Lục bộ nha môn nối liền với Hoàng thành, nằm ngay bên ngoài Thừa Thiên Môn.
Tông Nhân phủ, Hộ bộ, Lại bộ, Lễ bộ, Công bộ, Binh bộ, Hình bộ, Khâm Thiên giám, Quốc Tử giám, Hồng Lư tự, Thái Y viện, tất cả đều san sát cạnh nhau.
Trước cửa mỗi nha môn, đám phu xe, kiệu phu mặc áo vải xám cũng tụ tập lại một chỗ. Bọn họ tán gẫu, đánh bạc, mỗi người đều đang chờ lão gia nhà mình.
Khi Trần Tích bước ra từ Lại bộ, mặt trời đã lên cao.
Một vị quan viên Lại bộ mặc lam bào đích thân tiễn hắn ra khỏi nha môn, còn kiên nhẫn dặn dò: "Phủ đô đốc Vũ Lâm quân ở phía đối diện, ngươi đi qua con đường này, nơi có viên môn treo bảng hiệu 'Phủ đô đốc Vũ Lâm quân' chính là nó. Ngoài ra, ta cũng phải nói cho ngươi biết tình hình của Vũ Lâm quân, để ngươi biết đường mà liệu."
Trần Tích chắp tay: "Xin đại nhân chỉ bảo."
Quan viên Lại bộ hiền lành nói: "Đều là người một nhà, không cần khách khí. Vũ Lâm quân này trước kia được biên chế thành năm Vệ Sở, có một đô đốc, quản lý năm Chỉ Huy sứ dưới trướng, quân số lên đến năm ngàn sáu trăm người. Nhưng sau này Vũ Lâm quân chỉ phụ trách nghi trượng trước ngự giá, dùng trong các dịp tế trời, tế tổ, tiếp kiến sứ thần phiên bang, nên dần dần bị cắt giảm xuống còn hai Vệ Sở, chỉ có hai vị Chỉ Huy sứ tòng tứ phẩm, ngay cả chức đô đốc cũng bỏ trống đã lâu. Một Chỉ Huy sứ quản hạt năm trăm người, tổng cộng là một ngàn người."
Vị quan viên tiếp tục: "Bây giờ dưới trướng Lý Huyền, Lý chỉ huy, đang thiếu người, Binh bộ đang chiêu mộ ở các khu vực lân cận Kinh thành, nhưng nhất thời chắc chắn không tuyển đủ. Một vị Chỉ Huy sứ khác cũng là người quen cũ của ngươi, ta không cần giới thiệu nhiều. Sau khi vào Vũ Lâm quân, cứ theo hắn làm việc là được, sẽ không xảy ra sai sót gì."
Người quen cũ?
Trần Tích trong lòng khẽ run.
Trở lại Kinh thành, nan đề đầu tiên hắn phải đối mặt không phải là kẻ địch, mà là người quen.
Nơi hắn nhậm chức lại đúng là Vũ Lâm quân, một nơi tụ tập của đám công tử bột.
Tâm tư Trần Tích nhanh chóng xoay chuyển, mình trước đây chỉ là một đứa con thứ vô danh của Trần gia, đương nhiên sẽ không có người quen nào ai cũng biết, vậy chỉ có một khả năng: vị Chỉ Huy sứ này là người của Trần gia, nên người ngoài mới cảm thấy bọn họ quen biết.
Là ai nhỉ?
Người đứng đầu đại phòng, Trần Lễ Tôn, không có con cái, không phải người đại phòng. Người đứng đầu nhị phòng, Trần Lễ Trì, có hai con trai, trưởng tử Trần Vấn Đức làm quan đến Lễ bộ Thị lang, sẽ không đến Vũ Lâm quân nhậm chức; đích thứ tử Trần Vấn Nhân từng làm đến Bách hộ trong Vạn Tuế quân... Chắc là hắn.
Không biết trong đám công tử bột của Vũ Lâm quân này, có còn người quen nào khác không?
Lúc này, vị quan viên Lại bộ trước mặt lại cười nói: "Đầu xuân chính là kỳ 'Kinh sát' sáu năm một lần, Trương đại nhân bận tối mày tối mặt, thường xuyên không có ở nha môn. Tại hạ là Lang trung Chu Hành Văn của Văn Tuyển ti thuộc Lại bộ, nếu ngươi có việc đến Lại bộ mà Trương đại nhân không có ở đây, cứ trực tiếp tìm ta là được."
Lang trung Văn Tuyển ti, phụ trách bổ nhiệm và điều phối chức vị quan viên, quả là chức quan được mệnh danh "Thiên hạ đệ nhất Lang trung", quyền lực to lớn. Nhưng vị thiên hạ đệ nhất Lang trung này lại hòa khí hơn trong tưởng tượng một chút.
Trần Tích lần nữa chắp tay: "Làm phiền ngài."
Sau khi hắn rời đi, Chu Hành Văn thở phào nhẹ nhõm, quay người trở về phòng trực của Lại bộ.
Trong phòng trực, có người không ngẩng đầu lên nói: "Lão Chu, ngày thường cũng chưa từng thấy ngươi siêng năng như vậy, một Tiểu Kỳ quan của Vũ Lâm quân mà cũng khiến ngài phải đích thân tiễn ra tận cửa? Đây là công tử nhà nào vậy?"
Chu Hành Văn cười hắc hắc, không trả lời.
Lại nghe một quan viên sau bàn án khác trêu chọc: "Chẳng trách tên mọt sách nhà ngươi thăng tiến không nhanh bằng lão Chu, rõ ràng là tiến sĩ cùng khoa, người ta đã lên tới ngũ phẩm Lang trung, ngươi vẫn chỉ là một lục phẩm Chủ sự."
Vị quan viên hỏi lúc trước kinh ngạc ngẩng đầu: "Lời này nói từ đâu ra? Ngươi khen hắn thì cứ khen, sao lại hạ bệ ta!"
Quan viên trêu chọc hắn cười nói: "Tiểu tử vừa rồi không phải là Tiểu Kỳ quan đơn giản đâu, người ta là công thần mới từ Cố Nguyên trở về, trên tay có hơn một trăm mạng giặc Cảnh triều. Nhưng đó chưa phải là mấu chốt, mấu chốt là có tin tức từ nội quan trong cung truyền ra, lúc vị Tiểu Kỳ quan này vào cung diện thánh, Trương đại nhân của chúng ta đã hai lần mở miệng cầu quan cho hắn."
"Vậy tại sao vẫn là một Tiểu Kỳ quan? Với công tích của hắn, lại có Trương đại nhân ra tay, kiếm một chức Bách hộ, Thiên hộ cũng không khó."
Chu Hành Văn ngồi xuống sau đống hồ sơ, nhấp một ngụm trà nóng, chậm rãi nói: "Bệ hạ nói trước tiên cứ đặt vào Vũ Lâm quân để mài giũa tính tình của hắn. Có thể khiến bệ hạ mở miệng, những năm gần đây được mấy người? Một là Trương Chuyết, Trương đại nhân, một là Vương Đạo Thánh, Vương đại nhân."
"Vương Đạo Thánh lúc này còn chưa khởi phục, bệ hạ nói vậy cũng chẳng có ý nghĩa gì."
Người bên cạnh ngồi sau đống hồ sơ cười nhạo một tiếng: "Sao bệ hạ không nói mài giũa ngươi đi? Bệ hạ có biết ngươi là ai không?"
Vị quan viên mọt sách bị trêu tức, sắc mặt trầm xuống: "Việc của mình thì không lo làm, suốt ngày chỉ nghĩ vẩn vơ những chuyện này."
Chu Hành Văn lắc đầu, tranh cãi vô ích.
Nhưng một vị quan viên khác lại không buông tha cho tên mọt sách này: "Bản lĩnh của lão Chu, ngươi không phục thật sự không được. Lúc trước công văn thăng chức của Trương đại nhân đưa xuống, các ngươi đều chê Lạc Thành quá xa không muốn đi đưa, vẫn là lão Chu chủ động xin đi. Bây giờ thì hay rồi, người ta đã là hồng nhân trước mắt Trương đại nhân, là đệ nhất Lang trung."
Tên mọt sách lẩm bẩm: "Vận may cứt chó."
Người kia liếc hắn một cái: "Kỳ kinh sát sáu năm một lần này, bao gồm tất cả quan viên từ tứ phẩm trở xuống ở Kinh thành và Kim Lăng. Lần kinh sát trước, tổng cộng bãi miễn 197 quan viên, giáng chức sáu mươi bảy người. Bây giờ quan viên hai kinh hễ nhắc tới kinh sát là ai nấy đều biến sắc, có phải không?"
Tên mọt sách nghi hoặc: "Phải, sao vậy?"
Người kia tiếp tục: "Thời cơ Trương đại nhân được thăng làm Lại bộ Tả thị lang lại trùng hợp như vậy, vừa đúng vào trước kỳ kinh sát... Rõ ràng là bệ hạ muốn ngài ấy về kinh để tổng lĩnh việc 'Kinh sát' này. Ngươi nghĩ lại xem, trước kia đều là ai tổng lĩnh kinh sát? Lại bộ Thượng thư, Đô Ngự sử!"
Khi Trương Chuyết chưa về kinh, chuyện ngài ấy vào Nội các đã là ván đã đóng thuyền.
Tên mọt sách kia vẫn còn tranh cãi: "Trương đại nhân tiền đồ vô lượng, nhưng liên quan gì đến vị Tiểu Kỳ quan kia?"
Chu Hành Văn đặt chén trà xuống, nhìn ra ngoài cửa sổ. Chỉ có số ít người để ý rằng, đích tử và đích nữ của Trương Chuyết đã cùng vị Tiểu Kỳ quan kia trở về từ Cố Nguyên.
Dưới ánh nắng chói chang, Trần Tích né tránh xe ngựa, băng qua con phố dài.
Đến trước cửa phủ đô đốc Vũ Lâm quân, đã thấy viên môn mở rộng.
Trên giáo trường, hơn ba mươi binh sĩ Vũ Lâm quân cùng trở về từ Cố Nguyên đang luyện tập thương pháp.
Xa hơn một chút, còn có một số binh sĩ Vũ Lâm quân năm ba người ngồi dưới bóng cây tán gẫu, không biết nói đến chuyện gì mà cùng phá lên cười một cách phóng đãng.
Trần Tích suy tư một lát rồi nhấc chân bước vào.
Một binh sĩ Vũ Lâm quân dưới bóng cây đứng dậy phủi mông, tùy tiện đón lấy, có người còn cách rất xa đã hô: "Tiểu tử nhà họ Trần kia, còn nhớ ta không? Ha ha ha, năm Gia Ninh thứ hai mươi sáu, văn hội ở Tiểu Doanh Châu, nhớ ra chưa?"
Trần Tích nhíu mày, người này rõ ràng đã gặp mình.
Nhưng đối phương là ai, hắn lại không có chút manh mối nào.
Đang lúc nghĩ mãi không ra, hắn đã thấy Tề Châm Chước lao ra từ lan can của giá lầu trên tầng hai giáo trường, phấn khởi vẫy tay: "Sư phụ, sư phụ!"
Trần Tích dừng bước, quay đầu nhìn lại.
Tề Châm Chước chạy tới, dắt tay hắn đi về phía giá lầu.
Trần Tích vô thức muốn giằng ra, nhưng khi nhìn thấy mấy vị "người quen" kia, hắn đành mặc cho Tề Châm Chước kéo mình đi.
Tề Châm Chước vừa đi vừa nói: "Sư phụ, sáng sớm ta đã đứng trước viên môn chờ ngài, vừa mới vào nhà uống một ngụm trà thì ngài đã đến, trông cứ như ta đang lừa ngài vậy. Tỷ phu cũng ở đây, huynh ấy có thể làm chứng cho ta, ta thật sự chỉ vừa vào nhà nhấp một ngụm trà thôi."
Nhưng hai người chưa đi được bao xa, lại nghe mấy vị binh sĩ Vũ Lâm quân lúc trước lên tiếng: "Tề Châm Chước, đây là người của chúng ta, ngươi kéo hắn đi đâu?"
Tề Châm Chước dừng bước: "Người của các ngươi? Triệu Trác Phàm, mọi người ở Cố Nguyên cùng nhau đồng sinh cộng tử, sao sư phụ ta lại thành người của các ngươi?"
Triệu Trác Phàm cười lạnh: "Hắn là người Trần gia, Chỉ Huy sứ của vệ chúng ta là Trần Vấn Nhân, hắn không phải người của chúng ta thì là người của ai? Ngươi để chính hắn nói xem, hắn là người của ai?"
Tất cả mọi người đều nhìn về phía Trần Tích, ánh mắt nóng rực.
Trần Tích suy nghĩ một lát, quay đầu nói với Tề Châm Chước: "Lý đại nhân ở đâu, dẫn ta đi gặp huynh ấy."
Tề Châm Chước mắt sáng rực lên: "Đi, đi, tỷ phu đang ở trong phủ đô đốc."
Sắc mặt Triệu Trác Phàm trầm xuống: "Hôm nay ngươi theo Lý Huyền, e rằng Trần gia sẽ không có chỗ cho ngươi dung thân."
Trần Tích mắt điếc tai ngơ, thấp giọng hỏi Tề Châm Chước: "Vũ Lâm quân ngày thường làm những gì, tại sao trong phủ đô đốc chỉ có bấy nhiêu người?"
Tề Châm Chước vui vẻ nói: "Ngày thường cũng không có chính sự gì, giống như ta, một tên công tử ăn chơi... Sư phụ, bây giờ ta không còn là công tử ăn chơi nữa. Trước kia chúng ta đều chỉ ghi danh ở Vũ Lâm quân, điểm mão xong là ra ngoài lêu lổng. Hoặc là đi Bát Đại hẻm, hoặc là đi uống trà đánh cờ."
Trần Tích nghi hoặc: "Lỡ như bệ hạ cần dùng đến Vũ Lâm quân thì sao?"
Tề Châm Chước giải thích: "Tế trời, tế tổ đều có thời gian cố định, bệ hạ ở trong Nhân Thọ cung thâm cư giản xuất, cũng không cần nghi trượng hầu hạ, Hoàng hậu nương nương cũng không bao giờ rời khỏi cung cấm. Coi như họ muốn xuất cung, Tông Nhân phủ, Hồng Lư tự, Lễ bộ cũng sẽ chuẩn bị trước hơn mười ngày, chúng ta đến lúc đó tập kết lại cũng được, rất ít khi có việc gấp cần đến Vũ Lâm quân. Ngài xem, Trần Vấn Nhân hôm nay cũng không có ở đây, nghe nói hắn đi tham gia văn hội rồi."
Tề Châm Chước nhỏ giọng châm chọc: "Với chút tài mọn đó, rõ ràng là đến văn hội để câu dẫn nữ tử nhà thường dân, lại còn ra vẻ phong nhã."
Trần Tích tò mò hỏi: "Đều đi cả rồi, vậy việc thường ngày ai làm?"
Tề Châm Chước cười nói: "Tự có đám người xuất thân hàn môn làm, chúng ta không thiếu phần bổng lộc này, còn bọn họ lại sợ mất đi công việc ở Vũ Lâm quân, tự nhiên sẽ tận tụy."
Trần Tích nhìn về phía chuồng ngựa, nơi đó còn có hơn mười binh sĩ Vũ Lâm quân đang trầm mặc nuôi ngựa, hoàn toàn lạc lõng so với những người khác.
Tề Châm Chước vẫn tiếp tục: "Hôm qua ta đã muốn nói với ngài, chức Tiểu Kỳ quan này quả thực là ủy khuất ngài, nhưng ngài yên tâm, vào Vũ Lâm quân ngài cứ coi mình là Phó Chỉ Huy sứ, chức Phó Chỉ Huy sứ này của ta để ngài làm là được."
Trần Tích quay đầu nhìn Tề Châm Chước, không lẽ đối phương đã chết một lần ở Cố Nguyên, bị đại nhân vật nào đó từ Tứ Thập Cửu Trọng Thiên đoạt xá rồi?
Nhưng đúng lúc này, chợt có một người chạy vào viên môn, hô lớn: "Vũ Lâm quân đâu?"
Trần Tích và Tề Châm Chước cùng quay người nhìn lại, đó là một tiểu thái giám mặc lục bào cổ tròn đang chạy vội tới, tay giơ một bản thủ dụ màu vàng nhạt, hô to: "Truyền thủ dụ của Nội tướng, bệ hạ và Hoàng hậu nương nương vào giờ Thân sẽ tiếp kiến thế tử Cao Lệ, mở Kiến Cực Điện, Vũ Lâm quân xếp hàng nghênh đón!"
Tề Châm Chước giật mình, ngạc nhiên nói: "Sao lại đột ngột như vậy?"
Hắn vừa mới khoác lác với Trần Tích rằng không trực ban cũng chẳng sao, báo ứng đến ngay tức khắc!
Trần Tích thấp giọng nói: "Nghênh đón sứ thần phiên bang cần bao nhiêu người xếp hàng?"
Tề Châm Chước lẩm bẩm: "Cao Lệ là tiểu quốc, ba trăm sáu mươi người là đủ... Nhưng phủ đô đốc bây giờ đến hai trăm người cũng không có."
Trần Tích suy nghĩ một chút: "Phái khoái mã đi tìm Trần Vấn Nhân, hắn tham gia văn hội ở đâu?"
Tề Châm Chước hoảng hốt: "Chỉ còn nửa canh giờ, không kịp nữa rồi."
Nhưng rồi, hắn nghĩ lại, lại nảy sinh tâm lý vui sướng trên nỗi đau của người khác: "Không đúng, Nội tướng chắc chắn biết vệ của chúng ta bây giờ chỉ còn ba mươi bảy người, tất cả đều ở đây, hơn nữa chúng ta vừa về kinh, vốn đang trong những ngày nghỉ phép. Nếu không phải sư phụ ngài đến, chúng ta căn bản sẽ không đến phủ đô đốc trực ban. Cho nên, có phạt cũng không phạt đến đầu chúng ta, nếu thật sự trách tội, chỉ có Trần Vấn Nhân và đám người của hắn gặp nạn... Kỳ lạ, lần này sao lại đột ngột như vậy?"
Lúc này, Lý Huyền khoác ngân giáp từ trong giá lầu bước ra, nhẹ giọng nói: "Con dao của Nội tướng vẫn sắc bén như vậy, giết người không thấy máu."
Tề Châm Chước khẽ giật mình: "Nói vậy là sao?"
Lý Huyền liếc nhìn hắn một cái: "Nội tướng có thù tất báo, hôm qua Ti Lễ Giám vừa mất một vị Bệnh Hổ thuộc Thượng Tam Vị, phải có người chôn cùng hắn mới được."
Trên giáo trường, chỉ thấy Triệu Trác Phàm đang gào thét khắp nơi: "Tập kết, mặc giáp!"
Các binh sĩ Vũ Lâm quân đang phân tán trong phủ đô đốc nhanh chóng tập hợp, nhưng cũng chỉ được hơn một trăm sáu mươi người, cách con số ba trăm sáu mươi còn rất xa.
Đang lúc Triệu Trác Phàm bất lực, lại có một tiểu thái giám mặc lục bào giơ cao thủ dụ của Nội tướng chạy tới thúc giục: "Vũ Lâm quân đâu, mau chóng đến tập hợp sau Ngọ Môn... Sao các ngươi lại chỉ có ngần này người? Người đâu!"
Tề Châm Chước hỏi Lý Huyền: "Tỷ phu, chúng ta có đi không? Hay là chúng ta về nhà nghỉ ngơi đi, để cho Trần Vấn Nhân và Triệu Trác Phàm chết cho dứt khoát một chút."
Lý Huyền lắc đầu: "Chức trách ở đâu, mặc giáp, chỉnh quân! Những người khác thế nào ta không quan tâm, không thể để sứ thần phiên bang chê cười!"
Trần Tích bỗng nhiên nói: "Tìm cho ta một bộ áo giáp đi, ta góp đủ quân số."