mình Tiểu Mãn, nàng nhìn sân nhỏ sạch sẽ, xách váy xoay một vòng trong sân.
Chợt có người gõ cửa.
Nàng kéo ra một khe hở, cẩn thận nhìn ra ngoài, ngoài cửa bất ngờ đứng một nha hoàn lớn tuổi hơn một chút.
Tiểu Mãn lập tức kinh hỉ nói: "Đoan Ngọ tỷ tỷ."
Đoan Ngọ ra vẻ giận dỗi: "Khó khăn lắm mới về kinh thành, sao không đi tìm ta?"
Tiểu Mãn chặn lời: "Hôm qua lúc công tử xuất cung đã rất muộn rồi, ta sợ làm phiền tỷ nghỉ ngơi."
Đoan Ngọ dùng ngón tay gõ nhẹ lên trán nàng: "Được rồi được rồi, biết công tử nhà ngươi vào cung diện thánh rồi, không cần khoe khoang trước mặt tỷ tỷ."
Tiểu Mãn bị chọc thủng tâm tư, ngượng ngùng đổi chủ đề: "Đoan Ngọ tỷ tỷ bây giờ làm việc ở vườn nào vậy? Vườn Chuyết Chính hay vườn Cần Chính?"
Đoan Ngọ vừa cười duyên vừa nói: "Ta vẫn đang mài mòn tháng ngày ở vườn Chuyết Chính, nhưng qua một thời gian nữa là xuất phủ lấy chồng rồi... Chỗ này có một món hời, ngươi có muốn kiếm không?"
Tiểu Mãn thờ ơ hỏi: "Bao nhiêu bạc?"
Đoan Ngọ lách vào trong cửa, hạ thấp giọng: "Lần này bạc nhiều, hai mươi lạng, chỉ cần ghi nhớ lại tất cả những gì công tử nhà ngươi chứng kiến ở chỗ Cố Nguyên là được, trọng điểm là hắn đã gặp những ai."
Tiểu Mãn thầm lẩm bẩm, rốt cuộc là ai đang theo dõi hành tung của công tử? Lúc trước công tử vừa về Trần phủ ở Lạc Thành, đối phương đã để mắt tới, bây giờ vừa về đến kinh thành, lại lập tức sai người đến.
Nàng nhìn kỹ Đoan Ngọ, thầm nghĩ có nên trói đối phương lại tra hỏi một phen không?
Không được. Tiểu Mãn suy nghĩ một chút rồi nói: "Bây giờ công tử là quan viên vào cung diện thánh, hai mươi lạng ta không làm đâu, Đoan Ngọ tỷ tỷ vẫn là về đi, mấy ngày nữa ta đến vườn Chuyết Chính thăm tỷ."
Dứt lời, nàng đẩy Đoan Ngọ ra ngoài.
Đoan Ngọ vội nói: "Ngươi nếu chê ít thì còn có thể thương lượng, ba mươi lạng? Năm mươi lạng?"
Tiểu Mãn không hề bị lay động.
Lúc sắp bị đẩy ra khỏi cửa, Đoan Ngọ cắn răng nói: "Một trăm lạng!"
Tiểu Mãn giật mình: "Đối phương cho nhiều như vậy? Rốt cuộc là ai muốn mua tin tức của công tử nhà ta?"
Đoan Ngọ tức giận sửa lại y phục bị xô lệch: "Ngươi lại không phải lần đầu làm chuyện này, sao còn hỏi tới hỏi lui. Có lẽ là người của Tề gia, Hồ gia, Từ gia đến dò la tin tức, cũng có thể là người của hoạn quan hoặc vương gia nào đó. Tóm lại không cần biết là nhà ai, chúng ta làm hạ nhân cứ lấy tiền là được."
Tiểu Mãn chìa bàn tay nhỏ ra: "Bạc."
Đoan Ngọ từ trong ngực móc ra một chuỗi Phật Môn Thông Bảo đặt vào lòng bàn tay nàng: "Nhanh lên nhé, đừng để có sơ suất gì, không thì sau này không kiếm được món hời như vậy nữa đâu."
Tiểu Mãn qua loa nói: "Biết rồi biết rồi."
Đợi Đoan Ngọ mang theo một làn gió thơm rời đi, nàng trở lại đông sương phòng mài mực, suy nghĩ một hồi, đem chuyện của Cố Nguyên một năm một mười viết xuống, nhưng không viết chuyện Trần Tích từng liên lạc với Hồ Tam Gia và chưởng quỹ khách sạn.
Nàng gấp giấy Tuyên lại ra khỏi sân nhỏ, một đường cúi đầu, dọc theo con đường nhỏ quanh co u tĩnh xuyên qua vườn Cần Chính.
Trần phủ do hai khu vườn tạo thành, phía bắc là vườn Chuyết Chính của đại phòng Trần gia, phía nam là vườn Cần Chính của nhị phòng và tam phòng Trần gia, ở giữa có một lâm viên tên là "Tiểu Doanh Châu" có non nước nối liền, cả hai khu vườn đều có thể đi vào.
Trong Tiểu Doanh Châu có rất nhiều "đá Thái Hồ" được vận chuyển từ Tô Châu đến, trong đó tảng đá hùng vĩ nhất tên là "Quan Vân Phong", cao hơn ba trượng, cũng không biết phải tốn bao nhiêu nhân lực vật lực mới có thể vận chuyển đến kinh thành.
Tiểu Mãn lén lút tiến vào Tiểu Doanh Châu, nhét tờ giấy vào lỗ thứ ba phía nam của Quan Vân Phong, sau đó ngồi xổm trong bụi hoa ở phía xa lặng lẽ theo dõi, xem rốt cuộc là ai đến lấy tin tức.
Nàng ngồi xổm ở đó trọn vẹn hai canh giờ, ngồi đến tê cả chân cũng không thấy có người đến lấy tin.
Mãi cho đến khi mặt trời lên cao, Tiểu Mãn không nhịn được phải đi nhà xí.
Từ lúc rời đi đến lúc quay lại, chưa đến nửa nén hương.
Nhưng khi nàng không nhịn được đi đến trước Quan Vân Phong kiểm tra, lại phát hiện, tờ giấy Tuyên viết tin tức kia đã không còn nữa...
❖ Thiên Lôi Trúc — Cộng đồng dịch AI ❖