Dưới sự hộ tống của Vũ Lâm quân, thế tử Cao Ỷ đi từ cổng Hoàng Cực men theo phía trái để tiến vào hoàng cung.
Vị thế tử từ phương xa đến không nén được lòng hiếu kỳ mà ngắm nhìn cung cấm, dáng vẻ tràn đầy ngưỡng mộ.
Quan viên Hồng Lư tự ở bên cạnh nhắc nhở: "Thế tử, chớ có nhìn đông ngó tây."
Thế tử Cao Ỷ cảm thán: "Hoàng cung hùng vĩ thế này, sao có thể không ngắm nhìn cho được. Ta vốn tưởng rằng Cảnh Phúc cung ở Hán Thành đã là nơi rộng rãi hiếm có trên đời, nhưng hôm nay được thấy hoàng cung Đại Ninh mới biết thế nào là hoàng quyền do trời ban, thế nào là uy nghiêm của Thiên gia."
Quan viên Hồng Lư tự nghe hắn nói vậy, lập tức mặt mày hớn hở, không quản nhiều nữa: "Đó là tự nhiên."
Vòng qua điện Hoàng Cực, bên trong điện, mọi người đứng ngoài điện Kiến Cực chờ lệnh đợi Ninh Đế lên triều.
Trần Tích lặng lẽ quan sát xung quanh, thầm nghĩ Ô Vân vào cung từ đêm qua đến giờ vẫn bặt vô âm tín, không biết đang trốn ở đâu? Hay là đã gặp nguy hiểm gì nên phải ẩn nấp bất động?
Đúng lúc này, từ sườn đông lại có một đội giáp sĩ tiến đến, trên mũ giáp của họ cắm đuôi trĩ màu đỏ, tay cầm hỏa súng, dáng đi long hành hổ bộ. Khi đội người ngựa này đi qua Vũ Lâm quân, họ chỉ liếc xéo một cái rồi lại thu tầm mắt về.
Tề Châm Chước khẽ nói với vẻ vô cùng hâm mộ: "Thần Cơ doanh!"
Trần Tích quay đầu nhìn lại, quan sát khẩu hỏa súng của Thần Cơ doanh. Loại súng này có cấu tạo đơn giản gồm thân trước, buồng thuốc, nắp che lỗ mồi và báng súng, hoàn toàn không giống "súng ống" của hậu thế, mà trông như một cây sáo đồng to lớn và kỳ quái.
Hắn thầm nghĩ, loại hỏa súng này xét cho cùng vẫn không bằng súng hỏa mai về tầm bắn và độ chính xác, độ ổn định khi bắn trên lưng ngựa cực thấp, cũng không tiện lợi... Nhưng để phòng ngự trận địa, chặn đánh kỵ binh thì đã đủ hữu hiệu, một vòng quân trận bắn đồng loạt, ngay cả đại hành quan Tầm Đạo cảnh cũng chưa chắc né tránh được hết.
Chỉ là, thay vì nghiên cứu súng hỏa mai, chi bằng trực tiếp bỏ qua để chế tạo súng kíp. Khẩu súng kíp đầu tiên của Trung Quốc dường như do một vị công tượng họ Tất vào cuối triều Minh chế tạo, đặt tên là tự sinh hỏa súng...
Từ hỏa súng đến súng hỏa mai, rồi lại đến súng kíp, suy nghĩ của Trần Tích đã bay đi đâu không biết.
Mãi đến khi từng tiếng súng nổ vang rền, hắn mới hoàn hồn, thấy các giáp sĩ Thần Cơ doanh trước cửa điện Kiến Cực đã đứng thành hai hàng, nổ súng chào.
Trong phút chốc, khói thuốc súng mù mịt, mùi thuốc súng tràn ngập không khí.
Trần Tích lại nhìn về phía thế tử Cao Ỷ, thấy đối phương đang nhìn những khẩu hỏa súng với vẻ mê mẩn. Quan viên Hồng Lư tự khẽ lay thế tử, nhắc nhở: "Thế tử, sắp diện kiến Thánh thượng rồi, hãy nhớ kỹ những gì ta đã dặn ngài, ba lạy chín vái chớ có sai sót, phải tránh thất lễ trước mặt vua."
Thế tử Cao Ỷ vuốt lại chiếc áo lưới màu đỏ trên người: "Hiểu rồi."
Một khắc sau, Ngô Tú từ trong điện Kiến Cực bước nhanh ra, cất cao giọng hô: "Tuyên, thế tử Cao Ỷ, Lý Dịch yết kiến!"
Vũ Lâm quân hộ vệ thế tử Cao Ỷ bước lên những bậc thềm cao, điện Kiến Cực tường đỏ ngói vàng, mở năm cửa, rộng chín gian.
Trước tấm bình phong, trên ngai vàng chạm trổ hình núi vàng, bậc Đế Vương đang cúi mắt nhìn xuống.
Thế tử nhấc vạt áo bước qua ngưỡng cửa rồi phủ phục xuống đất, ba lạy chín vái: "Thần, Lý Dịch, cúi đầu nhận thánh ân!"
Giữa tiếng hô to ấy, Trần Tích đang đứng ngoài điện bỗng giật mình, con ngươi đột nhiên co lại.
Chỉ thấy nơi cao nhất trong điện Kiến Cực vàng son lộng lẫy, Ninh Đế mặc miện phục màu đen, ngồi ngay ngắn trên bảo tọa, không nhìn ra vui giận. Ở vị trí phía sau bên phải ngài có đặt một chiếc ghế cong, hoàng hậu đầu đội mũ phượng, vai choàng khăn, mỉm cười ôn hòa.
Nhưng điều kỳ lạ là, trong một dịp trang trọng như thế, trong lòng hoàng hậu lại đang ôm một con mèo đen thui!
Con mèo đen mặc một bộ y phục gấm hoa vừa vặn quấn quanh bụng, trên cổ còn đeo một chiếc khóa trường mệnh bằng vàng ròng nhỏ xíu, trông vô cùng phú quý.
Ô Vân?
Ô Vân!
Trần Tích khẽ há miệng, nếu không phải hắn quá quen thuộc với Ô Vân, thì gần như đã không nhận ra bộ dạng phú quý hiện giờ của nó.
Hắn cố gắng suy luận nhân quả trong đầu, nhưng nghĩ thế nào cũng không ra, tại sao Ô Vân lại xuất hiện trong lòng hoàng hậu, vô số nghi hoặc như nghẹn lại trong cổ họng.
Đây là lý do ngươi không về nhà sao?
Ô Vân trong điện Kiến Cực kêu "meo" một tiếng: "Ngươi đừng có nhìn ta chằm chằm nữa, ta sợ Hoàng hậu nương nương hiểu lầm."
Trần Tích: "..."
Một bên, Tề Châm Chước cúi đầu, giọng nói len lỏi qua kẽ răng: "Ngươi không muốn sống nữa à, mau cúi đầu xuống, quay mặt ra ngoài điện!" Trần Tích lúc này mới thu hồi tầm mắt, cùng các Vũ Lâm quân khác canh gác ở cửa điện, trong lòng ngũ vị tạp trần.
Lúc này, thế tử Cao Ỷ đang quỳ trước ngai vàng tấu trình: "Tiện thần ở hải ngoại hôm nay được chiêm ngưỡng thiên nhan của Hoàng Đế bệ hạ thiên triều, kính chúc Hoàng Đế bệ hạ đức hợp càn khôn, nhân từ như nhật nguyệt."
Ninh Đế trên ngai vàng không để tâm đến lời tâng bốc của đối phương, chỉ thuận miệng hỏi: "Cao Ỷ là nước chư hầu hàng đầu, không cần nói những lời khách sáo này. Ngươi từ xa tới đây, có việc gì?"
Thế tử Cao Ỷ không ngẩng đầu, phủ phục nói: "Tiện thần đến đây, thứ nhất, nước của hạ thần liên tiếp gặp thiên tai mất mùa, lại bị Cảnh triều cướp bóc, khó chuẩn bị đủ ngựa cống, xin giảm một nửa lệ cống."
"Chuẩn."
Thế tử Cao Ỷ đứng dậy, lại dập đầu: "Thứ hai, xin bệ hạ ban cho 《 Tứ thư bách khoa toàn thư 》, 《 Ngũ kinh bách khoa toàn thư 》 và 《 Dân gian tằm tang yếu lược 》."
"Chuẩn."
Thế tử Cao Ỷ lại dập đầu: "Thứ ba, Cảnh triều liên tục ba năm gây hấn ở biên giới, khiến cho tám đạo của nước hạ thần tan rã... Kính xin nhanh chóng phái thiên binh, cứu giúp sinh linh, để giữ lại huyết mạch đã gần tuyệt tự."
Vừa dứt lời, một vị quan mặc áo bào đỏ trong triều bước ra, cao giọng nói: "Bệ hạ, không thể được. Thủy quân của ta lần này đến Cao Ỷ phải mất mấy chục ngày đi đường biển, đến nơi đã là lúc gió to sóng lớn, thực sự không nên viễn chinh tác chiến."
Thế tử Cao Ỷ vội nói: "Tiểu quốc chúng thần chịu đủ sự ức hiếp của Cảnh triều, tên giặc Nguyên Tương, Lục Cẩn đó trước sau như một luôn có dã tâm chiếm đoạt Cao Ỷ của hạ thần, nếu không có thiên binh tương trợ, e rằng nước sẽ không còn!"
Ninh Đế ngồi trên cao vị: "Bàn lại sau."
Sắc mặt thế tử Cao Ỷ sa sầm.
Quan viên Lễ bộ tay cầm hốt bản, hờ hững hỏi: "Thế tử còn có chuyện gì muốn khởi bẩm không?"
Thế tử Cao Ỷ nén lại tâm trạng, trầm giọng nói: "Tiện thần khẩn xin, nếu không có thiên binh tương trợ, liệu có thể xem xét sự thành tâm của tiện thần mà ban cho 500 khẩu hỏa súng, 30 khẩu đại pháo, để cứu tiểu quốc khỏi nguy nan không?"
Điện Kiến Cực bỗng nhiên im lặng, ánh mắt của các triều thần đồng loạt đổ dồn về phía thế tử Cao Ỷ.
Một lát sau, Hồ các lão khẽ ho một tiếng, một vị quan áo lam tay cầm hốt bản bước ra khỏi hàng: "Bệ hạ, không thể được. Nếu súng đạn ban cho Cao Ỷ, làm sao biết được chúng sẽ không rơi vào tay giặc Cảnh triều? Hơn nữa, súng đạn là con dao hai lưỡi, dùng không tốt sẽ hại người hại mình, Thần Cơ doanh còn cần nhiều năm luyện tập, dù có cho họ súng đạn, họ cũng không biết dùng."
Ngoài điện, Trần Tích vẫn luôn lắng nghe, hắn chỉ cảm khái, một buổi triều hội trôi qua, Ninh Đế căn bản không cần lên tiếng, mọi việc đều có người thay ngài đáp lại. Điện Kiến Cực lại một lần nữa yên tĩnh.
Lúc này, Ô Vân bỗng kêu "meo" một tiếng: "Cẩn thận, ta nghe Hoàng hậu nương nương nói, thiếp mời của thế tử Cao Ỷ này đã sớm được đưa vào cung, thỉnh cầu cuối cùng trong thiếp mời của hắn là hòa thân. Hoàng hậu nương nương còn nói, hắn thỉnh cầu ban cho súng đạn trước chẳng qua chỉ là đòn gió, mục đích thật sự có lẽ là để Hoàng Đế đáp ứng yêu cầu hòa thân."
Trần Tích trong lòng run lên, Ninh Đế căn bản không có con gái.
Điều quan trọng hơn là, trong điện Kiến Cực đang yên tĩnh, tiếng kêu này của Ô Vân thực sự quá đột ngột, ngay cả thế tử Cao Ỷ và các triều thần cũng kinh ngạc ngẩng đầu lên.
Tất cả mọi người đều nhìn về phía hoàng hậu, hoàng hậu chỉ bình tĩnh vuốt ve đầu Ô Vân, không nói gì.
Ninh Đế hơi quay đầu đi, rồi lại cười hỏi: "Ly Nô này từ đâu ra vậy? Đen thui như một cục mực."
Các triều thần nhìn nhau, khi thế tử Cao Ỷ còn muốn nhắc lại chuyện súng đạn, hoàng hậu đã ôn tồn cười nói: "Cũng không biết là mèo hoang từ đâu chạy vào cung, thần thiếp thấy nó dễ thương nên đã tự ý giữ nó lại trong cung Khôn Ninh."
Ninh Đế cất tiếng cười sang sảng: "Nó tên là gì?"
Hoàng hậu đáp: "Vẫn chưa đặt tên, hay là bệ hạ đặt cho nó một cái?"
Ninh Đế suy tư một lát: "Trẫm thấy nó khỏe mạnh cường tráng, gọi nó là Sơn Quân thì thế nào?"
"Sơn Quân? Cũng là một cái tên hay," hoàng hậu tò mò nói: "Chỉ là Sương Mi của bệ hạ còn được phong là 'Trung Hiếu Chiêu Long Nghiễm Tế Hữu Thánh Chân Quân', sao đến lượt Ly Nô của thần thiếp, lại chỉ cho một cái tên thôi?"
Ninh Đế vừa cười vừa nói: "Phong cho nó làm 'Bắt Chuột Đại Tướng Quân' thì thế nào, lại ban cho nó một bộ áo giáp và một viên ấn tín."
Hoàng hậu giả vờ giận dỗi nói: "Bệ hạ ban cho nó giáp trụ và ấn tín làm gì, nó có biết dùng đâu, cho cũng vô ích."
Ninh Đế cười nhìn về phía thế tử Cao Ỷ: "Nếu không biết dùng, thì không ban cho."
Thế tử Cao Ỷ cứng người tại chỗ.
Ninh Đế không đợi hắn mở miệng, đã phân phó: "Ban cho thế tử năm bộ miện phục, đai lưng ngọc, kim ấn; 200 tấm lụa, 200 tấm gấm, 2000 lượng bạc trắng, 200 món đồ sứ, 20 bộ áo giáp."
Thế tử Cao Ỷ vẫn còn đang ngẩn người, quan viên Hồng Lư tự bên cạnh nhắc nhở: "Tạ ơn!"
Thế tử lúc này mới hoàn hồn, đành phải cúi người: "Tạ bệ hạ thánh ân."
Ngô Tú nhìn về phía quan viên Hồng Lư tự, đối phương lập tức hiểu ý, bước ra khỏi hàng hô to: "Tấu sự đã xong!"
Ngô Tú lúc này mới cao giọng hô: "Không có việc gì thì bãi triều!"
Các triều thần dập đầu, nối đuôi nhau đi ra, không cho thế tử Cao Ỷ thêm cơ hội mở miệng nào nữa.
Trần Tích ở ngoài điện, không nhịn được mà dõi theo Ninh Đế và hoàng hậu cùng nhau đi vào hậu điện, Ô Vân cũng bị ôm đi cùng.
Trước khi biến mất, Ô Vân trong bộ dạng quý phái kêu "meo" một tiếng: "Không cần lo cho ta, ta sẽ tìm cách đến gặp quận chúa!"
Trần Tích: "..."
Trong hậu điện, Ninh Đế liếc nhìn Ô Vân trong lòng hoàng hậu: "Ly Nô này cũng ngoan ngoãn và quấn người, Sương Mi trước đây của trẫm không cho ai vuốt ve đâu... Hay là đưa nó đến cung Nhân Thọ nuôi?"
Hoàng hậu liếc ngài một cái: "Bệ hạ đã mở lời, thần thiếp tự nhiên tuân chỉ."
Ninh Đế đưa tay định ôm lấy Ô Vân, nhưng Ô Vân bỗng nhiên trèo lên vai hoàng hậu, ôm chặt lấy cổ nàng.
Ánh mắt hoàng hậu lập tức trở nên dịu dàng.
Nàng ôm Ô Vân vào lòng, khẽ nói: "Bệ hạ xem, nó không nỡ rời xa thần thiếp. Khi nào ngài muốn chơi với nó, thì tự mình đến cung Khôn Ninh đi."
Lúc vào điện, thế tử Cao Ỷ lòng tràn đầy mong đợi, lúc ra điện lại mắt đầy mệt mỏi.
Vũ Lâm quân hộ tống hắn ra ngoài Ngọ Môn, Bạch Long đã sớm chờ ở đó phân phó: "Chuyện tấu xin viện binh bệ hạ còn cần thương nghị với các vị Các lão, thế tử hãy về Đồng Văn quán chờ tin tức đi."
Thế tử thở dài một hơi: "Chỉ có thể như vậy."
Bạch Long vung tay, sứ thần Cao Ỷ mang tới hai cỗ kiệu, cùng lúc che cho thế tử và thế thân lên kiệu, người ngoài căn bản không phân biệt được thế tử đã lên cỗ kiệu nào.
Bạch Long nhìn về phía Lý Huyền: "Làm phiền Lý chỉ huy, hãy cử hai đội người hộ tống thế tử về Đồng Văn quán."
Lý Huyền ôm quyền: "Vâng."
Hai đội người ngựa ra khỏi cổng Thừa Thiên, chia nhau đi về hai phố Trường An đông và tây. Trên phố Trường An xe ngựa như nước chảy, Vũ Lâm quân đi trước mở đường, những người không liên quan tự giác nép vào dưới mái hiên ngói xám chờ đoàn nghi trượng đi qua.
Trần Tích đi trong đội ngũ, Tề Châm Chước nhỏ giọng nói: "Ngươi có thấy con Ly Nô của Hoàng hậu nương nương không, trông giống hệt con mèo Cố Nguyên mà ngươi mang về lúc trước."
Trần Tích thuận miệng đáp: "Ừm, có chút giống."
Lúc này, Lý Huyền vừa cảnh giác quan sát bốn phía, vừa nói với Trần Tích: "Ti Lễ Giám sau khi dùng roi phạt Trần Vấn Nhân lại chuyển hắn cho Binh bộ, chiêu này thật tàn nhẫn. Hôm qua Trần gia, Tề gia, Từ gia mới liên thủ chống lại Hồ gia, hôm nay người của Trần gia đã rơi vào tay Hồ gia."
Trần Tích tò mò hỏi: "Hắn sẽ bị cách chức sao?"
Lý Huyền suy nghĩ một chút: "Khó nói, phải xem Trần gia bằng lòng trả giá lớn đến đâu. Các vị Các lão trước nay không hành động theo cảm tính, chỉ cần có đủ lợi ích, hôm nay có thể quên đi khúc mắc ngày hôm qua. Trần Vấn Nhân dù sao cũng là đích thứ tử của nhị phòng, mà đại phòng lại không có con trai, chắc hẳn họ sẽ ra tay bảo vệ hắn."
Trần Tích ừ một tiếng.
Lý Huyền bỗng nói: "Nếu Trần gia không giữ được hắn thì cũng tốt, sau này Vũ Lâm quân do ta làm chủ, mọi người cũng thoải mái hơn một chút. Ngươi yên tâm, có việc ta sẽ thương lượng với ngươi."
Trần Tích cười cười: "Lý đại nhân, ta chỉ là một Tiểu Kỳ quan mà thôi."
Lý Huyền lắc đầu: "Mọi người không cần phải nói những lời khách sáo vô nghĩa đó. Ngày ấy nếu không có ngươi, ta đã sớm chết ở Cố Nguyên. Ngươi có năng lực thế nào, huynh đệ chúng ta cùng trở về từ Cố Nguyên đều biết rõ. Ngươi cứ nhìn vị em vợ này của ta xem, không biết còn tưởng ngươi mới là tỷ phu của nó."
Tề Châm Chước cười ha hả: "Tỷ phu, ta đây là người thức thời."
Trong lúc nói chuyện, hai đoàn nghi trượng lần lượt đến Đồng Văn quán dừng kiệu, Lý Huyền trầm giọng nói: "Mời thế tử xuống kiệu."
Sứ thần Cao Ỷ tiến đến vén rèm kiệu, người bên phải đã xuống, nhưng người bên trái vẫn không hề nhúc nhích, như thể đã ngủ thiếp đi trong kiệu.
Lý Huyền nhíu mày, tiến lên hai bước, đưa tay vỗ vỗ người trong kiệu: "Dậy đi?"
Vừa dứt lời, người trong kiệu nghiêng đi, ngã ra khỏi kiệu.
Lý Huyền biến sắc, đột ngột giật tấm mạng che mặt của hắn ra. Dưới tấm mạng, chỉ thấy sắc mặt đối phương tím đen, đã sớm tắt thở!
Trần Tích nói: "Không phải thế tử, là thế thân." Lý Huyền ngẩng đầu nhìn sang bên kia, thế tử Cao Ỷ đã tháo mạng che mặt, hoảng sợ nói: "Chư vị đại nhân Ninh triều, đây là chuyện gì? Tại sao hắn lại chết trong kiệu?"
Hơn ba mươi Vũ Lâm quân vô thức nhìn về phía Trần Tích, nhưng Trần Tích cũng đang cau mày im lặng không nói.
Suốt dọc đường, căn bản không có ai đến gần cỗ kiệu.
Tuyệt đối không có.
Lý Huyền thấp giọng hỏi: "Làm sao bây giờ? Người do chúng ta hộ tống, lại bị giết ngay dưới mí mắt chúng ta, e là chúng ta cũng không thoát khỏi liên can!"
Tề Châm Chước hùng hổ nói: "Mẹ kiếp, sao vừa về kinh thành đã bị đổ vỏ thế này... Chẳng lẽ là Độc Tướng cố tình gài bẫy Tề gia chúng ta?"
Trần Tích trầm giọng nói: "Trước tiên đưa thế tử vào Đồng Văn quán, canh giữ chặt cửa trước, sân sau; không để ai chạm vào thi thể nữa, lập tức phong tỏa hẻm Đông Giang Mễ, hung thủ có thể đang ở trong số sứ thần Cao Ỷ và Vũ Lâm quân, trước khi tìm ra hung thủ, không ai được phép rời đi!"
Lý Huyền rút kiếm ra khỏi vỏ: "Vũ Lâm quân nghe lệnh, phong tỏa hẻm Đông Giang Mễ, không cho một người nào chạy thoát! Kẻ trái lệnh, giết không cần hỏi tội!"
⟡ Nơi hội tụ dịch giả AI — Thiên Lôi Trúc . com ⟡